O campo de batalha estava caótico. O cavalo, um corcel de guerra, enlouqueceu de dor, empinando os cascos e galopando sem controle. A chuva não parava, caindo com um estrondo no rosto de Xu Ying. Ele se abaixou, agarrando as rédeas com força, tentando controlar o cavalo frenético. Sangue fresco escorria de sua palma rachada, mas Xu Ying parecia alheio, sua mente tomada pelo olhar de Li Yue. Ele estava frenético, com o coração disparado. Com um puxão repentino e forte, o cavalo endireitou o pescoço, empinando os cascos dianteiros. Mas a força foi grande demais, e Xu Ying foi jogado para fora das costas do cavalo.
O chão estava coberto de pedras irregulares, e arbustos cresciam por todos os lados. Xu Ying não prestou atenção à dor de seus ferimentos. Ele se levantou cambaleando, usando mãos e pés para sair da lama, tropeçando enquanto corria em direção ao cavalo.
“Qianhu!” Dezenas de homens avançaram, e quando viram Xu Ying cair do cavalo, desmontaram ansiosamente e correram para ajudá-lo. Mas assim que o tocaram, Xu Ying os afastou. Suas bochechas estavam cobertas de sangue das pedras irregulares e dos arbustos, seu rosto pálido. “Saiam!”
Os soldados perceberam que ele estava tentando voltar para o cavalo e imediatamente disseram: “Qianhu, você não pode voltar!”
Xu Ying os ignorou, agarrando as rédeas do cavalo e se preparando para montar. O soldado Zhao Liu, que estava ao lado de Li Yue, reuniu sua coragem para agarrar as rédeas, gritando urgentemente: “Xu Qianhu! Há uma emboscada na Cordilheira Wutou! Se você voltar, vai morrer!”
Xu Ying ordenou friamente: “Solte!”
Com isso, ele montou no cavalo, mas Zhao Liu agarrou as rédeas ainda mais forte, dizendo: “Li Qianhu arriscou a vida para segurar o inimigo e deixá-lo escapar. Se você voltar agora, será inútil. Li Qianhu pode já—”
“Cale a boca!” Xu Ying o interrompeu bruscamente, perdendo completamente a compostura. Sua voz estava rouca quando ele gritou: “Não posso deixar Li Yue para trás! Vou dizer de novo, solte!”
Zhao Liu permaneceu firme, com o pescoço rígido, e levantou o olhar para Xu Ying. A respiração de Xu Ying acelerou. Ele chutou a mão de Zhao Liu para o lado, agarrou as rédeas com força e pressionou as pernas contra os flancos do cavalo. Mas naquele momento, ele percebeu que uma dúzia de soldados já havia se adiantado, formando uma barreira à sua frente. “Qianhu, você não pode voltar para morrer!”
O rosto de Xu Ying escureceu ainda mais, com os dentes cerrados quando ele cuspiu: “Saia da frente, ou não vou me conter!”
Enquanto eles estavam em um impasse, de repente, um soldado gritou: “Qianhu! Alguém está chegando…”
Xu Ying virou a cabeça e viu uma grande unidade de cavalaria se aproximando. A julgar pela armadura, eram claramente tropas de fronteira. Os cavaleiros que lideravam eram rápidos, e Xu Ying já conseguia distinguir Zhou Ting entre eles. Uma sensação de alívio o invadiu. Aproveitando o momento, ele esporeou seu cavalo e saltou sobre suas cabeças, indo direto para a Cordilheira Wutou.
Na Cordilheira Wutou.
A chuva estava gélida, e sua roupa de algodão encharcada grudava pesadamente em seu corpo. A armadura adicionava ainda mais peso, tornando difícil para Li Yue se manter em pé. Sozinho, ele ainda poderia ter uma chance contra Sun Qing em uma luta até a morte. Mas com os guardas reais Chiluo do Exército do Sul, que nutriam um profundo ódio pelas tropas do Sul, se juntando, não restava nenhum caminho para ele além da morte.
Inesperadamente, Li Yue sentiu uma profunda sensação de calma.
Desde o dia em que se juntou ao exército, ele já havia se preparado para a possibilidade de morrer em batalha, enrolado em uma pele de cavalo. Ele apenas não esperava que esse dia chegasse tão cedo. Pendurado em seu peito estava um amuleto da sorte pelo qual Li Qing havia orado em seu nome, um objeto que ele havia obtido especialmente durante sua primeira expedição, depois de jejuar por três dias no Templo Guangji, fora de Ruizhou, um lugar conhecido por suas generosas oferendas de incenso e fiéis devotos.
Li Yue não tinha fé em deuses ou Buda, mas Li Qing acreditava com firmeza inabalável.
Toda vez que ele voltava inteiro de uma campanha ou de reprimir bandidos e distúrbios, Li Qing insistia que ele o acompanhasse ao Templo Guangji para cumprir o voto.
Desta vez, ele não poderia mais ir.
O cavalo de Li Yue jazia nos escombros, com as duas patas dianteiras quebradas, ensanguentadas e paradas. Seu próprio corpo já estava coberto de inúmeros ferimentos. Sun Qing e aquele homem mascarado brincaram com ele como um gato brincando com um rato, deixando cortes e ferimentos de todos os tamanhos por todo o seu corpo. Eventualmente, Sun Qing pareceu perder o interesse e se afastou, observando enquanto o homem mascarado continuava a luta com Li Yue.
Clang! — o som agudo da ponta da lança encontrando a borda da espada. Li Yue havia perdido muito sangue; seus movimentos haviam diminuído. Com uma torção da ponta da lança, o homem mascarado o atingiu com força, jogando-o para longe.
Li Yue sentiu seus órgãos tremerem, como se tivessem se estilhaçado. A dor rasgou todo o seu corpo. Seus dedos estavam gelados, mal conseguindo agarrar a arma. O sangue subiu à sua garganta, mas ele o forçou a descer.
O homem mascarado se aproximou com uma lança na mão, andando leve e lentamente. “Eu sei quem você é”, disse ele, com seus olhos de lobo brilhando com um sorriso frio e zombeteiro. “Ouvi dizer que você é um amigo próximo de Mu Peixuan. Diga-me, se ele visse sua cabeça decepada, você acha que ele ficaria furioso?”
Li Yue lutou para respirar, olhando para o homem mascarado. Ele soltou uma risada de desprezo. “Um covarde que esconde o rosto, e daí se você me matar? Seu clã Chiluo já é como um bando de cães vadios. Não há lugar para seu povo entre as tribos. Mesmo que você escape de Liangdu, você passará o resto de sua vida se escondendo nas sombras, correndo como ratos no esgoto!”
A lança do homem mascarado parou. Ele soltou um sorriso frio. “E ainda assim são vocês que são os derrotados hoje.”
“Hoje, são vocês que morrem. Em breve, nosso exército estará nos portões de Ruizhou. Aquela chamada Mansão do Marquês Annan, aquele chamado Exército do Sul”, disse o homem mascarado com malícia gélida, “Será tudo apagado da existência.”
Li Yue respondeu suavemente: “É mesmo?”
“Você acha que só porque você se aliou aos rebeldes, eles realmente aceitarão alguém de uma tribo estrangeira como você?” Seus olhos estavam cheios de zombaria enquanto ele zombava: “Você não passa de um peão que eles estão usando para atacar. Que pena, antes o glorioso clã real de uma tribo poderosa, agora reduzido a cães de colo para traidores.”
Suas palavras cortaram fundo, com a clara intenção de semear a discórdia. Até Sun Qing lançou um olhar para ele. O homem mascarado ficou furioso. Mas assim que sua raiva surgiu, Li Yue de repente se levantou com a espada na mão, avançando diretamente para ele. O ímpeto da lâmina era imparável, cheio de intenção assassina, apontado diretamente para sua garganta.
O homem mascarado não esperava que ele ainda tivesse forças para revidar. Um arrepio percorreu sua espinha quando ele apressadamente levantou sua lança para bloquear, mas a ponta da espada já estava sobre ele.
No momento crítico, uma espada Zhanma varreu do lado, cortando e interceptando o ímpeto da espada. Com um arco afiado de sua lâmina estreita, ela enviou um braço voando pelo ar.
A espada longa caiu no chão.
E no mesmo instante, a ponta da lança perfurou diretamente o peito de Li Yue.
Naquele breve momento, Li Yue nem teve tempo de sentir a dor. Em meio à confusão, ele pareceu ouvir um grito dilacerante — “Li Yue—” Parecia uma alucinação. Ele virou a cabeça ligeiramente e vislumbrou Xu Ying, retornando contra todas as probabilidades.
Li Yue suspirou impotente.
Esse tolo.
Quando Xu Ying viu a lança perfurar o peito de Li Yue, sua mente ficou completamente em branco, à beira da loucura. Atrás dele vieram Zhou Ting e os reforços que ele se apressou em trazer.
Sun Qing estreitou os olhos e disse ao homem mascarado: “Vamos.”
Embora relutante, o homem mascarado sabia que não era hora de ficar. Ele interrompeu seu ataque, montou em seu cavalo e se retirou.
As mãos de Xu Ying tremiam enquanto ele descia do cavalo. Suas pernas cederam sob ele, e ele quase caiu. Olhando para Li Yue, que estava encharcado de sangue, ele ficou paralisado, sem saber o que fazer. Caindo de joelhos, ele puxou Li Yue para seus braços.
“Li Yue, Li Yue—!”
“Onde está o médico militar? Chame o médico militar!”
Sua mente estava uma bagunça, com os olhos injetados de sangue. “Li Yue…”
O corpo de Li Yue estava coberto de ferimentos, seu rosto mortalmente pálido. Por um momento, Xu Ying quase pensou que ele já havia partido.
Mas então, com grande esforço, Li Yue soltou um fôlego fraco e disse: “… Idiota… por que você voltou? Não aja com tanta imprudência de novo.”
Um soluço sufocado escapou da garganta de Xu Ying. Ele não conseguiu mais conter as lágrimas enquanto elas escorriam por seu rosto. “Li Yue, espere. O médico militar… Vou levá-lo ao médico militar.”
Li Yue balançou a cabeça fracamente e disse: “Eu não vou conseguir.”
Ele olhou para o céu escuro e pesado. Em algum momento, a chuva começou a diminuir, caindo com mais suavidade agora, não mais tão forte e implacável. Li Yue disse suavemente: “… Xu Ying, a chuva está diminuindo.”
Xu Ying forçou a umidade em seus olhos, cerrou a mandíbula com força e respondeu roucamente: “A chuva está diminuindo. Vamos para casa em breve.”
A voz de Li Yue ficou fraca, quase sonhadora. “Deve estar chovendo em Ruizhou também… Li Qing queria plantar árvores de maçã. Agora… agora seria a hora certa…”
De repente, a luz brilhou em seus olhos. Com sua mão ensanguentada, ele agarrou o braço de Xu Ying e disse com urgência: “Xu Ying, cuide de Li Qing por mim. Cuide dele.”
Li Yue disse: “Não deixe meu pai casá-lo com Liangdu. Se ele for para Liangdu… ele vai morrer lá.”
Xu Ying ficou dominado pela tristeza, com a voz embargada quando disse: “Seu irmão mais novo… você deveria cuidar dele você mesmo. Eu não consigo—”
Li Yue apertou sua mão em Xu Ying. “Prometa que você vai cuidar dele por mim, tudo bem? Prometa, Xu Ying…”
Por meio de suas lágrimas, Xu Ying engasgou: “Tudo bem, vou cuidar dele. Vou cuidar de Li Qing.”
Li Yue pareceu soltar um suspiro de alívio, com os dedos firmemente cerrados afrouxando um pouco. Ele olhou para as nuvens escuras e ameaçadoras no céu, como se pudesse ver uma figura esguia entre elas. Antes de sua partida, foi Li Qing quem embalou suas roupas. Enquanto as dobrava, Li Qing tagarelava: “Ge, leve mais alguns conjuntos de roupas. Ouvi dizer que as coisas estão caóticas em Fengzhou. Se a batalha for intensa e suas roupas se rasgarem, ninguém estará lá para consertá-las para você.”
“Onde está aquela roupa de baixo acolchoada feita no ano passado?”
Li Yue respondeu: “Está no fundo, não se preocupe em procurar”, com uma risada impotente, ele disse: “Não vou sair de férias. Não podemos ser tão exigentes na guerra.”
Li Qing falou suavemente: “É melhor prevenir do que remediar.”
Li Yue só pôde ceder e, depois de um momento, ele pegou a mão de Li Qing e gentilmente o pressionou para sentar na beira da cama. “Tudo bem, tudo bem, você já está virando as roupas há tanto tempo, seus olhos devem estar doendo.”
Li Qing piscou para ele, com o rosto pequeno e redondo, macio e fofo como um pequeno coelho branco. Li Yue não pôde evitar, sua mão coçou para esticar e beliscar a bochecha de Li Qing, sentindo a maciez sob seus dedos. Com sua natureza gentil, Li Qing sorriu calorosamente, permitindo que Li Yue esfregasse sua bochecha até que ela ficasse rosada.
Li Yue olhou para ele, com seu olhar suavizando. “Não tenha medo, Gege não deixará o pai casá-lo com Liangdu. Fique em casa e esteja seguro.”
Ele sempre trabalhou mais do que os outros ao longo dos anos, pensando em obter realizações, lutando para subir para um futuro melhor, não apenas para si mesmo, mas também para Li Qing.
Li Qing assentiu obedientemente. “En!”
Li Yue disse: “Já encontrei um bom lugar para as mudas de maçã. Quando chegar a primavera e o tempo esquentar, poderemos plantá-las.”
Li Qing sorriu, franzindo os lábios. “Bom. Ge, você também deveria plantar alguns no seu pátio.”
Li Yue riu e disse: “Tudo bem, mas você tem que cuidar deles para mim.”
Li Qing murmurou: “Não são todas as coisas que você traz de volta para eu cuidar?”
Li Yue riu alto.
A pessoa em seus braços havia fechado os olhos sem saber. Xu Ying olhou para Li Yue sem expressão, incapaz de se conter por mais tempo, e desabou em soluços incontroláveis.
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