Capítulo 1: A Escultura

O outono era chuvoso, o ar abafado e a cidade envolta em uma vasta extensão de chuva e neblina.

Na garoa, Xiang Er arrastava uma enorme mala, caminhando pela estrada de pedra, com passos pesados e desiguais. A mala, salpicada de lama e água, rolava vagarosamente, emitindo um som surdo de arrasto.

O antigo conjunto residencial estava repleto de prédios de apartamentos cinza e preto, remanescentes de mais de duas décadas atrás. Musgo crescia espesso nos telhados, e os caminhos de pedra escorregadios se contorciam e viravam. Nenhum carro podia entrar, forçando todos a andar.

Os antigos edifícios de uma época passada se encaravam, fechando alguns pequenos caminhos, formando um mundo próprio. Comparado ao movimentado CBD (Distrito Comercial Central) a apenas uma parede de distância, o tempo aqui parecia quase estagnado, congelado na visão turva dos idosos em frente aos edifícios.

A pele de Xiang Er estava pálida, seus longos cabelos molhados emoldurando um par de olhos escuros que sempre pareciam perplexos. Um vestido de algodão marrom pendia em seu corpo esguio. Ela tentou dar passos largos, mas ainda não conseguia evitar a água lamacenta. A bainha de seu vestido estava encharcada, pesando muito em suas panturrilhas finas.

Em frente a cada prédio de apartamentos por onde passava, três ou cinco idosos sentavam-se ou agachavam-se. Eles não falavam, nem se moviam. Apenas observavam Xiang Er passar, seus olhares como uma chuva mais pesada, mais opressora, caindo sobre sua cabeça e corpo.

A chuva intensificou gradualmente, e o pátio, abandonado pelo tempo, ficou ainda mais silencioso.

Finalmente, ela chegou. Havia um limiar de cimento em frente ao prédio. Xiang Er abraçou a mala; seus braços finos realmente não eram fortes o suficiente. Mas ela cerrou os dentes e chutou com força. A metade traseira da mala foi chutada para frente, enquanto a parte superior de seu corpo puxava com toda a sua força.

Com um baque, a mala caiu no chão. O limiar foi limpo, mas a roda na parte inferior da mala foi completamente destruída, rolando para longe.

Xiang Er não teve tempo para se importar. Ela arrastou a mala para dentro do prédio primeiro, colocando-a sob as beiradas para evitar a chuva. Então, segurando a cabeça, ela correu para pegar a roda, agarrando-a firmemente em sua palma, e voltou para a entrada do prédio, enfrentando as gotas de chuva que de repente se intensificaram como fogos de artifício explodindo.

Ela exalou e olhou para os andares. Ela morava no sexto andar, sem elevador. Ela tinha que fazer isso de uma vez, sem descanso. Quanto mais ela descansava, menos força ela tinha.

Para pegar o voo mais barato, ela não tinha tomado café da manhã. O pequeno pãozinho da refeição a bordo não enchia nada. Xiang Er pensou em comer macarrão instantâneo quando chegasse em casa, dando a si mesma um discurso motivacional, sussurrando:

"Vai!"

Sua mão molhada agarrou a mala, batendo-a contra os degraus até o sexto andar. Ela desabou pesadamente sobre a mala, ofegante.

O corredor apertado e estreito estava coberto de vários pequenos anúncios, a umidade infiltrando-se em cada fenda das paredes. Grande parte da tinta das paredes havia descascado.

Ofegante, Xiang Er bateu na porta. Ninguém respondeu. Ela enfiou a mão no bolso, tirou a chave, levantou-se com dificuldade e abriu a porta.

O som da televisão vinha da velha sala de estar. Xiang Er olhou. Sua colega de quarto estava claramente no sofá, mas não havia aberto a porta para ela.

Exausta demais para falar, ela arrastou sua mala em direção ao seu quarto. Sua colega de quarto olhou para trás para ela, dizendo indiferentemente:

"Você voltou."

Xiang Er respondeu com um "Uh-huh" mal audível, encontrou sua chave, abriu sua porta e finalmente entrou em seu próprio pequeno mundo.

Ela alugava um apartamento de dois quartos, e este era o quarto de hóspedes, velho e apertado, com pouca luz. O quarto continha apenas uma cama, um guarda-roupa e uma mesa, sem espaço para mais nada. As paredes e a mesa estavam nuas, desprovidas de qualquer decoração ou ornamento, mas era relativamente limpo e arrumado.

As pernas de Xiang Er estavam tão fracas que ela mal conseguia ficar em pé, e sua visão escureceu. Mas ela não podia entrar na cama encharcada. Ela agachou-se, abriu sua mala e procurou suas pijamas.

O ar estava úmido, o corpo e as mãos de Xiang Er estavam molhadas, e ela espirrou. De repente, sua mão agarrou um objeto frio e duro.

O que era isso?

Ela puxou o objeto e olhou para ele. Era uma escultura de formato estranho. Ela se lembrou que era uma pequena lembrança que havia comprado, colocada casualmente na mesa.

Tendo encontrado seus pijamas, Xiang Er ficou ao lado da cama e tirou seu vestido molhado e pesado.

Uma figura graciosa, pele macia, uma cintura esguia como um salgueiro, pernas longas como uma árvore guarda-chuva chinesa, gotas de chuva caindo em seu pescoço de cisne. Seus cabelos com gotas de água cascateavam pelas suas costas, mas finas gotas de suor escorriam das covinhas de sua cintura. Era difícil distinguir entre chuva e suor, as gotas suavemente espalhadas por sua pele branca como a neve.

Xiang Er geralmente se cobria com várias camadas de roupa. Ninguém sabia que seu corpo era tão bonito, como um botão de lótus começando a desabrochar. Embora tímida e tensa, uma cor de rosa cativante ainda emanava do interior de suas articulações.

Ainda molhada, Xiang Er pegou a toalha no varal.

"Ai!"

Ela soltou um grito suave.

Algo no varal picou a ponta de seu dedo, bem no meio do seu dedo indicador. Gotas de sangue jorraram.

Um suave "plop" soou, mal audível.

Uma gota de sangue da ponta do dedo caiu sobre a escultura.

Xiang Er retirou a mão. Dói. Ela colocou a ponta do dedo na boca para chupar, manchando seus lábios com sangue, um escarlate deslumbrante que fez sua pele parecer ainda mais pálida.

Ela colocou seus pijamas e foi para a mesa, pegando a escultura para examiná-la de perto. Ela poderia jurar que viu uma gota de sangue cair sobre ela agora... mas agora havia desaparecido.

A escultura era bastante única. Xiang Er a havia comprado de uma mulher idosa de uma minoria que vendia mercadorias montanha abaixo. De acordo com a velha, era uma estátua do deus de sua tribo, e levá-la para casa poderia proteger a casa.

No entanto, essa chamada estátua do deus parecia bastante estranha. Não era humanoide; seu corpo era uma serpente, enrolada e em forma de coluna, pintada de vermelho escuro. No topo, havia um olho enorme, cercado por mais de dez tentáculos que pareciam flutuar e balançar. Não importa como se olhasse para ela, só parecia grotesca e aterrorizante, de forma alguma como um deus.

A estátua foi feita de uma espécie de madeira fria, semelhante a jade. Segurá-la na mão não transmitia nenhum calor, apenas fazendo sua palma ficar gradualmente fria.

Xiang Er colocou a escultura na mesa, pensando tristemente:

"Eu queria que alguém estivesse comigo. Então eu teria alguém para admirar as pequenas coisas que compro."

Esse pensamento, uma vez aparecido, persistiu. Xiang Er riu de forma autodepreciativa. Em seu estado atual, ela mal conseguia cuidar de si mesma, muito menos ter companhia. Companhia era um luxo na sociedade de hoje, e o tipo de companhia que ela desejava era simplesmente impossível.

De qualquer forma... durma primeiro.

Xiang Er deitou-se na cama, olhando para a escultura pela última vez. A tinta vermelha escura na escultura estava fluindo, como se derretida por algo, movendo-se lentamente e viscosamente. Os olhos da escultura pareciam brilhar com uma luz não natural.

No entanto, Xiang Er já havia adormecido.

No pequeno e velho quarto, o som da chuva intensificou-se gradualmente, como se a chuva tivesse encharcado todo o quarto, ou como se algo envolto em chuva tivesse entrado pela janela, pousando no chão de ladrilhos rachados.

Em meio ao som da chuva, um olhar invisível e imperceptível caiu sobre Xiang Er na cama.

O rosto bem estruturado de Xiang Er se enrugou em desconforto, suas sobrancelhas franzidas, sua pele pálida e sem sangue. Seus lábios de formato bonito estavam firmemente cerrados, como se ela estivesse tendo um sonho ruim. Ela abraçou o cobertor, enroscando-se em uma bola, a postura de um feto no útero. Ela era uma pessoa que não tinha senso de segurança.

Uma substância negra e viscosa apareceu no chão, acumulando-se cada vez mais. O som da chuva aumentou, frenético e poderoso, como uma batida de tambor, como o ritual de um louco.

O líquido negro espesso aumentou, cobrindo gradualmente todo o chão, subindo pelas paredes e em direção ao teto.

O líquido fez um som de farfalhar, não muito perceptível em meio à intensidade da batida da chuva. Olhos apareceram no líquido negro, abrindo-se um após o outro, como aqueles olhos realistas de brinquedo com os quais as crianças brincam, encharcados em uma poça negra, abrindo, piscando, fluindo junto com o líquido negro.

Como crianças recém-nascidas, os olhos olhavam ao redor aleatoriamente. Alguns olhos se moveram para a mala de Xiang Er, enchendo-a com o líquido negro, os olhos caindo para dentro.

Mais olhos apareceram nas paredes, no chão, no teto, todos fixos em Xiang Er, incontáveis olhos todos olhando atentamente para a garota esguia dormindo na cama.

As sobrancelhas da menina franziram-se com força, um gemido de desconforto escapando de seus lábios. Os olhos subiram pela cama, o líquido negro se espalhando pelas lençóis... um olho se aproximou do pé pálido da menina.

A batida do tambor ficou freneticamente rápida, o som intenso e violento, atingindo um crescendo...

"Xiang Er! Saia!"

Alguém bateu fortemente na porta.

Xiang Er abriu os olhos.

Naquele instante, a batida da chuva, o líquido negro, os olhos, tudo desapareceu, como se nunca tivessem existido.

O quarto estava tão apertado e úmido como sempre. Xiang Er tossiu, seus tímpanos zumbindo.

Ser acordada logo após adormecer não era uma experiência agradável. Xiang Er arrastou-se para fora da cama, abriu a porta e viu o rosto furioso de sua colega de quarto.

Sua colega de quarto ergueu um salto alto:

"O que houve com você? Você não sabia limpar a lama antes de entrar? Agora há lama e água em todos os lugares que você andou, até nos meus saltos altos! São de marca, mais de duzentos kuai o par. Você tem que pagar por eles, sabe!"

Xiang Er olhou sem graça para os saltos altos. Havia realmente algumas manchas de lama nas laterais. Com a voz rouca, ela disse:

"Eu... cough, cough, vou escová-los limpos para você..."

As narinas de sua colega de quarto se inflamaram:

"Eu sabia, você não foi criado com pais, sem senso comum algum. Esses sapatos precisam ser lavados a seco. Você acha que pode apenas escová-los..."

Xiang Er sentiu como se tivesse sido picada por uma agulha, uma dor repentina em seu coração. Ela era órfã, mas só tinha contado isso para sua colega de quarto para fazer amizade com ela. Ela nunca imaginou que isso se tornaria munição para insultos.

Mas algo estava errado com sua colega de quarto. Suas palavras pareciam ter sido abruptamente interrompidas. Seus olhos se arregalaram, olhando para algo atrás de Xiang Er, um terror e choque indescritíveis em seus olhos, como se ela tivesse visto a coisa mais terrível de sua vida.

Os lábios de sua colega de quarto tremeram incontrolavelmente, o salto alto caindo de sua mão. Um estranho som gorgolejante saiu de sua garganta:

"Gorgolejo... você... gorgolejo..."

Os olhos de sua colega de quarto permaneceram arregalados, mas seu corpo se virou e ela se afastou passo a passo, como uma marionete, seus movimentos rígidos e antinaturais.

Xiang Er olhou para os saltos altos no chão:

"Seus sapatos..."

Ela não recebeu resposta. Sua colega de quarto havia desaparecido de sua vista, o estranho som "gorgolejante" ecoando à distância.

Tão estranho... talvez esse tipo de clima tornasse as pessoas irritadiças. Xiang Er fechou a porta, chutou os chinelos e deitou-se na cama. Quase no instante em que seus olhos se fecharam, ela voltou a sonhar.

Ela estava claramente ciente de que estava sonhando.

Líquido escuro e pegajoso surgiu de todas as direções, como um rio sem fim, uma poça cuja fonte era indescritível. A coisa apareceu do nada, infiltrando-se no chão e nas paredes, permeando cada rachadura, estendendo-se por baixo da porta, alcançando lugares desconhecidos.

Incontáveis olhos se abriram, olhando ao redor em confusão e perplexidade. Xiang Er olhou para aqueles olhos, suas pupilas vermelho-escuras claramente carregando um escrutínio frio e desumano.

Ela olhou para os olhos. Os olhos olharam para ela, dezenas deles de uma vez, seus olhares desumanos, viscosos, querendo dilacerar sua pele, esmagar seus ossos e sugar sua medula.

Xiang Er sentou-se na cama. Ela viu parte do líquido negro fluir para a borda da cama e se transformar em um tentáculo. A coisa era áspera e irregular, com suspeitos sugadores vermelho-escuros, esticando-se cada vez mais.

Como o tentáculo de um polvo, ou a cauda de uma serpente, com superfície lisa, nadando em direção a ela da negrura viscosa.

Sob o olhar aterrorizado de Xiang Er...

A coisa semelhante a um tentáculo, lentamente, inexoravelmente, começando em seu tornozelo, envolveu seu corpo, espiral por espiral, centímetro por centímetro.

De seus pés à sua cabeça, firmemente amarrada, hermética como uma múmia vermelha escura, quando a consciência de Xiang Er foi submersa na negrura fria e viscosa...

"Ah!"

Ela gritou e acordou, ofegando.

O quarto estava limpo e arrumado, como de costume.

Foi... realmente apenas um sonho?

Xiang Er ofegou como uma pessoa se afogando, seu peito se erguendo como um fole, causando uma dor surda. Ela sentiu um odor de peixe, um cheiro úmido, persistente e desconcertante.

Ela olhou para a escultura. Seus olhos estavam fixos nela, e naqueles olhos de madeira e vermelho escuro, havia uma luz desumana.