Capítulo 19

 

Ao cair da noite, Pei Ying foi levada por Huo Tingshan para receber presentes de gratidão. Relutante em andar muito perto dele, ela andava dois passos atrás.

O brilho desbotado do pôr do sol esticava suas sombras pela terra. Pei Ying pisou na sombra de Huo Tingshan e secretamente pisou nela com um pouco de força.

"Minha senhora."

Pei Ying se assustou e rapidamente olhou para cima para ver Huo Tingshan virando a cabeça em sua direção.

Ele não poderia ter notado, poderia?

Huo Tingshan, na verdade, não havia visto seu pequeno ato, mas o nervosismo e a culpa em seu rosto eram inconfundíveis - qualquer um com olhos podia perceber. "O que minha senhora estava fazendo agora há pouco?"

Pei Ying balançou a cabeça em negação. "Nada."

Huo Tingshan assentiu e, assim que Pei Ying pensou que o assunto estava encerrado, ele acrescentou: "Se minha senhora tiver algum pedido, ela só precisa me dizer. Contanto que não sejam irrazoáveis, provavelmente concordarei."

Pei Ying lembrou sua insistência anterior em "honra e integridade" e não pôde deixar de dizer: "É claro que não seria nada irrazoável, General. Eu só desejo voltar para casa com minha filha."

Ela o testou várias vezes hoje, e cada vez ele concordou. Agora, mencionando isso novamente, ela se perguntou se poderia haver uma surpresa inesperada.

Huo Tingshan sorriu e, sob o olhar cada vez mais expectante de Pei Ying, disse: "Permitir que minha senhora volte para casa está fora do alcance do 'provável'."

Pei Ying virou o rosto, recusando-se a olhar para ele.

Huo Tingshan continuou a observá-la. Quanto mais tempo passavam juntos, mais ele a entendia. Ela era, sem dúvida, bondosa, gentil até com as criadas de baixa classe, mas não era uma criatura mole e sem forma - ela também tinha seu próprio temperamento.

Como agora, descontente por ele não deixá-la ir, ela não queria falar com ele.

Huo Tingshan disse: "Minha senhora, venha comigo."

Pei Ying foi eventualmente levada para a frente de uma câmara lateral. Huo Tingshan parou diante dela e abriu a porta. "Você pode pegar qualquer coisa nesta sala, minha senhora. Não há limite."

Com um rangido, a porta se abriu de vez.

Lâmpadas iluminavam a câmara, seu brilho caindo sobre fileiras de tesouros deliberadamente arranjados para deslumbrar - cada peça brilhando e radiante.

Os tesouros eram variados: grampos de cabelo de ágata e pulseiras de ouro favorecidas pelas mulheres nobres, travesseiros de jade primorosamente esculpidos, estatuetas de ouro de feras ferozes, adagas incrustadas de joias, caixas repletas de pérolas lisas e lustrosas...

A sala havia sido despojada de camas, mesas e cadeiras, substituídas por prateleiras recém-arranjadas exibindo apenas essas riquezas. As prateleiras estavam em fileiras arrumadas, mostrando seu conteúdo com o máximo efeito.

Pei Ying ficou atordoada. "General, o que é isso?"

Huo Tingshan não escondeu a verdade. "Esta era originalmente a arca do tesouro do magistrado do condado. Agora, é minha. Em campanha, mantemos as coisas simples, então eu não tenho muito valor em mãos. Por favor, se contente por enquanto, minha senhora. Assim que voltarmos ao Comando de Guangping, encontrarei mais tesouros para você."

A expressão de Pei Ying tornou-se complicada.

Então os "presentes de gratidão" de que ele falou eram apenas despojos saqueados dos mortos.

"Você pode não ver claramente da porta. Por que não entra para ter uma visão melhor?" Huo Tingshan pegou sua mão e a guiou para dentro.

No breve momento em que ela hesitou, seus dedos foram envolvidos por sua grande palma. O homem parecia forjado em uma fornalha - cada vez que se tocavam, sua pele irradiava calor.

"General, não há necessidade de se incomodar", disse Pei Ying, tentando se afastar.

Huo Tingshan manteve-se firme, apenas soltando-a quando chegaram às prateleiras. "Veja o que chama sua atenção, minha senhora. Pegue o que quiser."

Pei Ying baixou o olhar, seus olhos piscando brevemente para seus braços, agora cruzados atrás das costas.

Este homem realmente a deixou sem palavras - chame-o de apropriado, mas ele desconsiderava todas as noções de decoro entre homens e mulheres; chame-o de impróprio, mas ele sabia quando parar.

A sala continha apenas os dois, tão silenciosa que parecia sufocante. Pei Ying não teve escolha a não ser fixar o olhar nos tesouros expostos nas prateleiras.

Mas, para dizer a verdade, como alguém que havia visitado Pequim, a ilha do outro lado do estreito e até mesmo o Museu Britânico, era difícil para ela se impressionar com esses tesouros, que empalideciam em comparação com as coleções da nobreza em Chang'an - apesar da abundância de ouro e pedras preciosas entre eles.

Enquanto Pei Ying estudava os tesouros, Huo Tingshan a estudava.

O brilho suave das lanternas banhava o rosto da bela mulher, lançando um halo sobre suas feições requintadas. Seu nariz delicado projetava sombras sutis, e a luz trêmula refletia em seus olhos como água ondulada, uma interação hipnotizante de luz e escuridão.

No entanto, Huo Tingshan notou que aqueles olhos adoráveis ​​permaneciam calmos. Ao olhar para esses tesouros, não havia admiração nem ganância em seu olhar.

Será que... ela os achava indignos?

Para ele, esses itens eram todos muito bons - cada um poderia render um bom preço, e a prata poderia financiar suas tropas.

Mas como sua senhora pensava pouco deles, ele simplesmente teria que encontrar melhores no futuro.

Pei Ying circulou pela sala, examinando cada prateleira e finalmente se fixou em uma pequena caixa de rouge incrustada com ágata e pedras preciosas.

A caixa não era maior que a palma da mão de uma mulher, pequena o suficiente para ela segurar confortavelmente em uma mão.

"General, eu gostaria apenas desta caixa de rouge", disse Pei Ying a Huo Tingshan.

Huo Tingshan respondeu: "Não vai levar mais?"

Pei Ying balançou a cabeça - não havia mais nada que ela desejasse.

Esta caixa de rouge sozinha era pequena e portátil, fácil de penhorar por uma quantia considerável.

Vendo que ela realmente não desejava mais nada, Huo Tingshan não teve escolha a não ser concordar.

......

Pei Ying permaneceu na residência do magistrado do condado por mais sete dias. O tempo passou confortavelmente, com Huo Tingshan ocasionalmente enviando criadas para convidá-la para jantar com ele - mas nada mais do que isso. Assim que a refeição terminava, ela era livre para ir onde quisesse.

No terceiro dia, o corretor que Pei Ying havia encarregado de vender sua propriedade enviou notícias - um comprador havia sido encontrado.

A residência Meng era uma casa bem preservada, com dois pátios em um local desejável, então encontrar um comprador nunca esteve em dúvida. O comprador, ciente disso, não pechinchou e fechou o negócio rapidamente.

Depois de deduzir a comissão do corretor, Pei Ying recebeu vinte e cinco taéis de prata.

Na tarde do sexto dia, Huo Tingshan informou-a de que eles partiriam do Condado de Beichuan na manhã seguinte. Assim, depois do café da manhã do dia seguinte, Pei Ying e Meng Ling'er foram escoltadas para uma carruagem.

"Mãe, para onde estamos indo?" Meng Ling'er aninhou-se no ombro de Pei Ying.

"Talvez para o sul, ou talvez para Bingzhou, nas proximidades. Em qualquer caso, não voltaremos para Youzhou", respondeu Pei Ying, olhando pela janela onde a cortina levantada revelava Huo Tingshan montando seu cavalo à distância.

Seu corcel, Wu Ye, havia sido equipado com uma sela e estribos altos. Huo Tingshan parecia totalmente satisfeito enquanto montava Wu Ye para frente e para trás em círculos.

Comparada ao comportamento comedido de Huo Tingshan, a empolgação de seus generais, Xiong Mao e Qin Yang, era muito mais desenfreada.

O rosto de Xiong Mao ficou vermelho com exaltação. Pegando uma longa lâmina de um guarda, ele primeiro a segurou em sua mão direita, depois gesticulou por outra espada. Armado com ambas as armas, ele galopou pela estrada e voltou, gritando: "Comandante, isso é emocionante!"

"Maravilhoso, absolutamente maravilhoso!"

Huo Tingshan observou seus subordinados se divertindo livremente pelas ruas, entendendo bem seus espíritos em ascensão.

Equipada com esses dois artefatos divinos, a cavalaria pode-se dizer que ganhou asas como um tigre. Embora esses artefatos acabassem se tornando conhecidos por outros, ter a vantagem de ser o primeiro a agir era suficiente.

Huo Tingshan: "Tudo bem, vamos partir."

O exército partiu.

Ao marchar para a guerra, eles ainda viajavam pelas estradas oficiais. A vasta procissão de tropas avançava, forçando os civis a dar passagem.

A suposição de Pei Ying estava correta - o exército de Huo Tingshan estava indo para o sul. Eles marcharam quase o dia inteiro, parando apenas quando o sol dourado mergulhou no horizonte ocidental.

Pouco mais de duas horas antes, eles haviam deixado um condado para trás, mas o próximo ainda estava fora de alcance. O exército não teve escolha a não ser acampar no deserto.

Acampar na natureza exigia um planejamento cuidadoso - uma formação quadrada com a tenda do comandante no centro. O acampamento foi estruturado com camadas de unidades, interconectadas para reforço rápido.

Nesse momento, a tenda de comando central havia sido erguida, onde Huo Tingshan, seus generais e estrategistas se reuniram.

Eles se sentaram em volta de uma mesa coberta com um mapa de pele de carneiro.

"Mestre Gongsun, sua previsão é realmente notável. Não encontramos uma única emboscada em grande escala ao longo do caminho", disse Xiong Mao, totalmente impressionado com Gongsun Liang.

Eles eram tropas de Youzhou. Por lei, eles foram proibidos de deixar Youzhou sem o decreto do imperador - fazê-lo os rotularia como rebeldes conspirando traição.

Guarnições de outras províncias tinham todo o direito de atacar tais "traidores", até mesmo perseguindo-os de volta para seu reduto sem repercussões.

Mas os tempos mudaram. Yuan Ding, o governador de Jizhou, estava gravemente doente, e uma enorme revolta havia estourado na província.

Rebeliões se tornaram comuns nos últimos anos. A extravagante e corrupta família real Chu, juntamente com a incompetência do Imperador Zhao e o favoritismo pelos eunucos, intensificou as lutas pelo poder entre os parentes imperiais e a facção dos eunucos, levando à corrupção desenfreada na corte.

Nos últimos dois anos, as revoltas se tornaram frequentes - pequenas revoltas a cada poucos meses, rebeliões em larga escala a cada ano.

Mas a revolta em Jizhou foi sem precedentes em escala. Começou no Comando de Guangping, onde os rebeldes se marcaram com bandanas azuis, reunindo secretamente forças. Quando a guarnição de Jizhou percebeu, os rebeldes já haviam aumentado em número, espalhando-se para os condados vizinhos. Quando a verdade não pôde mais ser escondida, o mundo ficou chocado ao saber que as forças rebeldes em Jizhou somavam mais de cem mil.

O governador Yuan Ding, furioso e aterrorizado, teria liderado suas tropas para a batalha, apesar de sofrer de doença. Mas, para seu choque, traidores dentro do exército de Jizhou o atingiram com uma flecha escondida durante a luta.

Yuan Ding caiu do cavalo no local, e as forças de Jizhou, com o moral abalado, recuaram em derrota. Os rebeldes encorajados apreenderam várias cidades em Jizhou.

O Imperador Zhao, enfurecido com a notícia, aprovou uma proposta do tribunal para nomear Huang Muyong como o Grande General Protetor da Nação. Ele despachou parte da guarnição imperial, ordenando que Huang marchasse rapidamente para Jizhou e suprimisse a rebelião. Ao mesmo tempo, ele repreendeu Yuan Ding em um decreto, exigindo que ele entregasse a autoridade militar a Huang Muyong.

Yuan Ding, que havia se estabelecido em Jizhou por anos, estava relutante em entregar o poder a um estranho, e seus subordinados também se recusaram a se submeter ao comando de Huang Muyong.

Mas com Yuan Ding gravemente ferido, Jizhou ficou sem líder. Embora Huang Muyong tivesse tropas imperiais à sua disposição, seus números eram insuficientes para subjugar o exército de Jizhou.

O impasse entre os dois lados deu aos rebeldes outra oportunidade. O Exército do Lenço Azul, feroz como tigres, capturou mais cidades em Jizhou. Percebendo a situação terrível, Yuan Ding e Huang Muyong temporariamente deixaram de lado seu conflito para se unir contra os rebeldes.

No entanto, era tarde demais. O Exército do Lenço Azul, como uma fera voraz que não conhecia a saciedade, cresceu em tamanho depois de conquistar várias cidades. Mesmo que Yuan Ding e Huang Muyong combinassem todas as suas forças, eles poderiam não ser capazes de esmagar os rebeldes bem alimentados e prontos para a batalha.

O exército de Youzhou de Huo Tingshan marchou para o sul, em Jizhou, sob o pretexto de oferecer reforços em meio a essas circunstâncias.

"Mestre Gongsun, podemos encontrar forças de outras províncias durante esta jornada para Jizhou? E, se encontrarmos, como devemos proceder?" Sha Ying franziu a testa.

Gongsun Liang acariciou sua costeleta. "Há uma chance de oitenta a noventa por cento de que sim. Jizhou faz fronteira com Youzhou ao norte, Bingzhou ao oeste e Qingzhou, Yanzhou e Sizhou ao sul. Não são apenas nossas forças de Youzhou - outras províncias também têm esperado o momento certo. Quanto a como lidar com esses encontros, vamos nos adaptar conforme a situação exigir."

Qual era exatamente o momento certo?

Naturalmente, foi quando as forças aliadas de Jizhou e da corte imperial, bem como o Exército do Lenço Azul, se desgastaram. Como diz o ditado, "Quando o pica-pau e a amêijoa se debatem, o pescador lucra." Todos queriam ser aquele pescador.

Antes disso, o exército de Youzhou havia permanecido estacionado no Condado de Beichuan, esperando não apenas o momento oportuno - para que a situação se deteriorasse ainda mais - mas também para a conclusão das selas e estribos.

Agora, o momento era propício, e as ferramentas divinas foram entregues à linha de frente.

Tudo estava no lugar.