76
Yamen de Fuzhou, pátio principal.
Um amargo cheiro medicinal pairava no ar, vindo das ervas recentemente queimadas. Mu Peixuan não diminuiu os passos enquanto caminhava rapidamente pela passagem em forma de meia-lua, seus olhos pousando imediatamente na cal espalhada no chão.
Seu coração se apertou.
No pátio, dois atendentes com o rosto coberto faziam guarda. Eram os guardas pessoais de Mu Peizhi. Quando viram Mu Peixuan, com a armadura intacta, encharcado de sangue, ficaram surpresos. "Vossa Alteza..."
Mu Peixuan levantou um pé para passar por eles, mas um dos guardas se adiantou para bloquear seu caminho e disse: "Vossa Alteza, não pode—"
Mu Peixuan respondeu: "Saiam da frente."
Ele os encarou fixamente. Os guardas hesitaram, então um deles abaixou a voz e disse: "Senhor Marquês contraiu a epidemia. O senhor não deve cruzar a cortina de contas."
Ouvindo mais uma vez que Mu Peizhi havia contraído a epidemia, Mu Peixuan sentiu uma forte contração entre as sobrancelhas e seus membros ficaram frios. Ele nem sabia como havia chegado ao yamen. Tudo o que ecoava em sua mente era: O que Xu Ying estava dizendo? Como Li Yue poderia estar morto? Como seu irmão mais velho poderia ter contraído a epidemia?
Aquelas poucas palavras fragmentadas tornavam impossível para Mu Peixuan respirar. Ele ficou atordoado enquanto Xu Ying desabava em lágrimas, seus próprios pensamentos confusos e incapazes de entender o que estava acontecendo.
Naquele momento, Zhou Ting chegou apressado, tendo ouvido que a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra havia chegado para apoiá-los. Ele pretendia falar, mas quando viu um deles soluçando e o outro parado ali em estado de choque, seu peito se contraiu e as palavras ficaram presas em sua garganta.
Mu Peixuan se virou para Xu Ying e perguntou: "O que você disse?"
Xu Ying soltou um soluço sufocado, a dor o dominando, ele não conseguiu repetir.
Zhou Ting respirou fundo e disse: "Vossa Alteza... o senhor deveria ver o Senhor Marquês primeiro."
Mu Peixuan lentamente voltou seu olhar para Zhou Ting, cujas têmporas haviam se tornado brancas, ele parecia ter envelhecido dez anos desde o início da campanha.
Levou muito tempo para Mu Peixuan encontrar sua voz novamente. Ele soava calmo demais para alguém que acabara de receber notícias devastadoras. Ele disse: "Tudo bem."
A porta estava bem fechada. Mu Peixuan a abriu e um forte cheiro medicinal o recebeu. Carvão ainda queimava na sala, carregando um calor sufocante misturado com o cheiro metálico de sangue.
A cortina de contas estava baixa. Mu Peixuan sentiu como se seus pés tivessem crescido raízes, ele não conseguia dar um único passo à frente, como se algo monstruoso e aterrorizante estivesse além da cortina.
De dentro vieram respirações curtas e laboriosas, fracas e arrastadas, intercaladas com acessos de tosse dolorosos.
Mu Peixuan olhou fixamente, paralisado no lugar. Parecia que algo estava preso em sua garganta, tornando impossível respirar.
"...Quem é?" Uma voz rouca veio de trás da cortina de contas, era Mu Peizhi.
O coração de Mu Peixuan afundou completamente.
Ele fechou os olhos com força por um momento, então deu um passo à frente e levantou a cortina, chamando suavemente: "Irmão mais velho."
Mu Peizhi estava na cama, embora tivessem se passado apenas alguns dias, ele já havia emagrecido muito, seu rosto tingido de uma palidez doentia. Atordoado e febril, ele inicialmente pensou que estava sonhando quando ouviu a voz de Mu Peixuan. Abrindo os olhos, ele viu Mu Peixuan, coberto de poeira e sangue. "Peixuan—" Ao vê-lo se aproximando, sua voz subiu de repente. "Não chegue mais perto... tosse, tosse, tosse!"
Segurando o peito, ele respirou com dificuldade. As erupções avermelhadas nas costas de sua mão feriam os olhos de Mu Peixuan.
"Irmão mais velho..." Mu Peixuan murmurou.
Mu Peizhi descansou por um momento antes de finalmente dizer: "Estou bem."
Então ele perguntou: "Como você chegou aqui tão rápido?"
Ele acabara de fazer a pergunta quando se lembrou que, embora a carta estivesse sendo transportada por cavalos velozes, ela só estaria chegando em Ruizhou agora. Como Mu Peixuan poderia estar em Fuzhou neste momento?
Parecia que Mu Peixuan estava preocupado com a guerra em Fuzhou e, incapaz de ficar tranquilo, havia deixado Ruizhou por conta própria. Seu coração se aqueceu um pouco, embora também houvesse uma sensação de desamparo.
Mu Peixuan olhou fixamente para Mu Peizhi. Seu irmão mais velho, que sempre foi limpo, refinado e cheio de graça, agora parecia tão desgrenhado e frágil. Mu Peixuan murmurou: "Como pode ser?"
Mu Peizhi olhou para ele, lutando para sentar na cama. Vendo Mu Peixuan tentando se aproximar inconscientemente, ele balançou a cabeça e disse: "Não se aproxime. Acabou para mim", ele disse. "Ah Xuan, você também não pode se machucar."
A expressão de Mu Peixuan se escureceu. "Irmão mais velho, não diga essas coisas. Eu trouxe muitos médicos de Ruizhou. Eles podem ser capazes de curar a praga."
Mu Peizhi sorriu e disse: "O fato de você ter conseguido chegar aqui a tempo, finalmente posso ficar tranquilo."
Mu Peixuan pressionou os lábios, em silêncio.
Mu Peizhi olhou para Mu Peixuan e perguntou: "Você encontrou os rebeldes em batalha?"
Mu Peixuan assentiu. "Sim."
Mu Peizhi se encostou na cabeceira da cama e continuou: "O líder dos rebeldes é um general chamado Sun Qing. Sua força não pode ser subestimada. Há também alguém usando uma máscara, ele deve ser do clã real Chiluo."
"Eles têm uma força de cavalaria, provavelmente cerca de três mil homens, bem equipada. Eles não são plebeus comuns."
Mu Peixuan respondeu: "Irmão mais velho, eu trouxe a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra comigo."
Mu Peizhi ficou surpreso. A Cavalaria de Ferro de Armadura Negra era uma força de elite dentro do Exército do Sul, comandada pessoalmente pelo Marquês Annan. Seis anos atrás, durante a batalha de seu pai com a tribo Arles, a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra sofreu perdas significativas. Para manter as forças do Marquês Annan escondidas, seu pai teve muito cuidado para encobrir a perda e, desde então, não houve mais Cavalaria de Ferro de Armadura Negra na fronteira sul.
Mais tarde, antes da morte de seu pai, ele entregou metade do selo imperial de tigre para Mu Peizhi, junto com a misteriosa insígnia de ferro usada para comandar a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra. Seu pai deixou uma ordem final: a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra nunca deveria ser mobilizada, a menos que fosse uma questão de vida ou morte.
Mu Peixuan originalmente não planejava usar a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra, mas dadas suas preocupações sobre as ameaças internas e externas a Fuzhou e a falta do selo do tigre em suas mãos, com Zhou Ting e Mu Peizhi presos em Fuzhou, ele não conseguiu reunir forças adicionais. No final, ele decidiu convocar a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra e trazê-los para Fuzhou.
Mu Peizhi disse: "É bom que você os tenha trazido. Não há necessidade de se preocupar muito com Liangdu, desde que mantenhamos a boca de Zhao Qianhou fechada." Ele fez uma pausa por um momento, então acrescentou: "Essa pessoa é gananciosa e tem medo da morte, com uma mente estreita. Se ele souber que eu contraí a praga, ele pode causar mais problemas." Ele olhou para Mu Peixuan com um brilho aguçado nos olhos e disse: "Se não pudermos controlá-lo, deixe-o ficar em Fuzhou para sempre."
Mu Peixuan olhou para Mu Peizhi e respondeu: "Tudo bem."
Os dois irmãos ficaram em silêncio. Mu Peizhi observou o rosto composto de Mu Peixuan por um longo tempo antes de dizer: "Sinto muito, Ah Xuan, sobre Li Yue..."
Mu Peixuan fez uma pausa por um momento, abaixou os olhos e disse: "Isso não tem nada a ver com você, Irmão mais velho."
Ele acrescentou: "Sangue por sangue, eu farei aqueles rebeldes pagarem por isso."
Mu Peizhi, exausto e indisposto, deu algumas instruções finais antes de dizer a Mu Peixuan para ir descansar um pouco. Mu Peixuan, vendo a doença gravada profundamente entre as sobrancelhas de seu irmão mais velho, retirou-se silenciosamente da sala.
Xu Ying havia montado um salão de luto para Li Yue em seu próprio pátio. O caixão estava ali, e Mu Peixuan ficou do lado de fora da entrada por um longo tempo antes de finalmente entrar no pátio.
As portas do salão principal estavam abertas, faixas brancas de luto foram penduradas em todo o pátio, e no centro estava um único caixão.
Mu Peixuan cerrou os punhos com força, seu olhar fixo naquele caixão. Para um soldado, morrer no campo de batalha era considerado o fim mais honroso, mas mesmo assim, ele nunca imaginou que aquele que cairia... seria seu próprio irmão.
Mu Peizhi era nove anos mais velho que Mu Peixuan. A diferença de idade, juntamente com a presença da Velha Senhora Zhang, significava que os irmãos nunca foram particularmente próximos. Desde o momento em que tomou conhecimento das coisas, Mu Peixuan seguiu seu pai para o campo militar, onde conheceu Xu Ying, Yu Jing, Xu Fangyi e Li Yue. Embora Li Yue não fosse o mais velho entre eles, ele era o mais atencioso e gentil, nunca perdendo a paciência com nenhum deles.
Mu Peixuan lembrou-se de como, devido a sua origem, Li Yue inicialmente foi cauteloso com eles. Mas com anos de camaradagem e batalhas compartilhadas, eles se tornaram tão próximos quanto verdadeiros irmãos.
Agora, Yu Jing havia sido levado para Liangdu sob custódia, Xu Fangyi havia seguido e Li Yue... havia deixado este mundo.
Aquela viagem de caça no inverno na mansão agora parecia um sonho distante.
Ele respirou fundo, então finalmente entrou no salão. Xu Ying estava sentado rigidamente em uma cadeira ao lado do caixão, olhando fixamente para ele. Quando viu Mu Peixuan, ele de repente se levantou.
Os dois permaneceram em silêncio.
Os olhos de Xu Ying ficaram vermelhos novamente, incapazes de conter sua dor.
Mu Peixuan estendeu a mão e gentilmente passou os dedos pelo caixão. Xu Ying disse com uma voz rouca: "Este é o melhor caixão que pude encontrar em toda a cidade de Fuzhou. Não sei quanto tempo levará até que possamos retornar a Ruizhou... Não tive escolha a não ser selá-lo por enquanto. Depois que vencermos esta guerra, levaremos Li Yue para casa..."
Ele divagava, sua voz tremendo com soluços reprimidos.
Mu Peixuan perguntou: "Quem o matou?"
Através dos dentes cerrados, Xu Ying respondeu: "... Sun Qing. E aquele traiçoeiro membro da tribo Arles."
"Sun Qing cortou a mão de Li Yue, aquele maldito estrangeiro—" A cena da lança de prata perfurando o peito de Li Yue pareceu se repetir em sua mente, quase fazendo-o ranger os dentes até se tornarem pó. Após uma longa pausa, ele agarrou a tampa do caixão e bateu-a pesadamente, dizendo: "É minha culpa. Se eu tivesse voltado mais cedo... Peixuan, Li Yue morreu para me salvar. Ele ficou para trás para bloquear Sun Qing... como retaguarda..."
"Se eu tivesse voltado mais cedo, talvez Li Yue não tivesse morrido. Ele poderia ter vivido..."
As palavras de Xu Ying tornaram-se desconexas, suas emoções agitadas e desfeitas. Mu Peixuan ergueu os olhos, suas pupilas negras como azeviche, olhou para Xu Ying e disse: "Xu Ying, enxugue suas lágrimas."
Xu Ying congelou, olhando para Mu Peixuan com olhos cheios de lágrimas.
A expressão de Mu Peixuan era fria e firme. "Quando você vingar Li Yue, quando você matar nossos inimigos, não será tarde demais para chorar."
77
Cidade de Ruizhou.
Prata pode fazer o diabo mover a pedra de moagem. Nos três dias desde a partida de Mu Peixuan, a coluna da família Duan gradualmente entregou as ervas medicinais e grãos coletados de vários estados próximos a Ruizhou para a cidade. Duan Linzhou também ofereceu um preço alto para contratar quaisquer médicos dispostos a viajar para Fuzhou. Não muitos vieram, alguns por honra, alguns por reputação e outros por lucro. Depois de analisar a lista de candidatos, Duan Linzhou não ficou totalmente satisfeito, mas só conseguiu se virar com o que tinha.
Afinal, a própria praga era suficiente para fazer as pessoas tremerem de medo, sem mencionar deixar sua terra natal para ir para um lugar devastado pela guerra.
Duan Linzhou havia terminado de preparar tudo e estava prestes a deixar Ruizhou com a coluna da família Duan quando, assim que chegou aos portões da cidade, outra carruagem se aproximou.
Era o Velho Médico Ji.
Duan Linzhou estava exausto nos últimos dias e estava cochilando na carruagem quando Liu Guang o sacudiu para acordá-lo. Ele espiou e viu o médico de cabelos brancos com aparência juvenil. Ele ficou momentaneamente atordoado. "Velho Médico Ji", ele brincou, "Você veio se despedir de mim?"
O Velho Médico Ji olhou para ele e foi direto ao ponto. "Eu vou para Fuzhou com todos vocês."
Duan Linzhou olhou para ele e para o homem de meia-idade atrás dele, era o filho mais velho do Velho Médico Ji. Atendendo ao olhar de Duan Linzhou, o homem deu um sorriso amargo e balançou a cabeça. "Pai insiste em ir..."
O Velho Médico Ji rosnou e resmungou: "A julgar pelos médicos que você encontrou, quem sabe se eles são competentes? Eu já tratei pacientes com a epidemia enquanto estava em Ruizhou. Embora eu ainda não tenha encontrado uma cura completa, sou muito mais capaz do que qualquer um deles."
Ele lançou um olhar de lado para Duan Linzhou e disse: "Seu pirralho, indo para longe para encontrar médicos e nem uma vez vindo ao Huichun Hall para me procurar, você despreza este velho?"
Duan Linzhou respondeu impotente: "Suas habilidades médicas são incomparáveis, como eu ousaria desprezá-lo? É que Fuzhou é longe, e ainda não sabemos a extensão total da epidemia lá. Você é, afinal—"
Ele não terminou sua frase, mas o Velho Médico Ji já entendeu o que ele queria dizer. O velho zombou: "Mesmo que eu tenha um pé na cova, ainda sou mais saudável do que você, que já tem um dedo do pé além da porta da morte."
Com isso, ele inclinou o queixo e disse: "Chega de conversa. Não perca tempo, vamos."
Duan Linzhou olhou para o Velho Médico Ji, então para o filho do velho, que já havia descido da carruagem. Depois de um momento, ele suspirou e disse: "Velho Médico Ji, sua retidão é admirável."
O Velho Médico Ji disse: "Bobagem, pirralho da família Duan. Mesmo que você não estivesse indo para Fuzhou, eu estava planejando ir sozinho nos próximos dias. Este velho médico apenas pensou que, como você está indo para lá, eu poderia muito bem ir junto, isso me poupa o trabalho de você desmoronar de exaustão no meio do caminho e desperdiçar todos os anos de esforço que este velho médico colocou em tratá-lo."
O Velho Médico Ji era teimoso por natureza. Uma vez que ele decidiu algo, ninguém na família Ji conseguia impedi-lo, então eles não tiveram escolha a não ser deixá-lo ir.
Na hora da partida, o filho do Velho Médico Ji juntou as mãos em um gesto respeitoso para Duan Linzhou e o Velho Médico Ji, não dizendo mais nada.
A primavera surgiu silenciosamente, escovando o verde sobre a grama selvagem que margeava a estrada oficial. Duan Linzhou, liderando a caravana de mercadores, despediu-se do frio persistente do início da primavera em Ruizhou e partiu na longa estrada para Fuzhou.
Mu Peixuan não sabia de nada das questões em Ruizhou.
Talvez tenham sido os reforços de Mu Peixuan que interromperam o plano dos rebeldes de tomar Fuzhou em um movimento rápido. A cidade desfrutou de um breve momento de calma. Mu Peixuan não apenas trouxe a Cavalaria de Ferro de Armadura Negra, mas também entregou provisões, remédios e médicos, mal conseguindo aliviar a tensão no templo dilapidado.
O Médico Militar Deng, que testava a medicina em si mesmo, não conseguiu suportá-la com seu corpo já atingido pela praga. Depois de entregar um pergaminho de anotações ao Médico Militar He, ele faleceu. Até hoje, eles ainda não haviam encontrado uma cura eficaz e só podiam prescrever com cautela para retardar a doença.
A condição de Mu Peizhi estava longe de ser otimista.
Desde que a campanha começou, ele havia colocado cada grama de sua força nela, temendo que a falha em recuperar o território perdido levasse ao deslocamento de pessoas e à desgraça do nome da Mansão Marquês Annan. A praga atingiu como uma tempestade repentina, dominando-o com sua força e atingindo cada centímetro de seu corpo. Mesmo fortes decocções medicinais tiveram pouco efeito.
Mu Peixuan assistiu com seus próprios olhos Mu Peizhi enfraquecer a cada dia, viu a praga reduzi-lo à pele e ossos, até mesmo tossindo sangue, uma imagem que o arrastou involuntariamente de volta à memória da morte de seu pai anos atrás.
Seu pai havia sofrido ferimentos graves no campo de batalha. Depois de ser arrastado de uma pilha de cadáveres, ele se agarrou à vida por mais alguns dias, mas no final, ele ainda não pôde ser salvo.
Como de costume, Mu Peixuan veio falar com Mu Peizhi. Uma cortina de contas os separava a poucos passos de distância. Mu Peixuan relatou a enfermaria e as defesas da cidade em detalhes meticulosos. Talvez nem ele tenha percebido com que frequência eles haviam falado nos últimos dias, o quanto mais eles haviam conversado.
Mu Peizhi ouviu em silêncio. Quando lúcido, ele acrescentava uma ou duas palavras; afinal, ele também nasceu de uma linhagem militar.
Depois de terminar a conversa sobre assuntos oficiais, os dois irmãos ficaram em silêncio. Mu Peixuan nunca foi de muitas palavras, e ele não sabia o que mais dizer a este irmão mais velho. Depois de um tempo, ele de repente ouviu Mu Peizhi dizer: "Peixuan, você sabe por que eu queria que você se casasse com Duan Linzhou naquela época?"
Mu Peixuan ficou surpreso e olhou para Mu Peizhi.
Mu Peizhi estava sentado contra a cabeceira da cama, envolto em roupas de cama grossas. Suas mãos expostas estavam inchadas, sua tez pálida e macilenta, um ar pesado de morte pairando sobre ele. Ele olhou para Mu Peixuan, com os olhos mostrando um traço de remorso, e disse: "No ano passado - ou melhor, no ano anterior, houve uma enchente em Ruizhou. O governador Yu e eu apresentamos um memorial à corte, esperando que eles alocassem prata para ajuda humanitária..."
Sua voz estava fraca, interrompida de vez em quando pela tosse. Mu Peixuan pegou o fio da meada, dizendo: "Eu me lembro. A corte recusou."
Mu Peizhi disse: "De fato, aqueles 200.000 taéis não foram fáceis de obter; foram os fundos de salvamento para Ruizhou. Tanto o governador Yu quanto eu levamos isso muito a sério. Mais tarde, o mensageiro da corte que carregava os fundos de ajuda humanitária enviou uma carta urgente, dizendo que foram emboscados por bandidos na estrada e pedindo que enviássemos tropas para escoltá-los."
"Eu estava preocupado que pudesse haver um engano, então fui pessoalmente receber os fundos", Mu Peizhi exalou e continuou: "Consegui obter os fundos, e eles até abriram as caixas de prata para me mostrar. Mas, inesperadamente, assim que entramos em Ruizhou, a prata desapareceu."
Mu Peixuan, sempre perspicaz, imediatamente sentiu que algo estava errado. Ele franziu a testa e sussurrou: "Como isso poderia acontecer?"
Mu Peizhi soltou uma risada amarga. "Eu pensei o mesmo na época, 'Como isso poderia acontecer?' Mas a prata realmente desapareceu, sumindo no ar, bem na minha frente, dentro dos limites de Ruizhou."
Mu Peixuan perguntou: "O que aconteceu depois disso?"
Mu Peizhi disse: "A perda da prata de ajuda humanitária não foi pouca coisa. O mensageiro alegou que havíamos usado bandidos como desculpa para desviar os fundos. Depois de alguma discussão, eles exigiram que encontrássemos os 200.000 taéis em três dias."
Neste ponto, ele olhou para Mu Peixuan e continuou: "Três dias, eles já haviam meticulosamente planejado isso. A prata de ajuda humanitária certamente não era algo que pudéssemos encontrar facilmente."
O coração de Mu Peixuan mudou ligeiramente. De fato, ele ouviu quando Mu Peizhi disse: "Foi quando estávamos desesperados que Duan Linzhou se aproximou de mim."
"Ele disse que poderia nos ajudar a recuperar a prata perdida", explicou Mu Peizhi. "A condição era que eu lhe prometesse uma coisa."
Mu Peixuan perguntou: "Você concordou?"
Mu Peizhi respondeu: "Sim, mas eu nunca esperava que um ano depois, quando ele voltasse a bater à porta, o que ele queria era que eu arranjasse para você se casar com ele."
"Ele até guarda o contrato que assinamos naquela época", disse Mu Peizhi. "Ele até usou a ameaça da Mansão Marquês Annan. Ele é alguém à beira da morte, um louco que não se importa com nada. Eu não tive escolha a não ser concordar."
"Independentemente de como as coisas estão agora, no final, fui eu quem o prejudicou."
Mu Peixuan nunca havia imaginado uma reviravolta tão tortuosa dos acontecimentos. Ele olhou para o rosto pálido e macilento de Mu Peizhi, balançou a cabeça e disse: "Eu deveria agradecer por facilitar meu casamento com Duan Linzhou."
Mu Peizhi ficou momentaneamente atordoado, então tossiu algumas vezes, cobrindo os lábios. Após uma longa pausa, ele exalou em alívio e disse: "Isso é bom... isso é bom."
"No entanto, ele é um comerciante, e os comerciantes valorizam o lucro. Você—" Mu Peizhi queria aconselhar Mu Peixuan a ser cauteloso, mas quando as palavras chegaram em sua boca, por alguma razão, ele não conseguiu dizê-las.
Depois de um momento, Mu Peizhi falou novamente, sua voz suave: "Peixuan, quando eu me for, cuide de Jinyu e Jintang por mim."
"Mãe..." Ele olhou para o rosto jovem de Mu Peixuan, lembrando como sua mãe o havia favorecido ao longo dos anos. Depois de um momento de hesitação, ele disse: "Não guarde rancor dela. Afinal, ela é nossa mãe."
Mu Peixuan permaneceu em silêncio.
Mu Peizhi disse: "Quanto à sua cunhada... ela é uma kunze. Ela ainda é tão jovem. Se ela puder encontrar um bom homem no futuro, deixe-a se casar novamente."
"Peixuan, eu não sou tão bom quanto você", continuou Mu Peizhi após uma longa pausa. Mu Peixuan quase pensou que Mu Peizhi havia adormecido, mas então ouviu seu irmão mais velho falar novamente, sua voz suave e cheia de uma sensação de saudade. "Eu nasci em uma família militar, mas não sou um bom general. Mesmo minha morte não foi no campo de batalha..."
Com um profundo suspiro, ele acrescentou: "Não é à toa que o pai valoriza você mais."
No dia seguinte, Marquês Annan, Mu Peizhi, faleceu aos 28 anos."
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