Capítulo 22

"Aquela dama deve ser concubina de Huo Youzhou, correto? Poderia pedir a ele para me presentear com ela? Eu o recompensarei generosamente com ouro e prata."

Embora as palavras tivessem escapado impulsivamente, Tan Jin não viu nada de impróprio nelas.

Pelo que sabia, Huo Youzhou não tinha atualmente nenhuma esposa oficial em sua casa. Se ela não fosse a esposa, então tinha que ser uma concubina. Concubinas e cortesãs favorecidas eram diferentes das esposas - eram meros brinquedos, frequentemente trocados ou presenteados como se desejasse.

As expressões de Xiong Mao, Qin Yang e dos outros que acompanhavam Tan Jin escureceram instantaneamente.

Este homem tinha gostado da Lady Pei?

Mas que piada! Gongsun Liang já havia declarado que, até que o verdadeiro "Filho do Qilin" fosse encontrado, Lady Pei serviria como substituta. Tan Jin realmente achava que podia simplesmente entrar e arrebatar a figura simbólica do Exército Youzhou?

Gongsun Liang respondeu severamente: "A dama não é concubina do general. Ela é uma convidada honrada de nosso exército. Devo pedir ao Governador Tan que nunca mais toque neste assunto."

Tan Jin fez uma pausa, seu primeiro instinto foi que Gongsun Liang estava mentindo.

Uma convidada honrada? Uma mera mulher?

Desde quando o Exército Youzhou se rebaixou a tal ponto?

Em seus olhos, isso era claramente uma desculpa - talvez a mulher fosse a amante favorita de Huo Youzhou, tão querida que ele não suportava se separar dela, daí essa justificativa absurda.

Os pensamentos de Tan Jin fervilhavam, já convencido de que as palavras de Gongsun Liang não passavam de uma cobertura frágil. No entanto, como ainda não havia conhecido Huo Tingshan, ele deixou o assunto para lá por enquanto.

Não muito longe dali, Pei Ying deu mais alguns passos antes de perceber que o homem cercado pela multidão não era Huo Tingshan.

O estranho era igualmente alto e forte - uma constituição de guerreiro - e, estando no centro do grupo, ela o tinha confundido à primeira vista.

Após uma inspeção mais minuciosa, Pei Ying confirmou que nunca o tinha visto no círculo íntimo do Exército Youzhou. Provavelmente um estranho, mas como ela não o conhecia, não havia razão para se aproximar.

Ela sussurrou para Xin Jin: "Vamos dar a volta pelo caminho dos fundos."

Xin Jin naturalmente não teve objeções.

Ao se virar, Pei Ying sentiu um olhar fraco e persistente ainda fixo nela - frio, mas inquietantemente liso, como uma serpente deslizando para fora de águas escuras.

Suas sobrancelhas delicadas franziram e ela acelerou o passo.

Somente quando a figura graciosa desapareceu completamente da vista é que Tan Jin retirou relutantemente seu olhar e seguiu os outros para dentro da tenda.

"...O quê? Huo Youzhou liderou tropas para atacar a Comandância de Guangping esta manhã?" Tan Jin ficou chocado.

As forças de suas províncias aliadas haviam se estabelecido ao redor da Comandância de Guangping, mas nenhuma tinha se movido - em parte esperando que outra pessoa desse o primeiro passo e testasse a força das forças rebeldes do Turbante Azul.

Mas o Exército Youzhou mal chegou antes que Huo Tingshan lançasse seu ataque.

Qin Yang assentiu, então soltou calmamente outra bomba: "Acabamos de receber notícias da frente - a Comandância de Guangping caiu. O general ordenou que nos preparássemos para entrar na cidade."

"A Comandância de Guangping... caiu?!" A voz de Tan Jin rachou em choque, sua compostura foi destruída. Mas ele não se importava, sua mente totalmente consumida por aquelas cinco palavras: A Comandância de Guangping caiu.

Eles partiram ao amanhecer e, ao meio-dia, a comandância foi tomada. Tal velocidade era inédita. O Exército Youzhou era conhecido por ser o mais feroz da terra, mas a própria província de Tan Jin nunca havia entrado em confronto com eles antes. Agora, ele estava testemunhando seu poder em primeira mão.

Após uma breve hesitação, Tan Jin tomou uma decisão. "Vou acompanhá-los na cidade. Que tal?"

Sem ver por si mesmo, uma ponta de dúvida permaneceu.

O visitante era um convidado, e Gongsun Liang concordou.

Pei Ying também havia recebido a notícia sobre a entrada na cidade. Ao contrário de Xiong Mao e dos outros, que ficaram chocados, ela há muito tempo previa que esta batalha terminaria rapidamente. Assim, pouco depois que Huo Tingshan liderou as tropas, ela fez com que Shui Su começasse a embalar seus pertences.

Com certeza, ao meio-dia, notícias chegaram do exército.

A carruagem já estava esperando do lado de fora da tenda. Pei Ying segurou a mão de sua filha, esperando até que Shui Su e Xin Jin terminassem de carregar sua bagagem antes de embarcar.

"Mãe, quanto tempo vamos ficar na Comandância de Guangping?" Meng Ling'er perguntou curiosamente.

Pei Ying suspirou suavemente. "Eu ainda não sei."

De repente, lembrando-se de algo, os olhos de Meng Ling'er brilharam. "Ouvi dizer que Chang'an é incrivelmente animada - torres com cem pés de altura, pavilhões vermelhos com telhas esmeraldas e, quando a noite cai, inúmeras lanternas iluminam a cidade. Ah, e há tantos comerciantes das Regiões Ocidentais com todo tipo de mercadorias estranhas e fascinantes! Mãe, vamos para Chang'an algum dia?"

Pei Ying pressionou os lábios.

Huo Tingshan era o Governador de Youzhou. Sem uma convocação imperial, ele não poderia entrar em Chang'an. Se ela permanecesse ao seu lado, visitar a capital permaneceria um sonho inatingível.

Mas sua filha queria ir, e ela a levaria para lá - ela só precisava esperar o momento certo para escapar.

"Nós vamos. Algum dia, nós iremos para Chang'an", disse Pei Ying, acariciando a bochecha de sua filha.

Meng Ling'er imediatamente sorriu, prestes a se jogar nos braços da mãe para um abraço, quando notou as sobrancelhas delicadas de sua mãe franzindo. "Mãe?"

Pei Ying fez uma pausa, então sorriu para ela. "Não é nada. Eu só me lembrei que os preços em Chang'an são muito mais altos do que no Condado de Beichuan. Quando formos, teremos que ter cuidado com nossos gastos."

Ela baixou o olhar, tentando ignorar o olhar ganancioso fixado nela à distância.

Meng Ling'er cerrou os punhos com determinação. "Minha borda é muito boa! Se ficarmos sem dinheiro, vou vender meus trabalhos manuais."

Pei Ying riu. "Isso não será necessário."

Depois de vender todos os móveis, a agora vazia residência Meng arrecadou vinte e cinco taéis de prata - um preço razoável, considerando tudo.

O Condado de Beichuan era uma cidade remota da fronteira, onde os valores das propriedades não podiam ser comparados aos das grandes cidades. Além disso, as recentes incursões de bandidos haviam deixado muitos mortos, transformando algumas casas em moradias de mau agouro e deprimindo ainda mais os preços.

Entre a venda e a penhora de seus pertences, ela agora tinha cerca de quarenta taéis. Embora isso fosse uma pequena fortuna em um condado de interior, mal faria uma diferença em Chang'an.

Ainda assim, não importa o quão apertado fosse seu orçamento, ela não deixaria sua filha trabalhar como uma trabalhadora infantil.

"Senhora, Jovem Senhorita, a carruagem está pronta", disse Xin Jin respeitosamente.

Mãe e filha embarcaram.

Somente quando estavam dentro da carruagem, protegidas por suas paredes, é que aquele olhar odioso finalmente desapareceu.

O exército partiu.

A carruagem de Pei Ying foi guardada com segurança no centro da procissão, enquanto Tan Jin cavalgava ao lado de Xiong Mao e alguns outros.

É claro que ele não tinha vindo sozinho - vários de seus subordinados o haviam acompanhado, embora poucos tenham notado que um agora estava faltando.

No meio da marcha, um soldado de Yanzhou se juntou às fileiras e balançou a cabeça sutilmente para Tan Jin.

Os olhos de Tan Jin brilharam.

Depois de ser firmemente rejeitado por Gongsun Liang, um Tan Jin mais calmo havia começado a reconsiderar. Talvez a dama fosse parente de Huo Tingshan - uma prima distante, talvez.

Se esse fosse o caso, pedir diretamente sua mão seria realmente inapropriado.

O coração de Tan Jin coçava com pensamentos inquietos, então ele secretamente enviou alguém para investigar. Os resultados o agradaram muito - a dama em questão não era parente distante de Huo Tingshan.

Independentemente da excitação interior de Tan Jin, o exército marchou para o sul e logo avistou a cidade distante.

De longe, Xiong Mao avistou a exibição horrível do lado de fora das muralhas da cidade - duas pilhas imponentes de cabeças decepadas, uma de cada lado do portão, os turbantes azuis que as adornavam agora encharcados de sangue carmesim.

Sob os montes macabros, riachos de sangue se juntaram em regatos, infiltrando-se na terra e manchando o solo marrom-amarelado de um vermelho escuro e ominoso.

Tais cenas não eram novidade para guerreiros endurecidos como Xiong Mao e seus homens. Em suas batalhas passadas contra os Xianbei, eles também construíram tais exibições para intimidar seus inimigos.

Ao lidar com bárbaros, métodos mais suaves eram inúteis.

Mas lembrando-se da delicada Lady Pei, que havia desmaiado de susto da última vez, Xiong Mao rapidamente cavalgou para sua carruagem e aconselhou: "O exterior é desagradável, minha senhora. Por favor, abstenha-se de levantar a cortina."

Pei Ying, lembrando-se do horror anterior de "corpos quebrados na cintura", empalideceu ligeiramente. "Obrigada pelo aviso."

Enquanto os soldados de Youzhou não se abalaram, Tan Jin e seus homens de Yanzhou recuaram visivelmente. Acostumados apenas a pequenas escaramuças com províncias vizinhas, eles nunca haviam testemunhado uma visão tão horrível.

Um soldado de Yanzhou não conseguiu se conter e vomitou violentamente.

Xiong Mao riu com vontade. "Nunca vi nada igual, hein? Não precisa ter medo - eles já estão mortos."

Tan Jin forçou um sorriso rígido, embora por dentro fervesse de raiva. Esses brutamontes do norte eram realmente selvagens, agindo sem restrições ou consciência.

O exército entrou na cidade.

A Comandaria de Guangping, berço da Rebelião do Lenço Azul, havia sido naturalmente ocupada pelos rebeldes, que assumiram a residência do governador.

Ao contrário do infeliz magistrado do Condado de Beichuan, o governador daqui foi esperto o suficiente para fugir com sua família ao primeiro sinal de problema.

Agora que Huo Tingshan havia tomado Guangping, ele ocupou a residência vaga do governador.

Quando a carruagem parou, Pei Ying ouviu Xiong Mao anunciar sua chegada. Xin Jin desceu primeiro, ajudando a ansiosa Meng Ling'er - que estava desesperada por ar fresco - antes de se virar para ajudar Pei Ying.

Tan Jin também desmontou, jogando as rédeas para um subordinado e perguntando ao guarda de Youzhou no portão: "O governador Huo está atualmente na residência?"

O guarda confirmou que sim.

Tan Jin declarou: "Informe-o de que o Governador Militar de Yanzhou, Tan Jin, solicita uma audiência."

Assustado, o guarda correu para dentro para transmitir a mensagem, quase colidindo com o grupo de Pei Ying. Ela graciosamente se afastou, gesticulando para que ele prosseguisse.

O guarda, bem ciente da posição de Lady Pei entre as tropas, juntou as mãos em gratidão antes de sair correndo.

Tan Jin observou a troca, um leve sorriso cruzando seu rosto. Então, ela era de fato uma concubina - e cautelosa.

Assim que o guarda desapareceu lá dentro, Pei Ying seguiu outro atendente para o pátio dos fundos.

Em seu escritório, Huo Tingshan recebeu a notícia da chegada de Tan Jin, juntamente com a notícia de que o homem o havia procurado no acampamento em vão antes de se juntar à marcha do exército de Youzhou. Sua sobrancelha arqueou ligeiramente. "Tan Jin de Yanzhou? Que ele espere no salão principal. Estarei lá em breve."

O guarda se curvou e saiu.

Pela porta aberta do escritório, Huo Tingshan avistou Xiong Mao e o chamou. "Enquanto eu estive fora, aconteceu alguma coisa notável?"

Xiong Mao balançou a cabeça. O general só tinha saído por algumas horas - que assunto urgente poderia haver? Mas então, uma imagem passou por sua mente, e sua cabeça trêmula parou abruptamente.

Xiong Mao coçou sua grande cabeça. "General, há uma coisa, embora não seja particularmente importante."

Huo Tingshan estalou a língua. "Se há algo, apenas diga. Você cresceu uma boca apenas para comer?"

Xiong Mao respondeu apressadamente: "Quando Tan Jin veio ao acampamento procurando por você, ele viu Lady Pei. Ele a confundiu com sua concubina e tentou reivindicá-la para si."

Huo Tingshan zombou. "Ele quer tudo, não é? Por que ele não pede ao Imperador Zhao que entregue o trono enquanto está nisso?"

Xiong Mao instintivamente olhou para trás.

A porta do escritório estava aberta, mas felizmente, este era agora o território do exército de Youzhou - estranhos estavam todos esperando no salão da frente.

Xiong Mao soltou uma respiração lenta. Mesmo depois de todos esses anos, ele ainda se assustava com o hábito do general de falar tão imprudentemente.

"Não importa. Não adianta discutir com um homem morto andando." Huo Tingshan se levantou e saiu.

Tan Jin estava esperando no salão da frente há algum tempo quando uma figura alta emergiu da lateral. Ele rapidamente se levantou e se curvou. "Tan Jin, Governador de Yanzhou, presta suas homenagens ao Lorde Huo de Youzhou. Parabéns por sua vitória rápida e decisiva sobre os rebeldes do Lenço Azul e a captura da Comandaria de Guangping."

A posição de Huo Tingshan como Governador de Youzhou era igual em classificação à de Tan Jin, o Governador de Yanzhou. Ambos eram súditos do Imperador Zhao, e por protocolo, Tan Jin não teve escolha a não ser oferecer esta saudação formal.

"Não há necessidade de tanta cortesia, Governador Tan." Huo Tingshan levantou uma mão em um gesto superficial. "A vitória de hoje foi menor - dificilmente digna de menção."

Os lábios de Tan Jin se contraíram. Ele não conseguia dizer se Huo Tingshan estava sendo modesto ou arrogante. Se a Comandaria de Guangping tivesse sido tão fácil de tomar, Huang Muyong e Yuan Ding a teriam apreendido há muito tempo.

Huo Tingshan se sentou. Sem criadas na residência, ele serviu seu próprio chá. "Ouvi dizer que você veio me procurar no acampamento esta manhã. Que negócios o trazem aqui, Governador Tan?"

Tan Jin sorriu. "Eu esperava discutir estratégias de batalha com você, Lorde Huo. Mas parece que o exército de Youzhou é tão formidável que nenhuma aliança foi sequer necessária - você esmagou os rebeldes do Lenço Azul sozinho."

Os olhos de Huo Tingshan se curvaram fracamente em diversão. "Não é que minhas tropas de Youzhou sejam excepcionais. Os rebeldes do Lenço Azul são simplesmente fracos - nada a temer. Se você duvida de mim, Governador Tan, lidere seus próprios homens contra eles na próxima vez. Você verá que eles não são nada além de tigres de papel."

Tan Jin estava meio convencido, meio cético.

Huo Tingshan fez parecer tão fácil, e a batalha de fato terminou rapidamente. Será que era verdade que os rebeldes do Lenço Azul eram só ladrar e não morder?

"Lorde Huo, você está ciente de que as forças de Sizhou também chegaram?" Tan Jin mudou de assunto.

Huo Tingshan assentiu. "Eles estão estacionados na Comandaria de Changshan. Na verdade, enviei uma mensagem para eles esta manhã."

A expressão de Tan Jin mudou ligeiramente.

Huo Tingshan já havia despachado mensageiros para Sizhou? E apenas para Sizhou? Youzhou e Sizhou ficaram tão próximas sem o conhecimento dele?

Huo Tingshan esperou até que o rosto de Tan Jin passasse por outra rodada de desconforto antes de acrescentar lentamente: "É claro, também enviei homens para a Comandaria de Heqing. Por minhas estimativas, suas forças devem chegar em breve também."

Comandaria de Heqing - onde as tropas de Yanzhou estavam estacionadas.

A expressão de Tan Jin se aliviou. Calculando as distâncias entre as comandarias, ele sugeriu: "Se a mensagem foi enviada esta manhã, as forças de Sizhou devem chegar à Comandaria de Guangping à noite. Por que não oferecer um banquete hoje à noite, Lorde Huo? Uma celebração da vitória e uma boas-vindas para as tropas."

A Comandaria de Guangping havia caído, e as pessoas de várias províncias vizinhas estavam prestes a se reunir. Como não havia tempo como o presente, hoje foi escolhido como a ocasião perfeita.

Huo Tingshan pensava da mesma forma.

Depois de trocar mais algumas palavras com Tan Jin, Huo Tingshan achou o homem razoavelmente educado. Vendo que Tan Jin não fez mais menção a Pei Ying, Huo presumiu que ele havia se retirado sabiamente da perseguição.

......

O líder das forças de Sizhou era um homem chamado Liu Baiquan. Como Tan Jin, ele detinha o posto de comandante, mas, ao contrário de Tan Jin, ele tinha outra camada de conexão com seu superior, o Governador de Sizhou - ele era o genro do governador.

Liu Baiquan chegou ao escritório da comandaria perto do anoitecer, apenas para descobrir que as tropas de Yanzhou já haviam chegado. Ao ouvir que Tan Jin, o comandante de Yanzhou, havia chegado ao escritório ao meio-dia, ele não conseguiu esconder sua surpresa.

A Comandaria de Heling era ainda mais distante da Comandaria de Guangping do que a Comandaria de Changshan, mas Tan Jin havia chegado ao meio-dia. A menos que ele tivesse partido cedo ou já tivesse estabelecido contato com as forças de Youzhou, tal velocidade teria sido impossível.

Com sua mente fervilhando de suspeitas, Liu Baiquan manteve um sorriso cordial enquanto trocava gentilezas com os generais adjuntos de Youzhou.

Quando o sol se pôs a oeste, o salão principal do escritório da comandaria zumbiu de atividade. Felizmente, o escritório da Comandaria de Guangping era espaçoso o suficiente para acomodar fileiras de mesas baixas em seu grande salão.

Seja em tabernas ou residências, o salão principal sempre tinha uma hierarquia de assentos - a posição mais prestigiosa sendo a que ficava de frente para a entrada com um apoio sólido, simbolizando estabilidade e autoridade.

O banquete desta noite colocou Huo Tingshan na liderança, tanto por seu status como governador provincial quanto porque suas forças haviam conquistado a Comandaria de Guangping. À sua esquerda e direita estavam Liu Baiquan e Tan Jin, respectivamente.

Liu Baiquan ficou descontente com o arranjo dos assentos. Como o lado direito era tradicionalmente a posição mais honrosa, por que Tan Jin havia sido colocado lá? Yanzhou e Youzhou compartilhavam alguma aliança não revelada?

Bom vinho e iguarias adornavam as mesas - arroz de milho fumegante, carnes assadas perfumadas, ensopado de peixe, carne de carneiro curada e coelho seco, tudo acompanhado por pratos de prata de frutas como damascos.

Para garantir iluminação suficiente, lâmpadas de óleo em forma de animais pendiam nos quatro cantos do salão, suas chamas de gordura de carneiro lançando um brilho quente sobre os pratos de prata.

Huo Tingshan ergueu uma taça de vinho cheia até a borda, sua mão larga firme ao se dirigir à assembleia. Com três províncias reunidas, e as forças de Jizhou provavelmente se juntando em breve, ele declarou: "Como todos vocês, eu estou na Comandaria de Guangping hoje para reprimir a rebelião. Como súditos leais, devemos esquecer o ganho pessoal por nosso senhor e abandonar a família por nosso país. Sua Majestade ordenou, e devemos responder sem hesitação. Que tudo corra como o Imperador Zhao deseja, e que o povo de Jizhou encontre paz e prosperidade."

Foi um discurso impecável - patriótico, polido e politicamente correto.

Todos sabiam que era mera formalidade, mas enquanto o Imperador Zhao permanecesse no trono, tais formalidades deveriam ser observadas.

Assim, os representantes de Yanzhou e Sizhou prontamente ecoaram seus sentimentos. Primeiro, condenaram os crimes hediondos dos rebeldes do Lenço Azul, depois lamentaram o sofrimento do povo de Jizhou. Depois que os sentimentos obrigatórios foram expressos, reafirmaram sua determinação de erradicar a rebelião.

Após as formalidades, a festa realmente começou.

A maioria dos presentes eram militares, muito menos contidos do que funcionários civis, e não viram problema em falar enquanto comiam.

Em meio a bom vinho, discussões sobre os pratos e networking, a atmosfera ficou animada - como se as correntes de rivalidade entre as províncias nunca tivessem existido.

Depois de várias rodadas de bebidas, a maioria dos convidados estava um tanto intoxicada. Liu Baiquan de repente suspirou: "O vinho é excelente, e o banquete noturno é suntuoso, mas é uma pena que não haja mulheres bonitas para dançar e cantar."

Sua observação atraiu o acordo imediato de muitos.

"Bom vinho e belas donzelas ao lado - brisas de primavera trazem alegria, e as tristezas desaparecem."

"Hahaha! Comandante Liu, por que tanta melancolia? Certamente você já viu sua cota de belezas em sua época?"

Tan Jin zombou: "Mesmo que ele tenha, ele não ousaria agir sobre isso. Todos sabem que Lady Liu é feroz e se recusa a compartilhar o marido com outras mulheres. E com Li Sizhou mimando sua filha como uma joia preciosa, o Comandante Liu tem que pisar com cuidado sob a supervisão de seu sogro. Se sua esposa reclamasse com o pai, ele estaria em apuros."

O rosto já corado de Liu Baiquan ficou ainda mais vermelho - em parte de constrangimento, em parte de raiva. Embora seu sogro o tivesse promovido e mostrado grande favor, tal zombaria era irritante. O ressentimento ferveu em seu coração - não apenas em relação à sua esposa ciumenta, mas também em relação a Tan Jin por usar o assunto para provocá-lo.

Sentado na cabeceira da mesa, Huo Tingshan observou a expressão de Liu Baiquan, um leve sorriso brincando nos cantos de seus lábios. O homem esvaziou sua taça de vinho de uma vez, como se estivesse muito absorto no bom licor para se preocupar em suavizar a tensão.

Vendo que Huo Tingshan não fez nenhum movimento para mediar, um dos subordinados de Liu Baiquan mudou apressadamente de assunto. "Não estávamos apenas discutindo belezas? Vamos continuar. Em minha opinião, as mulheres mais requintadas são encontradas aqui mesmo em nossa própria comandaria..."

Antes que ele pudesse terminar, alguém zombou. "A comandaria? Não, elas empalidecem em comparação com Chang'an. As mulheres da capital competem em beleza e graça - cada uma delas é uma visão. A própria Concubina Li vem de Chang'an. Há cinco anos, eu tive a sorte de participar de uma caçada real de outono e vislumbrei-a."

"Bem? Como ela era?"

"Dizem que a Concubina Li nasceu do espírito de uma flor de pessegueiro – ela é realmente tão deslumbrante?"

O homem prolongou deliberadamente o suspense antes de exalar, como se estivesse perdido em um devaneio embriagado. "Digamos que há uma razão pela qual ela reina suprema no harém imperial. Uma beleza incomparável, de fato – Sua Majestade é um homem afortunado."

Enquanto ouvia, Tan Jin não pôde deixar de se lembrar da dama que vira mais cedo naquele dia.

Incomparável?

Ele nunca havia visto a Concubina Li, mas tinha certeza de que a dama de mais cedo a superava.

Lançando um olhar para Huo Tingshan no topo da mesa, Tan Jin refletiu silenciosamente: Não admira que Huo Youzhou não demonstrasse interesse em discutir belezas. Com uma mulher tão deslumbrante em seus braços, era natural que perdesse o apetite por outras.

O vinho o encorajou, e seus pensamentos ficaram cada vez mais inquietos. De repente, um velho boato da corte veio à mente.

Durante o reinado do Imperador Leyuan, uma concubina favorita foi apalpada no escuro por um general durante um banquete. Ela arrancou a borla do chapéu do general e relatou a ofensa ao imperador. No entanto, em vez de punir o homem, o imperador ordenou que todos os oficiais militares removessem suas borlas, deixando o assunto passar. Mais tarde, quando aquele general se destacou na batalha, o imperador até mesmo presenteou a concubina a ele.

Essa era a magnanimidade de um homem de verdade.

Huo Tingshan não era um imperador, e Tan Jin não estava diretamente sob seu comando – mas certamente o homem não faria uma cena pública por causa de uma simples mulher?

Além disso, ele só queria uma provinha – uma única noite de prazer.

Convencido de que o plano era infalível, Tan Jin se levantou e se desculpou para se aliviar.

Sua ausência passou despercebida enquanto a farra continuava sem diminuir. O tempo passou até que Huo Tingshan, sentado no topo da mesa, finalmente franziu a testa.

Essa ida ao banheiro demorou demais.

Os dedos cicatrizados batiam ociosamente contra a mesa de madeira, mas em um determinado momento, o movimento parou no ar. Huo Tingshan estalou a língua em irritação.

Aquele tolo de Tan Jin teria vagado para o pátio dos fundos?

Ele considerou enviar Xiong Mao para verificar, mas então, como se lembrasse de algo, ele pousou sua taça de vinho e se levantou, alegando que também precisava se aliviar.

Enquanto o salão principal estava ocupado com o jantar, o pátio dos fundos não era diferente.

Tendo passado menos tempo na carruagem hoje, Meng Linger comeu mais do que o habitual.

Depois que a refeição terminou, Pei Ying puxou sua filha da cadeira. "Você não deveria ficar sentada logo após comer. Levante-se e dê uma volta para ajudar na digestão."

"Mãe, deixe-me descansar um pouco. Não vou hoje – amanhã, reunirei minhas forças e a acompanharei, tudo bem?" Meng Linger não queria se mover.

Sentar era muito mais confortável. Depois de uma refeição completa, era preciso sentar – se não fosse para manter alguma aparência de decoro, ela teria preferido deitar-se.

Pei Ying só pôde suspirar em resignação e levou Xin Jin com ela para passear no jardim dos fundos.

Os últimos vestígios do crepúsculo persistiam, o céu pintado em tons desbotados de ouro, o pôr do sol espalhando seu brilho como um tesouro derretido.

Pei Ying respirou fundo.

Este mundo não conhecia a poluição industrial – o ar era fresco, os céus claros e, quando a noite começou a cair, estrelas fracas espreitavam através do crepúsculo.

Passos soaram do portão dos fundos. A princípio, Pei Ying não lhes deu atenção, mas a pisada ligeiramente instável se aproximou.

"Meu senhor, você precisa de ajuda?" Xin Jin inicialmente presumiu que fosse um dos oficiais militares de Youzhou.

Afinal, este jardim ficava dentro dos aposentos reservados para os generais de Youzhou, então qualquer pessoa encontrada aqui deveria ser um deles.

O homem não respondeu, apenas continuou avançando em direção a elas.

Sua figura corpulenta emergiu das sombras, os tênues vestígios da luz do dia pegando metade de seu rosto – revelando traços que eram quase estranhos.

"Quase", porque Xin Jin o tinha vislumbrado uma vez antes. Ao meio-dia daquele dia, ele estava cercado pelos oficiais de Youzhou, e ela ouviu mais tarde que ele era um comandante de Yanzhou visitando o acampamento.

Deve ser ele.

Xin Jin se corrigiu rapidamente. "Comandante, os aposentos de Yanzhou são ao lado. Permita-me escoltá-lo."

Pei Ying instintivamente se virou. Sabendo que a maioria dos oficiais estava no banquete no salão principal, ela não se incomodou com um véu ao vir para o jardim.

Tan Jin olhou para a bela mulher cujo rosto ficou pálido, pensando consigo mesmo – mais cedo, no salão principal, as pessoas disseram que o Imperador Zhao era afortunado em suas consortes. Mas, em sua opinião, o verdadeiramente afortunado era Huo Youzhou.

Seu cabelo era exuberante como nuvens, seu olhar luminoso. Mesmo em seu medo, a beleza da mulher permaneceu inabalada. A luz desbotada dourou suas feições, seus cílios delicados pegando o ouro como penas, fazendo-a parecer quase celestial.

Tan Jin engoliu em seco, seu olhar se demorando nas curvas maduras envoltas em vestes verde-escuras, o calor fervilhando dentro dele. "Senhora, você me olha assim – você se lembra de mim?"

Xin Jin se colocou na frente de Pei Ying. "Comandante, esta é a residência designada de Youzhou."

Ela era mais baixa que Pei Ying, incapaz de bloquear a visão do homem. Os olhos de Tan Jin se fixaram avidamente em Pei Ying, o desejo queimando neles. "Eu a admiro, Senhora. Eu só desejo me aproximar."

"Comandante—"

Xin Jin tentou intervir novamente, mas Tan Jin estendeu o braço, jogando-a no chão.

"Xin Jin!" Pei Ying estendeu a mão para ajudar, mas mal havia se curvado quando uma mão grande agarrou seu braço.

Uma forte onda de álcool atacou seus sentidos, misturada com o cheiro azedo de suor que estava preso por muito tempo.

Seu braço parecia ter sido enrolado por alguma serpente úmida e escorregadia. O estômago de Pei Ying se revirou. "Eu aconselho o Comandante a sair imediatamente. Invadir os aposentos do Exército de Youzhou – você não tem medo de ser acusado de espionar segredos militares?"

Tan Jin não pôde deixar de rir diante da repetida invocação do Exército de Youzhou por Pei Ying. "Senhora certamente sabe como pedir autoridade aos poderosos. Mas uma simples concubina favorita dificilmente vale a pena mencionar – você realmente acha que Huo Tingshan se voltaria contra mim por causa de uma mulher? E quem diz que não foi você quem se apaixonou por mim à primeira vista esta tarde, incapaz de me esquecer, e organizou este encontro secreto no jardim esta noite?"

Pei Ying ficou chocada.

Como ele ousa distorcer a verdade assim!

Puxando seu braço, ele a puxou para seus braços. A fragrância suave de seu corpo só alimentou ainda mais o fogo dentro dele. A mão de Tan Jin deslizou de seu braço para seu pulso delicado, então rastejou sob a manga de sua veste.

A pele sob seus dedos era incrivelmente macia, tão macia que parecia escorrer levemente entre seus dedos quando ele apertava sua mão. Seus olhos queimavam de desejo, e quando ele abaixou a cabeça para reivindicar seus lábios, uma mancha de movimento chamou sua atenção – a serva, Xin Jin, tinha se levantado do chão e estava correndo em sua direção.

"A Senhora certamente mantém um cão leal." Antes que as palavras tivessem saído completamente de sua boca, Tan Jin desferiu um chute, atingindo Xin Jin diretamente no abdômen e enviando-a voando como uma corda de pipa arrebentada.

"Xin Jin!"

Tan Jin zombou. "Senhora deveria se preocupar menos com os outros e mais com – ah!"

Um joelho afiado atingiu o ponto vulnerável abaixo de seu abdômen, a dor contorcendo seu rosto em uma careta.

Já corado pela bebida, seu rosto agora empalideceu de agonia, e seu aperto em Pei Ying afrouxou.

Aproveitando o momento, Pei Ying o empurrou para longe e fugiu sem olhar para trás, correndo em direção ao portão arqueado do jardim dos fundos. Nem ela nem Xin Jin tiveram chance contra um guerreiro como ele – ela precisava encontrar os guardas.

"É melhor não me deixar pegá-la, Senhora, ou você enfrentará punição severa", rosnou o homem atrás dela.

Pei Ying ouviu o veneno inicial em sua voz, mas no final, ele tinha suavizado notavelmente.

Ele tinha se recuperado tão rápido?

O pânico surgiu em seu peito. Rangendo os dentes, ela correu com todas as suas forças, o portão arqueado do jardim agora à vista.

Depois de passar por ele, encontrar as patrulhas de Youzhou não seria difícil.

A esperança brilhou nos olhos de Pei Ying.

No entanto, no instante seguinte, uma força aterrorizante a agarrou por trás – primeiro pegando sua manga, depois puxando com força.

Tropeçando para trás, ela caiu nos braços de Tan Jin.

No momento em que seu corpo pressionou o dela novamente, os pelos em sua nuca se arrepiaram. Seu sangue virou gelo, seu estômago convulsionou, e uma onda de náusea e medo ameaçou dominá-la.

Em todos os seus anos, ninguém ousou atingi-lo ali. Tan Jin tinha a total intenção de lhe dar uma lição brutal assim que a pegasse – para fazê-la entender as consequências de desafiar um homem. Mas agora, com a beleza fragrante de volta em seus braços, ele reconsiderou.

A punição ainda era devida – mas talvez de um tipo diferente.

"A Senhora certamente está cheia de espírito. Vamos ver se você consegue manter isso... uma vez que estivermos na cama", murmurou Tan Jin com uma risada sombria.

Vendo nenhuma possibilidade de escapar pelo portão arqueado, Pei Ying abriu a boca para gritar.

Tan Jin notou sua intenção e rapidamente cobriu seu rosto com a mão. A palma de um homem militar era grande, e sua mão engolfou a maior parte de seu rosto.

Tan Jin estava prestes a provocá-la ainda mais quando seus ouvidos aguçados captaram um som. Tendo subido à posição de Governador de Yanzhou, ele não era um homem comum – sua experiência de campo de batalha tinha aprimorado sua audição para uma acuidade excepcional.

Ele ouviu alguém se aproximando.

Pei Ying não tinha sua audição aguçada, mas sentiu sua pausa, percebendo que alguém devia estar chegando.

Alguém estava vindo.

Este era o território do exército de Youzhou – quem quer que se aproximasse era, sem dúvida, um deles.

Um vislumbre de esperança reacendeu nos olhos de Pei Ying. Suas mãos ainda estavam livres, e ela arranhou freneticamente a parte de trás da mão de Tan Jin, deixando arranhões vermelhos em seu rastro.

Tan Jin franziu a testa, sabendo que isso não podia continuar. Sem hesitar, ele atingiu o pescoço de Pei Ying com um golpe rápido.

Suas pupilas se contraíram, então dilataram-se lentamente quando suas pálpebras caíram, e ela desabou sem vida em seus braços.

Olhando para trás para Xin Jin, que estava inconsciente no chão, Tan Jin se virou decisivamente, levantando ambas as mulheres – uma sob cada braço – e rapidamente as carregou para longe.

Shan Le havia sofrido de problemas de estômago mais cedo, escapando para a latrina durante sua patrulha. Não tinha levado mais do que o tempo de terminar uma xícara de chá e, como estavam dentro da segurança da propriedade da prefeitura, ele presumiu que nada poderia dar errado.

Após completar sua rota designada, ele se reagrupou com seus quatro camaradas para se reportar ao líder da sua equipe. Nesse momento, o líder da equipe avistou uma figura se aproximando e imediatamente endireitou sua postura. "General", ele cumprimentou.

Os outros quatro seguiram o exemplo.

Eles esperavam que Huo Tingshan passasse, mas, em vez disso, ele parou diante deles. "Alguma irregularidade durante a patrulha?"

O líder da equipe balançou a cabeça. "Nenhuma, senhor."

Huo Tingshan fez uma pausa, então perguntou: "Vocês patrulharam o jardim dos fundos?"

"Reportando ao General, sim. Nenhum problema encontrado", Shan Le respondeu honestamente.

Eles realmente tinham patrulhado a área — embora Shan Le tivesse feito um breve desvio para a latrina após a troca de turno antes de continuar suas rondas.

Huo Tingshan acariciou sua barba espessa, então se virou silenciosamente e voltou seus passos — não em direção ao salão principal, mas em direção à latrina mais próxima.

Lá, ele encontrou Tan Jin, que estava prestes a entrar.

"Governador Tan, fazendo uma segunda visita à latrina?"

Tan Jin enrijeceu ligeiramente antes de se virar para encarar Huo Tingshan. "Bebi um pouco demais mais cedo. Meu estômago está perturbado — não tive escolha a não ser voltar."

Huo Tingshan estava prestes a responder quando seu olhar pousou nos arranhões vermelhos e frescos que manchavam o dorso da mão de Tan Jin.