Capítulo 24

 Capítulo 24

Numa manhã de inverno terrivelmente fria, onde o ar estava tão gélido que a água congelava em um instante, Cao Yuanlu escoltou pessoalmente Yun Kui até o Portão Donghua.

Localizado ao longo de um extenso caminho do palácio no lado oeste da cidade imperial, o Portão Donghua ficava logo após um muro que o separava dos diversos escritórios governamentais, desde os Seis Ministérios e Cinco Tribunais até a Academia Hanlin.

Originalmente, esta era a rota mais conveniente para os funcionários da corte que se dirigiam aos seus escritórios. No entanto, a maioria a evitava por medo do notório temperamento do Príncipe Herdeiro, preferindo fazer desvios mais longos a arriscar chamar a atenção perto do Palácio Oriental.

É claro que um punhado ainda passava por ali, ministros leais e antigos que apoiavam o Príncipe Herdeiro, funcionários íntegros que não se intimidavam com boatos, aqueles que se enterravam em suas funções sem se importar com fofocas do palácio e aqueles com segundas intenções que buscavam obter informações sobre o Palácio Oriental.

Cao Yuanlu fez questão de apresentar Yun Kui aos guardas estacionados no portão, explicando seu propósito ali para evitar qualquer mal-entendido. Afinal, ela era a primeira mulher que o Príncipe Herdeiro havia beijado, Cao Yuanlu praticamente queria venerá-la como uma deusa.

O chefe da guarda, Luo Zhang, era uma figura impressionante. Ele deu a Cao Yuanlu um leve aceno de cabeça, mas não dirigiu um olhar sequer a Yun Kui, permanecendo tão imóvel quanto um leão de pedra do lado de fora dos portões do palácio.

Yun Kui agradeceu a Cao Yuanlu e encontrou um local ensolarado e arejado para ficar.

Os guardas do Palácio Oriental eram os soldados pessoais do Príncipe Herdeiro, sujeitos a uma rígida disciplina militar. Durante as campanhas, eram proibidos de beber ou se entregar a prazeres, violações eram punidas implacavelmente. Por mais curiosos que estivessem, nenhum ousava encarar abertamente essa criada do palácio que havia sido punida com o serviço no portão.

Yun Kui inclinou a cabeça, tentando puxar conversa com um guarda corpulento ao seu lado. Ela queria perguntar sobre os horários de chegada dos funcionários e talvez indagar sobre sua cidade natal, idade e estado civil. Mas o homem permaneceu tão silencioso quanto um mudo imponente, totalmente indiferente.

Derrotada, ela se encostou ociosamente no portão, banhando-se ao sol.

O frio era cortante, a diferença entre ficar ao sol e na sombra era gritante. Felizmente, ela estava agasalhada em um casaco grosso bordado em vermelho prateado, adornado com flores de macieira, o calor do sol penetrando no tecido. Se não fosse por sua punição, sentar-se no umbral tricotando ou acariciando um gato teria sido muito mais agradável.

Gradualmente, os funcionários começaram a passar pelo portão, forçando Yun Kui a endireitar a postura e examinar cada um.

Sua principal tarefa nesta punição era descobrir o mentor por trás da tentativa de envenenamento. Se ela não fizesse nenhum progresso, o Príncipe Herdeiro, com sua propensão para o tormento, poderia muito bem condená-la a guardar este portão para o resto de sua vida.

A visão de uma beleza radiante do lado de fora do Palácio Oriental era rara. Alguns jovens funcionários lançavam olhares curiosos, cochichando entre si, enquanto outros encaravam abertamente, virando-se para olhar novamente mesmo depois de andar vários passos. Alguns ministros mais velhos, provavelmente adivinhando sua identidade, a encaravam com frio desdém ou piedade.

O que eles desprezavam ou desdenhavam não incomodava Yun Kui. Será que pensavam que ela era alguma sedutora que havia aprisionado o Príncipe Herdeiro? Ela nem sequer chegava perto desse nível.

Quanto aos jovens funcionários, no passado, ela poderia ter lhes dedicado um segundo olhar. Mas agora, sua situação era delicada. Deixar o palácio parecia improvável, ela poderia ser mantida no Palácio Oriental ou enviada de volta ao Departamento da Casa Imperial. Mesmo que fosse eventualmente libertada, alguma família respeitável ignoraria seu histórico como criada de quarto do Príncipe Herdeiro?

Ah, bem, já que estava ali, ela poderia muito bem aproveitar ao máximo. Pelo menos sua vida foi poupada, quem sabe o que o futuro reservava?

Após dois dias de serviço no portão, Yun Kui ainda não tinha nenhuma pista. Então, no terceiro dia, um grupo de príncipes imperiais extravagantemente vestidos chegou ao Palácio Oriental.

O grupo estava vestido com mantos formais semelhantes, os variados padrões de bordado de píton em suas vestes significando sua nobre linhagem imperial.

Luo Zhang, o chefe dos guardas, acabava de retornar de sua patrulha e juntou as mãos em saudação ao grupo. Percebendo seus olhares passando brevemente por ela, Yun Kui também se curvou corretamente em saudação.

Na frente estava o Príncipe Chen, vestido com um manto violeta, seu rosto tão refinado quanto jade polido, exalando um ar de elegância real. Seu comportamento era erudito e cortês enquanto falava: 

"Viemos hoje visitar nosso irmão mais velho, o Príncipe Herdeiro. Ele estaria disponível para nos receber?"

Luo Zhang respondeu: 

"Por favor, aguardem um momento, Suas Altezas. Permitam que este humilde subordinado informe Sua Alteza de sua chegada."

O Príncipe Chen respondeu graciosamente: 

"Agradecemos seu incômodo, Comandante Luo."

Na verdade, o Príncipe Chen já havia visitado duas vezes antes, apenas para ser rejeitado pelo Príncipe Herdeiro, que citou seus ferimentos graves como motivo. Os outros príncipes imperiais, que normalmente deferiam ao Príncipe Chen, tiveram o bom senso de não bajular no Palácio Oriental, para não provocar a Imperatriz e o Príncipe Chen. Afinal, se até mesmo o Príncipe Chen teve uma audiência negada, os outros só convidariam a humilhação sobre si mesmos.

No entanto, rumores recentes sugeriam que a condição do Príncipe Herdeiro havia melhorado. Como primos, era apropriado que eles fizessem uma visita, então eles acompanharam o Príncipe Chen para cumprir seu dever.

Além do Príncipe Jing, o príncipe mais velho que vivia recluso fora do palácio, do Príncipe Sheng, que estava acamado por doença, e do Quinto Príncipe, que estava ausente em missão oficial, quase todos os outros príncipes imperiais se reuniram ali hoje.

Enquanto Luo Zhang entrava para anunciar sua chegada, os príncipes restantes ficaram esperando, seus olhares naturalmente se fixando em Yun Kui, que estava guardando os portões do palácio.

O Quarto Príncipe, com seu comportamento charmoso e malandro, comentou: 

"O Príncipe Herdeiro realmente não tem apreço pela beleza. Exilar uma donzela tão encantadora para ficar de guarda no frio, se fosse eu, não suportaria."

Sem saber como responder, Yun Kui simplesmente disse: 

"Esta serva cometeu um erro e merece a punição."

O Quarto Príncipe perguntou curiosamente: 

"Que erro você cometeu?"

Yun Kui apertou os lábios. Flertar com o Príncipe Herdeiro, derrubá-lo e beijá-lo à força, era só isso.

Ela se decidiu por uma explicação um pouco mais apresentável: 

"Esta serva falou fora de hora e ofendeu Sua Alteza."

O grupo ficou espantado.

Rumores pintavam o Príncipe Herdeiro como implacável, frio e assassino. Como essa garota escapou com vida depois de desrespeitá-lo?

Após um momento de contemplação, o Príncipe Chen se dirigiu a Yun Kui: 

"Já que você atende o Príncipe Herdeiro regularmente, poderia nos dizer como está sua condição?"

Embora o Príncipe Herdeiro e os filhos do Imperador Chunming fossem primos, eles raramente se encontraram ao longo dos anos. Mesmo durante os três anos que o Príncipe Herdeiro havia passado anteriormente na capital, seus encontros foram poucos. O mais novo, o Nono Príncipe, nunca sequer tinha visto o rosto do Príncipe Herdeiro.

O Príncipe Chen só tinha ouvido falar da condição do Príncipe Herdeiro pela Imperatriz, mas boatos não substituíam ver com os próprios olhos. Como herdeiro legítimo do Imperador Chunming, o Príncipe Chen tinha mais motivos do que ninguém para se preocupar com o sucessor escolhido pelo falecido Imperador.

Yun Kui hesitou, incerta se deveria falar a verdade.

Nos últimos dias, ela testemunhou inúmeros espiões sendo tratados e ela mesma recebeu veneno misterioso enviado por partes desconhecidas. Se a medicina secreta da Imperatriz também continha toxinas mortais, e o Príncipe Chen era filho da própria Imperatriz, ele poderia querer prejudicar o Príncipe Herdeiro?

Qualquer um desses príncipes à sua frente poderia ser o mentor por trás dos envenenamentos.

Com isso em mente, ela respondeu evasivamente: 

"Esta serva é lerda e não sabe nada de medicina. Meus deveres são apenas servir chá e água. Quanto à condição de Sua Alteza, Suas Altezas verão por si mesmas assim que entrarem."

O Sétimo Príncipe murmurou: 

"O Príncipe Herdeiro recusou até mesmo o Segundo Irmão antes. Ele pode não nos receber hoje também."

Um lampejo de desagrado, quase imperceptível, passou pelos olhos do Príncipe Chen.

As palavras do Sétimo Príncipe faziam soar como se ele estivesse abaixo dos outros, incapaz até mesmo de solicitar uma audiência com o Príncipe Herdeiro. Mas o que tornava aquele lunático notório e universalmente desprezado mais nobre do que ele?

Enquanto isso, o Sexto Príncipe permaneceu em silêncio, seu olhar fixo em Yun Kui desde o momento em que chegou, seus olhos brilhando com admiração não disfarçada. Ele achou a garota totalmente cativante, seus olhos brilhantes, pele branca como a neve, nariz delicado e lábios de cereja mais radiantes do que flores de pêssego em plena floração sob o sol da primavera.

Como filho da própria Imperatriz, o Sexto Príncipe estava apenas começando a entender os caminhos do mundo. No entanto, nenhuma concubina havia sido arranjada para ele, pois sua mãe desprezava aquelas criaturas sedutoras que poderiam desviar os jovens. Ela temia que ele se perdesse no prazer e negligenciasse seus estudos.

Rumores diziam que o Príncipe Jing, o irmão mais velho, nasceu de uma humilde lavadeira de pés que havia subido na cama do Imperador. Mais tarde, quando o Imperador Chunming ascendeu ao trono e expandiu seu harém, a Imperatriz só pôde ferver em fúria silenciosa.

Mas foi o Imperador quem semeou suas sementes por toda parte, o que isso tinha a ver com ele?

Ele não ansiava por uma casa cheia de esposas e concubinas, apenas uma pequena beleza para aquecer sua cama.

Alguém como Yun Kui seria perfeito. Com sua pele de porcelana, lábios rosados ​​e uma voz tão suave e doce quanto bolo de mel, ela derretia seu coração.

No entanto, o Príncipe Herdeiro teve a audácia de punir uma beleza tão delicada, fazendo-a guardar os portões do palácio. Alguns tinham demais, enquanto outros não tinham nada.

Seu olhar prolongado não passou despercebido. Foi só quando o Príncipe Chen pigarreou em lembrete que o Sexto Príncipe saiu de seu transe, desviando o olhar timidamente.

O Nono Príncipe, o mais jovem e rechonchudo de todos, já estava ofegante pela longa caminhada de seus aposentos. Agora, forçado a esperar no vento cortante, ele resmungou impacientemente, se soubesse que seria assim, não teria vindo.

Que Príncipe Herdeiro? Ele nunca sequer tinha encontrado o homem, não era como se fossem irmãos de verdade.

Depois do que pareceu uma eternidade, Luo Zhang finalmente emergiu para anunciar: 

"Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, solicita sua presença."

O Príncipe Chen acenou educadamente. 

"Nossos agradecimentos."

Luo Zhang então se virou para Yun Kui. 

"Sua Alteza pede que você escolte os príncipes até o salão."

Yun Kui ficou surpresa. Sem mais serviço no portão?

Ou havia algo de suspeito sobre esses príncipes? O Príncipe Herdeiro estava lhe dando uma chance de observá-los de perto para sua caminhada onírica mais tarde?

A jornada do Portão Donghua ao Palácio Chengguang era outro longo trecho. Quanto mais fundo eles iam, mais solenes e fortemente guardados os arredores se tornavam. O grupo instintivamente endireitou suas posturas, tomando cuidado para não dar um único passo em falso.

O Nono Príncipe cambaleava para trás em suas pernas grossas, bufando e bufando, até que finalmente implorou para que o Sétimo Príncipe o carregasse.

Mas o Sétimo Príncipe era apenas um jovem magricela, como ele poderia suportar o peso do Nono Príncipe?

Quando o Sétimo Príncipe se recusou, o Nono Príncipe se virou para o Quarto Príncipe.

O Quarto Príncipe avaliou seu irmãozinho rechonchudo e sussurrou: 

"Papai testou minha pontaria e equitação esta manhã. Meus braços ainda estão doloridos. Não torne isso mais difícil para nós, tudo bem?"

Frustrado, o Nono Príncipe chamou o Príncipe Chen: 

"Segundo Irmão! Nenhum deles vai me carregar!"

O Príncipe Chen estava igualmente irritado, mas manteve seu ar digno como o mais velho. 

"Nono Irmão, comporte-se. Este é o Palácio Oriental, não seu Salão Baohua."

"O que há de tão especial no Palácio Oriental? Todos estão com medo do Príncipe Herdeiro você também está com medo?"

No momento em que as palavras deixaram sua boca, a compostura geralmente inabalável do Príncipe Chen escureceu. Os outros prenderam a respiração, sem ousar intervir.

Vendo a expressão de seu irmão mudar, o Nono Príncipe mostrou a língua e se escondeu atrás do Sexto Príncipe.

Então, percebendo como o Sexto Príncipe continuava lançando olhares furtivos para a criada do palácio, o Nono Príncipe marchou até Yun Kui e exigiu: 

"Coloque-se de quatro. Você é meu cavalo agora."

A multidão trocou olhares inquietos. Todos sabiam que o Nono Príncipe, sendo o mais jovem, era profundamente mimado pelo Imperador Chunming e havia se acostumado a usar sua influência, até mesmo os eunucos e criadas do Palácio Baohua haviam servido como seus móveis humanos antes.

Mas este era o Palácio Oriental. Quem ousaria tratar a criada de quarto do Príncipe Herdeiro com tanto desrespeito?

Embora essa mulher tivesse sido punida para guardar os portões do palácio e tivesse caído em desgraça, ela ainda foi a companheira íntima do Príncipe Herdeiro. O Príncipe Herdeiro era conhecido por sua crueldade, mas era ferozmente protetor com os seus. Quem ousaria colocar as mãos em alguém de seu palácio? Todos ainda se lembravam de como Cao Yuanlu, que havia sido rebaixado para as Cavalariças Imperiais, foi convocado de volta sem uma única palavra de aviso do Príncipe Herdeiro.

Yun Kui ficou congelada, seu rosto pálido.

"Este pequeno demônio queria que ela rastejasse no chão e servisse de cavalo para ele? Ele era tão pesado, provavelmente quebraria suas costas!

Foi o Sexto Príncipe quem interveio para mediar. 

"Nono Irmão, ela é uma concubina do Príncipe Herdeiro, não uma serva qualquer do seu palácio. Além disso, montar em uma pessoa é errado para começo de conversa."

O Nono Príncipe imediatamente retrucou: 

"Não é para isso que servem as concubinas? Para serem montadas como cavalos?"

No momento em que essas palavras saíram de sua boca, as expressões de todos os presentes se escureceram. Ninguém esperava que uma criança de cinco anos dissesse algo tão grosseiro.

O Sexto Príncipe instintivamente lançou um olhar para o rosto de Yun Kui. Yun Kui apertou os lábios, uma leve dor instalando-se em seu peito. Aos olhos da nobreza, uma criada de quarto não passava disso, um brinquedo insignificante e sem nome.

Ainda assim, ela sempre foi adaptável. O salário de uma criada de quarto era três vezes maior do que ela ganhava antes. Servir à nobreza trazia riscos, mas também mais oportunidades de recompensas. Ela pegou o dinheiro e fez seu trabalho, não havia vergonha nisso.

O Príncipe Chen olhou furiosamente para seu irmão mais novo insolente e exigiu friamente: 

"Quem te ensinou essas palavras?"

Não era que o Príncipe Chen fosse inerentemente gentil ou que temesse a ira do Príncipe Herdeiro que o fez repreender seu irmão mais novo e defender uma mera criada do palácio. Em vez disso, seu irmão podia agir de forma arbitrária e falar bobagens dentro de seu próprio palácio, mas este era um ambiente público. Se a notícia se espalhasse para aqueles velhos ministros rígidos, eles acusariam o Imperador de não disciplinar seu filho.

Uma mancha na reputação de um governante sábio apenas lhes daria mais motivos para criticar o Imperador e se unirem ao Príncipe Herdeiro.

O Príncipe Chen há muito compreendia a posição precária de sua linhagem. Até mesmo o Imperador tinha que ter cuidado com suas palavras e ações, mantendo sua imagem como um governante virtuoso em todos os momentos.

Se o Nono Príncipe podia proferir tais vulgaridades no Palácio Oriental hoje, amanhã ele poderia fazer o mesmo no Gabinete Imperial. Tal comportamento apenas convidaria mais escrutínio ao Imperador.

O Nono Príncipe, muito jovem para compreender essas implicações, simplesmente se sentiu injustiçado. Todos sempre o mimaram, até mesmo o Imperador nunca lhe negou nada. No entanto, agora, seus irmãos mais velhos estavam todos tentando discipliná-lo.

Suas bochechas ficaram vermelhas de raiva quando ele bateu os pés e gritou:

"Eu quero montar no cavalo! Eu quero montar no cavalo!"

Com isso, ele colocou todo o seu peso em empurrar Yun Kui. Robusto e feroz, sua força era considerável em sua raiva. Yun Kui não conseguiu se esquivar a tempo e foi lançada no duro pavimento de pedra. Seus joelhos atingiram as telhas inflexíveis, as grossas camadas de sua saia fazendo pouco para amortecer a dor aguda. Seus cotovelos e palmas das mãos ficaram esfolados.

Yun Kui xingou interiormente. Bem, pelo menos o tema do sonho desta noite havia sido decidido.

O Quarto Príncipe e o Sétimo Príncipe correram para conter seu irmão mais novo, enquanto o Sexto Príncipe instintivamente se curvou para ajudar Yun Kui a se levantar.

Naquele momento, uma mão pálida e esguia com veias proeminentes estendeu-se repentinamente, bloqueando seu movimento.

Um vento cortante uivava pelo corredor estreito. Nuvens escuras obscureceram o sol, lançando sombras densas nas paredes do palácio. Por um momento, até o ar pareceu ficar imóvel.

Todos sentiram um arrepio na espinha, e até mesmo o Nono Príncipe barulhento e indisciplinado congelou, esquecendo-se de chorar ou fazer barulho.

O Príncipe Herdeiro, vestido com uma veste preta de mangas largas bordada com padrões de serpentes douradas, apareceu sem que ninguém percebesse.

Ele estava imponentemente alto, o tecido escuro de suas vestes ondulando selvagemente no vento cortante como tinta respingada em um céu carregado de tempestade, um dragão oculto do abismo. Embora sua tez pálida ainda exibisse traços de doença, cada movimento exalava uma aura fria e opressiva de domínio, tão intimidadora que ninguém ousava encontrar seu olhar.

O Príncipe Chen reprimiu o mal-estar que o agitava e rapidamente se adiantou para se curvar. 

"Sua Alteza, este irmão mais novo o saúda."

Os outros príncipes, que não viam o Príncipe Herdeiro há anos, saíram de seu torpor e apressadamente seguiram o exemplo com reverências respeitosas. O Nono Príncipe esticou o pescoço para olhar para o homem que irradiava uma aura quase assassina, recordando os sussurros dos servos do palácio sobre ele se banqueteando com carne e sangue humanos. O menino estava tão petrificado por sua presença esmagadora que não se atreveu a mover um músculo.

O olhar do Príncipe Herdeiro varreu indiferentemente a garota desgrenhada no chão antes que sua voz baixa e cansada flutuasse preguiçosamente pelo ar. 

"Você é bastante ousada na minha frente. Como é que lá fora, você deixa os outros te massacrarem sem lutar?"

No momento em que essas palavras deixaram seus lábios, os príncipes trocaram olhares atônitos.

O que ele quis dizer com… "ousada na minha frente"?

Cada um deles andava com cuidado ao redor do Príncipe Herdeiro, com o rabo entre as pernas. Até mesmo o Imperador e a Imperatriz o tratavam com deferência, enquanto estranhos falavam dele como pássaros assustados evitando a sombra de um predador.

E, no entanto, alguém ousava ser ousado com ele?

Ela não tinha meramente "falado fora de hora e ofendido Sua Alteza"? Ou havia algo mais nisso?

Estranhamente, o Príncipe Herdeiro não parecia inclinado a puni-la severamente. Até mesmo Yun Kui piscou em perplexidade, um toque de queixa brilhando em seus olhos.

"Com licença, Sua Alteza… Eu só agi imprudentemente porque pensei que ia morrer! Normalmente, não sou nada além de respeitosa e obediente!"

"Além disso, estes são príncipes imperiais. Como eu poderia desafiar suas ordens? Ou eu tenho o direito de pegar emprestado seu prestígio e me exibir?"

O Príncipe Chen, sentindo o tom protetor do Príncipe Herdeiro, rapidamente intercedeu em nome do Nono Príncipe.

"Viemos hoje para perguntar sobre a saúde de Sua Alteza, sem intenção de perturbar sua paz. O Nono Príncipe é jovem e ignorante, ele estava apenas brincando com Yun Kui antes. Deixe-o se desculpar com ela agora."

O Nono Príncipe foi arrastado para frente por seus dois irmãos mais velhos, seu pescoço grosso corado de desafio.

Ele nunca havia se desculpado com ninguém em sua vida! Como o filho mais amado do Imperador, por que ele deveria baixar a cabeça para uma simples criada do palácio? Ele era quem intimidava os outros, ninguém tinha o direito de intimidá-lo!

O Príncipe Herdeiro olhou para o menino gordinho, um sorriso zombeteiro curvando seus lábios enquanto ele recordava a história de Yun Kui sobre o sonho escandaloso da Consorte Yu envolvendo o Herdeiro do Marquês de Ningde. Seu olhar sobre o Nono Príncipe tornou-se carregado de implicação.

"Jovem e ignorante? Pela 'sabedoria' que ele acabou de proferir, ele dificilmente parece ignorante."

Os outros enrijeceram em choque, ele até tinha ouvido os comentários grosseiros do Nono Príncipe sobre concubinas!

Yun Kui se levantou do chão com as mãos trêmulas, permanecendo em silêncio atrás do Príncipe Herdeiro com os lábios bem cerrados.

O Príncipe Chen adotou um tom solene. 

"Sem dúvida, os servos do Palácio Baohua têm fofocado, e ele meramente repetiu suas palavras sem restrição. Este irmão mais novo informará Sua Majestade e Sua Majestade ao retornar, solicitando punição severa."

O rosto do Nono Príncipe queimava vermelho de raiva, seus dentes cerrados, mas ele não se atreveu a fazer birra na frente do Príncipe Herdeiro. Ele fez beicinho e choramingou.

"Segundo Irmão…"

Apenas para ser silenciado pelo olhar cortante do Príncipe Chen.

O Príncipe Herdeiro soltou uma leve risada. 

"Príncipe Chen, parece que você ainda não me entende. Quando desejo punir alguém, eu o faço na hora. Não existe 'lidar com isso depois'."

O rosto do Príncipe Chen ficou pálido como cinza, seus dentes traseiros cerrados em fúria silenciosa. O Nono Príncipe finalmente compreendeu a situação, o Príncipe Herdeiro pretendia puni-lo, tudo por causa de uma mera criada do palácio!

Tremendo com uma mistura de medo e ressentimento, ele se jogou no chão, chutando e gritando como uma criança petulante. 

"Eu sou um príncipe! Ela é apenas uma criada! Criadas devem obedecer príncipes! Nem mesmo o Pai Imperador me repreende, quem é você para me disciplinar? Eu quero voltar para o palácio! Eu quero ver o Pai Imperador! Deixe-o julgar isso!"

O Sétimo Príncipe tentou levantá-lo, mas falhou, eventualmente desistindo em exasperação. Os outros só puderam assistir impotentes. Fazer birra era a especialidade do Nono Príncipe, e o Imperador Chunming o mimava acima de tudo.

Anos atrás, quando o Oitavo Príncipe havia falecido de doença, o Imperador Chunming havia sido consumido pela dor. Não dois meses depois, a Consorte Yu engravidou, e o Imperador transferiu todo o seu amor e culpa pelo filho perdido para o Nono Príncipe, mimando-o até a completa anarquia.

O Príncipe Chen estava coçando para chutar seu irmão mais novo para fora, mas reprimiu sua raiva, voltando-se em vez disso para o Príncipe Herdeiro. 

"De fato, meu irmão mais novo é indócil. Como Sua Alteza pretende puni-lo?"

Se ele insiste na punição, que assim seja. Que os rumores se espalhem, o Príncipe Herdeiro, satisfazendo sua concubina favorita para intimidar um príncipe. Eu gostaria de ver como ele explica isso.

Ouvindo seus pensamentos, o Príncipe Herdeiro sorriu. Sua reputação notória ao longo dos anos devia-se muito aos esforços da Imperatriz e do Príncipe Chen.

O Príncipe Herdeiro sinalizou para Deshun ao seu lado. 

"Você viu e ouviu tudo o que o Nono Príncipe acabou de dizer e fazer?"

Deshun curvou-se apressadamente. 

"Este servo testemunhou tudo."

"Quando você vir Sua Majestade mais tarde, independentemente da ocasião, fale apenas a verdade. E," 

Os lábios do Príncipe Herdeiro se curvaram friamente, 

"diga a Sua Majestade que, como ele não conseguiu disciplinar seu filho, eu o farei por ele."

Deshun obedeceu imediatamente. Os príncipes presentes, incluindo o Príncipe Chen, ficaram atordoados.

Nesse momento, o Imperador provavelmente estava no gabinete discutindo assuntos de estado com seus ministros. Se Deshun entregasse este relatório agora, o que os funcionários da corte pensariam?

Estendido no chão, o Nono Príncipe percebeu que o Príncipe Herdeiro havia enviado alguém para fofocar e até mesmo pretendia puni-lo. Após uma reação tardia, ele chutou as pernas descontroladamente e gritou ainda mais alto, seus gritos perfurando o ar.

Os lamentos da criança eram ensurdecedores. Yun Kui cobriu seus ouvidos brevemente, então lançou um olhar furtivo para o Príncipe Herdeiro. De seu ângulo, ela só conseguia ver a linha dura de seus lábios fortemente pressionados e a rigidez inflexível de sua mandíbula.

Sua Alteza está… me defendendo?

Seu coração palpitou, até que ela encontrou o olhar frio e desdenhoso do Príncipe Herdeiro.

Este desdém era diferente do desprezo nos olhos dos funcionários. Era mais como… decepção em sua covardia, sua falta de espinha dorsal.

Yun Kui apertou os lábios.

Desculpe, mas toda a minha coragem foi gasta na noite em que eu te ataquei. Não sobrou nada…

O Príncipe Chen olhou para seu irmão uivando e forçou um sorriso. 

"Irmão Mais Velho tem todo o direito de disciplinar o Nono Príncipe. Mas ele ainda é uma criança, e Yun Kui não foi realmente prejudicada. Poderia mostrar clemência e poupá-lo desta vez? Uma leve punição como um aviso seria suficiente."

Ele tinha trazido o Nono Príncipe aqui. Se algo acontecesse, o Imperador não confrontaria o Príncipe Herdeiro, ele culparia o Príncipe Chen por não proteger seu irmão mais novo.

No entanto, mesmo enquanto falava, um pensamento sombrio passou pela mente do Príncipe Chen.

"O Príncipe Herdeiro é cruel e sanguinário. Se uma punição severa deixar o Nono Príncipe incapacitado, ou pior, morto... uma vez que os funcionários da corte sejam agitados, aqueles velhos ministros que apoiam o Príncipe Herdeiro certamente ficarão completamente desiludidos com este tirano que prejudica seu próprio irmão mais novo. Como filho legítimo do Imperador, o que me impediria de ascender ao trono?"

Um sorriso fraco e desdenhoso brincou nos lábios do Príncipe Herdeiro. Tanto para a chamada virtude de um príncipe benevolente, para o amor e a harmonia fraternos. Ele deu a Qin Ge um olhar significativo.

Qin Ge obedeceu imediatamente, avançando para amordaçar o menininho rechonchudo chorando e prendê-lo ao chão. Ele tentou amarrar suas mãos atrás das costas com uma corda, mas os braços curtos e atarracados nem conseguiam se alcançar. No final, Qin Ge simplesmente envolveu a corda grossa em volta de todo o corpo do menino, amarrando-o bem da cabeça aos pés.

Amordaçado e amarrado como um bolinho recheado, o Nono Príncipe só conseguia soltar soluços abafados e dolorosos enquanto se debatia desesperadamente, lágrimas escorrendo pelo rosto, sua testa encharcada de suor.

O Sexto Príncipe e o Sétimo Príncipe fizeram caretas em simpatia. Afinal, ele era seu irmão mais novo, ainda tão jovem, como ele poderia suportar os métodos brutais do Príncipe Herdeiro?

O Sexto Príncipe aproximou-se cautelosamente de Yun Kui e sussurrou: 

"O Nono Príncipe já aprendeu sua lição. Poderia implorar ao Príncipe Herdeiro para pegar leve com ele? Uma punição leve como um aviso seria suficiente."

Yun Kui, que estava desfrutando completamente do espetáculo, piscou surpresa.

Sua Alteza realmente mataria o menininho rechonchudo? Se sim, ela seria marcada como uma sedutora perversa, responsável pela morte de um príncipe!

O Imperador talvez não punisse o Príncipe Herdeiro por isso, em vez disso, ela seria quem pagaria com a vida!

Sentindo-se inquieta, Yun Kui lançou um olhar para o Nono Príncipe, que se contorcia e rolava no chão, e não pôde deixar de se manifestar. 

"Vossa Alteza..."

O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar frio. 

"Então, como você o puniria?"

A pergunta deixou todos atônitos.

Até Yun Kui ficou surpresa, o Príncipe Herdeiro estava realmente pedindo sua opinião?

Ele estava realmente se vingando por ela, deixando-a decidir a punição? Mas quem era ela para ousar julgar um príncipe? Uma mera criada da casa do Príncipe Herdeiro!

Forçando um sorriso, ela hesitou.

Talvez fazer o Nono Príncipe me compensar por sofrimento emocional? Cem taéis não seriam pouco, mil não seriam muito. Yue Ge.

Não, isso seria apenas extorsão.

Após uma luta interna, ela finalmente conseguiu: 

"Esta serva não ousaria."

O Príncipe Herdeiro sorriu e disse a Qin Ge: 

"Já que o Nono Príncipe quer andar a cavalo, leve-o aos campos de equitação para algumas voltas."

Os outros trocaram olhares confusos. O Nono Príncipe ainda era tão jovem, seus pés nem sequer alcançavam os estribos. O Imperador lhe presenteou com um pequeno pônei das Regiões Ocidentais, mal chegando à altura do peito, mas ele nem conseguia subir nele. Que tipo de cavalo o Príncipe Herdeiro estava planejando fazê-lo montar? E como?

Qin Ge içou o pequeno bolinho firmemente amarrado sem esforço. Com sua imensa força, capaz de empunhar armas pesando dezenas de quilos com facilidade, uma pequena almôndega como essa não era nada. Ignorando os chutes e lutas frenéticas do menino, ele o carregou em direção aos campos de equitação como se ele não pesasse nada.

Naturalmente, os outros príncipes seguiram para ver o que aconteceria. Quando o Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar, Yun Kui imediatamente correu atrás deles.

Ao norte do Palácio Oriental ficavam os maiores campos de equitação do palácio imperial, vastos, à beira de um lago, sua areia fina como neve, coberta de grama dourada exuberante. Ali, a dúzia de cavalos de raça do Príncipe Herdeiro vagavam livremente.

Embora os príncipes mais velhos também tivessem sido treinados em equitação e arco e flecha sob a estrita supervisão do Imperador Chunming, seu sangue parecia desprovido de talento marcial. Contra jovens nobres, eles poderiam se manter em um jogo de polo, mas, ao enfrentar verdadeiros oficiais militares, empalideciam em comparação.

O Imperador Jingyou, o falecido imperador, era um guerreiro formidável que conquistou terras por toda parte. Mesmo o Príncipe Herdeiro, embora atormentado por dores de cabeça crônicas, era uma força imparável no campo de batalha. O Imperador Chunming, bem consciente disso, não procurou competir em proezas marciais, mas em vez disso emulou os governantes benevolentes da antiguidade, concedendo bondade, praticando a virtude e tratando os estudiosos com humildade.

Enquanto o Imperador Jingyou favorecia o poderio marcial e o conflito, o Imperador Chunming promoveu funcionários públicos, cobriu os estudiosos com privilégios e expandiu as quotas de exames imperiais, ganhando a gratidão de estudiosos em todo o reino. Enquanto isso, os oficiais militares outrora favorecidos pelo Imperador Jingyou foram sistematicamente suprimidos, tanto abertamente quanto secretamente.

O Príncipe Chen, assemelhando-se ao pai em temperamento, também ganhou uma reputação entre o povo como um príncipe virtuoso. Para ele, equitação e arco e flecha eram importantes, mas não essenciais.

Os príncipes imperiais geralmente praticavam equitação e arco e flecha em outro campo de treinamento dentro da cidade imperial. O campo equestre ao norte do Palácio Oriental, no entanto, era tacitamente reservado apenas para o Príncipe Herdeiro. Poucos ousavam montar ali, então a rara visita de hoje deixou os espectadores de olhos arregalados de admiração, seu apreço mal disfarçado.

Apenas os olhos fundos do Príncipe Chen traíam um traço de ressentimento e inveja ocultos. Se não fosse pelo Príncipe Herdeiro em seu caminho, seu pai já teria consolidado o poder absoluto e governado o reino sem oposição.

Não apenas este pequeno campo de equitação, as vastas terras, os rios e montanhas do império, deveriam um dia pertencer a seu pai e a ele.

O Nono Príncipe lutava ferozmente, seu rosto corado e seu pescoço tenso de esforço. Os outros príncipes inicialmente prenderam a respiração por ele, mas, se a punição do Príncipe Herdeiro era meramente ensiná-lo a montar, parecia muito menos brutal do que haviam imaginado.

Então, a guarda pessoal do Príncipe Herdeiro conduziu um cavalo Ferghana majestoso e poderosamente construído, e a multidão engasgou coletivamente.

Este corcel Ferghana tinha sido um tributo das Regiões Ocidentais cinco anos antes, um cavalo de guerra feroz e indomável. Na época, o reino menor o apresentou como um desafio, e nenhum general na corte foi capaz de domá-lo. No final, foi o Príncipe Herdeiro quem subjugou a besta e, depois, o cavalo o seguiu para a batalha, investindo pelas linhas inimigas como se não fossem nada.

Mas um cavalo tão alto e feroz, como o Nono Príncipe, com apenas cinco anos de idade, poderia possivelmente montá-lo?

O Príncipe Herdeiro deu um tapinha nas costas do cavalo, e o corcel Ferghana sacudiu o rabo como se o entendesse.

Qin Ge levantou o Nono Príncipe no cavalo em um movimento rápido, prendendo o menino na frente dele antes de agarrar as rédeas e cravar os calcanhares nos flancos do cavalo. O cavalo Ferghana disparou para frente como uma flecha solta de um arco.

O Nono Príncipe, já tonto e dolorido por estar amarrado por tanto tempo, sentiu como se seus braços estivessem prestes a quebrar. Sua pele delicada, irritada pelas cordas ásperas, havia ficado vermelha irritada. Antes que ele pudesse sequer reagir, ele foi içado para o cavalo.

O corcel galopante sacudia violentamente, o vento cortante açoitava seu rosto como facas. Seu corpinho rechonchudo balançava precariamente a cada passada, e até mesmo o pano amordaçando sua boca se soltou.

O Nono Príncipe chorou de terror, seus gritos rasgando o ar, mas nem o céu nem a terra responderam a seus apelos, o cavalo Ferghana não mostrava sinais de parar.

Os outros príncipes observavam seu irmão mais novo com a respiração suspensa, seus nervos esticados ao máximo.

O cavalo Ferghana era muito selvagem, até mesmo Qin Ge lutava para controlá-lo, muito menos com o peso adicional de uma criança. O Nono Príncipe não tinha nada para se segurar, dependendo apenas do aperto de Qin Ge nas cordas que o amarravam. A qualquer momento, ele poderia ser jogado para fora.

Uma queda de tal altura o mataria ou o deixaria aleijado.

Quando o cavalo Ferghana completou sua primeira volta, passando pelos outros príncipes, os soluços roucos do Nono Príncipe se espalharam ao vento frio. Junto com eles, matéria escura e imunda espirrou das costas do cavalo. As expressões dos espectadores se contorceram em reconhecimento, seu irmãozinho havia sido sacudido tão fortemente que havia vomitado.

Yun Kui achou satisfatório, mas não ousou rir. Ele só podia ficar em silêncio atrás do Príncipe Herdeiro, seus lábios se curvando em diversão secreta.

O Príncipe Herdeiro estava de pé com as mãos para trás, ouvindo em silêncio os pensamentos não ditos de seus irmãos.

"Imagino quanto tempo o Príncipe Herdeiro pretende puni-lo. Se eu fosse o Nono Príncipe, meus ossos estariam despedaçados agora."

"Por favor, não caia..."

"Isso pode ser o melhor, que ele aprenda uma lição para que não ouse intimidar os outros novamente."

"Aquele eunuco já deve ter chegado ao gabinete imperial. Imagino como Sua Majestade reagirá quando ouvir falar disso... Havia algum oficial da corte presente no salão?"

"O sorriso dela é tão bonito..."

Uma voz abrupta soou de repente, fazendo com que o Príncipe Herdeiro franzisse a testa e lançasse um olhar frio em direção à fonte do pensamento.

O Sexto Príncipe estava preocupado com a situação do Nono Príncipe, mas seu olhar mudou quando ele pegou o sorriso fraco e doce nos lábios de Yun Kui.

Os campos de cavalos estavam amargamente frios, tudo rígido, murcho e sem graça, no entanto, ela se destacava, suas bochechas coradas como flores de pêssego, sua pele como neve orvalhada e radiante. Aquele sorriso dela era como uma brisa quente de primavera derretendo no coração de alguém. Nada poderia rivalizar com tamanha beleza delicada e terna.

Os olhos do Príncipe Herdeiro escureceram imperceptivelmente, seu rosto geralmente impassível agora tingido com um toque de desprazer gélido.

Yun Kui sentiu um olhar afiado fixo nela e olhou para cima, apenas para ver a figura alta e distante do Príncipe Herdeiro se afastando. Justamente quando ela estava prestes a desviar o olhar, ela notou o Sexto Príncipe sorrindo para ela.

"O Sexto Príncipe parece um pouco bobo… Mas ele é muito bonito, ele herdou a beleza da Imperatriz Viúva."

Ela não ousou encarar por muito tempo e se virou, apenas para encontrar os olhos negros e sinistros do Príncipe Herdeiro inesperadamente.

Yun Kui: "..."

Os vastos campos de cavalos ficaram em silêncio, os gritos do Nono Príncipe não eram mais audíveis. Qin Ge finalmente controlou seu cavalo diante da multidão, desmontou e deixou cair sem cerimônia o Nono Príncipe trêmulo e desgrenhado no chão.

O Sétimo Príncipe, parado mais perto, sentiu um cheiro de algo imundo.

Qin Ge ajoelhou-se e se declarou culpado: 

"Este subordinado falhou em seu dever. O Nono Príncipe... deslocou um braço e desmaiou."

Os príncipes correram para avaliar os danos. O cabelo do Nono Príncipe estava em desordem, seu rosto manchado de lágrimas e ranho, vestígios de vômito ainda grudados em seus lábios. Suas roupas finas e pele delicada foram arranhadas pelas cordas grossas, e suas calças estavam encharcadas. Ele parecia tão lamentável quanto um mendigo vagando pelas ruas.

Horror e resignação cintilaram nos rostos dos espectadores. O Príncipe Chen reprimiu sua fúria, forçando sua expressão a permanecer neutra. 

"Irmão Mais Velho, o que devemos...?"

O Príncipe Herdeiro respondeu indiferentemente: 

"Desamarre-o."

Então, para Qin Ge, ele acrescentou: 

"Já que você falhou em seu dever, vá receber sua punição."

Qin Ge concordou sem hesitação.

A multidão: "..."

Essa "punição" soou tão casual quanto dizer a alguém para ir comer uma refeição.

Em qualquer caso, a culpa era do Nono Príncipe. O Príncipe Herdeiro meramente o puniu com duas voltas a cavalo. Mesmo que seu braço estivesse deslocado, o Príncipe Herdeiro havia disciplinado sua própria guarda, quem ousaria criticá-lo?

Satisfeito com o espetáculo, o Príncipe Herdeiro perdeu o interesse e se virou para retornar ao palácio. Yun Kui seguiu rapidamente. Os outros príncipes não tiveram escolha a não ser ordenar que os servos levassem o Nono Príncipe de volta.

Em meio ao caos, eles esqueceram seu propósito original para vir ao Palácio Oriental.

Mas o Príncipe Herdeiro parecia perfeitamente bem, enérgico o suficiente para atormentar pessoalmente alguém. Onde estava o homem frágil e frequentemente inconsciente de antes?

No caminho do palácio, Yun Kui seguia de perto a figura imponente.

Sua expressão estava sombria, claramente insatisfeito. Ele estava chateado porque ela havia sido intimidada pelo Nono Príncipe, envergonhando-o assim?

Mordendo os lábios, ela pisou em sua sombra enquanto o seguia, estudando cautelosamente seu perfil tenso. 

"Obrigada por intervir antes, Vossa Alteza. Se não tivesse chegado a tempo, esta serva poderia realmente ter sido levada de volta ao Palácio Chengguang pelo Nono Príncipe. Minha pobre cintura não teria sobrevivido..."

Inconscientemente guiado por suas palavras, o olhar do Príncipe Herdeiro se desviou para aquela cintura esguia e delicada dela.

Na escuridão da noite, aquelas memórias escaldantes inundaram minha mente. As curvas delicadas eram tão claras quanto a neve, macias além das palavras...