Capítulo 20

 

Enquanto Huo Tingshan discutia assuntos com seus subordinados, não muito longe, em outra tenda, Pei Ying estava arrumando seus pertences junto com os de sua filha.

Parecia que Meng Linger nunca havia andado de carruagem por tanto tempo antes. Ao anoitecer, quando finalmente desembarcaram, a menina estava vomitando descontroladamente, seu rosto pálido como papel, parecendo que metade de sua vida havia sido drenada.

O coração de Pei Ying doeu ao ver a cena. Assim que sua tenda foi montada, ela se apressou em fazer sua filha deitar e cuidou de organizar suas bagagens.

Meng Linger estava rigidamente deitada na cama, sua visão escurecendo. "Mãe, estou me sentindo tão mal... tudo está girando..."

Pei Ying acariciou suavemente a bochecha de sua filha. "Descanse bem, e a tontura vai passar. Vou sair mais tarde para ver se consigo pegar um pouco de água quente para você."

Nesta época, a maioria dos soldados em marcha comia qiu fan – uma ração seca feita de painço – que estava longe de ser apetitosa.

Meng Linger olhou para a tez rosada de sua mãe com inveja. "Se ao menos eu fosse tão forte e saudável quanto você, Mãe."

Pei Ying sorriu. "Você deve comer mais e não ser exigente, querida."

Embora conhecesse Meng Linger há menos de meio mês, Pei Ying notou que, de certa forma, as filhas desta época não eram diferentes das modernas – especialmente quando se tratava de serem exigentes com a comida.

Com seu pequeno apetite e hábitos exigentes, a garota era bem magra.

Mas a própria constituição de Pei Ying era excelente – ela raramente ficava doente e nunca sofria de enjoo, seja de carruagem ou barco.

Meng Linger enterrou o rosto na colcha bordada. "Não vou mais ser exigente."

Antes, ela tinha o privilégio de ser exigente – mimada por seus pais, com fartura de comida em casa. Mas agora, vivendo sob o teto de outra pessoa, onde aquele bruto tinha segundas intenções em relação à sua mãe, ela não podia se dar ao luxo de dar a ele qualquer motivo para explorar suas fraquezas.

"Descanse bem, Linger. Já volto." Pei Ying ajeitou a colcha ao redor de sua filha antes de sair.

Assim que estava prestes a deixar a tenda, pareceu se lembrar de algo, virou-se e colocou um chapéu véu antes de sair.

Depois de montar o acampamento, os soldados entraram em formação defensiva. Como não estavam em batalha iminente, os cozinheiros começaram a cavar poços para preparar as refeições.

A área central do acampamento era reservada para as tendas dos oficiais. No momento em que Pei Ying saiu, inúmeros olhos se voltaram para ela – alguns perplexos, alguns examinando, outros admirando com entusiasmo…

Mas a confusão era a reação mais comum. Muitos não conseguiam entender por que o general levaria uma mulher em marcha – muito menos mãe e filha, mais duas criadas, totalizando quatro mulheres.

Antes disso, nem uma mulher havia acompanhado o exército, nem mesmo entre os cozinheiros, que eram todos homens.

Quando Pei Ying saiu, os guardas próximos se reuniram, sussurrando.

"O que você acha que é o relacionamento entre aquela senhora e o general?"

"Embora ela esteja usando um chapéu véu, sua graça é inconfundível. Ela deve ser uma concubina favorita. Além disso, que eu saiba, o general não tem parentes distantes no Condado de Beichuan. Se ela não fosse alguém de quem ele não suportasse se separar, por que ele a levaria junto?"

"Eu não acho que ela seja uma concubina. Sr. Gongsun e Sr. Chen a tratam com muito respeito. Antes que o exército partisse, até ouvi o Chefe de Esquadrão Sha avisar seus homens para não ofender a senhora ou sua filha – qualquer violação seria punida com punição militar e, em casos graves, execução imediata."

Um choque coletivo percorreu o grupo.

"É verdade?"

"Por que eu mentiria? Espere – aposto que os superiores anunciarão em breve."

Os homens trocaram olhares, sua curiosidade aumentando mesmo quando se lembraram de não cruzar nenhuma linha.

Alheia às especulações dos soldados, Pei Ying, acompanhada por Xin Jin, foi para a área dos cozinheiros buscar água quente.

A cabaça estava cheia até a borda, escaldante ao toque. Vendo Xin Jin movê-la desajeitadamente entre as mãos, Pei Ying se ofereceu: "Deixe-me carregá-la por um tempo."

"Não há necessidade de se incomodar, minha senhora. Eu consigo." Notando o olhar persistente de Pei Ying, Xin Jin sorriu. "Eu tenho má circulação desde a infância – minhas mãos e pés estão sempre frios. Segurar esta cabaça quente é bom."

Naquele momento, a maior tenda ao longe se abriu, e Xiong Mao e outros oficiais emergiram um após o outro.

A estação dos cozinheiros e a tenda de Pei Ying estavam em direções opostas. Para voltar, ela teria que passar pela tenda de comando.

Vendo Pei Ying hesitar, Xin Jin sussurrou: "Minha senhora, talvez devêssemos fazer um desvio por trás."

Os olhos de Pei Ying brilharam. "Você está certa, Xin Jin."

Seu humor se iluminou instantaneamente, e ela se virou para sair – mas Xiong Mao, com os olhos afiados, a avistou primeiro. "Senhora Pei, você esteve na estação dos cozinheiros agora? Você precisa de algo?"

Sua voz estrondosa ecoou pelo acampamento.

Pei Ying fechou os olhos brevemente. Embora suas intenções fossem boas, ela não teve escolha a não ser responder. Ela caminhou até lá. "Minha filha está sofrendo de enjoo. Fui buscar um pouco de água quente."

Assim que Xiong Mao estava prestes a responder, Huo Tingshan saiu da tenda de comando e disse a Pei Ying: "Mais tarde, você e sua filha se juntarão a mim para jantar."

Pei Ying recusou educadamente. "Obrigada por sua gentileza, General, mas minha filha está exausta da viagem e muito indisposta. Devo cuidar dela, por isso receio que não possamos nos juntar a você."

"Deixe os cuidados de sua filha para as criadas. Se elas não conseguem lidar com uma tarefa tão simples, de que servem?" O olhar de Huo Tingshan se voltou para Xin Jin, que imediatamente curvou a cabeça submissa.

Embora seu tom fosse calmo, Pei Ying podia sentir o medo de Xin Jin e suspirou. "General, por favor, não assuste a garota."

Xin Jin tinha apenas dezesseis ou dezessete anos – este homem era mais de uma década mais velho, mas não tinha vergonha de intimidá-la.

Huo Tingshan respondeu uniformemente: "Senhora Pei, eu não estou brincando."

Xin Jin se curvou ainda mais, aterrorizada com a possibilidade de ser dispensada.

Servir a Senhora Pei tinha sido o período mais fácil de sua vida. A senhora era gentil e amável, ao contrário da esposa severa e exigente do magistrado do condado. Ela era a nobre mais amigável que Xin Jin já servira.

Se não fosse pelo ataque dos bandidos, ela logo teria sido enviada ao filho mais novo do magistrado, o Jovem Mestre Hong, como concubina. Independentemente de seu temperamento violento, o fato de que ele ainda não estava casado significava que ela teria sofrido muito assim que sua futura esposa chegasse – novas esposas sempre davam o exemplo das concubinas.

A vida agora era muito melhor. A comida e os suprimentos superavam tudo o que ela tinha antes, e Xin Jin sinceramente desejava servir Pei Ying para sempre.

Pei Ying deu um tapinha no braço da garota de forma tranquilizadora. "Então, vou me aproveitar da hospitalidade do General."

Huo Tingshan disse: "Não há necessidade de tanta cortesia entre nós."

...

A tenda de comando era muito mais espaçosa. Embora as condições na marcha fossem humildes em comparação com a vida diária, o chão era coberto com um tecido grosseiro, e cortinas oleadas pendiam para proteção contra a chuva. Duas mesas baixas estavam montadas juntas, já preparadas para o jantar.

Ao entrar, Pei Ying percebeu que apenas Huo Tingshan estava dentro. O homem já estava sentado e fez um gesto para o lugar ao seu lado. "Senhora Pei, por favor."

Pei Ying removeu seu chapéu véu e caminhou lentamente.

Como os soldados, Huo Tingshan comia principalmente qiu fan na marcha – mas, ao contrário das tropas comuns, suas refeições incluíam acompanhamentos melhores: bolinhos de arroz de painço, carneiro ensopado e sopa de vegetais silvestres.

A regra do silêncio durante as refeições claramente não se aplicava aqui. Depois que Pei Ying comeu um pedaço de carneiro, Huo Tingshan comentou calmamente: "Estes dias na marcha devem ser difíceis para você. Assim que chegarmos à Comandância de Guangping, providenciarei iguarias mais finas para você."

Pei Ying balançou a cabeça. "Não há dificuldades. Com carne e verduras, isso é mais do que suficiente."

Huo Tingshan notou que ela tinha comido apenas duas mordidas do ensopado de cordeiro antes de evitar o prato completamente, então ele perguntou: "Minha senhora não gosta de carneiro?"

Pei Ying inicialmente quis dizer que não, mas vendo a expressão de Huo Tingshan – o tipo que parecia dizer: "Aqueles que mentem para mim têm grama crescendo a três pés em seus túmulos" – ela mudou sua resposta: "Eu não estou totalmente acostumada com seu sabor forte."

Em gerações posteriores, ao ensopar cordeiro, especiarias como funcho e raiz de angélica eram frequentemente usadas para ajudar a neutralizar o sabor forte. O funcho não foi introduzido até as Dinastias do Norte e do Sul e ainda não havia aparecido em sua época, enquanto a raiz de angélica existia, mas não havia sido descoberta por sua capacidade de remover o odor do carneiro.

No final, tudo se resumia às limitações da época.

Muitas pessoas ainda estavam lutando para encher suas barrigas – ter carne era um luxo, muito menos se preocupar com seu sabor. Além disso, a intensidade do sabor não era insuportável para a maioria.

Huo Tingshan pensou por um momento. "Outro dia, mandarei os cozinheiros prepararem ensopado de peixe para você."

Peixe tinha um cheiro muito mais suave em comparação com carneiro, e como estavam marchando perto da água, também era mais fácil de obter.

Pei Ying não esperava que ele considerasse encontrar peixe para ela só porque ela não gostava de carneiro.

Ela lembrou-se da cena que testemunhou mais cedo na cozinha: o chefe de cozinha, um soldado, parecia angustiado e relutante cada vez que mediava grãos, como se estivesse cortando sua própria carne, enquanto repreendia severamente os novos recrutas para racionar cuidadosamente.

O jovem soldado, mesmo depois de ser atingido na cabeça, não ousou protestar, apenas cobrindo a cabeça e murmurando que ele só queria que os irmãos do exército comessem até se fartarem.

As caldeiras de ensopado de cordeiro pareciam abundantes, mas com tantas bocas para alimentar, cada pessoa só recebia algumas mordidas no máximo.

Pei Ying franziu os lábios antes de finalmente dizer: "General, uma única ovelha pesa cerca de dois jun, e se for criada livremente, leva pelo menos oito meses para atingir o peso de abate. O senhor considerou criar outro gado, como porcos? Um porco pode crescer até dez jun. Embora o tempo para o abate seja semelhante ao das ovelhas, sua taxa de reprodução supera em muito a das ovelhas."

Huo Tingshan ouviu atentamente, mas respondeu: "Minha senhora, carne de porco é ainda menos palatável do que carneiro. E quanto aos porcos que crescem até dez jun – nunca vi tal coisa. As ovelhas pastam na grama, mas os porcos não. No momento, muitos plebeus mal têm o suficiente para comer – como eles poderiam poupar grãos para criar porcos?"

Pei Ying fez uma pausa, lembrando-se de repente de que até mesmo a carne era hierarquicamente classificada nos tempos antigos.

Dizia-se que o Filho do Céu jantava nas "Três Oferendas" – carne bovina, carneiro e carne de porco. Lordes comiam carne bovina, ministros comiam carneiro, oficiais comiam carne de porco, estudiosos comiam peixe e plebeus se contentavam com vegetais.

A carne de porco, na hierarquia das carnes, estava quase no fim. Isso estava ligado à dieta do porco – onívora, comendo carne e plantas, e até mesmo resíduos.

Alimentá-los com os dois primeiros era muito caro, enquanto a última opção fazia com que a carne ficasse fedorenta, algo que a nobreza desprezava. Assim, antes da Dinastia Song, o carneiro dominava as mesas.

Huo Tingshan observou a expressão de Pei Ying e perguntou calmamente: "Minha senhora falou com tanta confiança antes – você tem uma solução?"

Pei Ying balançou ligeiramente a cabeça. "Não uma solução, apenas uma pequena sugestão. General, o senhor pode considerar fazer com que as pessoas cultivem trigo em larga escala, substituindo o painço. O trigo pode sobreviver em campos secos, tem um ciclo de crescimento curto e, se semeado na hora certa, pode amadurecer em apenas quarenta dias. Além disso, seu rendimento é maior que o do painço, melhor para encher estômagos."

As refeições destes últimos dias fizeram Pei Ying perceber que a época em que ela estava se assemelhava à Dinastia Han Oriental, embora a própria dinastia fosse o Grande Império Chu, que não existia na história.

Nesta época, o principal grão no norte era o painço, embora alguns também comessem trigo. Mas o trigo só se tornou o principal alimento dos nortistas durante a Dinastia Tang.

Huo Tingshan havia há muito tempo guardado seus pauzinhos. Depois de ouvir atentamente, ele disse: "Minha senhora, assumindo que a questão do grão de reserva para criar porcos seja resolvida, como lidaremos com o fedor dos próprios porcos?"

O odor era muito forte – eles não podiam ter soldados retornando da batalha apenas para comer comida pouco apetitosa. A longo prazo, ninguém quereria se juntar ao Exército de Youzhou.

Pei Ying encontrou o olhar de Huo Tingshan, então deixou seus olhos vagarem para baixo. "A castração seria suficiente."

Huo Tingshan tossiu levemente.