Capítulo 41

 

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Wanzhou, numa colina ao lado da estrada oficial.

Ao romper da aurora, Mu Peixuan franziu os olhos para a fraca luz pálida que emergia no leste. Com a chegada da primavera, a luz do dia começou a vir mais cedo. O longo comboio já começava a se mover. Eles haviam acampado aqui durante a noite e agora, antes que o céu estivesse totalmente iluminado, estavam fazendo as malas para se preparar para a partida.

O ar estava terrivelmente frio, afiado como uma lâmina, carregando um frio cortante.

Mu Peixuan estava ansioso com a batalha em Fuzhou. Ele viajava dia e noite sob as estrelas, e se não fosse a preocupação de que tal marcha forçada exaurisse os soldados e cavalos, ele teria corrido para Fuzhou sem descanso. Ao longo do caminho, eles encontraram muitos refugiados. Mu Peixuan enviou Fen Mo para questionar alguns deles sobre a situação em Fuzhou. Mas quando os refugiados avistaram os soldados, o medo tomou conta de seus rostos pálidos e magros, e eles tremeram tão violentamente que mal conseguiam formar palavras coerentes.

Depois de muita dificuldade, eles finalmente encontraram pessoas vindas da direção de Fuzhou. Mas, na mera menção de Fuzhou, suas expressões mudaram drasticamente. Tomados pelo pânico, falaram de uma epidemia mortal que se espalhava pela cidade, aterrorizante e fatal. Qualquer um que a contraísse estava praticamente morto. Disseram que Fuzhou estava prestes a se tornar uma cidade fantasma.

O rosto de Mu Peixuan escureceu instantaneamente. A situação era pior do que ele esperava. Quer a praga em Fuzhou fosse realmente tão severa ou não, o fato de tais rumores terem se espalhado até aqui significava que as cidades vizinhas também deviam estar cientes. Fuzhou, uma cidade que acabara de ser retomada das forças rebeldes, sem dúvida estaria com falta de suprimentos. E agora, com a praga, era improvável que as cidades vizinhas estivessem dispostas a enviar ajuda.

Uma repentina inquietação apertou o peito de Mu Peixuan.

Fen Mo, que estava com Mu Peixuan há muito tempo, viu a mudança em sua expressão e rapidamente entregou algumas rações para enviar os refugiados embora.

Em voz baixa, Fen Mo disse: “Vossa Alteza, Lorde Marquês é uma boa pessoa, ele é favorecido pelos céus. Ele ficará bem.”

Mu Peixuan expirou profundamente e disse: “En.”

“Vamos.”

Ele não disse mais nada. A partir desse momento, além das pausas necessárias, eles não pararam novamente. Seu grande número e o brilho de suas armaduras deixavam claro que eram uma força imperial formal. Mesmo grandes grupos de refugiados e bandidos à espreita se mantinham bem longe de seu caminho. A jornada foi, em todas as coisas consideradas, tranquila e sem impedimentos.

Dentro da cidade de Fuzhou.

“Médico Militar He, como está?” Assim que viram o Médico Militar He se levantar, Zhou Ting e Xu Ying não conseguiram se conter. Eles se adiantaram ansiosamente e perguntaram em vozes urgentes.

O Médico Militar He parecia ter seus trinta e poucos anos. Ele era o último e mais confiável discípulo do Médico Militar Deng, tendo herdado as habilidades de seu mestre quase por completo.

Há alguns dias, o Médico Militar Deng contraiu a praga.

O Médico Militar He instintivamente deu um passo para trás. Ele olhou para Mu Peizhi, que estava deitado com os olhos fechados, então baixou a voz e disse: “Comandante Zhou, Xu Qianhu, por favor, não se aproximem.”

Com essas palavras, os rostos de ambos os homens mudaram drasticamente.

O Médico Militar He balançou a cabeça e suspirou: “É a praga…”

“… Como isso é possível?” Zhou Ting gritou incrédulo. “Lorde Marquês… como o Lorde Marquês poderia ter contraído a praga?”

O Médico Militar He permaneceu em silêncio, sem saber como responder. Ele era um médico, por mais que não quisesse aceitar, ele entendia melhor do que ninguém que, diante de uma doença mortal, todas as vidas eram iguais. Nascidos nobres ou plebeus, ninguém era imune.

Xu Ying olhou fixamente para Mu Peizhi deitado na cama e disse: “Médico Militar He, não importa o que aconteça, você deve salvar o Lorde Marquês. Se algo acontecer com ele, tudo estará acabado.”

Zhou Ting levantou o olhar e fixou-o firmemente no Médico Militar He. “E o Médico Militar Deng?”

Depois de contrair a praga, o Médico Militar Deng entregou a cabana ao Médico Militar He e começou a experimentar em si mesmo com várias ervas medicinais, tentando formular uma cura para a doença.

Enquanto o Médico Militar Deng estava sendo mencionado, uma sombra passou pelo rosto do Médico Militar He. Ele balançou a cabeça e disse: “Ontem à noite, o Mestre preparou um novo remédio. Depois de tomá-lo, ele começou a sangrar pela boca e pelo nariz. Se não fosse a acupuntura oportuna, temo…”

Zhou Ting ficou em silêncio. Depois de um momento, ele disse: “Não importa o que aconteça, peço que o Médico Militar faça tudo o que puder para salvar o Lorde Marquês.”

O Médico He respondeu com seriedade: “Ele (para sua informação, não é ele, é “He”, seu sobrenome) dará tudo de si.”

Zhou Ting trocou um olhar com Xu Ying, então acrescentou: “A infecção do Lorde Marquês não deve ser divulgada ao público.”

Xu Ying entendeu imediatamente e disse em voz baixa: “Este subordinado entendeu.”

O Médico He também assentiu. “He entende.”

Naquele momento, Mu Peizhi acordou. Sonolento e atordoado, ele abriu os olhos e olhou para o Médico Militar He, que estava ao lado da cama, depois para Zhou Ting e Xu Ying. Sua cabeça latejava dolorosamente, sua mente parecia pesada e, em uma voz rouca, ele chamou: “… Médico Militar He.”

“Lorde Marquês.” Os três se voltaram para ele.

Mu Peizhi fechou os olhos brevemente antes de perguntar: “Eu peguei a praga?”

Seu tom era calmo, mas a pergunta fez com que todas as gargantas se apertassem, eles não conseguiam se obrigar a responder.

Mu Peizhi olhou para a borla de seda pendurada na cama. Depois de um momento, ele deu um sorriso fraco e disse: “Comandante Zhou, certifique-se de que a notícia de minha infecção seja selada. Nos próximos dias, terei que incomodá-lo para que assuma o comando de tudo na cidade.”

Os olhos de Zhou Ting ficaram vermelhos enquanto ele murmurava: “Lorde Marquês…”

Mu Peizhi continuou: “Xu Ying, eu sei que você é corajoso e feroz. Por causa de Li Yue—” Ele fez uma pausa para recuperar o fôlego e disse: “Você nutre um profundo ódio pelos traidores. Mas não aja por impulso. Você deve ajudar o Comandante Zhou.”

Xu Ying virou a cabeça para o lado, sua voz também rouca. “O céu cuidará de você, Lorde Marquês. Você certamente vai superar.”

Mu Peizhi levantou uma mão para bater em sua cabeça dolorida. Quando sua manga escorregou, algumas erupções vermelhas em seu braço pálido ficaram visíveis. Ele pareceu brevemente atordoado, então, depois de um momento, disse: “Não se preocupe. Eu não vou morrer tão rápido.” Ele sorriu fracamente e acrescentou: “A praga pelo menos concede a uma pessoa dez ou mais dias de vida.”

Então ele disse: “Prepare pincel e tinta. Preciso escrever uma carta para ser enviada para Ruizhou.”

Se ele fosse morrer, com tantas questões em Fuzhou por resolver, alguém precisaria assumir o comando.

Mu Peizhi deliberadamente escondeu o fato de que havia contraído a praga, gradualmente entregando os assuntos da cidade a Zhou Ting. Felizmente, Zhou Ting era um general experiente com considerável habilidade em lidar com as questões.

Em apenas alguns dias, Xu Ying amadureceu significativamente. Ele aprendeu a suportar e não se comportava mais de forma indisciplinada e brincalhona como antes.

Esta batalha lhe custou muito.

Ele havia perdido o irmão que havia crescido com ele e agora, diante de seus olhos, o irmão mais velho de outro amigo próximo pairava entre a vida e a morte.

No meio de tudo isso, mesmo Xu Ying não tinha certeza se conseguiria voltar vivo.

Zhou Zijin era um talento promissor. Mu Peizhi o promoveu à patente de Baihu. Ele originalmente serviu como um funcionário menor na cidade e estava bem familiarizado com os assuntos de Fuzhou. Com ele ajudando Zhou Ting, sua eficiência no tratamento de questões melhorou significativamente.

Zhou Ting também confiou a defesa da cidade a Xu Ying. Depois de observar das margens durante duas operações, ele viu que, embora Xu Ying nutrisse um profundo ódio, ele não agia mais impulsivamente. Zhou Ting se sentiu muito tranquilo.

O campo de batalha sempre foi assim, é preciso constantemente confrontar a vida e a morte. Se alguém não consegue se recompor ou é levado aos extremos, nunca conseguirá nada.

Tanto Xu Ying quanto Li Yue foram generais capazes sob seu comando. Com Li Yue já perdido, como ele poderia suportar ver Xu Ying arruinado também?

Vendo que a cidade permaneceu estável, Mu Peizhi finalmente respirou um pouco mais aliviado.

Mas a praga foi implacável. Mu Peizhi sofreu vários dias de febre alta, entrando e saindo da consciência. Ele foi forçado a comer inúmeras tigelas de misturas de ervas amargas por He Junyi apenas para baixar a febre. Mesmo assim, o calor voltava de tempos em tempos e a tosse nunca cessava. As erupções vermelhas que se espalhavam por seu corpo só aumentavam em número.

Mu Peizhi estava saindo cada vez menos.

Ele não aparecia mais nas muralhas da cidade e Sun Qing, sempre perceptivo, intensificou o cerco no dia seguinte. Lutas ferozes eclodiram sem pausa fora da cidade de Fuzhou, sangue respingou no chão e as muralhas da cidade ficaram manchadas de vermelho.

Fumaça preta espessa subiu para o céu. Água fervente foi derramada de cima, escaldando os soldados rebeldes que subiam as escadas de cerco. Seus gritos ecoaram quando caíram das paredes. Xu Ying estava no topo das ameias, metade de seu rosto enegrecido por fumaça e fogo, sua expressão sombria e fria enquanto ele olhava para Sun Qing e o guerreiro mascarado empunhando uma lança à distância. Nos últimos dois dias, os ataques dos rebeldes só aumentaram, como se pretendessem tomar a cidade de Fuzhou de uma só vez.

Desde que a praga começou a se espalhar, nem mesmo o exército foi poupado, alguns soldados ficaram doentes e muitos outros foram suspeitos de infecção. Com os doentes e potencialmente infectados removidos da linha de frente, as forças da cidade foram drasticamente reduzidas. Mas mais crítico do que o número decrescente foi o declínio da moral das tropas de fronteira.

Em campanhas militares, a moral dos soldados deve ser alta, pois só então eles podem lutar com bravura e sem medo, inabaláveis ​​mesmo diante da morte.

“A cidade de Fuzhou quase se tornou uma fortaleza isolada, e mais cedo ou mais tarde, Mu Peizhi não conseguirá segurá-la. Por que se apressar em atacar?” Lan Duo disse.

Sun Qing olhou para a cidade de longe e respondeu: “Eu só sinto que algo está errado. No momento, a cidade está sendo defendida por Xu Ying, mas no passado, sempre foi Zhou Ting quem supervisionava pessoalmente sua defesa. Por que a mudança?”

Lan Duo ponderou, e Sun Qing continuou: “De acordo com os batedores, Mu Peizhi não deixou sua residência há três dias.”

Lan Duo perguntou: “Você acha que Mu Peizhi está doente?” Ele considerou: “É sério?”

Sun Qing acariciou levemente sua lâmina, rindo suavemente: “Existe essa possibilidade. E com a praga devastando a cidade, talvez Mu Peizhi a tenha contraído?”

Lan Duo respirou friamente, seus olhos cinzentos de repente brilhando com excitação quando ele bateu palmas, dizendo: “Se Mu Peizhi contraiu a praga, então tudo o que precisamos fazer é matar Zhou Ting, e o exército do sul se tornará uma bagunça desorganizada.”

Sun Qing sorriu, mas não respondeu.

Lan Duo andou para frente e para trás, então disse: “Mas muitas pessoas comuns em Fuzhou estão sofrendo com a praga. Mesmo que tomemos a cidade, e então?”

Sun Qing respondeu casualmente: “Queime-a.”

Lan Duo olhou para Sun Qing, sorrindo significativamente: “Já que o General Sun tomou sua decisão, podemos atacar a cidade mais cedo e retomar Fuzhou!”

Esta foi uma batalha amarga.

As forças rebeldes repentinamente lançaram um ataque em larga escala à cidade. Xu Ying havia perdido a conta de quantos rebeldes ele havia matado sob sua lança e quantos de seus próprios soldados haviam sido levados. Ele nunca tinha visto tanta morte.

Tendo visto tanto, Xu Ying já estava entorpecido com isso.

A batalha continuou, com os gritos e gritos ensurdecedores de morte preenchendo o ar. Na muralha da cidade, Xu Ying empunhou sua lança para derrubar um soldado que tentava subir. Sua visão estava turva de carmesim e sua mão segurando a lança tremia ligeiramente com o esforço.

De repente, um grito estridente perfurou o caos, um rebelde que havia subido sem ser notado havia enfiado uma lâmina no peito do soldado ao seu lado. Xu Ying rangeu os dentes e, com um movimento rápido, a ponta da lança disparou para frente como uma cobra, cortando a garganta do rebelde.

Sangue espirrou.

Xu Ying limpou sem expressão o sangue quente do rosto. Ele pensou consigo mesmo, Não importa o que aconteça, Fuzhou não poderia cair. Mesmo que ele tivesse que morrer, ele defenderia Fuzhou.

Abaixo da muralha da cidade, as armas de cerco bateram nos portões da cidade com um estrondo ensurdecedor, e flechas caíram como uma tempestade, mal impedindo o avanço dos rebeldes.

À distância, Sun Qing olhou para o tenaz exército do sul resistindo e disse a Lan Duo: “Mais dois dias. Se pudermos aguentar por mais dois dias, podemos tomar a cidade de Fuzhou.”

Lan Duo agarrou as rédeas de seu cavalo e respondeu: “Até lá, eu pessoalmente levarei a cabeça de Mu Peizhi e a entregarei a Mu Peixuan.”

De repente, o chão tremeu, e o cavalo de guerra sob ele começou a relinchar inquieto. A expressão de Sun Qing se contraiu e ele se virou para ver o que estava acontecendo. Do lado direito, um grande número de soldados do sul bem armados apareceu. Suas bandeiras pretas tremulavam, e o enorme personagem “Mu” na bandeira brilhava com uma luz brilhante e intimidadora.

Sun Qing ergueu uma sobrancelha e disse: “Exército do Sul?”

“De onde eles vieram?”

Ao seu lado, Lan Duo se endireitou na sela, olhando fixamente para a bandeira e para os soldados de armadura negra. Sua voz estava cheia de reconhecimento. “Aqueles são os Cavaleiros de Ferro de Armadura Negra da família Mu.”

A tribo Arles e a Mansão do Marquês Annan estavam em desacordo há décadas. Lan Duo havia testemunhado com seus próprios olhos a batalha entre seu pai e o velho marquês da Mansão do Marquês Annan. A Cavalaria de Ferro de Armadura Negra havia varrido o campo de batalha como uma força da natureza, massacrando os guerreiros da tribo Arles.

A luz fria e brilhante da armadura negra e as lanças manchadas de sangue foram para sempre gravadas na mente de Lan Duo, deixando uma marca profunda e indelével.

Ninguém que testemunhou a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra carregando pelo campo de batalha poderia esquecer a visão.

Sun Qing olhou surpreso para os cavaleiros empunhando longas lanças. Tendo servido no Exército do Norte, ele tinha ouvido falar da Cavalaria de Ferro de Armadura Negra da família Mu. No entanto, desde que o velho marquês da Mansão do Marquês Annan faleceu há seis anos, a outrora formidável Cavalaria de Ferro de Armadura Negra aparentemente desapareceu. Dizia-se que a cavalaria havia sido absorvida pelo exército de fronteira, para nunca mais ser vista.

Para sua surpresa, a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra apareceu de repente aqui.

“Aonde você está indo?” Sun Qing ainda estava pensando quando viu Lan Duo já esporando seu cavalo e avançando. A voz de Lan Duo era fria quando ele disse: “A Cavalaria de Ferro de Armadura Negra apareceu. Quem quer que esteja vindo, deve ser Mu Peixuan.”

Sua voz estava cheia de uma fúria arrepiante. “Eu o matarei com minhas próprias mãos.”

Sun Qing franziu a testa e imediatamente seguiu.

Nas muralhas da cidade, vendo a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra, Xu Ying arregalou os olhos. Então, ele fungou, seu nariz de repente picando. Ele apertou sua longa lança com força e gritou com raiva: “Reforços estão aqui, toque os tambores de guerra!”

“Irmãos!” Xu Ying ergueu a voz, “Xiao Junwang chegou. Sigam Laozi para fora da cidade e matem todos esses traidores. Nós receberemos Sua Alteza na cidade!”

Mu Peixuan tinha imenso prestígio dentro das forças da guarnição. Quando a notícia se espalhou de que ele havia vindo em seu auxílio, e juntamente com o ímpeto inspirador da Cavalaria de Ferro de Armadura Negra, os corações em todo o campo de batalha foram agitados e a alegria tomou conta de seus rostos.

Com um rugido ensurdecedor, os portões da cidade se abriram e Xu Ying saiu na frente, liderando a carga enquanto as tropas avançavam com força total.

Aquele que liderava os reforços era realmente Mu Peixuan.

Ao se aproximar da cidade de Fuzhou, Mu Peixuan havia evitado deliberadamente as estradas principais e, em vez disso, se aproximou silenciosamente e furtivamente para pegar os rebeldes desprevenidos.

A Cavalaria de Ferro de Armadura Negra sempre foi a unidade de elite mais feroz dentro do Exército do Sul. Mesmo depois de ficar dormente por seis anos, no momento em que desembainharam suas espadas novamente, sua vantagem permaneceu tão letal quanto sempre. Seguindo o comando de Mu Peixuan e tendo sido suprimidos por seis longos anos, eles agora atacaram como bestas famintas. Onde quer que seus cavalos de guerra carregassem, o sangue seguia cada estocada de suas lanças.

Mu Peixuan cavalgava em cima de Ting Lei com sua longa lança na mão, abrindo um caminho de destruição por onde passava, inimigos dispersos em desordem, homens e cavalos caindo diante dele.

De repente, um único cavaleiro avançou diretamente para Mu Peixuan. O homem empunhava uma lança e usava uma máscara com rosto de demônio assustador, exalando uma aura assassina. Mu Peixuan estreitou os olhos, seu olhar percorrendo a máscara, e com um estrondo alto, suas lanças colidiram em uma enxurrada de golpes.

Mu Peixuan enunciou friamente: “O clã Chiluo.”

Lando sorriu amplamente. “Boa memória, Xiao Junwang.”

Mu Peixuan zombou. “Um palhaço como você ousa se exibir diante deste príncipe?” Com isso, ele saltou no ar, sua lança caindo com força imparável quando ele gritou: “Implorando pela morte!”

O golpe desceu com poder brutal. Lan Duo não ousou pegá-lo de frente e evitou-o por pouco com uma torção habilidosa, mas o choque ainda entorpeceu sua mão e sangue escorreu de sua palma rasgada.

Mu Peixuan havia criado pessoalmente seu corcel, Ting Lei. Mesmo em meio ao caos da batalha, cavalo e cavaleiro se moviam em perfeita harmonia, como se estivessem atravessando um terreno liso e uniforme. Em um piscar de olhos, ele e Lan Duo trocaram dezenas de golpes, em pé de igualdade por um momento.

De repente, uma espada larga veio caindo em direção às costas de Mu Peixuan. Reagindo rapidamente, ele se virou e encontrou o golpe com uma estocada para trás de sua lança. Quando as armas colidiram, os dois se encararam e, naquele instante, ambos sentiram o perigo no outro.

Naquele momento, Xu Ying chegou. Sem dar uma olhada em Mu Peixuan, seus olhos já estavam injetados de ódio, ele lançou uma enxurrada de golpes mortais, todos direcionados a Sun Qing. Mu Peixuan e Lan Duo colidiram mais uma vez em uma briga feroz.

Sun Qing, vendo suas forças dominadas pelo ataque inesperado da Cavalaria de Ferro de Armadura Negra e tendo perdido a vantagem, percebeu que continuar a luta só resultaria em mais perdas desnecessárias. Aproveitando uma breve abertura, ele gritou “Retirada!” para Lan Duo e rapidamente se retirou do campo de batalha.

Sua retirada foi coberta por soldados que ficaram para trás para atrasar a perseguição.

Tendo acabado de chegar à cidade de Fuzhou, Mu Peixuan não estava ansioso para aproveitar a vantagem. Quando ele viu Xu Ying se preparando para perseguir, ele gritou: “Xu Ying, nunca persiga um inimigo desesperado.”

Xu Ying estava bem acostumado a seguir suas ordens. Ao ouvir isso, ele instintivamente parou seu cavalo e olhou para Mu Peixuan. “Eu quero matá-los!”

Mu Peixuan respondeu calmamente: “Com certeza. Mas primeiro, temos que voltar para a cidade e descansar. Não há necessidade de apressar.”

Xu Ying abriu a boca, pronto para dizer o que eles fizeram com Li Yue, mas ao encontrar o olhar de Mu Peixuan, seus olhos se encheram de calor e, por um momento, ele não soube como falar. Vendo-o tão desgrenhado e cansado, Mu Peixuan impulsionou seu cavalo para a frente e bateu em seu ombro com um sorriso. “Por que você está chorando só porque me viu?”

Xu Ying piscou forte, sua voz abafada e áspera. “Eu não estou chorando.”

Mu Peixuan disse: “Vamos. De volta à cidade.”

A ordem de retirada foi dada.

Cavalgando lado a lado com Xu Ying quando entraram na cidade, Mu Peixuan perguntou: “Onde está Li Yue? Por que ele não está aqui?”

Xu Ying apertou as rédeas e abaixou a cabeça.

Mu Peixuan impulsionou seu cavalo meio passo à frente e continuou: “Ouvi dizer que há uma epidemia na cidade. Como está a situação agora? Eu trouxe muitos médicos, remédios e comida. Vá cuidar da entrega mais tarde—”

“Deixe Li Yue cuidar disso. Ele é cuidadoso e constante”, acrescentou Mu Peixuan. “Meu irmão está no yamen?”

Xu Ying não respondeu. Mu Peixuan sentiu que algo estava errado, puxou as rédeas e se virou para olhar, apenas para ver o rosto de Xu Ying já manchado de lágrimas. Seus ombros tremiam com soluços silenciosos, sua tristeza contida, mas totalmente avassaladora.

“Li Yue… Li Yue se foi”, engasgou Xu Ying. “Lorde Marquês está no yamen, mas ele contraiu a praga…”