23 - Encontros e desencontros afortunados

Capítulo 23

ENCONTROS E DESENCONTROS AFORTUNADOS

"Claro! Absolutamente!" 

Era uma encomenda enorme! 

Shen Miao perguntou cuidadosamente ao rico servo e descobriu que ele era o mordomo da Família Xie, que residia perto da Torre do Sino e do Tambor Oeste do Grande Templo Xiangguo. 

Os pães cozidos no vapor seriam usados ​​na cerimônia do primeiro aniversário da morte do patriarca. Como a cerimônia duraria três dias consecutivos, eles precisavam de 150 pães por dia para alimentar os monges que entoavam as escrituras. Como a ocasião exigia estrita observância vegetariana, os pães não podiam ser feitos com gordura animal — apenas óleo de soja ou de canola serviriam. Os pães não podiam ter nem ovos... 

Shen Miao ponderou por um momento. Sem ovos, a textura poderia perder um pouco da maciez e os pães não dourariam tão bem. Os ovos no pão adicionavam umidade, volume e aquela cor dourada... 

Mas havia muitas receitas de pão sem ovos, sem óleo e sem açúcar — bastava adicionar mais água e fermento, e a massa ainda ficaria macia. No entanto, isso exigia vigilância constante do forno, ajustando o calor meticulosamente, para evitar que o pão ressecasse. Caso contrário, endureceria a ponto de poder ser usado como arma. 

Para Shen Miao, isso não era um grande problema. 

"Quando seu mestre precisa deles?", perguntou ela, referindo-se ao horário. 

As cerimônias geralmente aconteciam do amanhecer ao anoitecer, às vezes se estendendo até a meia-noite em horários considerados auspiciosos. Se o horário fosse inconveniente — muito cedo ou muito tarde —, ela se preocupava com possíveis atrasos, para que não atrapalhassem os assuntos importantes da família. 

Ao saber que o horário de descanso dos monges era das 17h às 19h, Shen Miao pensou por um instante e propôs: 

"Vamos fazer assim: vou preparar uma fornada de teste esta tarde — sem gordura animal nem ovos — e entregar para o seu mestre provar. Se ele aprovar, talvez eu possa levar a massa até a sua propriedade e assá-la lá, usando o seu forno. Isso economizaria tempo no transporte. Se não for possível, terei que entregá-las prontas, embora eu tema que possam esfriar no caminho." 

O rico servo não esperava tanta meticulosidade da vendedora de panquecas. Satisfeito, respondeu: 

"Uma ótima sugestão, Senhora Shen. Prepare a fornada de teste primeiro. Eu acerto o pagamento desta vez — sem deixar nada a desejar. Mais tarde, quando meu mestre retornar, pedirei que ele prove e avisarei assim que chegarmos a uma decisão." 

Era exatamente isso que Shen Miao queria. 

Para grandes encomendas como essa, todos os detalhes precisavam ser confirmados antecipadamente, para evitar retrabalho. No momento, ela estava se virando como podia e não podia se dar ao luxo de ter prejuízos com retrabalho. 

Ela concordou alegremente, aceitou trinta moedas do empregado da Família Xie pela fornada experimental e combinou um horário para entregar os pãezinhos de feijão vermelho. Depois, colocou suas tigelas e pratos em uma cesta, amarrou os demais objetos — mesas, bancos e fogão — e os carregou para casa, em uma vara sobre os ombros. 

A vendedora rechonchuda se espantou com a carga de Shen Miao. 

"Senhora Shen, a senhora tem muita força!" 

Shen Miao deu de ombros, rindo. 

"É uma bênção!" 

Em sua vida passada, ela havia sido tão ocupada com a carreira que permaneceu solteira até os trinta e poucos anos. 

Ao longo do caminho, conheceu todos os tipos de pessoas. 

Para se defender, chegou a praticar sanda (boxe chinês) por dois anos. Certa vez, quando o ex da sua melhor amiga a traiu, Shen Miao deu um tapa tão forte no canalha que ele girou no mesmo lugar. 

No mercado, alguns rufiões locais inicialmente olharam para sua beleza e para a falta de companhia masculina, pensando em importuná-la, mas depois de vê-la carregando mercadorias como uma mula de carga, desistiram da ideia discretamente. 

Hoje, suas panquecas de cebolinha e seus pãezinhos de feijão vermelho tinham se esgotado, então sua carga estava, na verdade, mais leve do que quando ela chegou — sem problemas. 

De volta para casa, Shen Miao largou suas coisas e rapidamente preparou uma refeição com os ingredientes restantes. 

Ela cozinhou uma panela de arroz misto (arroz preto e painço) e preparou três pratos: melão de inverno refogado, salada de berinjela desfiada à mão e coxas de frango refogadas com cogumelos e tofu. Ela também fritou alguns ovos com a gema mole, separando uma porção generosa em uma marmita de três andares para mantê-la aquecida no fogão. 

Ela e a irmã Xiang comeram primeiro. 

Após a refeição, ela pegou a marmita, deu um puxão de mão na Irmã Xiang e saiu. Primeiro, ela iria ver como estava o Irmão Ji na livraria, onde ele estava copiando textos, e levar o almoço dele. Segundo, ela precisava comprar óleo de soja — a maior parte do estoque que ela tinha era banha de porco ou gordura de frango, mas os pãezinhos vegetarianos de feijão vermelho da tarde exigiam óleo vegetal. 

No caminho, ela encontrou Gu Tusu, que empurrava um carrinho carregado de lenha. 

Ao vê-la, os olhos dele brilharam. Ele enxugou o suor com uma toalha de pescoço e exclamou: 

"Irmã mais velha!" 

Shen Miao parou. 

Gu Tusu se aproximou apressadamente com o carrinho. 

"Vai sair? Tenho lenha extra hoje — deixe-me levar um pouco para a sua casa. Assim, você não precisa se preocupar em comprar." 

"Segundo irmão Gu, não precisa. Consigo me virar sozinho agora. Não posso ficar pegando as coisas de vocês de graça — sua família precisa de lenha para fazer cerveja. É um trabalho árduo buscá-la nos arredores."

Ela balançou a cabeça, recusando educadamente. Não queria continuar a incomodar. 

O trabalho de Gu Tusu — cortar lenha e empurrar a carroça de volta para a cidade — era exaustivo. Da primeira vez que aceitou, eles estavam na miséria; agora, seria pura exploração. 

Quando Gu Tusu tentou insistir, Shen Miao ergueu a marmita de madeira. 

"O irmão Ji ainda está copiando livros na casa do Gerente Liu. É melhor eu ir. Você deveria descansar depois de todo esse trabalho, Segundo Irmão Gu." 

Com isso, ela disse à irmã Xiang que acenasse em despedida, e as duas seguiram seu caminho. 

Gu Tusu ficou para trás, olhando fixamente para a figura de Shen Miao se afastando – alta, mas não frágil, ela se movia com a desenvoltura de alguém há muito acostumada ao trabalho na cozinha. 

Certa vez, ele se levantou cedo para buscar água e a viu através do portão entreaberto do quintal da Família Shen. Ela arregaçara as mangas, revelando antebraços finos, porém musculosos, enquanto erguia um balde cheio para despejar água no tanque. Os músculos e as veias saltavam sob o esforço. 

A Dinastia Song admirava mulheres delicadas e esguias — o tipo de mulher que Shen Miao costumava ser. Tímida, facilmente emocionada, com medo do escuro e de insetos, sua voz era suave como um sussurro. 

Agora? Ela conseguia partir ossos de porco com um único golpe. Sem uma carroça para sua barraca, ela se recusava a pedir ajuda a ele, carregando tudo sozinha com agilidade e eficiência. 

Ela criava seus irmãos sem reclamar, chegando a rir sob as estrelas com a Irmã Xiang na primeira noite, dormindo nas ruínas carbonizadas de sua casa — sem choro, sem desespero. 

Ela realmente havia mudado. A garota que um dia o chamara de "Segundo Irmão Gu" com aquela voz delicada parecia ter desaparecido completamente durante aqueles três anos. 

Por algum motivo, Gu Tusu sentiu seu ânimo murchar. Com os ombros curvados, ele empurrou o carrinho por alguns passos antes de olhar para trás — mas Shen Miao e sua irmã já haviam se misturado à multidão do mercado. 

Ela não olhou para trás nenhuma vez, caminhando firmemente em frente...

Após um longo momento, ele se virou em silêncio e conduziu o carrinho para o beco. 

Shen Miao não deu importância ao encontro com Gu Tusu — nem se importou com o que os outros pensavam. Ela ainda estava calculando quanto poderia ganhar com essa encomenda! 

O preço que negociara com o criado da Família Xie era o preço de venda atual — oito cobres por pão, mas ela nem ia precisar dos ovos! Isso economizaria quase um cobre por pão! Se ela pudesse assar o pão na porta deles, economizaria até mesmo com o carvão. 

Hoje, ela havia feito cinquenta e cinco pães de feijão vermelho. Dois pães foram levados pelo Irmão Ji, um foi comido pela Irmã Xiang, ela mesma comeu um, e outro foi dado, como de costume, à senhora rechonchuda, que retribuiu oferecendo à Irmã Xiang uma tigela de sopa de jujuba. Os cinquenta pães restantes se esgotaram completamente, quase todos comprados inteiros. 

Quando voltou para casa para o almoço e contou com a Irmã Xiang, descobriu que havia ganho quatrocentos cobres só com os pães de feijão vermelho naquele dia. Depois de deduzir os custos, o lucro bruto foi de cerca de trezentos cobres. Somado ao lucro das panquecas feitas à mão, seu lucro diário chegava perto de oitocentos cobres! 

Se ela conseguisse garantir o pedido de quatrocentos e cinquenta pães da Família Xie, faria três fiadas de dinheiro de uma só vez! 

Três fiadas! 

Isso mesmo, três fiadas de dinheiro! 

Só de pensar nisso, Shen Miao se alegrou. 

Enquanto isso, perto da guarita no portão sul da cidade, dentro da Livraria Lanxin, o Irmão Ji estava curvado, escrevendo furiosamente. 

O dono da livraria, o Comerciante Zhou, era um homem magro e de aparência severa, na casa dos sessenta. Sua esposa havia falecido há muito tempo, e ele nunca se casou novamente, criando sozinho o filho e a filha. 

Seu filho se alistou no exército e se estabeleceu em Yanzhou, enquanto sua filha se casou com um homem de uma família em Luoyang. 

Nenhum dos dois vivia com o mesmo conforto que ele. Depois de ficar com o filho por dois anos e com a filha por mais dois, ele finalmente voltou sozinho, para cuidar daquela modesta livraria, até a velhice. 

Ele deu à loja o nome de solteira de sua falecida esposa, como se ela ainda estivesse ao seu lado. 

Sem netos por perto, embora nunca o dissesse em voz alta, ele nutria um carinho especial por crianças como Shen Ji, que frequentavam sua loja para ler. Contanto que tratassem os livros com cuidado — sem dobrar as páginas ou derramar tinta —, ele permitia que ficassem e copiassem os textos, mediante o pagamento de uma pequena taxa. 

A maioria das crianças que podiam pagar pela escola vinha de famílias abastadas. Por serem jovens e não acostumadas às dificuldades, muitas vezes lhes faltava persistência, desistindo depois de alguns dias. 

Mas Shen Ji era diferente. 

Nos últimos dois anos, ele visitava a loja regularmente para copiar livros. Sua caligrafia era legível e firme para a sua idade, então, sempre que havia muita procura por novos livros de histórias e a impressão não dava conta, o dono da loja, Zhou, o contratava para fazer algumas cópias por algumas moedas extras. Afinal, pagar a esse garoto era muito mais barato do que contratar aqueles estudiosos presunçosos. 

De trás do balcão alto, o dono da loja batucava em seu ábaco, ocasionalmente lançando olhares para Shen Ji ou examinando a loja em busca de possíveis ladrões de livros. Eventualmente, seu olhar voltou-se para o menino, e ele estalou os lábios finos pensativamente. 

Mais cedo, Shen Ji lhe trouxera pãezinhos de feijão vermelho com cobertura de mel, e mesmo horas depois, o sabor doce ainda permanecia em sua língua, deixando-o com vontade de mais. 

Viúvo, tendo criado os filhos em meio a dificuldades, o lojista Zhou era notoriamente frugal. Raramente jantava fora e preparava suas refeições com pouca preocupação com o sabor, contanto que saciassem sua fome. 

Naquela manhã, com os olhos cansados ​​e sem se lavar, mal havia aberto as persianas de madeira da loja quando encontrou o menino esperando na soleira com uma cesta de vime. 

Assustado com o movimento repentino, Shen Ji quase caiu. 

“Oh? Irmão Ji! Quanto tempo! Chegou cedo.” 

O lojista Zhou esfregou os olhos e o deixou entrar, notando como o menino estava arrumado — vestido com um novo robe azul com estampas que lembravam águas, o cabelo cuidadosamente preso, ao contrário de seu habitual visual desgrenhado. Bocejando, acrescentou: 

“Onde está sua irmã? Não a trouxe hoje? Não tem medo de que sua tia bata nela?” 

“Lojista Zhou, vim copiar livros.” Shen Ji entregou a cesta e desembalou seus materiais de escrita. Ao ouvir a pergunta, tossiu, sem conseguir esconder a alegria. “Minha irmã mais velha voltou e nos levou para casa. A Irmã Xiang não vai mais apanhar.” 

Isso era novidade. O lojista Zhou empilhou as persianas num canto e se virou, intrigado. 

“Sua irmã? Aquela que se casou com um homem rico em Jinling e deixou vocês para trás? Ela realmente voltou?” 

“Sim.” Shen Ji assentiu, já pegando um exemplar de A Sabedoria Expandida das Eras. Estendeu o papel, sentou-se à escrivaninha e começou a umedecer o pincel. “Lojista Zhou, minha irmã nunca nos abandonou de verdade.” 

No primeiro ano após sua partida, ele e a Irmã Xiang falavam muito dela, mas com o tempo, a saudade se transformou em ressentimento, em meio à espera interminável. Agora que ela havia voltado, toda aquela amargura tinha desaparecido. 

“A sogra dela era detestável e ela sofreu muito, mas agora que ela está em casa, tudo está melhor.” 

Shen Ji ergueu seu rosto delicado e pálido com um sorriso satisfeito, apontando para a cesta. 

“Ela fez isso para você. Minha irmã sabe cozinhar qualquer coisa, e é sempre delicioso. Experimente enquanto ainda está quente.” 

“Eu vivi décadas, garoto. Que iguarias eu não provei? Você é só uma criança — o que você poderia...” 

O lojista Zhou zombou, convencido de que a irmã dele não podia ser tão boa assim. 

Se ela mandava o menino copiar livros para ganhar dinheiro, que tipo de “guloseima” ela poderia oferecer? 

Ao longo dos anos, sempre que Shen Ji apanhava, ele fugia para a livraria com a irmã. 

O lojista Zhou conhecia muito bem os problemas da família. O menino havia perdido os pais, e o tio e a tia eram cruéis. Quanto à irmã mais velha, ela só havia retornado uma vez — para o funeral — e, depois, entregou a loja da família ao tio e desapareceu. 

Embora filhas casadas fossem como água derramada (não voltam), três anos de silêncio mostravam o tamanho da preocupação...

Franzindo a testa, ele levantou o pano que cobria a cesta. 

Um aroma rico e doce de trigo assado se espalhou. 

Antes que percebesse, sua boca salivou e sua mão se estendeu. O pãozinho era tão macio que seus dedos ficaram marcados nele. 

“Eu o trouxe comigo, então ainda deve estar quente”, disse Shen Ji, já moendo tinta, sem levantar os olhos. 

E estava quente — e macio, também. 

O lojista Zhou deu uma mordida e devorou ​​metade em mais duas bocadas. Atônito, murmurou: 

“Sua irmã fez isso? Quantos anos ela tem?” 

Ele não estava exagerando antes — em sua juventude, ele e sua esposa eram comerciantes viajantes, não donos de livraria. Naquela época, eles haviam percorrido muitos lugares — havia algo que eles não tivessem provado? 

Mas, após a morte de sua esposa por doença, ele não queria mais vagar. Tudo o que lhe importava era cumprir o último desejo dela: criar bem seus dois filhos com as economias que haviam juntado. 

Alguns dias antes do casamento de sua filha, ele pensou em como raramente a veria depois, então a levou, junto com o filho, ao restaurante Fanlou, pedindo uma mesa farta de iguarias... Entre elas, pãezinhos doces de feijão em formato de pêssegos da longevidade, adoráveis ​​e deliciosos, feitos, segundo diziam, por um mestre padeiro com décadas de experiência. 

Ele pensara que guardaria aquela lembrança para o resto da vida, mas hoje, provou algo ainda melhor. 

Então, ouviu Shen Ji mencionar casualmente: 

"Minha irmã mais velha completa vinte e um anos este ano, vinte e dois pelo calendário lunar." 

Apenas vinte e poucos anos, e já com tamanha habilidade! 

O comerciante Zhou já vira muita coisa na vida. Apesar da idade, seu paladar ainda era apurado. 

Depois de mais algumas mordidas, devorou ​​metade de um pão. 

Durante a hora seguinte, ele ficou esparramado na cadeira, preparando um bule de chá barato no fogão, tomando goles de vez em quando, até que sua barriga estivesse redonda e ele arrotasse, satisfeito. 

Shen Ji já havia copiado várias páginas quando ouviu o arroto do Comerciante Zhou e percebeu que ainda não tinha comido, mas ao se endireitar e olhar, os dois pães grandes que havia trazido estavam reduzidos a migalhas. 

Sua voz tremia de indignação: 

“Comerciante Zhou! Você comeu tudo!…” 

O velho, ainda acariciando a barriga cheia, de repente recebeu o olhar ressentido de Shen Ji. Ele congelou, depois deu uma risadinha sem graça. 

"Ah, me empolguei... Bom, tenho um mingau de arroz grosso cozinhando lá atrás. Vou te trazer uma tigela! Não precisa ficar me encarando assim. Tudo bem, a partir de hoje, você pode copiar livros aqui sem pagar. Combinado?" 

Shen Ji concordou a contragosto, mas quando o lojista Zhou trouxe o mingau, ele ficou estupefato. Havia até fuligem flutuando nele! Uma massa turva e aguada, que parecia comida de porco. Shen Ji olhou para aquilo por um longo tempo, mas não conseguiu se obrigar a dar uma mordida. 

De repente, ele percebeu o quanto tinha se alimentado bem nos últimos dias. Afinal, sua irmã mais velha conseguia fazer até mingau de milho dourado e espesso, tão rico que uma camada cremosa de óleo de arroz se formava depois de esfriar. Mesmo puro, uma única colherada era uma explosão de sabor, a textura aveludada grudando em sua língua — puro conforto. 

Pensando no mingau dela, Shen Ji empurrou silenciosamente a tigela de mingau para mais longe. 

Por sorte, ele tinha adquirido o hábito de acordar cedo para ajudar a irmã com as tarefas domésticas — cuidar do fogo, cortar pepinos, lavar verduras, e sempre que ela fritava costeletas ou pão sírio, dava um pedaço para ele. Então, ele não estava morrendo de fome. 

Diante daquela tigela de mingau... ele decidiu ignorá-la. Em vez disso, concentrou-se em copiar livros. 

Na escola do Professor Liu, ele tinha acabado de memorizar o Clássico dos Mil Caracteres quando a turma passou para Histórias de Iluminação e Provérbios para Crianças. Mas ele foi expulso por brigar, antes mesmo de começar. 

Então, agora, ele planejava copiar esses dois livros primeiro, lendo-os atentamente. Se tivesse dificuldades, voltaria à livraria para pedir ajuda — alguns estudiosos desamparados ficavam por lá, lendo de graça. Shen Ji imaginou que poderia pedir orientação a eles. Os meninos mais velhos da escola tinham estudado esses textos, então ele pensou que seguir o exemplo deles era o caminho certo. 

Ele mal se mexeu a manhã toda, exceto por uma rápida ida ao banheiro. Sua diligência até deixou o dono da loja, Zhou, inquieto. 

O velho esticou seus membros rangentes e trovejou: 

“Já é meio-dia! Não deveria ir para casa? Não vou te dar almoço!” 

Ele estava prestes a voltar para os fundos para cozinhar, mas o menino continuava parado ali. 

Shen Ji ergueu os olhos tristemente. 

“Dono da loja, se você não tivesse devorado meu pãozinho assado esta manhã, eu estaria almoçando agora.” 

O menino sensato presumiu que Shen Miao lhe dera o pãozinho para dividir entre o café da manhã e o almoço. Sua irmã trabalhava incansavelmente do amanhecer ao anoitecer, sem nunca reclamar — mas ele percebia. Então, aprendeu a ser econômico. Nunca lhe passou pela cabeça que ela o tivesse destinado apenas ao café da manhã. 

O dono da loja, Zhou, corou de vergonha. 

“Tudo bem, venha comigo para os fundos. Se você não quer comer mingau, eu cozinho um macarrão para você…” 

Antes que ele pudesse terminar, a cortina da porta foi afastada por uma mão delicada. 

“Irmã Xiang… é aqui?” 

Uma mulher de rosto gentil espiou, examinando o cômodo até que seus olhos pousaram no menino copiando livros no canto. Sorrindo, ela entrou, o sol do meio-dia entrando por trás dela, envolvendo-a em um dourado quente. Ela acenou. 

“Irmão Ji!” 

Shen Ji se levantou de um pulo, surpreso. 

“Irmã mais velha! O que você está fazendo aqui?” Sua voz transbordava alegria. 

O lojista Zhou, apesar de sua idade, ficou momentaneamente deslumbrado com a beleza da mulher. Mas logo percebeu — esta devia ser a irmã mais velha que havia abandonado Shen Ji e a irmã Xiang na casa do tio. 

Hum. Ela não parecia ser do tipo insensível. 

“Trouxe seu almoço. Como foi seu dia? Não está se matando de estudar, né?” 

Shen Miao ergueu uma marmita de madeira de dois andares e se inclinou para limpar delicadamente as manchas de tinta da bochecha de Shen Ji com um lenço. Virando-se para o dono da loja, Zhou, ela disse: 

“Você deve ser o dono da loja, Zhou. O irmão Ji fala muito de você. Obrigada por cuidar dele todos esses anos.” 

Ela fez uma reverência profunda. 

Que livraria contrataria uma criança para copiar livros? A letra de uma criança, por mais caprichada que seja, não se compara à de um adulto. Era evidente: o dono da loja, Zhou, havia tido pena do menino, dando-lhe uma maneira de ganhar a vida. 

“Não precisa de tanta formalidade!” O dono da loja, Zhou, acenou com as mãos. “O menino é quieto. Não atrapalha os negócios.” 

Shen Miao não se deteve em formalidades. Notando o fogão frio nos fundos, ela imaginou que o velho também não havia comido. Felizmente, ela havia se preparado. Com um sorriso, ela abriu a marmita. 

“Preparei mais hoje, pensando em quanta trabalheira essa criança deve estar lhe dando. Se não se importar, por que não almoça com ele?” 

O lojista Zhou, lembrando-se do pãozinho assado da manhã e sentindo o aroma da marmita, concordou imediatamente. 

Shen Miao dispôs a refeição na mesa quadrada do depósito, desembalando cada prato. Ela havia trazido tigelas e pauzinhos, servindo primeiro ao lojista Zhou uma porção generosa de arroz misto, antes de encher uma tigela para Shen Ji. 

“Fiquem à vontade, vocês dois. Eu e a Irmã Xiang já almoçamos em casa.” 

“Ah, Senhora Shen, a senhora é muito gentil…” 

O aroma da refeição era tão convidativo que o lojista Zhou ficou momentaneamente sem palavras. 

Apressadamente, ele pegou um pedaço com os hashis. Sua primeira mordida foi na coxa de frango recheada com cogumelos e tofu — a carne macia e suculenta, o tofu e os cogumelos embebidos em um caldo rico. Uma mordida foi o suficiente para torná-lo irresistível. 

Desde que sua esposa falecera décadas atrás, o comerciante Zhou não comia algo tão delicioso que o impedisse de largar os hashis. 

Depois de terminar, ele até ficou sentado em silêncio no banquinho por mais um tempo, encarando os restos de seu habitual mingau de arroz grosso na panela. Assim como o Irmão Ji, um pensamento lhe ocorreu: ‘Como eu consegui comer essa gororoba esse tempo todo?’ 

O Irmão Ji também devorou ​​duas tigelas cheias de arroz no almoço. Com Zhou pegando os pratos tão rapidamente, ele temeu que não sobraria nada, se não comesse logo. 

Então, ele engoliu a comida, o velho e o menino transformando a refeição em um campo de batalha, quase deixando um rastro de fumaça para trás. 

Enquanto comiam, Shen Miao foi a uma loja de óleo próxima comprar alguns quilos de óleo de soja. Quando voltou, carregando um balde de bambu, o Irmão Ji já estava satisfeito, com a testa brilhando de suor. 

Ele tomou um gole de chá e se jogou na cadeira, ofegante. 

A irmã Xiang, que observava a comilança voraz dos dois da beira da mesa, ficou atônita. Só quando Shen Miao voltou é que ela se deu conta, murmurando: 

"Que medo!" 

"O que foi, Irmã Xiang? Irmão Ji, nós vamos indo. Lembre-se de voltar para casa depois de copiar por mais uma hora", disse Shen Miao, levando a Irmã Xiang consigo e lembrando o Irmão Ji de voltar antes de escurecer. 

Então, ela levou o óleo para casa. 

No caminho, passou pela loja de tecidos onde já havia comprado antes e pegou mais alguns rolos. 

Ela planejava fazer roupas novas para si mesma, para a Irmã Xiang e para o Irmão Ji. As crianças só tinham as roupas com que chegaram e os dois conjuntos que Shen Miao havia costurado para elas depois. Com apenas duas roupas para alternar, se os dias chuvosos impossibilitassem a secagem, elas ficariam sem nada para vestir. 

De volta para casa, a Irmã Xiang estava mais uma vez recolhendo telhas quebradas no quintal. Ervas daninhas haviam brotado, atraindo mais insetos e borboletas. Ela se agachou no chão, chegando a pegar um gafanhoto para alimentar os pintinhos, divertindo-se sem parar. 

Shen Miao tocou o forno de barro não muito longe da porta da cozinha — estava quase seco. Felizmente, os últimos dias tinham sido ensolarados, acelerando o processo de secagem. Se chovesse, ela teria que envolvê-lo em lona plástica, atrasando ainda mais as coisas. 

Enquanto estava de pé, ela olhou para a Irmã Xiang, para ver o que ela estava fazendo. 

A menina havia feito amizade com os três pintinhos. Em sua palma, havia um gafanhoto quase morto, que ela dava exclusivamente ao galo branco, com um favoritismo descarado. Os outros dois, naturalmente, também queriam um pedaço, mas o pintinho branco era esperto: agarrou o inseto e disparou para longe, com os outros dois batendo as asas em perseguição. 

Os três pintinhos cacarejavam e corriam um atrás do outro pelo quintal, com a Irmã Xiang correndo atrás deles, repreendendo-os como uma galinha chocando os ovos: 

"Parem de brigar! Vocês vão ficar carecas! Ugh... Eu pego mais depois! Tem bastante!" 

Shen Miao não conseguiu conter o riso. Vendo a menina entretida, ela foi para a cozinha tranquila. 

Olhando para o céu, calculou o tempo: se começasse agora, poderia assar uma fornada de pãezinhos vegetarianos de feijão vermelho e entregá-los no Beco do Sino e Tambor Oeste, perto do Grande Templo Xiangguo. O endereço deixado pelo criado da Família Xie não era longe. 

Arregaçando as mangas e deixando o feijão de molho, Shen Miao começou a sovar a massa. 

Do lado de fora da janela, a Irmã Xiang reuniu os pintinhos, colocou-os lado a lado e — com as mãos para trás — imitou o tom de repreensão do Irmão Ji, caminhando com firmeza enquanto repreendia os três pestinhas cobertos de penugem. Mas os pintinhos se dispersaram imediatamente, deixando a aspirante a disciplinadora sozinha. 

A fumaça subiu mais uma vez da chaminé da casa dos Shen, vapor branco se dissipando no ar. 

…..ooo0ooo…..

Enquanto isso, o Tio Shen e a Tia Ding estavam indo para o centro da cidade com o filho, Hai Ge'er, em sua carroça puxada por burro, para cobrar o aluguel. 

Eles tinham uma pequena loja não muito longe da casa de Shen Miao, ao norte da Ponte da Viga Dourada, diagonalmente oposta à confeitaria da Wamília Wei. O imóvel estava alugado para um comerciante de tecidos de fora da cidade, que vendia tecidos da moda do sul. 

O Tio Shen, empoleirado na vara da carroça, puxava-a pessoalmente para a esposa. Seu porte considerável fazia o veículo inclinar-se levemente. 

A família de três, todos rechonchudos e bem alimentados, pesava tanto sobre o velho burro que seus olhos quase saltavam das órbitas de exaustão. 

Tia Ding, com semblante severo, repreendeu o Tio Shen: 

"Só viemos aqui para cobrar o aluguel hoje — nada de visitar aqueles três fardos que o Segundo Shen deixou para trás. Não pense que eu não ouvi falar que você deu duas moedas para Shen Miao outro dia!" 

Pego em flagrante, o Tio Shen deu uma risadinha sem graça. 

"São os filhos do Segundo Shen. Já é uma vergonha não tê-los acolhido. Os boatos dos vizinhos são insuportáveis." 

"Dar-lhes um pouco de dinheiro impede que falem mal da gente." Tia Ding, ainda ressentida pelas moedas perdidas, bufou. "Agora que Shen Miao voltou, é trabalho dela cuidar do Irmão Ji e da Irmã Xiang!" 

A irmã mais velha é como uma mãe — até o magistrado concordaria. 

Mas como o dinheiro já havia sido entregue, ela deixou para lá, proibindo o Tio Shen de se envolver mais. Aquela Shen Miao claramente havia aprimorado sua lábia durante os três anos em Jinling, convencendo o Tio Shen a ceder! Tia Ding temia que ele esvaziasse seus cofres, se os visse novamente. 

Embora um tio não pudesse simplesmente abandonar seu sobrinho e sobrinha, sustentá-los indefinidamente era impossível. Sua família não vivia de estipêndios imperiais — dinheiro não nasce em árvores! 

Tia Ding havia casado três filhas, cada uma com um dote de cem cordões de moedas, quase levando-os à falência. Ela ainda precisava de economias para a futura noiva de Hai Ge'er. Dotes eram caros, e casamentos também não eram baratos... 

Uma mulher astuta, ela se recusava a desperdiçar recursos com os filhos de outra pessoa. 

Hai Ge'er sentou-se do outro lado do eixo da carroça, com os dedos engordurados. Agarrando uma grande coxa de frango, com o rosto sujo de óleo, ele sentiu que sua bochecha, recentemente curada, voltou a latejar, ao ouvir falar dos primos. Seus olhos, quase desaparecidos em seu rosto rechonchudo, se estreitaram ainda mais, tomados pelo ressentimento. 

Em seu íntimo, ele não havia feito nada de errado. 

O Irmão Ji cortava lenha e buscava água na casa do Tio Shen, era tratado como um servo pela Tia Ding, e nunca mencionava seus pais ou sua irmã, que haviam sido injustiçados. 

Quando o Segundo Shen e sua esposa foram pisoteados até a morte na rua por um oficial de alta patente em vestes carmesim, a capital ficou chocada – mas, no fim, duas vidas se extinguiram sem justiça, deixando apenas suspiros em seu rastro. 

Até mesmo seus colegas cochichavam entre si. Alguns se perguntavam por que o caso da morte de seus pais fora abafado, enquanto outros questionavam: 

"Ele não tinha uma irmã mais velha? Ouvi dizer que ela se casou com um estudioso de futuro brilhante. Por que ela não os levou para o sul? Em vez de se apoiar na própria família, eles estão se aproveitando da sua..." 

Hai Ge'er já tinha ouvido a Tia Ding reclamar várias vezes, então declarou com ousadia: 

"O que mais poderia ser? O irmão Ji sempre tem essa cara de peixe morto e não é nada simpático — quem iria querer criá-lo? A própria irmã dele deve tê-lo desprezado também, por isso o largou na nossa casa e fugiu! Jinling é um lugar movimentado, rico com a fartura de Jiangnan — assim que chegou lá, provavelmente se esqueceu dele!" 

Seus colegas caíram na gargalhada. 

"Cara de peixe morto — grosseiro, mas apropriado!" 

"Se eu fosse a irmã dele, também não gostaria de carregar dois fardos para a família do meu marido. Quem sabe que fofocas isso poderia gerar!” 

Hai Ge'er deu um sorriso irônico e acrescentou: 

"Minha mãe disse que a irmã dele sempre foi uma banana desde pequena, daquelas que caem no choro com a menor palavra áspera. Completamente inútil! Em vez de se defender, ela se esconde como uma covarde, chorando e se iludindo. Um desastre sem esperança, o tipo de pessoa que as pessoas mais desprezam! Minha mãe até avisou minhas quatro irmãs para nunca agirem como ela...” 

Antes que ele pudesse terminar, o Irmão Ji, que por acaso passava por ali, desferiu um soco nele. 

O primeiro soco fez estrelas brilharem diante dos olhos de Hai Ge'er — ele nem teve tempo de gritar, antes que outro o atingisse. 

O Irmão Ji o imobilizou, agarrando-o pela gola com uma fúria gélida nos olhos, rosnando: 

"Ouse insultar meus pais ou minha irmã novamente, e eu te espanco até a morte!" 

Hai Ge'er, com dor e terror, lamentou: 

"Você também não odeia sua irmã? Eu ouvi com meus próprios olhos — quando a Irmã Xiang chorou perguntando por ela, você surtou e disse para nunca mais mencioná-la! Se você a odeia, por que me bateu? Eu disse alguma coisa errada?" 

A única resposta foram os suspiros ofegantes e furiosos do Irmão Ji — e outro soco. 

Os colegas tentaram intervir, mas o Irmão Ji os atingiu também. 

O caos se instaurou até a chegada do Professor Liu, com a barba eriçada de raiva. Depois de ouvir o motivo, ele expulsou o Irmão Ji por ter dado o primeiro soco. 

Mais tarde, quando a mãe de Hai Ge'er viu seu rosto machucado e inchado, não deixou barato: pegou uma vassoura, repreendeu o Irmão Ji e o espancou, depois expulsou ele e a Irmã Xiang, que soluçava, para a chuva. 

O Irmão Ji, com sangue escorrendo do lábio cortado, não olhou para trás nem implorou. Em vez disso, segurou firmemente a mão da Irmã Xiang e caminhou passo a passo na chuva torrencial, até desaparecerem de vista. 

Depois disso, Hai Ge'er nunca mais os viu. 

No dia em que soube que a irmã do Irmão Ji havia retornado e o levado até a porta de casa, Hai Ge'er estava brincando descontroladamente. Os dois socos que recebeu não tinham sido nada sério — apenas hematomas superficiais, que desapareceram em alguns dias, nada que o impedisse de sair de casa. Quando ele voltou, o Irmão Ji, a Irmã Xiang e a irmã mais velha deles já tinham ido embora. 

Na época em que o Segundo Shen e sua esposa ainda estavam vivos, Hai Ge'er tinha visto a Irmã Shen mais velha durante os feriados. Ela era a mais bonita de todas as irmãs Shen, delicada como um botão de flor, mas sempre baixava a cabeça, torcendo timidamente o lenço enquanto falava. 

Tia Ding a desprezava, nunca lhe dirigindo uma palavra gentil, chamando-a de sonsa e fraca. Contudo, naquele dia, quando a irmã mais velha, Shen, chegou com o irmão Ji e a irmã Xiang, até mesmo Tia Ding — após uma longa e acalorada discussão com o Tio Shen — finalmente se acalmou e murmurou: 

"A filha mais velha do seu segundo irmão finalmente amadureceu, começando a se comportar como uma irmã de verdade." 

Hai Ge'er não entendia o que sua mãe queria dizer. 

Francamente, ele não queria mais ficar perto do Irmão Ji — aquele cara batia muito forte! Eram apenas algumas palavras banais, e ele já tinha reagido com violência? Seu pai dizia que, mesmo sendo jovens estudiosos, eles deveriam revidar com palavras, não com socos. Que grosseria! 

Balançando a cabeça, ele deu uma grande mordida na coxa de frango, então se lembrou de algo e se virou para Tia Ding. 

"Mãe, o Xiao Dou, o vizinho, disse que tem uma nova 'Beleza das Panquecas' na Ponte Golden Beam — as panquecas dela são incríveis! A família dele experimentou uma vez. Podemos ir lá conferir mais tarde?" 

Os olhos do Tio Shen brilharam. 

"Ah? Beleza das Panquecas?" Deve ser mesmo um arraso!” 

O rosto da tia Ding escureceu. Ela deu um tapa nos dois. 

"Estamos aqui a negócios! Um só pensa com a barriga, e o outro..." Ela lançou um olhar fulminante para o Tio Shen, com um sorriso forçado. "O que é isso de Beleza das Panquecas? Você quer dar uma olhada, também?" 

"Não, não! Nada que valha a pena ver!" O Tio Shen sentiu um arrepio na espinha, enquanto se retratava apressadamente. "Melhor cobrar o aluguel e comprar um tecido bonito para vocês. Aquele lojista disse que logo terá gaze de nuvem nova!" 

Hai Ge'er cobriu o rosto, sem ousar dizer uma palavra. 

Só então a expressão da Tia Ding suavizou. 

Os três seguiram de carroça até a Ponte da Viga Dourada. Ao atravessá-la, Hai Ge'er e o Tio Shen lançaram olhares furtivos, mas não viram sinal da Bela das Panquecas. 

No meio do caminho, perto de uma barraca de bebidas, ouviram um homem com um burro perguntar à vendedora rechonchuda: 

"Onde está a vendedora de panquecas?" 

"Acabou! Foi embora!" 

"Mas mal passou do meio-dia! Por que ela já fechou?" 

"Claro! Ela é uma beleza com habilidades à altura — cavalheiros correm à sua barraca. No meio da manhã, já acabou! Volte amanhã ao amanhecer, se quiser!" 

A vendedora riu, quebrando sementes de melão. 

O homem, envergonhado, apressou-se a ir embora com seu burro. 

O coração de Hai Ge'er afundou. Já acabou? Por que ela não fez mais? 

"Não era o Gerente Wei da Confeitaria Wei?" Tia Ding reconheceu o homem. "Se até ele está comprando panquecas dessa mulher, ela deve ser boa mesmo!" 

A comida da Tia Ding queimava as panelas, então a compleição rechonchuda da família vinha de comer fora. Ao ouvir falar de uma nova iguaria, ela fez uma anotação mental. 

"Que pena que estamos atrasados. Poderíamos ter experimentado." 

Tio Shen deu um puxão nas rédeas e eles atravessaram a ponte tranquilamente. 

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Pouco depois de partirem, Shen Miao carregou uma grande cesta de pão de feijão vermelho recém-assado na Rua Leste dos Salgueiros, segurou a mão da Irmã Xiang e seguiu em direção ao Grande Templo Xiangguo.