Capítulo 30

Pei Ying notou Huo Tingshan a encarando, mas sem dizer nada. Seu olhar intenso a deixou levemente desconfortável, então ela chamou: "General?"

Huo Tingshan se endireitou e foi para o outro lado da carruagem para embarcar.

Hoje, Meng Ling'er tinha ido estudar com Gongsun Liang como de costume, enquanto Xin Jin e Shui Su estavam na carruagem atrás. Agora, apenas Pei Ying e Huo Tingshan permaneceram nesta carruagem.

Depois de sentar em frente a Pei Ying, Huo Tingshan voltou sua atenção para os pequenos blocos de madeira sobre a mesa à sua frente — coisas minúsculas, nenhuma maior que a metade de sua palma.

Ele os tinha visto antes; eram quase idênticos ao que Pei Ying segurava na mão.

Huo Tingshan pegou um e o pesou na palma da mão. Era leve. "Então esta é a sabonete que você mencionou, senhora? Usando madeira para banhar?"

"Claro que não é madeira, General. O que você vê é apenas um molde — o sabonete está dentro." Pei Ying pressionou um certo ponto no bloco de madeira em sua mão e deu um leve empurrão.

Clique. Um pequeno painel de madeira deslizou para fora.

Ela repetiu o processo, desmontando cuidadosamente a caixa de madeira.

Este molde foi feito sob medida — um prisma retangular com seis painéis interligados, os dois maiores adornados com entalhes intrincados.

Cada molde tinha um design diferente: alguns apresentavam motivos populares como peônias ou bambu, enquanto outros exibiam gatos e cachorros extravagantes e cartunescos, charmosos e brincalhões.

Clique. Outro painel se soltou nas mãos de Pei Ying.

Seus movimentos eram deliberados, sem pressa. Huo Tingshan não a apressou. Em vez disso, ele apoiou o queixo na mão, observando enquanto a elegante mulher em frente a ele trabalhava na caixa de madeira com seus dedos delgados e pálidos.

A maioria das nobres adorava joias, mas Huo Tingshan notou que os pulsos de Pei Ying estavam nus.

Somente quando restaram dois painéis, Huo Tingshan finalmente focou no objeto nas mãos de Pei Ying.

Com as últimas peças removidas, o conteúdo foi revelado.

Dentro estava um bloco branco imaculado, sua cor tão pura quanto a neve recém-caída nas terras do norte, ainda mais imaculada que o jade mais fino.

"Este é o sabonete", disse Pei Ying, entregando-o a ele.

Huo Tingshan pegou-o e o beliscou entre os dedos. Ao contrário da neve, não era macio — sua textura era firme, mas maleável.

Seus olhos afiados captaram as intrincadas esculturas na superfície do sabonete — uma vibrante flor de peônia. Virando-o, ele encontrou o mesmo design na parte de trás.

Depois de examiná-lo completamente, ele de repente aproximou o sabonete do nariz.

Não foi sua imaginação — tinha um perfume.

É claro que tinha. Ao fazer o sabonete, Pei Ying o tinha infundido com aromas. Como os padrões, as fragrâncias variavam.

Se fossem comercializar isso como um item de luxo, tinha que ser impecável. E Pei Ying sabia que os ricos costumavam ter obsessões colecionadoras.

Bolsas de luxo de edição limitada em todas as cores, conjuntos completos de estatuetas raras, tênis autografados de diferentes temporadas — colecionar era um hábito caro, mas para aqueles com bolsos fundos, fortunas familiares e negócios prósperos poderiam sustentar tais indulgências.

"Senhora, este sabonete é bastante inovador", ponderou Huo Tingshan, virando-o nas mãos.

Pei Ying então colocou uma pequena bacia de madeira com água na mesa. "General, por que não experimenta?"

"Como é usado?", ele perguntou.

Saboneteiras tradicionais exigiam fervura para extrair suas propriedades de limpeza.

Pei Ying sorriu. "Basta molhar e lavar."

Então Huo Tingshan fez. Ele mergulhou as mãos grandes na bacia e esfregou o sabonete entre elas. O bloco delicado, semelhante ao jade, logo produziu uma espuma perfumada e aveludada — inovadora e conveniente.

Ele fez uma pausa, olhando para o sabonete em sua palma. Sua forma permaneceu intacta, mal diminuída.

Pei Ying riu. "O líquido da saboeira tem um odor pungente, mas este não. Só isso o tornará desejável entre os ricos. Em Chang'an, onde os nobres abundam, a competição é feroz — eles cobiçam o que os outros não têm e refinam o que os outros possuem. Mercadorias baratas não têm apelo para eles."

Huo Tingshan baixou lentamente o olhar para o sabonete.

"Cada barra tem um design único — flora, fauna ou paisagens. Vendidas individualmente, mas claramente parte de um conjunto", continuou Pei Ying. "Assim que o primeiro lote for vendido, limitaremos as vendas diárias. Assim que a cota for atingida, não serão mais vendidos naquele dia — que os nobres voltem amanhã."

Em essência, era marketing de escassez.

Chang'an, uma cidade repleta de aristocratas e riqueza, era o lugar perfeito para essas táticas.

"Assim que garantirmos nossa primeira fortuna, podemos aprimorar o sabonete com ervas medicinais, anunciando suas propriedades de embelezamento. Então a demanda vai disparar. Então, General, sabendo seu custo real, você ainda acha que dez taels por barra é muito caro?" Os olhos de Pei Ying se curvaram com divertimento.

Huo Tingshan já tinha sua resposta.

Não, não era. Para os oficiais corruptos e nobres decadentes de Chang'an, dez taels por essa novidade era uma ninharia.

A princípio, ele não tinha entendido o quadro completo, mas agora podia imaginar vividamente o frenesi que esses sabonetes iriam incitar em Chang'an.

As lojas seriam invadidas por famílias ricas e seus servos. Cambistas acumulariam barras para revender a preços inflacionados.

Em suma, o sabonete se venderia sozinho.

Com preço de dez taels, mas custando menos de um por cento disso em materiais — banha de porco, lixívia e sal grosso.

Huo Tingshan imaginou um rio de ouro e prata, fluindo incessantemente para Youzhou.

Mas não era apenas riqueza — significava melhor ração para cavalos de guerra, compensação para soldados caídos, pagamento militar, infraestrutura para Youzhou e alívio fiscal para seu povo...

Huo Tingshan de repente olhou para cima, seu olhar brilhando enquanto se fixava em Pei Ying.

Embora ela tivesse antecipado sua empolgação, a intensidade em seus olhos ainda a assustou. Eles queimavam como lava derretida, avassaladores, como se ele fosse um predador prestes a atacar.

Por um breve momento, a coluna de Pei Ying enrijeceu, sua pulsação acelerando sob o peso daquele olhar — uma tensão primal, como se encurralada por uma fera.

Mas a sensação passou tão rapidamente quanto veio. O homem em frente a ela abaixou as pálpebras brevemente, e quando ele olhou para cima novamente, sua expressão estava relaxada, seu sorriso fácil.

"Senhora, seu sabonete é extraordinário. Assim que chegar a Chang'an, a nobreza o valorizará. Com uma embalagem mais opulenta, alguns podem até dá-lo como uma oferta valiosa."

Pei Ying exalou lentamente, se recompondo.

Ouvindo Huo Tingshan, ela não pôde deixar de se maravilhar com o quão astutos os antigos realmente eram.

Eles simplesmente não conseguiam compreender coisas que nunca tinham encontrado antes, mas uma vez aceito, aplicar o conceito vinha naturalmente.

"Senhora, você considerou dar um nome ao sabonete?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying realmente não tinha pensado nisso — sabonete era apenas sabonete.

Vendo sua hesitação, Huo Tingshan sabia que ela não tinha se decidido por um. O homem pegou o sabonete da água, cuidadosamente enxugou-o com um lenço bordado e só então secou as mãos. "Que tal chamá-lo de 'Sabonete de Pei'?"

Pei Ying: "Hã?"

Huo Tingshan riu da sua expressão de olhos arregalados. "Este sabonete foi feito por você, Senhora. É justo chamá-lo com seu nome."

Pei Ying sentiu uma inexplicável sensação de constrangimento, suas bochechas claras corando. O nome "Sabonete de Pei" tinha uma estranha semelhança com as placas de lojas modernas como "Arroz Frito de Wang" ou "Macarrão de Patas de Porco da Família Li".

Huo Tingshan pegou as outras pequenas caixas de madeira para inspecioná-las, falando enquanto fazia isso. "Que expressão é essa, Senhora? Se é seu sabonete, ele merece esse nome — a menos que esta não seja sua receita?"

Pei Ying respondeu rapidamente: "Bem, não é minha. Era do meu falecido marido..."

"Amigo íntimo", interrompeu Huo Tingshan suavemente.

Pei Ying engasgou as palavras — era exatamente o que ela ia dizer.

Huo Tingshan levantou o olhar, seu tom significativo. "Senhora, sua habilidade em conjurar amigos do nada se tornou bastante refinada."

A princípio, ele tinha alimentado a possibilidade de um sábio recluso existir em algum lugar. Mas à medida que os eventos se desenrolavam e seus soldados — enviados para vasculhar as montanhas ao redor do Condado de Beichuan — retornavam de mãos vazias, Huo Tingshan percebeu que o segredo estava com a própria Pei Ying.

Não havia "amigo íntimo". Era provavelmente uma fabricação para enganá-lo.

Mesmo que ele estivesse errado e o sabonete realmente pertencesse a outra pessoa, não importava. Assim que o "Sabonete de Pei" chegasse ao mercado, o verdadeiro criador certamente se faria conhecido.

Pei Ying baixou os olhos, mexendo no lenço nas mãos.

Então ele sabia.

É claro que sabia. Um homem que prosperava no ambiente implacável de Youzhou, que comandava um bando de lobos, não era tolo.

Mas o que ele poderia fazer sobre isso?

Depois de passar um tempo com ele, Pei Ying passou a entender melhor Huo Tingshan. Seu rosto podia ser severo, mas desde que sua linha de fundo não fosse ultrapassada, ele era surpreendentemente razoável. Ele tinha uma fraqueza por mulheres, sim, mas ambição e poder tinham precedência — tudo o mais vinha em segundo lugar.

Mais tarde, quando acompanhou sua filha a uma das palestras de Gongsun Liang, ela notou que sua barraca era imaculada, seus pertences refinados e luxuosos, até mesmo seu chá era de qualidade excepcional. Era claro que Huo Tingshan tratava muito bem aqueles que o ajudavam.

Agora, o coração de Pei Ying estava completamente à vontade — tanto que ela até se sentia ousada o suficiente para puxar os bigodes do tigre sem medo.

E daí se ela não explicasse? O que ele poderia fazer?

Com um sorriso, ela assentiu. "Suponho que a prática leva à perfeição."

Huo Tingshan não esperava que ela reconhecesse sua indireta, quanto mais tão casualmente. Estudando seus olhos divertidos, ocorreu-lhe que, assim que o sabonete fosse lançado, sua promessa de "prata sem fim" logo se materializaria.

Seu contrato comercial agora estava em vigor.

Seus dedos pararam ao redor da caixa de sabonete de madeira.

Pei Ying notou a sutil pausa, seu coração saltando brevemente antes de dispensá-la e começar a conduzi-lo para fora. "Quanto mais cedo vendermos o sabonete, melhor. General, você deve se apressar e discutir isso com Gongsun Liang e os outros."

Então ela se lembrou de algo. "Chen Yuan e seus soldados foram os que ajudaram a fazer o sabonete. Eles devem manter a receita em segredo. Se vazar, dez taels de prata podem cair para meros centavos em meses."

Contanto que a receita permanecesse escondida, ninguém jamais adivinharia que esse item luxuoso e perfumado continha o fedor de banha de porco.

Huo Tingshan também tinha considerado isso. "Fique tranquila, Senhora. Além de Chen Yuan, todo soldado envolvido será designado para a produção de sabonete sob estrita supervisão. Embora nosso contrato permaneça, como o sabonete é sua criação, você receberá vinte por cento dos lucros líquidos daqui para frente."

Pei Ying congelou.

Huo Tingshan sorriu. "O quê, não quer?"

"Quero!", ela disparou.

O sabonete foi feito para cumprir seu acordo — ela não esperava nenhuma parte de seus lucros, muito menos que o Huo Tingshan com falta de dinheiro abrisse mão de uma parte.

Vinte por cento pode não parecer muito, mas com matérias-primas, gerenciamento e operações todos administrados por ele, era lucro puro para ela. Dinheiro grátis.

Se ele estava oferecendo, por que ela não aceitaria?

"Vou levar essas amostras para mostrar aos outros", disse Huo Tingshan, gesticulando para as caixas de sabonete restantes.

Pei Ying assentiu.

Havia cinco caixas de madeira no total. Huo Tingshan as empilhou, depois as embrulhou no mesmo lenço bordado de ameixa vermelha que ele tinha usado antes.

Depois de descer da carruagem, ele subiu em seu cavalo, Wu Ye. O corcel trotou por uma curta distância antes de Huo Tingshan olhar para trás.

A cortina da carruagem foi ligeiramente levantada, revelando metade do rosto da bela mulher lá dentro. A luz do sol que entrava iluminava seus traços, realçando seu brilho — seus lábios se curvaram em silenciosa satisfação, sua tez brilhando como flores de pessegueiro.

Sua mão no lenço se apertou. Sem uma palavra, Huo Tingshan se virou e seguiu em frente.

"General, o que é isso?" Xiong Mao examinou a pequena caixa de madeira na mão de Huo Tingshan.

A tenda de comando estava lotada, todos presentes olhando para a caixa com confusão.

Que tesouro poderia ser este? Apenas um minúsculo recipiente de madeira?

Certamente não era comum — caso contrário, o General não teria convocado todos eles.

"Todos vocês são meus homens de confiança. Hoje, reuni vocês para testemunhar algo que nos trará riqueza." Huo Tingshan chamou Chen Yuan para a frente. "Isso é o que você ajudou a Senhora a criar. Abra com cuidado — não o danifique."

Sha Ying e Qin Yang trocaram olhares, perplexos.

Então a coisa em que a Senhora Pei tinha trabalhado — este "sabonete" — não era apenas um capricho? Ela realmente teve sucesso?

Chen Yuan pegou a caixa, inspecionando-a primeiro. As peças de madeira foram claramente unidas, e ele rapidamente descobriu como desmontá-la. Com alguns cliques, ele removeu a tampa, revelando o sabonete branco imaculado dentro.

"Então isso é sabonete? Parece primorosamente trabalhado."

"General, como é usado?"

Huo Tingshan respondeu: "Basta lavar as mãos com ele na água."

Uma bacia já estava preparada. Chen Yuan hesitou brevemente — o sabonete era sólido, ao contrário do líquido das saboeiras fervidas — mas, sob a instrução de Huo Tingshan, ele prosseguiu.

Todo o grupo se inclinou, observando atentamente.

Sob os olhos atentos da multidão, as mãos de Chen Yuan se moveram pela bacia de água, esfregando o sabonete até que uma camada de bolhas brancas e espumosas emergisse. Aqueles com narizes aguçados já tinham captado o aroma fresco e agradável.

A tenda principal explodiu em caos.

"Como isso é possível?"

"Meu senhor, posso experimentar também?"

"General, posso experimentar? Acabei de sentir uma fragrância — é incrível!"

"Isso é tão conveniente! Não precisa ferver água — pode ser usado diretamente?"

Huo Tingshan apontou para as caixas de madeira restantes na mesa.

Oficiais espertos se apressaram em pegá-las. Xiong Mao só percebeu o que estava acontecendo depois que os outros já tinham apreendido suas partes, seu rosto corando de urgência. "Dê-me um! Dê-me um!"

A tenda desceu ao pandemônio, mas Huo Tingshan não fez nenhum movimento para impedi-los, permitindo que seus subordinados continuassem sua caótica luta pelo sabonete.

Foi nesse momento que Gongsun Liang entrou. Ele tinha acabado de terminar de dar aulas a Meng Ling'er quando ouviu que Huo Tingshan tinha convocado seus conselheiros mais próximos para a tenda principal. Depois de alguma reflexão, ele deduziu que devia ser um assunto importante — embora não urgente, ou então o senhor o teria chamado também.

Entrando sem pressa, Gongsun Liang foi recebido com uma visão que o deixou totalmente estupefacto. A tenda estava em desordem — Xiong Mao e Qin Yang pareciam estar lutando por alguma coisa, quase chegando às vias de fato. Um oficial, empurrado na comoção, cambaleou em direção a Gongsun Liang, que não conseguiu se esquivar a tempo e acabou com um pé plantado firmemente no seu próprio.

"Ai!", Gongsun Liang gritou de dor.

Reconhecendo sua voz, a multidão gradualmente se acalmou.

"Desculpe, Mestre Gongsun!"

Gongsun Liang se virou para Huo Tingshan. "Meu senhor, qual é o significado disso?"

Como o senhor poderia permitir tal desordem sem intervir?

Huo Tingshan instruiu Qin Yang a entregar seu sabonete a Gongsun Liang. Qin Yang obedeceu apressadamente, explicando como usá-lo assim que o homem mais velho o teve em mãos.

A barba de Gongsun Liang, semelhante à de uma cabra, estremeceu de empolgação enquanto ele o experimentava ansiosamente — e ficou instantaneamente maravilhado.

Como Huo Tingshan, ele imediatamente compreendeu o imenso valor do sabonete. Suas mãos tremeram levemente enquanto ele o segurava. "Meu senhor, o método para fazer isso nunca deve vazar."

Não satisfeito apenas em avisar Huo Tingshan, Gongsun Liang se virou para Chen Yuan. "Chen Yuan, lembro-me que o projeto do sabonete estava sob sua supervisão. Mantenha uma coleira firme nos soldados envolvidos. Se a notícia vazar, Youzhou corre o risco de perder uma fortuna — nossos suprimentos e provisões militares dependem disso."

Chen Yuan, percebendo a gravidade, respondeu com firmeza: "Entendido!"

"Meu senhor, lembro-me que Murong Shu está atualmente em Chang'an. Ele é astuto, habilidoso em comércio e sua mãe idosa permanece em Youzhou. Proponho que ele seja encarregado do comércio de sabonete", sugeriu Gongsun Liang.

Cada província tinha sua própria rede de conexões, e Youzhou não era exceção. Murong Shu, natural de Youzhou, tinha chamado a atenção de Huo Tingshan por sua perspicácia nos negócios e, desde então, tinha sido nutrido de acordo.

Murong Shu operava sob a fachada do principal mercador de Youzhou, vangloriando-se de suas extensas conexões locais — uma reputação que Huo Tingshan ocasionalmente reforçava. Em troca, Murong Shu fornecia a Youzhou uma quantia substancial a cada seis meses.

Huo Tingshan assentiu. "Uma excelente sugestão, Mestre Gongsun."

Gongsun Liang cheirou suas mãos recém-lavadas, a fragrância persistente agradando. "Meu senhor, tenho um pedido presunçoso."

Huo Tingshan acenou com a mão. "Fale livremente."

Gongsun Liang riu. "Gostaria de pedir uma barra de sabonete para mim. Espero que meu senhor conceda este desejo."

No momento em que as palavras deixaram sua boca, a tenda irrompeu novamente, com outros seguindo rapidamente.

"General, eu também gostaria de um!"

"General, eu também —"

Huo Tingshan deixou a gritaria continuar sem resposta ou repreensão, esperando que ela diminuísse naturalmente.

Eventualmente, o silêncio retornou.

Seu olhar varreu a multidão, detendo-se em Xiong Mao e alguns outros oficiais. "Quem foi que descartou os esforços de minha esposa como frívolos? Quem discutiu por alguns quilos de carne de porco com ela? E agora, vocês clamam por seu sabonete?"

Nomes não foram ditos, mas a implicação era clara.

Xiong Mao e os outros ficaram rubros.

Mesmo aqueles que apenas tinham pensado de forma semelhante abaixaram a cabeça, sem ousar falar. Eles tinham sido tolos cegos — felizmente, o general não os tinha ouvido, ou o desastre poderia ter seguido.

Huo Tingshan zombou. "Vocês se lembram do preço definido para este sabonete em Chang'an?"

A multidão murchou.

Eles se lembravam. A Senhora Pei tinha dito que ele seria vendido por dez taels de prata.

Dez taels! Mesmo que eles tivessem tanto, eles hesitariam em gastá-lo em uma simples barra de sabonete...

Huo Tingshan continuou: "Em breve, os rebeldes do Lenço Azul farão sua jogada. As forças em Changping provavelmente sairão em plena força. Quando isso acontecer, as recompensas serão baseadas no mérito militar."

Os oficiais se animaram imediatamente.

Matar inimigos? Essa era sua especialidade.

Assim que as ordens foram dadas, os oficiais se dispersaram para seus deveres, deixando apenas Huo Tingshan e Gongsun Liang na tenda.

Huo Tingshan olhou para ele. "Você tem mais a dizer?"

Gongsun Liang ficou sério. "Meu senhor, você descobriu a história da Senhora Pei?"

Huo Tingshan deu um zumbido não-comprometedor.

Gongsun Liang, lendo sua expressão, sabia que a investigação tinha produzido pouco. "Meu senhor, se nada puder ser encontrado, talvez seja melhor deixar para lá. É possível que a própria Senhora Pei seja a 'Criança Qilin'. Anteriormente, pode ter havido mal-entendidos entre vocês, mas agora que eles estão resolvidos, ela oferece voluntariamente seu conselho. Com o tempo, ela virá a vê-lo como o líder sábio e generoso que você é."

Um homem sábio não precisa soletrar as coisas.

Huo Tingshan sabia que nunca tinha havido nenhum mal-entendido entre ele e Pei Ying — apenas sua própria ganância. Gongsun Liang tinha vislumbrado seus pensamentos e estava sutilmente o aconselhando.

Quando Huo Tingshan permaneceu em silêncio, Gongsun Liang se curvou profundamente. "Existem inúmeras belezas no mundo, meu senhor. Mas lembre-se — a Senhora Pei não é mais apenas a Senhora Pei. Ela é..."

A expressão de Huo Tingshan escureceu. "É o quê?"

Gongsun Liang encontrou seu olhar diretamente. "A reencarnação do Deus da Riqueza. Portanto, meu senhor não deve ofendê-la."

Huo Tingshan fechou os olhos, não querendo mais olhar para o rosto presunçoso de Gongsun Liang.

Aproveitando a oportunidade, Gongsun Liang sorriu silenciosamente. "Meu senhor, para a batalha que se aproxima em Changping, prometo meus maiores esforços. Posso... receber uma barra de sabonete com antecedência?"

Huo Tingshan manteve os olhos fechados. "Saia."

Gongsun Liang, há muito tempo acostumado com a maneira de seu senhor, tomou isso como consentimento e alegremente guardou uma barra de sabonete antes de sair.

As forças aliadas avançaram lentamente em direção a Changping, a distância diminuindo a cada dia. Nesse ritmo, eles chegariam em dez dias.

Pei Ying tinha assumido que essa marcha pacífica continuaria ininterrupta — até o dia em que acordou e descobriu que a atmosfera do acampamento tinha se transformado.

Tensão. Antecipação.

As patrulhas se multiplicaram, e o exército se moveu mais rápido.

Depois de sair da residência do governador, Chen Yuan tinha estado vagando por perto de Pei Ying, então ela decidiu chamá-lo e perguntar o que estava acontecendo.

Quando Pei Ying perguntou, Chen Yuan não se conteve e explicou a situação com sinceridade.

O Condado de Changping era o reduto do Exército do Lenço Azul, enquanto o falecido Governador da Província de Ji, Yuan Ding, residia no Condado de Yuanshan. As duas regiões não estavam muito distantes. Depois que a notícia da morte de Yuan Ding chegou ao Condado de Changping, a moral do Exército do Lenço Azul disparou, e eles já tinham lançado vários ataques ao Condado de Yuanshan.

A morte de Yuan Ding não apenas encorajou o Exército do Lenço Azul, mas também desmoralizou as forças da Província de Ji — especialmente porque Huang Muyong, o enviado imperial enviado pela corte, não estava atualmente estacionado no Condado de Zuoyuan.

Depois de garantir duas pequenas vitórias, Dong Fei, o líder do Exército do Lenço Azul que se autodenominava "Sábio da Realização do Sonho", tomou uma decisão ousada —

Mobilizar todas as forças e atacar o Condado de Zuoyuan.

Ao norte do Condado de Yuanshan e do Condado de Changping ficava uma cordilheira que agia como uma barreira natural, tornando ambos os locais difíceis de atacar.

O Sábio da Realização do Sonho tomou essa decisão depois de receber notícias de que as forças aliadas do sul estavam avançando.

Ele queria esmagar o exército da Província de Ji antes que as forças combinadas das Províncias de You, Yan e Si chegassem.

A razão pela qual foi chamada de "Aliança das Três Províncias" foi porque Huang Muyong, despachado pela corte, ficou inquieto ao ouvir os repetidos ataques do Exército do Lenço Azul ao Condado de Yuanshan. Ele liderou suas tropas em uma marcha forçada de volta ao Condado de Yuanshan sob a cobertura da noite.

Afinal, ele tinha sido enviado pela corte para ajudar a Província de Ji e até tinha recebido autoridade militar. Se ele não conseguisse limpar essa bagunça, não conseguiria responder ao Imperador Zhao.

Assim, quando Huang Muyong notou os outros três exércitos se movendo em um ritmo lento sem urgência, ele quebrou com raiva várias xícaras de chá e liderou suas forças à frente das outras.

"Então é assim", murmurou Pei Ying pensativamente.

A situação tinha chegado a um ponto crítico — o exército da Província de Ji tinha sido quase esmagado pelos rebeldes do Lenço Azul, e agora era a vez das Três Províncias intervirem.

Pei Ying também viu outra camada para isso: qual facção conseguiu aniquilar o Exército do Lenço Azul provavelmente reivindicaria a Província de Ji como sua.

"Minha senhora."

Pei Ying se virou para a voz e viu Huo Tingshan.

Depois de entregar uma pilha de pequenos sabonetes a ele no outro dia, ela finalmente tinha relaxado. Agora, mesmo que ele estivesse em sua frente vestindo uma armadura preta com uma lâmina na cintura, ela não sentia mais medo.

"General, você está aqui para ver o Coronel Chen? Não vou incomodá-lo, então." Pei Ying presumiu que ele tinha vindo por Chen Yuan.

Nos últimos dias, ela tinha aprendido mais sobre a história de Chen Yuan. O coronel aparentemente taciturno não era um oficial comum — ele era praticamente parte da liderança central do exército da Província de You.

"Não ele. Você."

Cinco palavras congelaram Pei Ying em seus trilhos.

Ela se virou, seus olhos claros em forma de amêndoa se arregalando ligeiramente em surpresa. Embora ela não tenha falado, seu olhar expressivo parecia dizer: O que você quer de mim? O que mais há para discutir?

Huo Tingshan estalou a língua. "Eu não posso vir vê-la?"

Pei Ying hesitou, lembrando-se de suas circunstâncias atuais. "Não é isso", respondeu ela suavemente, uma pitada de relutância em sua voz.

Huo Tingshan sabia que ela estava agora mostrando seu verdadeiro eu, desfazendo grande parte de sua pretensão anterior, então ele não se importou em discutir. "Estarei partindo amanhã o mais cedo possível, o dia seguinte o mais tardar. Espere por mim aqui. Se algo urgente surgir, procure Chen Yuan."

Pei Ying percebeu que ele tinha vindo se despedir. Depois de um momento de reflexão, ela disse: "Que você seja vitorioso e retorne triunfante."

Huo Tingshan sorriu.

Finalmente, algo agradável de ouvir.

Pei Ying esperava que ele fosse embora depois disso, mas em vez disso, ele de repente jogou para ela uma pequena caixa de brocado ligeiramente maior que sua palma.

Ela a pegou reflexivamente.

"A Província de Yan enviou alguns presentes. Este chamou minha atenção, então pensei que você pudesse gostar", disse o homem preguiçosamente.

Pei Ying olhou para ele. "O que é?"

Huo Tingshan permaneceu em silêncio.

Mordiscando o lábio, ela finalmente cedeu à curiosidade e abriu suavemente o fecho de prata.

A caixa foi primorosamente trabalhada, emitindo um clique suave ao abrir. Dentro estava uma pulseira torcida de filigrana de ouro cravejada de rubis.

Sob a luz do sol, as pedras brilhavam brilhantemente, lançando reflexos deslumbrantes.

Pei Ying ficou atordoada."