No dia do O Dia Mais Frio do Inverno, o Solstício de Inverno, o mundo estava coberto de branco enquanto grandes flocos de neve caíam como penas de ganso.
No trigésimo quinto ano de Yongchang [nome do reinado], Sunan [uma região no sul] experimentou uma nevasca rara, não vista há uma década.
A neve pesada cobriu rapidamente as longas ruas e becos de Sunan. Sob o luar da noite fria, galhos de árvores recortados projetavam sombras sinistras e distorcidas. Todas as casas tinham suas portas bem fechadas. Das frestas das janelas iluminadas por lampiões de rua, o aroma fraco de Mingau Laba ocasionalmente saía.
Na vala comum atrás do campo de execução, o gelo e a neve lavaram o cheiro espesso de sangue. Cadáveres estavam empilhados uns sobre os outros, congelados além do reconhecimento pelo frio. Sob o luar, eles brilhavam com um pálido lustro branco-azulado.
Em meio a esta nevasca silenciosa, uma figura escura movia-se rápida e cautelosamente, como um rato se aventurando na noite.
Lu Tong, de doze anos, caminhava entre as sepulturas atrás do campo de execução.
Alguns dias atrás, Senhora Yun havia desenvolvido um novo veneno e a enviou montanha abaixo para encontrar um fígado humano fresco.
Ela havia descido de Luomei Feng [Pico da Ameixeira Cadente] e estava rondando em Sunan por três dias, esperando. Somente após a conclusão da execução dos prisioneiros condenados, depois que os curiosos se dispersaram, os carrascos voltaram para casa e os guardas oficiais jogaram os corpos na vala comum, só então ela emergiu do templo abandonado onde estava hospedada.
A neve caía espessa e silenciosa. Flocos de neve pousavam no pano que cobria o rosto da garota, umedecendo o tecido. O vento amargo do norte logo o transformava em gelo frio, arrepiando-a até os ossos.
Mas Lu Tong parecia imperturbável. Ela mantinha a cabeça baixa, vasculhando cuidadosamente os corpos sob o luar.
Após execuções em Sunan, aqueles com famílias teriam seus corpos resgatados por um preço. Aqueles sem família eram descartados sem cerimônia no cemitério atrás do campo de execução, enterrados às pressas.
Nunca faltavam cadáveres ali, alguns frescos, alguns há muito decompostos. Os ferimentos horríveis estavam congelados pelo vento e pela neve, preservando os últimos momentos de derramamento de sangue.
Lu Tong pisava com cuidado entre os corpos. De repente, seu pé atingiu algo redondo, quase a fazendo tropeçar. Ela se firmou e olhou para baixo.
Era uma cabeça decepada, cortada de forma limpa no pescoço.
Seu cabelo desgrenhado se espalhava como ervas daninhas pretas, sua pele mortalmente pálida, cerosa. Apenas seus olhos permaneciam abertos, arregalados com uma expressão congelada de malícia.
Devia pertencer a um dos prisioneiros condenados decapitados mais cedo naquele dia.
Lu Tong estremeceu.
Ela rapidamente curvou a cabeça, pressionou as palmas das mãos e sussurrou uma oração silenciosa para a cabeça decepada antes de contorná-la e seguir em frente.
Não importava quantos cadáveres ela tivesse visto, ela ainda não conseguia ficar totalmente imperturbável na presença deles.
"Senhora Yun estava sempre fazendo novos venenos, e novos venenos exigiam uma variedade de ingredientes. Alguns eram ervas, orvalho ou partes de animais. Alguns eram corações humanos, fígados humanos, corpos humanos. É claro que corpos vivos e frescos eram ideais, mas Senhora Yun não podia simplesmente matar em prol da fabricação de veneno. A próxima melhor opção era encontrar os cadáveres mais frescos disponíveis."
Às vezes, Senhora Yun localizava famílias pobres que haviam perdido um ente querido recentemente. Ela negociava um preço e comprava o corpo.
Outras vezes, ela ouvia falar de alguém com pouco tempo de vida restante. Ela organizava o pagamento e esperava ao lado da cama, pronta para pegar o corpo no momento em que seu último suspiro os deixasse.
Lu Tong havia testemunhado isso uma vez.
A jovem filha de uma família pobre estava gravemente doente, além de qualquer salvação. Senhora Yun havia feito um acordo com o pai, e então ela se sentou ao lado da garota moribunda, esperando.
"Como um abutre esperando o último suspiro deixar um corpo ainda vivo. Era uma visão arrepiante."
Mas tais oportunidades eram raras. Na maioria das vezes, Senhora Yun enviava Lu Tong às valas comuns em busca de corpos frescos.
Os corpos em Luomei Feng nunca eram frescos o suficiente. Se ela quisesse cadáveres recém-mortos, tinha que vir ao campo de execução em Sunan.
"Estes prisioneiros condenados haviam cometido crimes hediondos em vida. Na morte, ninguém se importava com seus restos mortais. Era a escolha mais segura, as autoridades não se incomodariam em investigar, e mesmo que o fizessem, um pouco de prata era o suficiente para fazê-los fechar os olhos."
Esta não era a primeira vez que Lu Tong vasculhava o campo de execução em busca de corpos. No começo, ela ficava aterrorizada. Com o tempo, ela aprendeu a manter a calma.
Na verdade, às vezes ela sentia que lidar com os mortos ali era muito menos perturbador do que esperar ao lado dos moribundos.
Afinal, os vivos podiam ser muito mais aterrorizantes do que os mortos.
Flocos de neve caíam incessantemente do céu. Era a época mais fria do ano.
Sunan não via neve há uma década, e agora, até mesmo os rios na cidade estavam congelados.
Lu Tong apertou suas roupas finas de inverno contra o corpo.
"Se fosse um ano comum em Condado de Changwu, nesta época do ano, com O Dia Mais Frio do Inverno dando início ao Ano Novo, os preparativos já deveriam estar em andamento. Comer arroz glutinoso, beber livremente, realizar uma oferenda de ritual para prosperidade nos negócios, varrer a poeira, colar papel nas janelas, curar carne, apressar casamentos, aproveitar oportunidades, tomar banho e pendurar decorações vermelhas para o Ano Novo, o arroz glutinoso cozido no vapor da Mãe era sempre salgado e perfumado. Ela e Lu Qian, seu irmão sempre brigavam por causa do doce de fogão doce oferecido ao Deus da Cozinha e dos bolos de óleo destinados ao sacrifício do fogão."
Mas neste ano, no Dia Mais Frio do Inverno, não havia arroz glutinoso, nem zaotang, nem pais, nem irmãos. Apenas um céu nublado, neve pesada e nuvens baixas e opressivas.
Lu Tong parou em seu caminho.
Na extremidade mais externa do cemitério, alguns cadáveres estavam deitados enfileirados.
Talvez porque a neve pesada tornasse o dia insuportavelmente frio e a noite chegasse cedo, os carrascos nem sequer se deram ao trabalho de cobrir os cadáveres frescos com panos de sepultamento. A neve se acumulava camada sobre camada em seus corpos rígidos, congelando-os em esculturas pálidas e cobertas de geada.
A garota se agachou, esfregou as mãos e, sob o luar fraco, começou a procurar habilmente os corpos com as mãos.
Após um momento de sondagem, Lu Tong encontrou um cadáver que considerou satisfatório.
Era um corpo sem cabeça, ombros largos e corpulento. Pela sensação, o falecido era um homem de meia-idade. Entre os cadáveres espalhados, este parecia mais resistente, mais robusto. Deveria atender aos requisitos de Senhora Yun.
Afastando a neve que cobria o cadáver, Lu Tong abriu seu kit médico, pegou um jarro e uma pequena faca e, com as mãos firmes, cortou a cavidade torácica. Ela reprimiu seu desconforto e cuidadosamente enfiou a mão lá dentro, apalpando o que precisava.
A neve uivava enquanto caía, pousando silenciosamente sobre ela. No campo de execução desolado, apenas o vento gemiam.
A pequena figura da garota, agachada no frio silêncio, era tão frágil quanto uma besta forrageando, rápida e cautelosa.
Lu Tong colocou o pedaço final de carne crua no jarro cheio de gelo e neve, selou a tampa e o devolveu ao kit médico. Em seguida, ela pegou um punhado de água de neve derretida do chão e a usou para lavar o sangue de suas mãos.
A água de neve derretida encharcou seus dedos, congelando até o osso, assim como o coração que ela acabara de escavar.
"Uma vez que uma pessoa morre, seu calor se perde para sempre. Não importa quão quente seu sangue tenha sido, uma vez que a vida se esvai, ele se torna nada mais do que uma piscina fria e imóvel."
Ela ajustou a posição do cadáver e procurou por um tempo antes de finalmente localizar a cabeça decepada.
Era a de um homem magro e de meia-idade, com traços duros e sombrios e olhos redondos e arregalados.
Ela vagamente se lembrou de ter ouvido alguns dos espectadores mencionarem que este homem havia roubado e assassinado viajantes, descartando seus corpos, e havia sido preso por seus crimes.
Lu Tong colocou a cabeça sobre o corpo, deu dois passos para trás, ajoelhou-se e se curvou várias vezes em direção ao cadáver.
— Senhor, eu apenas peguei algo de você, mas também o reuni com sua cabeça. Isso deve nos deixar quites. — Lu Tong falou com reverência. — Eu não fui quem te matou. Você cometeu assassinato, e é por isso que foi executado. Toda dívida tem seu devedor. Eu não fui quem te prejudicou. Se você tiver queixas, não as desconte em mim. Quando o Festival de Varrimento de Túmulos vier no próximo ano, eu queimarei algum dinheiro de papel para você. Por favor, não guarde rancor. Por favor, não guarde rancor.
Ela tinha ouvido dizer antes, aqueles executados por seus crimes, perversos em vida, poderiam se tornar fantasmas vingativos na morte.
"Escavar corações e fígados de cadáveres, Lu Tong sabia muito bem que era um ato que prejudicava a virtude no submundo. A culpa pesava sobre ela, e esta era sua maneira de aliviar esse fardo."
Assim que ela terminou de falar e antes que pudesse se levantar, um som repentino alcançou seus ouvidos.
Uma risada baixa.
— Quem está aí?!
No instante seguinte, algo frio e afiado pressionou seu pescoço e ombro.
Havia alguém bem atrás dela.
Uma voz murmurou ao lado de sua orelha, clara, mas ligeiramente rouca com um toque de sonolência.
— Que tipo de ladra você é, ousando roubar dos mortos?
O corpo inteiro de Lu Tong gelou. Em um instante, seu couro cabeludo formigou de medo.
"Ela estivera no campo de execução o tempo todo, como não havia notado que havia mais alguém ali? Quando essa pessoa havia chegado? E o quanto eles tinham visto do que ela acabara de fazer?"
Forçando-se a manter a calma, Lu Tong firmou a voz.
— Quem é você?
Assim que ela falou, um cheiro forte e fresco de sangue invadiu seus sentidos.
Não era o fedor pútrido e decadente dos mortos, era o cheiro agudo e rico em ferro de sangue fresco.
Veio da pessoa atrás dela.
Eles a estavam imobilizando por trás, uma lâmina pressionando friamente contra seu pescoço.
Lu Tong não conseguia se virar.
Ela não conseguia ver o rosto deles.
O homem ficou em silêncio por um momento. A ponta da lâmina levantou ligeiramente, pressionando ainda mais forte contra o pescoço de Lu Tong, acompanhada por sua voz, tingida de diversão.
— Eu estou perdido. Está congelando aqui. Leve-me para algum lugar onde eu possa descansar. Caso contrário... — Ele baixou um pouco a voz. — Eu vou te matar.
Lu Tong congelou no lugar.
"Este homem parecia estar ferido. Escondido aqui, ele era muito provavelmente algum fugitivo sem ter para onde ir. Sua lâmina ainda estava pressionada contra sua garganta, argumentar com ele agora seria perigoso demais."
Após um longo impasse, ela cedeu.
Lentamente, Lu Tong falou:
— Eu conheço um templo em ruínas por perto onde você pode se abrigar… Eu te levo até lá.
O homem soltou uma risada curta, talvez satisfeito com a sua conformidade. No momento seguinte, um braço envolveu suas costas e descansou em seu ombro.
De longe, parecia que um homem bêbado a havia puxado para o seu abraço.
Isto é, se ignorarmos o punhal escondido na palma da mão dele, ainda apontado para o seu pescoço.
Lu Tong permitiu que ele se apoiasse nela, cambaleando levemente enquanto saía do campo de execução.
Metade do corpo dele estava pressionando contra ela, forçando-a a suportar uma parte do seu peso. Ele era alto e, enquanto ela o apoiava, ela sentiu um cheiro ainda mais forte de sangue emanando dele.
Ele estava ferido. Lu Tong tinha certeza disso.
Mas ela não ousou tentar uma fuga, nem com aquela lâmina afiada em sua garganta, nem com a maneira como seu corpo permanecia tenso, como uma besta pronta para atacar, pronta para rasgar a garganta de sua presa à menor provocação.
"Ela não podia correr esse risco."
Depois de caminhar por cerca de meio incenso [período de tempo], um templo em ruínas surgiu à distância através do vento e da neve.
As portas do templo estavam semiabertas. Nenhuma lamparina estava acesa, apenas os fracos resquícios do luar projetando um brilho tênue sobre as vigas de madeira desgastadas.
Lu Tong sentiu a faca em sua garganta pressionar mais e rapidamente falou:
— Não há ninguém aqui.
"Não havia ninguém ali."
Em Su Nan Cheng, Cidade de Su Nan, mendigos e monges errantes frequentemente se refugiavam em templos abandonados. No entanto, o templo em ruínas perto do campo de execução estava sempre deserto.
As pessoas diziam que, como ficava tão perto do local de execução, as almas daqueles que haviam morrido injustamente permaneciam, incapazes de encontrar a paz. Alguns poderiam até se tornar fantasmas vingativos, vagando para sempre pela área.
Até mesmo a estátua de Buda de argila originalmente consagrado lá dentro havia sido danificado pela chuva forte em uma noite de tempestade. Depois disso, ninguém ousava passar a noite ali.
Lu Tong ficava ali com frequência, no entanto. Era perto do campo de execução, tornando conveniente para ela vasculhar corpos no meio da noite. Além disso, viver entre mendigos e vagantes não era necessariamente mais seguro do que passar a noite sozinha em um campo de execução.
Afinal, os mortos não podiam machucá-la — mas os vivos poderiam.
Lu Tong levou o homem até as portas do templo e as empurrou.
Rangido.
As portas pesadas se abriram.
O homem parou na porta, finalmente baixando a faca.
— Você tem fogo?
Lu Tong respondeu em voz baixa:
— Sim.
Com isso, ela caminhou para o centro do salão do templo. Ela se agachou sob a mesa de oferendas, apalpando por um longo momento antes de pegar um lampião a óleo e huozhezi, varchas para fazer fogo, que ela havia escondido ali previamente.
Assim que ela acendeu o lampião, um brilho fraco iluminou os arredores.
Em frente à mesa de oferendas estava um pusa de argila em tamanho real. No entanto, após uma série de chuvas fortes, o templo com vazamentos permitiu que a água escoasse, lavando metade da tinta da estátua com o tempo.
Seus traços estavam agora indistintos, borrados além do reconhecimento.
A bandeja de oferendas de madeira estava completamente vazia, sem uma única fruta sacrificial. Este lugar havia sido abandonado por muito tempo, com camadas de teias de aranha finas nos cantos e poeira cobrindo todas as superfícies. Em um canto, uma pilha de tábuas de madeira quebradas estava empilhada, talvez restos de vigas desabadas do passado.
Sob a mesa de oferendas, algumas almofadas de meditação velhos e esfarrapados estavam juntos, formando vagamente a forma de uma cama. Essa era a "cama" improvisada de Lu Tong, onde ela se deitava para descansar à noite.
O olhar do homem percorreu brevemente as almofadas e o tapete de palha, e ele perguntou pensativo:
— Você mora aqui?
Lu Tong girou bruscamente.
O campo de execução estivera nublado, e ela estava de costas para ele, tornando impossível ver seu rosto. Mas agora, sob o brilho quente da lamparina do templo, ela podia finalmente vê-lo claramente.
Ele era um homem alto vestido em vestimenta de arqueiro preto-azeviche, com o rosto escondido atrás de um pano preto. Seus traços estavam ocultos, revelando apenas um par de olhos incrivelmente escuros e luminosos, cujo brilho frio tremeluzia sob a luz do fogo.
Sua voz era jovem, embora ligeiramente rouca, carregava uma clareza e brilho únicos da juventude. Lu Tong chutou que ele tinha apenas dezesseis ou dezessete anos, talvez até mais jovem.
Percebendo o olhar dela, ele embainhou casualmente seu punhal, depois caminhou despreocupadamente para o centro do templo, examinando seus arredores.
Ele não estava mais bloqueando a porta. O coração de Lu Tong agitou-se, e ela lentamente começou a se dirigir para a entrada.
Assim que ela estava prestes a alcançar a porta quebrada, a voz indiferente do rapaz veio de trás dela.
— Aonde você vai?
Os passos de Lu Tong pararam.
Ela se virou rigidamente, observando a silhueta dele enquanto respondia lentamente:
— Eu já te trouxe até aqui. Ninguém vem a este lugar...
Ele a interrompeu.
— Pretendendo me denunciar às autoridades?
Lu Tong ficou atordoada.
Antes que ela pudesse responder, o jovem se virou para encará-la, falando sem pressa.
— Se você o fizer, eu direi a eles que estávamos nisso juntos. Você...! — O olhar dele percorreu a caixa médica que ela carregava. — E como exatamente você planeja explicar o roubo de cadáveres?
"Na verdade, o assunto do roubo de cadáveres não era difícil de explicar. Os agentes da lei oficiais na verdade não a puniriam severamente por isso. Mas se ela se envolvesse com este homem em alguma acusação complicada… Quem sabia de onde ele tinha vindo?"
Lu Tong se firmou e respondeu suavemente:
— Eu não vou te denunciar. Não se preocupe. Eu vou apenas fingir que nunca te vi hoje.
Ele lhe deu um olhar ligeiramente surpreso, então olhou em direção à janela. De repente, ele riu.
— Está congelando lá fora. Para onde você iria? Este é o seu território. Não há razão para um hóspede expulsar o anfitrião.
Com um peteleco no punhal embainhado, sua voz carregava um traço de diversão.
— Sente-se. Vamos ficar juntos.
Os olhos de Lu Tong fixaram-se em seu punhal.
"Sua postura era relaxada, e seu tom era até amigável. No entanto, sob aquele comportamento aparentemente casual, a ameaça velada enviou um arrepio pela espinha dela."
Ela baixou ligeiramente o olhar, seus olhos disparando em direção à porta em um flash.
"Este lugar ficava nos arredores do campo de execução. Além deste templo em ruínas, não havia outras casas ou abrigos. Se ela corresse, não haveria nada lá fora além de uma vasta extensão de neve. Ele estava ferido, mas sua respiração era constante. Para um homem, alcançar uma jovem seria fácil. Ele poderia matá-la facilmente, enterrá-la na neve, e ninguém jamais saberia."
O homem de preto olhou para ela novamente e disse:
— A neve está pesada lá fora. Feche a porta.
"Então, ele não tinha intenção de deixá-la ir."
Com uma disparidade tão grande de força, um confronto direto nunca era uma boa ideia. Lu Tong apertou silenciosamente o aperto na alça de sua caixa médica, enrolando enquanto caminhava até a porta e empurrava a porta frágil e semi-quebrada para fechar.
A maior parte do vento e da neve foi imediatamente bloqueada.
O homem sentou-se no putuan [almofada de meditação], com as costas retas. Seu olhar parou brevemente na pilha de tábuas quebradas no canto antes de dar uma ordem a Lu Tong.
— Pequena ladra, tem lenha aí dentro. Vá acender uma fogueira.
Lu Tong rangeu os dentes em silêncio.
"Se ele quisesse matá-la, era melhor que o fizesse rapidamente. Por que atormentá-la assim? Ela suspeitava que seus ferimentos eram muito graves para ele se esforçar, então ele a estava tratando como uma serva. Mas ela não tinha coragem de desafiá-lo. Deixando de lado o fato de que ele tinha uma lâmina, a pura diferença de força física entre uma jovem e um homem adulto era muito grande. Se ela apenas possuísse a maestria de venenos de Senhora Yun, apenas um toque de pó venenoso seria suficiente para cegar este homem, melhor do que estar à mercê dele assim."
Sem uma palavra, Lu Tong caminhou até o canto do templo, escolheu alguns pedaços mais curtos de madeira quebrada e os levou para a mesa de oferendas. Ela os acendeu cuidadosamente usando a chama do lampião a óleo.
Estas tábuas de madeira haviam caído das molduras das janelas e vigas, ligeiramente úmidas pela idade. Ela lutou por um longo tempo, mas finalmente, algum calor começou a subir.
Ela reuniu as tábuas mais curtas, formando uma pequena fogueira. De repente, o vento e a neve lá fora não pareciam tão gelados.
Limpando o suor da testa, ela levantou a cabeça, apenas para encontrar o olhar do homem.
Seus olhos eram incrivelmente brilhantes, como gemas claras sob a luz fraca do fogo, mas a maneira como ele a observava era como se estivesse de olho em uma presa, afiado, invasivo, predatório.
Lu Tong congelou por um momento.
"Embora seu rosto estivesse coberto com um pano preto e seu comportamento fosse suspeito, sua postura e comportamento eram refinados. Ele não tinha o menor ar de um fugitivo — nem desespero, nem medo, apenas compostura, até mesmo uma inegável elegância. Se ele não a tivesse forçado a trazê-lo aqui sob a mira de uma faca, apenas com base em sua aparência, alguém poderia confundi-lo com algum jovem guerreiro cavalheiresco de Jianghu enigmático cuja identidade não podia ser facilmente revelada. Verdadeiramente notável."
"Então, novamente, já que ele estava mascarado, quem poderia dizer? Talvez debaixo do pano, ele tivesse um rosto cheio de cicatrizes de varíola," Lu Tong pensou maliciosamente.
O homem de preto, é claro, não tinha ideia de que ela estava o difamando em sua mente. Ele olhou para ela brevemente antes de desviar o olhar.
Aos pés do pusa [bodisatva] coberto de lama, a mesa de oferendas estava vazia, exceto por um lampião de bronze enferrujado. O lampião a óleo queimava firmemente, sua chama bruxuleante sendo a única fonte de calor nesta noite de neve. Minúsculas "flores de lamparina" saltavam do pavio, espalhando padrões tênues sobre a mesa coberta de poeira.
— "As flores da lamparina riem." — O homem de preto levantou uma sobrancelha. — Parece que nossa sorte não é ruim.
Lu Tong não entendeu o que ele queria dizer. Ela seguiu o olhar dele e viu os minúsculos jatos de chama do lampião a óleo, deixando vestígios delicados de óleo na mesa.
Talvez notando sua confusão, o homem inclinou a cabeça.
— Você não sabe? — Ele riu. — Há muito tempo, Lu Jia disse: 'Quando as flores da lamparina explodem, todas as coisas trazem alegria.' Havia um antigo método de adivinhação usando chamas de lamparina, se as flores da lamparina florescem continuamente, isso prenuncia grande fortuna. — Ele fez uma pausa, depois disse com pouca sinceridade: — Parabéns.
Lu Tong franziu a testa.
"Ela nunca tinha ouvido falar de tal coisa. Ela suspeitava que ele estava apenas inventando para enganá-la. Além disso, ela passava seus dias em Luomei testando remédios, onde ela encontraria alguma fortuna? Se ela fosse realmente sortuda, ela não teria encontrado este homem, muito menos sido coagida a esta situação."
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