Os dois chegaram aos portões do palácio. Antes que o Príncipe Herdeiro pudesse falar, Yun Kui disse obedientemente:
"Sua Alteza deve retornar e descansar. Esta serva continuará guardando os portões."
O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar frio.
"Você não se envergonhou o suficiente?"
Yun Kui respondeu:
"Esta serva ainda não encontrou o envenenador. Como posso retornar de mãos vazias?"
O olhar do Príncipe Herdeiro varreu o tecido rasgado em seus joelhos, sua voz gélida.
"Por que você não veio servir no Palácio Chengguang nestes últimos dias? Devo convocá-la para que se lembre de seus deveres noturnos?"
Yun Kui murmurou em voz baixa:
"Esta serva fica nos portões do palácio o dia todo e desmaia de sono assim que retorno ao salão lateral. Temia que meu serviço fosse inadequado e desagradável para Sua Alteza. Além disso, agi presunçosamente antes, então presumi que Sua Alteza não desejava mais me ver e me mandou embora..."
O Príncipe Herdeiro zombou. Yun Kui lançou um olhar furtivo para sua expressão.
"Então, Sua Alteza não está zangado? Esta serva pensou que me desprezava."
O Príncipe Herdeiro disse indiferentemente:
"Eu simplesmente a acho útil para entrar em sonhos."
Os lábios de Yun Kui se curvaram.
"Ah, entendo. Então esta serva virá ao Palácio Chengguang esta noite para servir. Sua Alteza, espere por mim!"
O rosto do Príncipe Herdeiro escureceu.
Suas palavras faziam parecer menos que ela estava se apresentando para o serviço e mais como uma carruagem imperial chegando, exigindo sua presença para obter favores.
Antes que ele pudesse repreendê-la, a pequena criada já havia escapulido.
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No gabinete imperial, o Imperador Chunming estava discutindo assuntos importantes com seus ministros. Vários grandes secretários, incluindo o pai e o filho do Marquês de Ningde, estavam presentes.
Um eunuco se aproximou para transmitir que Deshun, o atendente do Príncipe Herdeiro, tinha notícias urgentes.
Que assunto urgente o Príncipe Herdeiro poderia ter?
O coração do Imperador Chunming palpitou, será que algo havia acontecido com o Príncipe Herdeiro?
Em meio à discussão, o imperador ignorou seus ministros e disse imediatamente:
"Chamem-no."
Deshun entrou sem pressa, primeiro curvando-se ao imperador e aos grandes secretários.
O Imperador Chunming dispensou as formalidades e insistiu:
"E o Príncipe Herdeiro? Um médico foi chamado?"
Deshun respondeu:
"Não é o Príncipe Herdeiro, mas o Nono Príncipe."
"O que isso tem a ver com Xiao Jiu?"
O imperador pareceu perplexo.
Vários oficiais voltaram sua atenção, especialmente o Herdeiro do Marquês de Ningde, que sutilmente aguçou os ouvidos ao ouvir a menção do Nono Príncipe.
Deshun relatou o incidente no Portão Donghua:
"...O Nono Príncipe insistiu que a criada do palácio se ajoelhasse para servir de cavalo para ele, chegando a declarar..."
A expressão do Imperador Chunming mudou ligeiramente, e ele interrompeu com um sorriso:
"Os grandes secretários e eu estamos no meio de importantes discussões. Talvez devêssemos..."
Antes que o imperador pudesse terminar, Deshun disse:
"A opinião do Príncipe Herdeiro é que, como os grandes secretários incluem o tutor do Nono Príncipe, Vossa Majestade poderia permitir que este servo terminasse."
Shen Qiuhua, Ministro dos Ritos e Grande Secretário do Pavilhão Wenyuan, tutor dos príncipes imperiais, deu um passo à frente e curvou-se.
"Se um príncipe errar, este ministro assume a responsabilidade. Devo ser informado para corrigir sua conduta."
O Imperador Chunming cerrou o punho discretamente, reprimindo seu descontentamento.
"Muito bem, fale a verdade."
Deshun continuou:
"O Nono Príncipe declarou que as criadas existem para serem cavalgadas como cavalos pelos homens."
O imperador e os ministros empalideceram.
O Nono Príncipe, embora mimado e travesso, sempre pareceu apenas uma criança brincalhona. Ninguém esperava palavras tão vulgares dele.
Deshun acrescentou:
"O Príncipe Chen desejava escoltar o Nono Príncipe ao Palácio Baohua para a disciplina de Vossa Majestade, mas o Nono Príncipe insistiu que não havia feito nada de errado e exigiu que Vossa Majestade julgasse o assunto."
Os grandes secretários trocaram olhares; o rosto do Imperador Chunming ficou pálido como cinza.
Deshun disse:
"O Príncipe Herdeiro não conseguiu suportar mais e declarou que disciplinaria o Nono Príncipe no lugar de Vossa Majestade."
O Herdeiro do Marquês de Ningde falou de repente.
"Como o Príncipe Herdeiro pretende disciplinar o Nono Príncipe?"
O Marquês de Ningde lançou ao filho um olhar de advertência. O imperador ainda não havia falado, por que ele estava com tanta pressa? Seria porque o Nono Príncipe era filho da Concubina Yu?
Os grandes secretários ficaram tensos. O Príncipe Herdeiro era conhecido por sua crueldade, seja lidando com a nobreza ou com os oficiais, tortura e execuções sumárias eram rotina. Seus métodos arrepiavam a espinha.
O Nono Príncipe tinha apenas cinco anos. Como ele poderia suportar tal "disciplina"?
Deshun disse:
"Antes que este servo partisse, o Príncipe Herdeiro apenas mencionou levar o Nono Príncipe para os campos de equitação para ensiná-lo humildade."
O Imperador Chunming ficou atônito.
"Só isso?"
Deshun assentiu.
A culpa era do Nono Príncipe. Deshun apenas... embelezou a verdade. Se questionado, ele não havia dito nenhuma falsidade.
O Herdeiro do Marquês de Ningde sorriu presunçosamente.
"Desde quando o Príncipe Herdeiro é tão misericordioso?"
Deshun fingiu surpresa.
"Sua Alteza sempre foi justo em recompensas e punições, nunca negando orientação aos príncipes. O Herdeiro realmente vê nosso Príncipe Herdeiro como um monstro?"
O Marquês de Ningde finalmente olhou feio para seu filho. O Imperador Chunming e os ministros ficaram igualmente surpresos. O Príncipe Herdeiro não era dado a leniência.
Com os grandes secretários presentes, o imperador não podia demonstrar preocupação excessiva com o Nono Príncipe.
Ele suspirou com remorso.
"Este é o resultado da minha indulgência ao longo dos anos. Eu falhei com Xiao Jiu..."
O Marquês de Ningde rapidamente o consolou.
"Vossa Majestade não deve se culpar. O Nono Príncipe é jovem, a travessura é natural. Com a orientação adequada, ele melhorará. Vossa Majestade supervisiona a governança do império enquanto gerencia a educação de quase vinte filhos. Alguns descuidos são inevitáveis."
Os grandes secretários assentiram em concordância.
Todo homem tinha filhos, mas mesmo os ministros mais poderosos não podiam garantir que cada descendente fosse excelente e virtuoso, quanto mais um imperador sobrecarregado com assuntos de Estado. O Nono Príncipe era o mais jovem; ser carinhoso era apenas humano. Haveria tempo para disciplina.
Enquanto o Imperador Chunming se lamentava em culpa, Shen Qiuhua curvou-se.
"Um professor negligente cria alunos rebeldes. A má conduta do Nono Príncipe reflete meu fracasso. Vossa Majestade me confiou os príncipes, mas eu o decepcionei. Imploro por punição."
Seguiu-se outra rodada de auto-recriminação imperial e ministerial.
Aproveitando o momento, Deshun interrompeu:
"A opinião do Príncipe Herdeiro é que, embora Vossa Majestade esteja ocupado com assuntos de Estado, liderar pelo exemplo permanece essencial. O Grande Secretário Shen deve enfatizar a educação moral juntamente com a acadêmica. Hoje, o Príncipe Herdeiro interveio, mas daqui em diante, Vossa Majestade e os grandes secretários devem corrigir a conduta do Nono Príncipe."
O Imperador Chunming e Shen Qiuhua coraram de humilhação. A implicação era clara: o imperador não conseguia nem disciplinar seu próprio filho, forçando o Príncipe Herdeiro a intervir.
Ainda mais profundo, o Príncipe Herdeiro estaria sinalizando insatisfação com a regência do Imperador Chunming, exigindo autoridade total?
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Após a reunião, o Marquês de Ningde e seu filho retornaram aos seus escritórios.
O marquês servia como Ministro da Receita, enquanto seu filho, Xie Huaichuan, havia sido recentemente promovido a Censor-chefe Assistente Esquerdo do Censorado, honras nascidas do ressurgimento de sua família.
No entanto, após o incidente do gabinete imperial, ambos exibiam expressões sombrias.
O Marquês de Ningde repreendeu seu filho:
"Você agiu precipitadamente demais hoje!"
Embora Xie Huaichuan parecesse calmo em público, seu pai conhecia bem a turbulência em seu coração.
Em um banquete no palácio no ano anterior, Xie Huaichuan havia bebido até ficar estupefato, encostando-se em sua esposa enquanto murmurava o nome de solteira da Concubina Yu!
Foi então que o Marquês de Ningde percebeu que seu filho, apesar de estar casado há anos e já ser pai de dois filhos, ainda alimentava desejos proibidos pela mulher do Imperador!
Felizmente, apenas Lady Meng, a esposa do Herdeiro, e o próprio Marquês estavam a par desse escândalo. Furioso, o Marquês consolou sua nora e puniu Xie Huaichuan severamente.
No entanto, hoje, no gabinete imperial, Xie Huaichuan criticou imprudentemente o Príncipe Herdeiro na frente dos grandes secretários, tudo para defender o Nono Príncipe, filho da Concubina Yu!
O caráter do Príncipe Herdeiro era bem compreendido pelos ministros. Como um sobrinho imperial como Xie Huaichuan ousaria falar tão descuidadamente? O que os outros pensariam?
O clã da Imperatriz nutria queixas de longa data contra o Príncipe Herdeiro? Ou o próprio Imperador Chunming compartilhava tais sentimentos, tramando derrubar o trono?
Xie Huaichuan estava sobrecarregado de ansiedade, imaginando como o Príncipe Herdeiro poderia intimidar o Nono Príncipe. No entanto, ele não podia correr para o Palácio Baohua agora, deixando-o inquieto.
"Pai, eu sei que estava errado. Eu falei por urgência..."
O Marquês de Ningde disse friamente:
"Felizmente, a discussão no salão centrou-se na disciplina do Nono Príncipe, então a atenção não estava em você. Caso contrário, até Sua Majestade desconfiaria. Aconteça o que acontecer com o Nono Príncipe agora, você deve ficar de fora. Lembre-se, o Palácio Baohua não tem nada a ver com você. Não dê aos outros motivos para duvidar de você."
Xie Huaichuan juntou os lábios e assentiu em concordância. Inconscientemente, os dois se aproximaram do Portão Donghua.
No dia anterior, um colega havia mencionado que o Príncipe Herdeiro havia punido uma criada do palácio para ficar de guarda no portão. A pessoa que se desentendeu com o Nono Príncipe hoje provavelmente era ela.
Pai e filho olharam simultaneamente e avistaram uma jovem vestida com um vestido vermelho-prateado em frente ao portão. A suave luz da manhã lançava um brilho dourado em sua pele clara e translúcida, realçando sua beleza marcante.
Ouvindo passos, a garota voltou seus olhos claros e escuros para eles. Naquele instante, Xie Huaichuan teve certeza, esta era a criada do quarto que ele havia envenenado com o Pó dos Sete Dias!
O subordinado que havia entrado em contato com ela havia morrido na câmara de interrogatório do Palácio Leste, mas não antes de descrever sua aparência em detalhes. A mulher diante dele combinava perfeitamente. Além disso, dizia-se que ela era a favorita do Príncipe Herdeiro, convocada quase todas as noites. Xie Huaichuan não conseguia imaginar ninguém cativando o Príncipe Herdeiro tão completamente.
Mas ela deveria estar morta agora! Por que ela estava parada aqui? O Príncipe Herdeiro a havia curado de alguma forma? Ele havia pessoalmente repreendido o Nono Príncipe hoje, por causa dela?
Yun Kui também reconheceu Xie Huaichuan.
Afinal, em seus sonhos, ela havia testemunhado involuntariamente este Herdeiro do Marquês de Ningde encharcado de suor, sussurrando palavras indecentes enquanto estava envolvido com uma concubina do palácio. A memória era impossível de esquecer.
No entanto, por que ele estava olhando para ela assim? Por um momento, Yun Kui sentiu como se ele tivesse visto um fantasma em plena luz do dia. Ele poderia ser o único que a envenenou?
Antes que ela pudesse examiná-lo mais a fundo, sua expressão se suavizou, como se aquele momento passageiro de choque tivesse sido sua imaginação.
Com dois oficiais de alto escalão olhando para ela, Yun Kui hesitou antes de oferecer uma ligeira reverência.
Tecnicamente, guardas como Luo Zhang não precisavam se curvar a todos os oficiais que passavam, a menos que fossem dirigidos a eles, caso contrário, uma criada humilde como ela passaria o dia todo ajoelhada no movimentado Portão Donghua.
O Marquês de Ningde apenas lançou-lhe um olhar complicado antes de desviar o olhar. Seu filho, no entanto, a estudou por mais um momento.
Esses oficiais eram todos mestres em mascarar suas emoções, muito além de sua capacidade de decifrar. Yun Kui decidiu não insistir nisso. Mesmo que ela suspeitasse de Xie Huaichuan, ela não tinha provas. Ela poderia investigar mais a fundo em seus sonhos esta noite.
Exausta pelos eventos do dia e por seus joelhos doloridos, ela retornou à sua câmara lateral antes do anoitecer. Depois de tomar banho, ela se deitou brevemente antes de reunir energia para ir ao Palácio Chengguang.
Um banquete luxuoso de mais de uma dúzia de pratos a esperava, cada um mais tentador do que o outro.
Quando o Príncipe Herdeiro notou sua chegada, ele disse indiferentemente:
"Já que você está aqui, pode provar a comida."
O eunuco designado para a tarefa quase havia terminado, mas lançou a Yun Kui um olhar ressentido antes de se curvar e recuar.
Yun Kui reprimiu um sorriso, picando levemente cada prato com uma agulha de prata antes de atacar.
Ela comeu fartamente, ignorando a regra de provar não mais de cinco qian por prato. Para seus favoritos, ela fingiu não tê-los provado ainda, voltando para repetir. O Príncipe Herdeiro tinha pouco apetite de qualquer maneira, mal tocando em algumas mordidas antes de colocar seus hashis de lado. Seria um desperdício não desfrutar de tais iguarias.
Uma vez satisfeita, Deshun apresentou-lhe um frasco de pomada dourada para feridas.
Yun Kui olhou para suas palmas ligeiramente arranhadas e acenou para dispensar.
"É apenas um arranhão. Não precisa."
O olhar frio do Príncipe Herdeiro levou Deshun a insistir:
"Por favor, aplique, senhorita. A roupa de cama de Sua Alteza é tecida com a seda mais fina, manchar ou rasgar seria lamentável."
Então ele está preocupado com seus lençóis preciosos. No entanto, ele não pareceu se importar quando me beijou naquela noite.
A expressão do Príncipe Herdeiro escureceu, mas seus olhos permaneceram sobre a lasca exposta de seu antebraço, lisa e clara, marcada por um arranhão de cinco centímetros de comprimento.
Enquanto ela aplicava a pomada, ele perguntou:
"Além dos príncipes, você encontrou mais alguém nestes últimos dias?"
Sua voz soava incomumente rouca.
Depois de um momento de reflexão, ela respondeu honestamente:
"Alguns oficiais desconhecidos, sim. Mas eu também vi o Herdeiro do Marquês de Ningde."
O olhar do Príncipe Herdeiro se aguçou.
Não que importasse se ela sonhasse com Xie Huaichuan ou não. O espião que ele havia plantado se recusou a falar sob tortura, mas havia revelado tudo em seus pensamentos. O Príncipe Herdeiro já estava reunindo evidências para eliminar toda a rede de uma só vez.
Yun Kui terminou de cuidar de seus cotovelos e palmas antes de enrolar a perna da calça para tratar seus joelhos machucados.
Sentindo o olhar intenso do Príncipe Herdeiro, ela se virou ligeiramente, protegendo-se de seu olhar abrasador.
Ela não havia esquecido como ele havia sido mesquinho nas fontes termais, mantendo-se meticulosamente escondido mesmo quando despido!
Bem, ela também não lhe daria essa satisfação!
Virando as costas, ela levantou a saia o suficiente para expor suas panturrilhas esbeltas e branco-jade. Enquanto ela mergulhava os dedos na pomada, uma sombra alta e escura pairou repentinamente sobre ela.
O Príncipe Herdeiro olhou para seu joelho ferido, sua garganta balançando.
"Este príncipe precisa avaliar se sua ferida é grave o suficiente para manchar seus lençóis."
Suas palavras dissolveram a maior parte de sua timidez e restrição anteriores.
Franzindo os lábios, ela empurrou o joelho machucado em direção a ele. Mas equilibrar-se em uma perna provou ser instável, e ela cambaleou precariamente, até que seus reflexos rápidos a salvaram. Uma mão fria envolveu a parte de trás de sua coxa, enquanto a outra se fixou firmemente em sua cintura.
O calor áspero de sua palma contra sua pele macia enviou um choque elétrico através de ambos, deixando-os trêmulos. O coração de Yun Kui batia descontroladamente. Embora seu toque tivesse sido frio a princípio, agora queimava como fogo, cada sensação ampliada além da razão.
Ela levantou cautelosamente a cabeça, e seus olhos se encontraram. O olhar do homem era escuro e intenso, sua respiração escaldante roçando suas bochechas, corando instantaneamente seu rosto de carmesim. Suas mãos se agitavam, incertas de onde descansar.
O pomo de Adão do Príncipe Herdeiro balançou levemente antes que ele finalmente abaixasse os cílios, seus olhos se fixando em seu joelho ferido.
A pele outrora impecável, como a neve, agora estava salpicada de hematomas, e duas áreas arranhadas vazavam vestígios tênues de sangue.
Inconscientemente, ele levantou um dedo para roçar a ferida. O calor de sua ponta do dedo e a frieza de seu anel de jade simultaneamente roçaram a pele fina e sensível de seu joelho, enviando um arrepio por suas pernas.
A posição era estranha, ela já havia visto isso em um livro ilustrado antes, algo chamado "cabra escalando uma árvore"... Mas ele era muito mais alto que ela, sua cabeça mal chegando ao ombro dele, tornando o alinhamento bastante difícil.
O Príncipe Herdeiro: "..."
Esses últimos dias ao lado dela certamente ampliaram seus horizontes.
Ao contrário de outros príncipes que tinham criadas designadas para atender às suas necessidades ao atingir a idade adulta, ele tinha pouco interesse em prazeres carnais. Anos gastos em campanhas militares não lhe deixaram tempo para acordos de casamento. Foi apenas em seu recente retorno à capital, agora com mais de vinte anos, que a Imperatriz, para não convidar críticas, finalmente lhe alocou quatro criadas de quarto, provavelmente por pena de seu destino supostamente de curta duração.
Com seu travesseiro há muito deixado frio, ele nunca se preocupou em estudar as intimidades do quarto. Embora durante seus anos no exército, seus subordinados de boca suja ocasionalmente deixassem escapar algumas piadas grosseiras durante as patrulhas, essa era a extensão de sua exposição.
Quem diria que de volta ao palácio, uma delicada criada como ela seria tão... bem versada em tais assuntos.
Ele já havia ouvido os pensamentos de outros antes, alguns eram enganosos, sim, mas nenhum era como os dela.
Seus dedos permaneceram sobre o oco macio e liso de seu joelho, sua palma apertando involuntariamente, sentindo o leve pulso sob sua pele.
Os olhos do Príncipe Herdeiro escureceram, sua respiração ficando pesada. Um fogo fumegante acendeu-se em algum lugar profundo dentro dele, espalhando-se por seus membros como um incêndio.
Só quando ela soltou um leve silvo de dor é que ele voltou à realidade, soltando-a com uma rigidez incomum antes de colocá-la cuidadosamente no chão.
O rosto de Yun Kui ainda queimava, seus lábios rosados se pressionando. Antes que ela pudesse se firmar, as palavras escaparam:
"Agora que Vossa Alteza viu, esta serva pode... compartilhar sua cama?"
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