Lu Tong pousou o lampião a óleo sobre a mesa e disse calmamente:
— Eles ainda não foram para longe. Precisa que eu os chame de volta?
Ele apenas sorriu, sem concordar nem negar, e lançou um olhar para a estátua de Guanyin de jade branco no pequeno santuário budista. Com um tom sugestivo, ele comentou:
— Então é assim que você engana as pessoas? Uma bodisatva diante dos outros, mas uma rakshasa pelas costas?
Lu Tong retrucou:
— Um guarda do palácio diante dos outros, mas um fugitivo do palácio pelas costas... Lorde Pei, você e eu somos apenas dois lados da mesma moeda.
Ela não havia se esquecido de que Shen Fengying acabara de dizer que um assassino havia escapado do palácio.
Lu Tong conseguia sentir o cheiro fraco de sangue em Pei Yunhuan. Não era difícil ligar os pontos.
Pei Yunhuan ficou momentaneamente surpreso antes de soltar uma risada, foi até a mesa perto da janela e sentou-se com um suspiro.
— Se eu soubesse que Doutora Lu era tão formidável, eu não a teria ofendido em primeiro lugar.
Lu Tong não disse nada.
Quando Shen Fengying veio revistar a clínica, Pei Yunhuan havia partido com tanta pressa que ela não teve escolha a não ser escondê-lo atrás do guarda-roupa de pereira-amarela no quarto, que estava empilhado com roupas.
Yin Zheng e o outro cômodo vazio haviam sido revistados minuciosamente pelos soldados, mas por causa do incidente anterior, Shen Fengying tinha sido relativamente menos rigoroso ao revistar o quarto de Lu Tong.
Para encobrir o cheiro fraco de sangue em Pei Yunhuan, ela e Yin Zheng empurraram deliberadamente vários jarros de cerâmica grandes para distrair Shen Fengying. A visão das criaturas venenosas lá dentro o assustou tanto que, em seu estado de confusão, ele se convenceu de que estava pensando demais e não suspeitou mais da Clínica Renxin.
É claro que parte do motivo pelo qual conseguiram sair ilesos da provação era que Pei Yunhuan havia se escondido bem.
Ele notou o bule e as xícaras limpas sobre a mesa e estendeu a mão para se servir de chá. No entanto, seus movimentos estavam um pouco mais lentos do que antes — uma mudança quase imperceptível, mas Lu Tong notou imediatamente.
Ela ergueu o olhar para ele.
— Você está ferido?
A mão de Pei Yunhuan congelou por um momento enquanto ele servia o chá, mas ele não negou.
— Tem algum remédio?
Lu Tong se virou e se afastou.
— Esgotou. — Ela não tinha interesse em bancar a bodisatva benevolente, especialmente não para o assassino fugitivo que havia invadido sem ser convidado no meio da noite. A situação desta noite esteve perigosamente perto do desastre; um passo em falso, e ela teria sido arrastada por Pei Yunhuan, com todos os seus planos futuros arruinados.
Era difícil não sentir ressentimento por ele por isso.
— Doutora Lu. — Pei Yunhuan estava sentado à mesa, chamando-a com um sorriso. — Você não disse uma vez que, ao tratar pacientes, você não é nada mais do que uma médica? A esta hora, você ainda deveria ser uma médica, não deveria?
Lu Tong parou no meio do passo.
Isso era o que ela havia dito no Wenjun Wangfu [Mansão do Príncipe Wenjun] enquanto ajudava no parto do filho de Pei Yunshu.
Na época, ver Pei Yunshu lutar e se agarrar à esperança durante o parto a havia lembrado de Lu Rou, amolecendo um pouco seu coração. Aquele momento de compaixão se estendeu a Pei Yunhuan também, e para aliviar a ansiedade dele, ela havia proferido aquelas palavras.
Ela não esperava que ele as trouxesse à tona agora.
Após um breve silêncio, Lu Tong foi até o armário, pegou o kit médico, tirou um frasco de remédio e o colocou sobre a mesa na frente de Pei Yunhuan.
— Cinquenta taéis de prata.
Pei Yunhuan:
— … — Ele levantou o olhar. — Isso é roubo de estrada, Doutora Lu.
— Tratamento médico e remédio, preços claramente marcados.
— Pensei que pediria um favor em troca. — Pei Yunhuan riu, balançando a cabeça, divertido. Ainda de bom humor, ele puxou uma nota de prata de suas vestes e a colocou sobre a mesa.
Lu Tong a pegou. Uma nota de cem taéis.
"Este homem é bem generoso."
Ela pegou uma balança de cobre da caixa, pesou algumas moedas de prata espalhadas e contou cinquenta taéis para devolver a Pei Yunhuan. Seu tom era calmo e indiferente.
— Um favor de Comandante da Guarda do Palácio não vale muito. Prata é muito mais confiável.
Pei Yunhuan encarou a pilha de prata quebrada sobre a mesa. Após um breve silêncio, ele comentou:
— Doutora Lu é bem pragmática.
Parada ao lado da mesa, Lu Tong franziu a testa para ele e o lembrou novamente: — As pessoas lá fora já foram embora. Quando Dian Shuai planeja sair?
Pei Yunhuan soltou um silvo baixo e respondeu seriamente:
— Agora, aos olhos deles, você e eu somos cúmplices. Se eu sair e topar com eles, Doutora Lu também não conseguirá escapar. Melhor esperar mais um pouco.
Seu tom era casual, como se ele compartilhasse alguma profunda camaradagem com Lu Tong, sentindo-se em casa sem a menor formalidade. Foi precisamente essa atitude que despertou um lampejo de raiva fria nela.
Por causa de seus próprios assuntos secretos, Lu Tong sempre evitou se envolver demais com outras pessoas. Quando Xia Rongrong se mudou para o pequeno pátio, ela fez questão de encontrar uma desculpa para fazê-la ir embora.
No entanto, agora, Pei Yunhuan havia entrado em seu quarto, e quem sabia por quanto tempo ele pretendia ficar?
"Este homem é claramente traiçoeiro e calculista, mas sempre consegue encontrar as razões mais inocentes para se justificar, parecendo tão correto que é irritante."
Suprimindo o arrepio em seu coração, Lu Tong caminhou para o outro lado do quarto e sentou-se em uma cadeira perto da cama.
Lá fora, o pátio estava frio na noite nevada, mas dentro, o quarto estava quente como a primavera. O vento do norte carregava neve pesada para além da janela, o céu além estava repleto de flocos brancos à deriva como jade estilhaçado e cristais de gelo caindo. No entanto, dentro do quarto, a luz da vela projetava silhuetas quentes e bruxuleantes nos painéis esculpidos da janela, sombras de uma pessoa servindo chá.
Quieto e gentil.
Lu Tong olhou para ele.
Ele estava sentado perto da janela, com a cabeça baixa enquanto bebia seu chá. Quando não estava sorrindo, ele exalava um distanciamento que mantinha os outros à distância. Sua vestimenta preta bordada com flechas estava impecável e arrumada, mas sob a luz do lampião, traços fracos de umidade podiam ser vistos.
Percebendo o olhar de Lu Tong, ele virou a cabeça ligeiramente e sorriu. Naquele instante, o distanciamento frio desapareceu como se tivesse sido uma ilusão.
Ele perguntou:
— Por que está olhando para mim assim?
Lu Tong ficou em silêncio por um momento antes de dizer friamente:
— Não vai aplicar o remédio?
Pei Yunhuan estava vestido de preto, impossibilitando ver seus ferimentos. Mas Lu Tong conseguia sentir o cheiro cada vez mais forte de sangue nele, um sinal de que seus ferimentos ainda estavam vazando.
"Ela nunca queimava incenso em seu quarto. Se Shen Fengying voltasse de repente com os pu bing para outra busca, eles nem precisariam olhar em volta, o cheiro de sangue por si só entregaria a presença de Pei Yunhuan. Se ele morresse aqui, ela teria que lidar com o corpo. Isso seria problemático. É melhor que ele não morra. E se morresse, que pelo menos o fizesse em outro lugar."
Pei Yunhuan, inconsciente de seus pensamentos, simplesmente pegou o frasco de remédio da mesa. Era pequeno e delicadamente trabalhado. Ele puxou a rolha, hesitou brevemente e então salpicou o pó em seu ombro.
Lu Tong:
— … — Ela franziu a testa. — Você está aplicando o remédio sobre a roupa?
Em todos os seus anos de prática médica, ela nunca tinha visto alguém fazer isso. A maneira como Pei Yunhuan lidava com isso, como se estivesse deliberadamente escondendo algo, faria qualquer observador suspeitar que ele estava se envenenando em vez de tratar um ferimento.
A mão de Pei Yunhuan parou.
— Seu quarto é muito pequeno.
— E daí? Dian Shuai precisa correr por aí enquanto aplica o remédio?
Pei Yunhuan engasgou com as palavras.
Após um breve silêncio, ele olhou para Lu Tong e a lembrou: — Se eu tirar minhas roupas para aplicar o remédio no seu quarto, Doutora Lu não vai se preocupar em arruinar sua reputação?
— Não se esqueça, você ainda tem um noivo.
Ele enfatizou deliberadamente as palavras "noivo".
Lu Tong franziu a testa para ele.
Ela não esperava que Pei Yunhuan estivesse tão preocupado com assuntos tão triviais. De repente, ela se lembrou do tempo deles em Pavilhão Encontro de Imortais, como, para evitar a suspeita de Qi Yutai, ela havia tomado a iniciativa de abraçar Pei Yunhuan. O corpo dele havia enrijecido levemente, e ele havia mantido deliberadamente uma certa distância dela.
Pensando nisso, um traço de escárnio surgiu no tom de Lu Tong.
— Lorde Pei está pensando demais. Aos meus olhos, você não é diferente do pedaço de porco que uma vez enterrei debaixo de uma árvore.
Pei Yunhuan:
— …
Ele olhou para Lu Tong calmamente. Sua expressão era fria, dificultando dizer se ela estava falando sério ou apenas brincando.
Na luz fraca do lampião, eles se encararam por um longo momento.
Depois de um tempo, Pei Yunhuan baixou o olhar, olhando para a xícara de chá à sua frente, e falou em um tom indiferente.
— Você tem uma língua afiada.
Lu Tong zombou interiormente.
"Este Herdeiro do Duque da Paz Brilhante está sendo caçado por toda a cidade no meio da noite. Dados os seus métodos, não havia como ele não ter encontrado outro meio de fuga — no entanto, ele veio deliberadamente para o Salão Médico Renxin para se esconder de seus perseguidores. É difícil não suspeitar que ele fez isso de propósito. Pei Yunhuan estava claramente arrastando-a com ele, talvez por alguma diversão distorcida própria."
Já que eles já haviam percebido as falsas pretensões um do outro, não havia necessidade de manter a cortesia. Ela não podia fazer nada a Pei Yunhuan por enquanto, mas fazê-lo se sentir desconfortável era melhor do que não fazer nada.
Lu Tong não se deu ao trabalho de esconder sua indiferença ou impaciência.
Talvez por causa de sua observação anterior comparando-o a carne de porco, qualquer hesitação adicional por parte de Pei Yunhuan apenas o faria parecer desnecessariamente acanhado. Então, sem se demorar mais, ele estendeu a mão e rasgou o tecido em seu ombro ferido.
No momento em que o tecido foi rasgado, a testa de Pei Yunhuan franziu levemente.
Lu Tong ergueu os olhos.
Desde o ombro direito até uma parte de suas costas, sangue fresco cobria sua pele — parecia um ferimento de flecha. Não havia ponta de flecha cravada, apenas carne rasgada, uma visão alarmante.
Lu Tong avaliou silenciosamente a lesão.
"Com um ferimento assim, ele ainda conseguia sentar ali conversando tão casualmente? A tolerância à dor de Pei Yunhuan era claramente maior do que ela esperava."
Ele pegou o frasco de remédio da mesa, parecendo prestes a salpicar o pó sobre o ferimento, mas após uma breve hesitação, talvez percebendo que era muito descuidado, ele perguntou:
— Você tem água e um pano?
Lu Tong assentiu.
— Sim.
Pei Yunhuan pareceu surpreso com a cooperação inesperada e parou por um momento antes de sorrir.
— Obrigado...
Antes que ele pudesse terminar, Lu Tong o interrompeu.
— Basta adicionar mais prata.
Pei Yunhuan:
— …
Lu Tong se levantou, pegou uma chaleira de prata e derramou água quente em uma bacia de madeira no suporte de flores. Ela também escolheu um pano limpo, molhou-o na água e levou a bacia até Pei Yunhuan, colocando-a sobre a mesa.
Pei Yunhuan olhou para a água fumegante, considerou por um momento, e então empurrou os cinquenta taéis de prata quebrada — anteriormente devolvidos a ele — de volta para Lu Tong.
— Isso é suficiente?
Lu Tong pegou a prata, colocou-a de volta na caixa e a guardou adequadamente.
— Mal e mal.
Ele balançou a cabeça com uma risada suave, sem se incomodar em discutir sobre o seu flagrante abuso de preço. Colocando a mão na bacia, ele pegou o pano e torceu o excesso de água.
O pano era claramente de uma mulher, azul-claro, bordado com ramos de hibisco. Os lenços pessoais das damas eram frequentemente perfumados com pó de fragrância ou incenso, mas este carregava apenas o aroma fraco de ervas medicinais, o mesmo cheiro sutil e amargo que a própria Lu Tong tinha.
Pei Yunhuan segurou o lenço e limpou o ferimento em seu ombro com a outra mão.
Pouco a pouco, as manchas de sangue foram limpas, revelando o ferimento selvagem por baixo. Lu Tong observou de perto, a flecha havia atingido de um ângulo traseiro diagonal, o que significava que ele havia sido baleado por trás.
Depois de limpar o ferimento, Pei Yunhuan pousou o lenço e pegou o frasco de remédio, salpicando o pó em seu ombro. Com apenas uma mão, a ação era desajeitada, metade do pó caía no ferimento, enquanto a outra metade derramava no chão.
Apoiada na mesa, Lu Tong observou seus movimentos com um olhar frio antes de falar de repente.
— Que desperdício.
Pei Yunhuan:
— … — Divertido, mas exasperado, ele disse: — Doutora Lu, embora não sejamos amigos, pelo menos, somos conhecidos. Tratar um homem ferido assim não é muito gentil, é?
Do lado de fora da janela, a tempestade de neve aumentava. O vento do norte empurrou a janela um pouco mais aberta, e uma fina camada de geada começou a se acumular no beiral. Através do brilho fraco do lampião, o pátio podia ser visto coberto por neve rodopiante.
Dentro, a luz bruxuleante do lampião projetava silhuetas embaçadas perto da janela. Um floco de neve entrou pela abertura, pousando em uma mecha de cabelo amarrado antes de desaparecer rapidamente.
Lu Tong se levantou, caminhou atrás de Pei Yunhuan e arrancou o frasco de remédio de sua mão.
Pei Yunhuan congelou por um momento.
Lu Tong disse calmamente:
— Este remédio é caro. Se você desperdiçar mais, terá que pagar outros cinquenta taéis por um frasco novo.
O remédio que Pei Yunhuan segurava não era feito de ingredientes particularmente raros, mas sua preparação era problemática.
"Ela nunca tolerou o desperdício descuidado de remédios."
Ao ouvir isso, Pei Yunhuan não argumentou desta vez. Em vez disso, ele simplesmente virou a cabeça e sorriu.
— Terei que incomodá-la, então, Doutora Lu.
Parada atrás de Pei Yunhuan, Lu Tong notou que seus ombros eram largos. O jianyi [vestimenta de flecha] ajustado que ele usava acentuava seu físico bem proporcionado. Sua pele não era como a daqueles filhos nobres pálidos e frágeis, talvez devido a anos de treinamento marcial, seus músculos eram uniformemente tonificados e carregavam uma força subjacente.
Lu Tong colocou uma mão em seu ombro.
O corpo de Pei Yunhuan tensionou levemente.
No momento seguinte...
Com um som de rasgo agudo, Lu Tong puxou o tecido preto já rasgado, afastando uma grande seção, juntamente com a carne coagulada de sangue presa a ele.
Pei Yunhuan respirou fundo.
— É apenas um ferimento menor. — Lu Tong pegou o frasco de remédio e salpicou o pó uniformemente sobre a lesão. — Por que fazer tanto alarde, Comandante?
Pei Yunhuan se virou, franzindo a testa para ela.
— Doutora Lu, isso é vingança pessoal?
— Como poderia ser? — Lu Tong tampou a garrafa e a colocou na palma da mão dele, sorrindo levemente. — Aplicar remédio certamente causará alguma dor — Lorde Pei não deve fugir do tratamento.
Pei Yunhuan a encarou por um longo momento antes de finalmente soltar uma risada autodepreciativa.
— Certo. Doutora Lu dá a palavra final.
O olhar de Lu Tong piscou levemente.
"Ela havia deliberadamente usado mão pesada para fazer Pei Yunhuan sentir a dor, no entanto, ele ainda conseguia permanecer composto, falando com ela com um comportamento tão tranquilo. Sua capacidade de manter a calma era verdadeiramente excepcional."
Após aplicar o remédio, o ferimento ainda precisava ser enfaixado. Lu Tong pegou um rolo de pano branco do kit médico, caminhou atrás de Pei Yunhuan e começou a enfaixar seu ferimento.
Pei Yunhuan parecia avesso a contato físico excessivo, afastando-se sutilmente. Mas Lu Tong permaneceu imperturbável, alcançando ao redor do ombro e braço dele para envolver as bandagens com facilidade praticada.
Pensando bem, o ferimento no ombro de Pei Yunhuan não era tão profundo. No entanto, uma cicatriz antiga de faca selvagem se estendia por parte de suas costas — claramente um ferimento mais antigo. Com um ferimento fresco sobreposto a um antigo, a dor deveria ter sido excruciante.
No entanto, do começo ao fim, Pei Yunhuan nunca mostrou um traço de desconforto.
"Talvez, para ele, esse tipo de lesão não fosse nada. Ou talvez, ele era apenas muito bom em aguentar."
Lu Tong aparou as bordas das bandagens e perguntou casualmente:
— Havia um ferimento antigo aqui?
Pei Yunhuan fez uma pausa por um momento antes de responder:
— Sim.
Lu Tong olhou para a cicatriz antiga de faca. O corte havia sido profundo, e quem havia suturado o ferimento havia feito um trabalho terrível — era aleatório e desajeitado, como se tivesse sido costurado por alguém sem nenhuma habilidade. Isso a lembrava do bordado que ela havia tentado quando criança — pontos aleatórios e tortos, irregulares e desordenados. A cicatriz, impressa nas costas de Pei Yunhuan, parecia uma marca de tinta vermelho-escura absurda.
Ela comentou:
— Parece que foi costurado por um inimigo.
Ter deixado um ferimento em tal estado, quase parecia intencional.
Ao ouvir isso, Pei Yunhuan pareceu se lembrar de algo. As covinhas nos cantos de seus lábios se aprofundaram.
— Pode-se dizer que sim. A médica era uma jovem, nova na medicina. Suas habilidades não eram tão boas quanto as suas, mas seu senso de vingança era igualmente forte.
O lampião a óleo sobre a mesa estava prestes a se apagar. Lu Tong se levantou, pegou outro lampião do armário e, enquanto derramava o óleo, perguntou:
— O que você fez para fazê-la querer vingança?
Pei Yunhuan pensou por um momento antes de responder:
— Não muito. Há alguns anos, eu estava sendo caçado em Sūnán, uma região no sul, e me feri. Eu me escondi em uma pilha de cadáveres atrás de um campo de execução. Foi lá que encontrei uma pequena ladra que estava roubando corpos.
— Ela me salvou e tratou meu ferimento, embora relutantemente.
As mãos de Lu Tong congelaram.
O óleo de lamparina foi derramado, mas ela se esqueceu de acender o isqueiro para acendê-lo.
"Naquele instante, as memórias vieram à tona, rompendo camadas de neve. Cenas distantes vieram à superfície diante dela, iluminando a brancura rodopiante lá fora."
Pei Yunhuan permaneceu inconsciente. Ele ergueu o olhar para a janela.
Em Shèngjīng [a capital], em uma noite de neve, o brilho fraco de um único lampião iluminava a neve caindo lá fora. Os beirais e o chão estavam cobertos de prata, transformando o mundo em uma vasta e desolada extensão. A visão evocava um senso inescapável de solidão e frio.
Sua voz também carregava a mesma quietude silenciosa da neve.
— Pensando bem, no dia em que a conheci, também estava nevando.
Como se em resposta às suas palavras, flocos de neve finos flutuaram pelas fendas da janela, pousando na mesa. Uma fina camada de geada se instalou na superfície do lampião, criando ondulações de luz fria.
Ele se virou para Lu Tong, sorrindo enquanto falava.
— Essa foi a neve mais pesada que Sūnán tinha visto em uma década.
Os olhos de Lu Tong se levantaram abruptamente.
Naquele instante, um floco de neve caiu no pavio do lampião.
O último brilho de luz tremeu.
E a vela se apagou.
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