Capítulo 23

Tan Jin tinha arranhões vermelhos frescos e finos no dorso da mão, ligeiramente inchados — claramente deixados por uma mulher há pouco tempo.

Huo Tingshan baixou o olhar.

Entre o exército de Youzhou, apenas quatro mulheres estavam hospedadas na residência do governador. Quanto a quantas mulheres as outras duas províncias haviam trazido, Huo Tingshan não tinha ideia.

O exército de Youzhou não tinha acompanhantes de acampamento, mas ele não podia garantir o mesmo para os outros. Especialmente para oficiais de alta patente como Tan Jin, trazer uma concubina não era incomum.

Ainda assim...

Para uma concubina ousar deixar tais marcas na mão de seu mestre — ela deve ser ousada além da medida ou totalmente destemida de ser vendida.

Talvez o olhar de Huo Tingshan tenha demorado um momento a mais, porque Tan Jin notou. Ele olhou para a mão, suas pupilas se contraindo brevemente antes de instintivamente tentar enfiá-la na manga. Então, percebendo o quão culpado isso o fazia parecer, ele parou.

O que havia para esconder? Um homem de verdade carregava tais marcas com orgulho. Se outros vissem, no máximo o chamariam de libertino.

Então Tan Jin não escondeu. Em vez disso, ele ergueu a mão, ajustando a gola de uma maneira que deliberadamente mostrava os arranhões para Huo Tingshan. "Perdoe meu estado desagradável, Governador Huo."

Huo Tingshan sorriu significativamente. "Ouvi falar da ferocidade de Tan Comandante, mas nunca imaginei que ela se estendesse a isso — incapaz de sequer esperar o fim de um banquete."

Tan Jin entendeu a ofensa — Huo Tingshan estava chamando-o de uma besta luxuriosa. Seu sorriso endureceu um pouco. "A vida é curta. É preciso aproveitar o prazer onde se pode."

Os dois homens entraram na latrina juntos.

A residência do governador tinha apenas uma divisória rudimentar na entrada da latrina, sem mais privacidade no interior. Alguns baldes de madeira foram colocados na extremidade oposta.

Eles se aproximaram para se aliviar, mas Tan Jin de repente congelou, seu rosto se contorcendo em desconforto.

Ele ainda estava inchado e com muita dor para conseguir.

Huo Tingshan olhou e zombou. "Comandante Tan, isso é exaustão por excessos ou simplesmente incompetência? Há um médico decente no Condado de Beichuan, embora eu não tenha certeza de que ele possa tratar um caso de hidrocele tão grave."

O rosto de Tan Jin, já pálido de dor, escureceu ainda mais.

No final, ele não conseguiu se aliviar.

Huo Tingshan terminou com facilidade, abotoou o cinto e observou Tan Jin lentamente ajustar suas próprias roupas, ainda visivelmente com dor. Ele riu. "Voltarei primeiro. Comandante Tan, talvez você queira ficar um pouco mais — poupe-se do trabalho de fazer mais três viagens mais tarde."

Tan Jin cerrou os dentes.

Huo Tingshan era verdadeiramente detestável!

Hah. O homem não sabia, sua amada concubina estava agora nas mãos de Tan Jin. Deixe Huo Tingshan se gabar por enquanto — assim que o banquete terminasse, ele faria a mulher se desculpar adequadamente com ele na cama.

Tan Jin olhou para si mesmo. Até esta noite... certamente ele estaria funcionando novamente.

Ele não demorou muito na latrina antes de retornar ao salão principal, onde a atmosfera havia se tornado ainda mais estrondosa em sua ausência.

Liu Baiquan, não mais contente em ficar sentado, agora vagava com uma taça de vinho, instando os outros a beber. No momento em que Tan Jin entrou, ele foi pego.

"Comandante Tan! Onde você esteve se escondendo? Você pensou tão pouco de nós que não aguentou beber conosco?" Liu Baiquan, o governador de Sizhou, soluçou.

A acusação foi pesada, e Tan Jin rapidamente a negou. "De jeito nenhum. Eu apenas saí para a latrina."

Liu Baiquan enfiou uma taça de vinho em sua mão. "Você esteve fora por muito tempo. Você não acha que nos deve três taças como punição?"

Um coro de concordância surgiu dos oficiais de Youzhou e Sizhou ao seu redor.

"Três? Isso é muito leve! Faça cinco!"

"Vamos, Comandante Tan! Um homem de verdade bebe sem hesitar!"

Encurralado, Tan Jin engoliu a taça de uma só vez, depois a virou de cabeça para baixo para provar que estava vazia, ganhando aplausos. Mas antes que ele pudesse abaixá-la, ela foi reabastecida.

Huo Tingshan observou do assento principal, divertido.

Todos sabiam que ele tinha uma tolerância de ferro para a bebida — não era divertido tentar superar alguém que nunca ficava bêbado. Então, depois de algumas rodadas, a maioria desistiu dele e voltou sua atenção para alvos mais fáceis.

Quando Pei Ying acordou, sua cabeça latejava e a parte de trás do pescoço doía. No começo, ela pensou que simplesmente havia dormido demais e tentou esfregar as têmporas.

Mas suas mãos não se moviam.

Seus pulsos estavam amarrados.

Os olhos de Pei Ying se arregalaram. Acima dela havia um dossel de cama simples, idêntico ao de seu próprio quarto.

Ela estava deitada na cama, com os pulsos amarrados com uma corda grossa que passava pela moldura de madeira esculpida e amarrada com força.

Virando a cabeça, ela avistou Xin Jin no chão, igualmente amarrada, com o rosto pálido e inconsciente — provavelmente ainda sofrendo com o chute que havia levado.

O quarto não estava iluminado, exceto pela mais leve sugestão de luz do dia penetrando pela janela. Pei Ying estimou que não havia se passado mais de uma hora desde que ela foi nocauteada no jardim.

Felizmente, sua constituição era forte, e o comandante deve ter se contido, temendo que a matasse. Foi por isso que ela acordou cedo.

Ela tinha que escapar antes que ele voltasse.

Testando as cordas, ela descobriu que estavam dolorosamente apertadas, sua pele descolorida sob elas.

Movendo-se ligeiramente, ela tentou morder a corda, mas ela não se moveu. Ela se recusou a desistir, tentando novamente, mas depois de várias tentativas, ela estava ofegante de exaustão — e não estava mais perto da liberdade.

Então algo caiu no chão.

Um grampo de cabelo de prata.

Pei Ying piscou, então sentiu uma onda de esperança — e frustração com seu próprio esquecimento.

De volta a Beichuan, ela havia feito um artesão afiar a ponta deste alfinete e refinar uma asa de seu adorno de borboleta em uma lâmina.

Ela tinha entrado em pânico demais antes para se lembrar disso.

Cuidadosamente, ela pegou o alfinete com os dentes e começou a serrar a corda.

Foi um trabalho lento, mas ela disse a si mesma que pelo menos a corda não era grossa. Gotas de suor se formaram em sua testa enquanto ela trabalhava, e finalmente, restavam apenas alguns fios.

Em vez de perder mais tempo, ela cuspiu o alfinete, cerrou os dentes e puxou os pulsos com toda a sua força.

Um rasgo fraco soou quando a corda se rompeu.

Pei Ying exalou em alívio, seu coração mais leve.

Ela se levantou da cama, ignorando a dor nos pulsos, e correu para desamarrar Xin Jin. Uma vez libertada, ela pressionou os dedos no filtro da menina.

Depois de um momento, Xin Jin se mexeu, piscando para ela em confusão. "Senhora?"

Pei Ying deu um tapinha em sua bochecha suavemente. "Fique quieta, Xin Jin. Não grite."

As memórias retornaram, e o rosto de Xin Jin ficou ainda mais pálido, sua mão vagando para seu abdômen ainda sensível. "Senhora, nós..."

Pei Ying sussurrou: "Aquele homem nos trouxe aqui. Mas ele ainda não voltou — provavelmente ainda está no banquete."

Elas não estavam na residência do governador há muito tempo antes de Pei—

Pei Ying sabia que pessoas de outras duas províncias também haviam se mudado, mas como o exército de Youzhou que primeiro invadiu a Comandância de Guangping havia tomado o pátio principal. Os exércitos de Sizhou e Yanzhou estavam estacionados nos lados esquerdo e direito, respectivamente.

A mansão do governador da comarca, afinal, era meramente a residência de um funcionário local, e acomodar os comandantes principais de três províncias já era um esforço. Quanto aos soldados de nível médio e inferior, exceto alguns em patrulha, o resto não foi alojado na mansão.

Naquele momento, um banquete estava sendo realizado no salão da frente, com todos os comandantes principais presentes.

"Xin Jin, eles estão todos no salão da frente. Agora pode ser nossa melhor chance de escapar", Pei Ying sussurrou.

Xin Jin assentiu enfaticamente. "Esta serva seguirá a orientação da Senhora."

Pei Ying foi na ponta dos pés até a janela.

Antes da Dinastia Song, as famílias abastadas forravam suas janelas com papel, madrepérola ou seda para maximizar a luz natural.

As janelas da mansão do governador desta comarca foram cobertas com seda — seda fina por sinal. Apenas esse detalhe revelou o quão extravagantemente rico o antigo governador da Comandância de Guangping havia sido.

Pei Ying usou um grampo de cabelo de prata para fazer um buraco na fina cobertura de seda da janela, aliviada que o sol já tivesse se posto. Caso contrário, a luz do lado de fora teria projetado sua sombra contra a janela.

Fora da câmara havia um pátio considerável, guardado por dois soldados estacionados no portão em ambos os lados.

Pei Ying franziu a testa.

Mesmo que houvesse apenas um guarda, nem ela nem Xin Jin poderiam dominá-los.

No momento em que Pei Ying estava considerando se simplesmente se esconder no quarto e deixar a porta ligeiramente entreaberta para criar a ilusão de que já haviam fugido, ela ouviu o barulho rítmico de cascos sobre tijolos, acompanhado pelo rangido de rodas.

Pei Ying congelou.

Uma carruagem estava se aproximando?

De fato, uma carruagem havia chegado.

Um soldado de Yanzhou conduziu um grande cavalo castanho pelo portão arqueado guardado pelos sentinelas. O cavalo puxou uma carruagem atrás dele.

Ao contrário das carruagens usadas pela nobreza, que tinham portas na frente, esta tinha portas na frente e na traseira. Tais carruagens eram tipicamente usadas para transportar mercadorias, pois a porta traseira facilitava o carregamento e descarregamento.

"A carruagem está aqui. Mova esses tesouros para ela — sem perder uma única peça. Cada caixa deve ser aberta e verificada em relação ao inventário antes do carregamento", disse o soldado de Yanzhou que acompanhava a carruagem, entregando uma lista.

"Sim", responderam os dois porteiros, pegando a lista antes de ir para a câmara adjacente.

Pei Ying considerou fugir com Xin Jin enquanto os guardas estavam ocupados, mas o soldado segurando o cavalo permaneceu no pátio, observando os outros dois trabalhar.

Logo, os dois porteiros emergiram da câmara vizinha carregando uma caixa.

O da direita comentou: "A mansão do governador da comarca certamente tem muitos tesouros. E estes são apenas os que o governador deixou para trás — imagine o quanto ele deve ter extorquido do povo."

O da esquerda acrescentou: "Isso não é tudo. Esta é apenas a parte dada ao nosso exército de Yanzhou. Youzhou, sendo aqueles que invadiram a Comandância de Guangping, tomou a maior parte."

O guarda direito disse: "Ouvi dizer do líder do esquadrão que os superiores ordenaram que apenas os melhores tesouros fossem tomados. O resto deve ser vendido em casas de penhores por prata."

"Prata é bom. Talvez tenhamos mais carne em nossas rações em breve."

De um lado para o outro, eles foram, carregando caixa após caixa da câmara vizinha para a carruagem.

Pei Ying mordeu o lábio, a ansiedade roendo-a.

Não, não havia uma abertura como essa. Nenhuma chance de escapar despercebida.

Apenas me dê uma oportunidade, ela implorou em silêncio. Se eu puder escapar desta vez, juro que contribuirei ainda mais para a agricultura desta era.

Como se em resposta a sua oração desesperada, ela ouviu o soldado de Yanzhou segurando o cavalo dizer: "Restam apenas algumas caixas. Apressem-se e terminem. Preciso visitar a latrina."

O imperador fundador da Grande Chu havia decretado que os cidadãos eram proibidos de se aliviar indiscriminadamente dentro dos limites da cidade. Os infratores pela primeira vez eram multados, os infratores reincidentes enfrentavam penalidades dobradas, e aqueles pegos pela terceira vez eram sujeitos a punição corporal.

Latrinas públicas existiam, mas eram lugares sujos que qualquer pessoa podia usar. Ponderando suas opções, o soldado decidiu que a latrina particular do governador da comarca era a melhor opção.

Assim que ele saiu, Pei Ying fez um sinal para Xin Jin. "Xin Jin, há uma pessoa a menos do lado de fora agora. Vamos fazer nossa jogada quando eles voltarem para buscar mais caixas."

Xin Jin assentiu obedientemente.

Mas Pei Ying não havia levado uma coisa em consideração — talvez porque restassem apenas alguns itens, os dois guardas empilharam as caixas restantes e carregaram todos de uma vez.

O coração de Pei Ying afundou enquanto ela observava as caixas de madeira empilhadas.

Como ela temia, os guardas carregaram a última das caixas na carruagem de uma só vez e espanaram as mãos. "Finalmente feito."

O outro guarda virou. "Vamos. O banquete deve estar terminando em breve. O comandante estará de volta em breve."

"Espere, deixe-me virar a carruagem primeiro. Será mais fácil sair mais tarde."

"Ah, bom pensamento."

O cavalo castanho foi conduzido em um círculo até que a traseira da carruagem estivesse voltada para a câmara, sua frente agora alinhada com a saída.

Pei Ying, que quase havia perdido a esperança, olhou incrédula.

Os dois guardas, satisfeitos com seu trabalho, retornaram a seus postos no portão do pátio.

......

O soldado de Yanzhou voltou da latrina, verificou a câmara vizinha para confirmar que todas as caixas haviam sido movidas e, em seguida, subiu na carruagem.

Quando a carruagem rolou em direção a um portão lateral, três guardas ficaram de guarda — um de cada província.

"Declare seus negócios", exigiu um.

"Transportando tesouros para fora da mansão", respondeu o motorista.

Os guardas, cientes da operação, acenaram para que ele passasse.

Ao contrário de um acampamento militar, a mansão do governador da comarca tinha espaço limitado e um número finito de tropas estacionadas. Com tantos oficiais de alta patente dentro, a segurança priorizava verificações estritas de entrada em vez de saídas.

Qualquer pessoa ou coisa que entrasse na mansão tinha que passar por três rodadas de inspeção — primeiro pelos soldados de Youzhou, depois por Yanzhou e finalmente por Sizhou.

Mas aqueles que partiam não enfrentavam esse problema.

A carruagem passou pelo portão e saiu da mansão.

Pei Ying e Xin Jin se amontoaram dentro, tendo ouvido a troca no portão.

Por um momento, Pei Ying se perguntou se havia algum soldado de Youzhou entre os guardas, mas ela não ousou correr o risco.

A mansão tinha vários portões laterais, e o contingente de Yanzhou naturalmente usaria o mais próximo deles — aquele que certamente era guardado por soldados de Yanzhou.

Mas ela não podia ter certeza de que eram apenas homens de Yanzhou.

E assim, ela se conteve.

A carruagem logo parou do lado de fora. Outro soldado subiu a bordo, juntando-se ao motorista na frente enquanto eles partiam para uma casa de penhores na comarca.

Pei Ying se enrijeceu com o som de um guarda adicional.

Por que outro soldado havia aparecido?

É claro — transportar objetos de valor sozinho era imprudente, e com espaço para mais um na frente, fazia sentido enviar uma escolta.

Testando sua sorte, Pei Ying empurrou a porta traseira.

Este tipo de carruagem, chamado "zi che", foi projetado para transportar suprimentos. Sua porta traseira não tinha trinco — afinal, ela foi projetada para transportar grãos e mercadorias.

Aqueles que ousam roubar provisões militares provavelmente não são ninguém além de outra facção de soldados. Se fosse de fato o exército, uma simples fechadura dificilmente os impediria.

Pei Ying abriu lentamente a porta traseira da carruagem e sussurrou: "Xin Jin, acho que precisamos pular."

Pular acarreta grandes riscos. Uma má aterrissagem poderia significar costelas quebradas perfurando os pulmões ou o coração — não deixando chance de sobrevivência.

Carruagens antigas viajavam a velocidades de 20–30 km/h. Esta, carregada de mercadorias, provavelmente não excedeu 20 km/h.

Valia a pena apostar.

"Minha senhora, deixe-me pular primeiro e amortecer sua queda", disse Xin Jin com sinceridade.

Pei Ying não podia deixar a garota arcar com o peso por ela, especialmente depois que Xin Jin havia sido chutada antes. O abdômen de uma menina era macio — um golpe tão forte deve ter causado ferimentos internos.

"Não há necessidade—"

Mas Xin Jin já havia saltado.

Pei Ying ficou surpresa com a decisão da garota. Somente depois de vê-la aterrissar e rolar para o lado, Pei Ying pulou.

Ela havia planejado como aterrissar para minimizar o impacto, mas quando chegou o momento, sua mente entendeu — seus membros não.

Seu tornozelo direito queimou de dor ao pousar, a agonia fazendo sua respiração tremer.

Uma pequena misericórdia: como o exército de Youzhou acabara de invadir a cidade, as ruas estavam quase vazias, os civis com muito medo de se aventurar.

Alguns transeuntes viram as mulheres caírem da carruagem, mas não ousaram reagir, fingindo não notar para evitar problemas.

"Você ouviu alguma coisa agora?", perguntou de repente um dos guardas da carruagem.

"Que barulho?"

"A carruagem se moveu, eu acho."

Seu companheiro zombou. "Se a carruagem não se mover enquanto se move, esse seria o problema real."

Outro guarda coçou a bochecha e depois olhou para trás. Duas mulheres estavam sentadas caídas na estrada atrás deles, com os rostos virados para o outro lado.

Ele se virou para a frente novamente. Apenas duas mulheres — nada incomum. Talvez ele tivesse imaginado.

......

A festa na mansão do governador durou até a noite, terminando apenas uma hora depois que a escuridão reivindicou totalmente o céu.

Oficiais bêbados cambaleavam de volta para seus aposentos — alguns gaguejavam jactâncias de lutar contra forças rebeldes, outros insistindo em inspecionar os tesouros da mansão.

Huo Tingshan levantou-se de seu assento. Embora ele tivesse bebido muito, a intoxicação o iludiu.

A Comandância de Guangping havia caído. Assim que as tropas da Província de Ji chegassem, as águas seriam embaralhadas ainda mais.

Ele retornou ao pátio traseiro.

Seu quarto, como sempre, ficava ao lado de Pei Ying. Passando pelo dela, ele olhou para as janelas escuras.

Ela já tinha se aposentado?

Mais cedo do que o normal — a marcha deve tê-la esgotado.

Huo Tingshan entrou em seus aposentos para se banhar e trocar de roupa.

Enquanto isso, Meng Ling'er, finalmente recuperada do enjoo, decidiu procurar Pei Ying.

Em sua idade, se apegar à mãe pode parecer infantil, mas, dada a "ruína de sua família", por que ela não deveria buscar conforto?

Além disso, compartilhar uma tenda durante a campanha fez dos contos de dormir um hábito. A visita desta noite foi justificada.

Ela foi para os aposentos de Pei Ying, apenas para encontrá-los escuros como breu.

Desconcertada, ela murmurou: "Mamãe nunca descansa tão cedo. Ela ainda está nos jardins? Shui Su, vamos verificar."

Eles vasculharam todos os cantos dos jardins, mas não encontraram nenhum vestígio.

"Não aqui também? Será que ela está no quarto afinal...?"

Eles se apressaram em voltar. O quarto permaneceu escuro, suas sombras se estendendo assustadoramente pelas janelas.

A pulsação de Meng Ling'er acelerou com um medo inexplicável. Depois de uma pausa, ela empurrou a porta.

Ela rangeu ao abrir — destrancada.

Seu estômago caiu.

Ela tinha avisado sua mãe para trancar a porta todas as noites, especialmente com aquele bruto ao lado.

No entanto, ela não estava protegida.

Ela estava até dentro?

Meng Ling'er correu para a cama. Os cobertores cuidadosamente dobrados confirmaram o vazio do quarto.

Algo em sua mente se partiu. Sem hesitar, ela saiu e bateu na porta adjacente iluminada.

Recém-saído do banho, Huo Tingshan vestiu uma roupa e respondeu.

Suas sobrancelhas se ergueram ao ver Meng Ling'er. "Pequena, não tenho interesse em brotos. Envie sua mãe se precisar de alguma coisa."

Uma garota batendo na porta à noite geralmente significava uma coisa em sua experiência.

Meng Ling'er corou, então gritou: "Devolva minha mãe!"

Se Pei Ying não estava em seu quarto ou nos jardins, onde mais ela poderia estar, senão aqui?

"E se eu me recusar?", Huo Tingshan arrastou a voz.

Seu sorriso confirmou suas suspeitas. Ela entrou à força por ele. "Mãe!"

Um veterano de campos de batalha, Huo Tingshan facilmente pegou sua gola, puxando-a para trás. Sua voz ficou gelada. "Os aposentos dos homens não são para as garotas entrarem. Amanhã, vou lembrar sua mãe de ensiná-la boas maneiras."

Embora intimidada por seu olhar, Meng Ling'er empinou o queixo. "Devolva-a para mim!"

Os olhos de Huo Tingshan se estreitaram. Ele se afastou. "Veja por si mesma — ela não está aqui."

Meng Ling'er entrou, examinando todos os cantos. "Impossível! Eu procurei em todos os lugares — no quarto dela, nos jardins, até nas cozinhas! Se ela não está com você, onde—?"

De repente, lembrando os arranhões na mão de Tan Jin, a expressão de Huo Tingshan escureceu. Ele saiu, ignorando os protestos de Meng Ling'er.

"Ei! Onde você está—?"

......

BANG!

Huo Tingshan chutou a porta de Tan Jin com tanta força que as dobradiças se estilhaçaram.

O homem lá dentro pulou. "H-Huo de Youzhou?"

A voz de Huo Tingshan era mortalmente calma. "Comandante Tan. Onde está minha pessoa?"

Tan Jin observou enquanto Huo Tingshan entrava furiosamente com uma aura intimidadora, seu coração tremulando em pânico. No entanto, ele rapidamente se firmou, forçando um sorriso fraco. "Perdoe minha ignorância, mas receio não entender o que o Governador de Youzhou quer dizer."

O olhar de Huo Tingshan percorreu o quarto antes de parar abruptamente em um ponto. Suas pupilas se contraíram ligeiramente, um brilho nítido, quase aterrorizante, brilhando em seus olhos.

Em alguns passos rápidos, ele avançou e se curvou, recuperando uma fita de cabelo verde-esmeralda da beira da cama.

"Comandante Tan", disse ele, sua voz baixa e perigosa, "Vou perguntar pela última vez — onde está minha esposa? Não teste minha paciência, a menos que prefira provar a ira do próprio Rei do Inferno."