Depois de discutir porcos e trigo com Huo Tingshan na tenda principal naquele dia, Pei Ying foi convidada a jantar com ele todas as noites a partir de então.
Ela continuou sendo a única presente, pois Meng Ling'er ainda não havia se recuperado do enjoo. Todos os dias, a garota cambaleava para fora da carruagem, tonta e desorientada, desabando na cama assim que a tenda era montada.
Na tenda principal, Pei Ying sentava-se ao lado de Huo Tingshan, suas conversas frequentemente girando em torno do trigo. Huo Tingshan não fazia nenhum esforço para esconder seu grande interesse pela colheita.
Pei Ying entendeu — a comida era a base da subsistência do povo, e garantir que estivessem bem alimentados era o verdadeiro caminho para a governança. Como governador de Youzhou, Huo Tingshan exercia considerável autoridade. Deixando de lado outras questões, Pei Ying o considerava um funcionário exemplar. Para um homem como esse, ela não via razão para reter o conhecimento.
No entanto, havia desvantagens...
"O magistrado do condado Meng aprendeu tudo isso com seu amigo próximo?" Huo Tingshan perguntou casualmente, seu tom enganosamente leve.
A mudança súbita de assunto pegou Pei Ying desprevenida. Levou um momento para acompanhar seu raciocínio — ele estava sondando novamente.
Pei Ying deu um leve murmúrio de afirmação. "De fato."
"Se ele conhecia estratégias tão eficazes, por que o magistrado do condado Meng não as apresentou ao governador de Jizhou?" O olhar de Huo Tingshan fixou-se em Pei Ying, examinando cada mudança em sua expressão.
A bela viúva baixou os olhos. "Fui eu quem dissuadi meu falecido marido de oferecer o plano."
Huo Tingshan franziu a testa. "Por que você o impediu? Senhora, você deve perceber que apresentar tal estratégia ao governador de Jizhou poderia ter garantido promoções ao magistrado do condado Meng, até mesmo uma audiência com o Imperador Zhao em Chang'an."
Pei Ying fingiu um suspiro de melancolia. "General, já que você investigou a família Meng, deve saber que meu falecido marido não mantinha outras mulheres em sua casa. Promoções teriam sido bem-vindas, mas com maior status vêm mais obrigações sociais. Ele poderia ter se distraído, trazendo outras damas para casa para competir por seu favor. Na verdade, eu teria me arrependido de ter incentivado meu marido a buscar a glória."
Huo Tingshan ficou em silêncio, momentaneamente sem palavras.
Pensar que ela havia proibido seu marido de apresentar uma estratégia valiosa simplesmente por medo de compartilhá-lo com outras mulheres? Com sua beleza marcante, por que ela se preocuparia com o desvio de seus afetos?
Além disso, se ela proibisse, Meng Ducang realmente obedeceria sem questionar? O homem era tão dominado?
Se Huo Tingshan fosse de uma era posterior, ele poderia ter reconhecido isso como um momento em que as palavras o falharam.
Enquanto Huo Tingshan estudava Pei Ying, ela também o observava. Seu silêncio prolongado e a gravidade em sua expressão a deliciaram secretamente.
Ele parecia acreditar nela.
"Por que reter a informação antes, e compartilhá-la agora?" Huo Tingshan finalmente perguntou.
Pei Ying havia preparado sua resposta. "Vejo em você, General, um homem que valoriza o talento e se preocupa profundamente com o povo. Compartilhar esse conhecimento com você é o certo a se fazer. E confesso meus próprios motivos egoístas — meu marido se foi, mas ainda tenho minha filha. Se a desgraça nos atingir, espero que você possa estender sua ajuda."
O silêncio seguiu. Pei Ying lançou um olhar para Huo Tingshan e viu sua expressão alterada.
Tinha desaparecido a gravidade contemplativa. Seus olhos estreitos agora brilhavam com a intensidade aguda de um falcão, como se penetrassem em sua alma.
Pei Ying prendeu a respiração, seu coração batendo mais forte. Por um breve momento, ela temeu que ele visse através de seu engano.
O mundo ao seu redor parecia desaparecer. Seus nervos se contraíram, um leve brilho de suor se formando em suas palmas — até que uma risada baixa quebrou a tensão.
A atmosfera opressiva se dissolveu instantaneamente.
Huo Tingshan a estudou e, de repente, pegou sua mão delicada na sua, envolvendo-a firmemente. "Senhora, você não precisa se preocupar. Eu—"
Ele parou no meio da frase, sua pegada mudando para desdobrar seus dedos.
A fraca luz da noite na tenda era suficiente para revelar o leve brilho de umidade em sua palma.
Huo Tingshan baixou o olhar, seus dedos calejados traçando círculos lentos sobre sua pele macia, limpando a umidade.
Pei Ying tremeu com seu toque, tentando retirar a mão, mas sua pegada se apertou, inflexível.
"Por que o suor, senhora? Falar comigo a incomoda tanto?" Sua voz era profunda, permeada de divertimento. "Ou talvez você tenha estado mentindo de novo?"
Pei Ying se enrijeceu. "N-Não, de forma alguma. A tenda está apenas abafada."
Huo Tingshan sorriu. "Então a culpa deve ser minha."
Depois da refeição daquela noite, Pei Ying sentiu que a suspeita de Huo Tingshan havia se aprofundado. Cada jantar subsequente se tornou uma provação, deixando-a tensa.
Felizmente, o desconforto não durou muito — a Comandaria de Guangping estava à frente.
A Comandaria de Guangping foi onde a Rebelião do Lenço Azul surgiu pela primeira vez. À medida que a rebelião crescia, o terreno a tornou inadequada para uma fortaleza permanente, então os rebeldes transferiram sua base para a Comandaria de Changping, deixando Guangping como uma fortaleza secundária.
"Grande General, os batedores relatam forças de Yanzhou na Comandaria de Heqing", relatou Sha Ying.
Xiong Mao acrescentou: "Grande General, rastros de tropas de Sizhou foram avistados na Comandaria de Changshan."
Gongsun Liang acariciou sua barba de bode. "Que reunião!"
A Comandaria de Heqing ficava no sudeste da Província de Ji, ocupada pelas forças de Yanzhou, enquanto a Comandaria de Changshan no sudoeste havia caído para Sizhou. Claramente, o exército de Youzhou não era o único a invadir a Província de Ji — outros tinham a mesma ideia.
Cada facção permaneceu na Comandaria de Guangping, observando e esperando que alguém fizesse o primeiro movimento.
Chen Shichang juntou as mãos. "Meu senhor, por que não testar a proeza da nova cavalaria em Guangping?"
Huo Tingshan já havia considerado isso.
Guangping não era uma fortaleza — caso contrário, os rebeldes do Lenço Azul não a teriam abandonado. Com tantas facções reunidas, era o palco perfeito para demonstrar força.
Primeiro, como súdito do Imperador Zhao, era seu dever reprimir as rebeliões, reforçando sua reputação para ambições futuras. Segundo, servia de aviso àqueles que conspiravam contra Youzhou.
Huo Tingshan levantou-se de seu assento. "Qin Yang, Sha Ying — vocês dois cavalgarão comigo amanhã."
Qin Yang e Sha Ying eram comandantes de mil cada. Os estribos recém-forjados e as selas com encosto alto haviam sido distribuídos às suas tropas. Eram esses homens que Huo Tingshan lideraria na batalha.
Os dois comandantes queimavam de fervor, ansiosos para testar o equipamento lendário.
"Como você ordenar!"
"Como você ordenar!"
Huo Tingshan se virou para sair, mas fez uma pausa, acrescentando: "Chen Yuan, na minha ausência, garanta a segurança da Senhora Pei."
Chen Yuan se curvou em reconhecimento.
Quando Pei Ying acordou na manhã seguinte, a atmosfera do acampamento havia mudado.
Os soldados zumbiam de animação, sua energia palpável. Ao ouvir com atenção, ela soube que Huo Tingshan havia liderado sua cavalaria recém-equipada para a batalha.
"Mãe, um dos guardas afirmou que entraríamos na cidade no máximo no final da tarde", disse Meng Ling'er, sua condição muito melhor agora que a marcha havia parado.
Pei Ying olhou para o rosto magro de sua filha, com o coração doendo. "Assim que estivermos dentro da cidade, você deve descansar adequadamente."
Meng Ling'er agarrou-se à cintura esguia de sua mãe, dizendo: "Vou te ouvir, Mãe."
Os rumores que Meng Ling'er ouvira sugeriam que eles poderiam entrar na cidade no máximo no final da tarde, mas na realidade, quando a ordem de avançar finalmente veio da retaguarda, era quase meio-dia.
Qin Yang, que voltou para entregar a ordem, estava encharcado de sangue. Embora geralmente fosse um homem sereno, ele mal conseguia conter sua emoção agora, gesticulando animadamente para seus camaradas reunidos que o pressionavam por detalhes: "Aquele era um verdadeiro exército de tigres e lobos — guerreiros divinos descidos do céu não poderiam ser mais temíveis!"
"Continue, conte-nos mais!"
Enxugando o rosto, Qin Yang continuou: "Você já viu açougueiros matando ovelhas, não é? Os rebeldes do Lenço Azul enfrentaram nosso exército de Youzhou como cordeiros balindo — nós os derrubamos sem esforço. Flechas e alabardas caíram sobre eles, não deixando nenhum vestígio de suas fileiras intactas. Hah! Você pensaria que aqueles rebeldes eram muito capazes, conseguindo reunir tantos cavalos e formar uma unidade de cavalaria. Mas de que adiantou? Contra nossos cavaleiros, os deles poderiam muito bem ter sido feitos de papel."
A multidão ao seu redor clamou por mais. "E depois? O que mais?"
Assim que Qin Yang abriu a boca para despejar o resto de sua euforia, a voz de um guarda distante soou:
"Relatório—!"
Qin Yang fez uma pausa quando o guarda se apressou. "O governador Tan Jin da Província de Yan solicita uma audiência com o Grande General!"
Qin Yang e os outros que ouviam — Xiong Mao entre eles — trocaram olhares perplexos.
O governador da Província de Yan buscando o Grande General?
Um governador não era um funcionário menor; não era qualquer um que podia ocupar tal cargo. Em tempos de guerra, a autoridade de um governador quase rivalizava com a de um governador provincial, tornando-o o segundo em comando do líder regional mais alto.
Com o Imperador Zhao ainda no trono e as províncias ainda não abertamente em guerra, Tan Jin não tinha motivos para temer entrar em uma armadilha.
Sua visita provavelmente estava relacionada aos rebeldes do Lenço Azul, embora devido ao atraso na comunicação, ele provavelmente não havia recebido a notícia de que o Grande General havia liderado tropas para suprimir a Comandaria de Guangping e não estava mais no acampamento.
Com Huo Tingshan ausente, Gongsun Liang e Chen Yuan tomaram as decisões juntos.
"Seria impróprio recusá-lo. Deixe-o entrar", disse Gongsun Liang, e então instruiu Qin Yang: "Leve seu cavalo para outro lugar — certifique-se de que ele não o veja."
Qin Yang reconheceu a ordem.
……
Huo Tingshan não restringiu a liberdade de Pei Ying, então ela ocasionalmente passeava do lado de fora para esticar os membros. No entanto, ela se manteve na área central e nas tendas de refeições próximas.
Agora, quando Pei Ying e Xin Jin emergiram das tendas de refeições com cabaças de água na mão, elas avistaram uma procissão indo em direção à tenda principal de longe.
Era um belo espetáculo.
Pei Ying ficou atordoada.
Ele tinha voltado?
A essa velocidade, deve ser um retorno triunfante. Já que ela ainda vivia sob seu teto, ela deveria oferecer suas congratulações?
Mas então ela reconsiderou — já havia muitas pessoas lá. Ela não precisava se juntar à multidão ainda. Com esse pensamento, seus passos diminuíram.
Ela não tinha intenção de se aproximar, sem saber que havia se tornado uma visão deslumbrante aos olhos de outra pessoa.
Uma senhora em um vestido verde-escuro caminhou graciosamente para frente, suas vestes e fitas tremulando com uma elegância etérea, como se fosse uma beleza celestial saindo de uma pintura. Seu rosto estava obscurecido por um véu, mas vislumbres de seu cabelo preto-azeviche por baixo davam-lhe um ar de mistério, agitando o coração.
O governador Tan Jin da Província de Yan não pôde deixar de deixar seu olhar descer, demorando-se nas mãos claras e delicadas da senhora. Sob a luz do sol, sua pele parecia incrivelmente lisa e radiante.
Tan Jin olhou fixamente, fascinado, imaginando como seria tal beleza sob seu véu.
Como se respondesse a seus pensamentos, uma brisa passou, levantando a borda do véu o suficiente para revelar a metade inferior de seu rosto.
Sua pele era como porcelana impecável, seus lábios naturalmente carmesim — seus traços, tanto na estrutura óssea quanto na tez, eram requintados. Mesmo sem vê-la por completo, Tan Jin tinha certeza de que ela era uma beleza incomparável.
Incapaz de se conter, ele deixou escapar: "Aquela senhora deve ser a concubina de Huo de Youzhou, sim? Poderia ser persuadido a dá-la a mim? Eu o recompensaria generosamente em ouro e prata."
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