"Ah—!"
Um grito agudo cortou o ar quando o homem atingido pela vara de madeira desabou no chão, agarrando a cabeça. Quando Pei Ying se virou para olhar, viu-o se contorcendo de dor.
Notando a vara deitada ao lado dele, ela percebeu que a leve brisa que sentira antes havia sido agitada por seu movimento.
Huo Tingshan avançou, agarrou a gola do homem e o ergueu sem esforço com uma mão. "Você é daqui?"
Zhao Sheng fez uma careta, seu rosto contorcido de dor. "Sim, sou. Quem mais seria? E é melhor você me soltar — meu mestre tem laços estreitos com o magistrado do condado. Se você está aqui para saquear, ele vai fazer você se arrepender."
Um bufo zombeteiro respondeu à sua ameaça.
A fúria irrompeu no peito de Zhao Sheng. Ele abriu a boca para perguntar o que era tão engraçado — duvidavam da influência de seu mestre?
Mas antes que pudesse falar, foi jogado no ar como um boneco de pano e jogado no chão novamente. O impacto tirou o fôlego de seus pulmões, deixando-o ofegante como se seus órgãos tivessem sido reorganizados.
Ele estava prestes a soltar uma torrente de maldições quando o som de passos apressados ecoou de fora.
Em segundos, um esquadrão de homens armados, espadas na cintura, entrou pela porta. Alguns se espalharam atrás do intruso audacioso, formando uma linha disciplinada, enquanto outros se dispersaram rapidamente pela casa, como se estivessem conduzindo uma busca.
Zhao Sheng arregalou os olhos.
O que… o que estava acontecendo?
Pei Ying não esperava que a situação se agravasse tão rapidamente. Ela se apressou, agarrando a manga de Huo Tingshan antes que ele pudesse avançar mais. "Este rapaz entendeu mal", ela murmurou. "Não leve a sério."
Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha. "Ele está quase na idade adulta e você o chama de rapaz?"
Pei Ying baixou a voz. "Ele parece ter uns dezessete anos. Aos dezessete, ele ainda é uma criança."
Dezessete anos — mal saiu do ensino médio, pelos padrões modernos.
Os lábios de Huo Tingshan se contraíram, mas ele não se preocupou em discutir.
Zhao Sheng, por sua vez, estava cambaleando. A vara havia atingido seu rosto, inchando um olho, e suas costas doíam com a queda. Agora, diante de uma sala cheia de homens armados, sua bravata desmoronou em pavor. Ele tinha certeza de que havia cruzado o caminho de bandidos cruéis — sua vida estava praticamente acabada.
Mas então uma voz, suave como uma brisa da primavera, o envolveu, acalmando até mesmo suas feridas latejantes.
Sua visão turvou, Zhao Sheng não havia notado a figura esbelta ao lado do homem imponente até agora. Vestida com roupas masculinas, a pele clara e as feições delicadas da mulher traíam seu verdadeiro gênero.
E ela o havia chamado de rapaz.
O calor subiu pelas orelhas de Zhao Sheng. Ele estava trabalhando sob seu jovem mestre há mais de meio ano — ser chamado de criança era absolutamente embaraçoso.
"Minhas desculpas, jovem mestre", disse Pei Ying, avançando para ajudá-lo a se levantar. "Ele não quis machucá-lo. Mas não somos ladrões — viemos aos Campos Medicinais de Honghu em busca de alguém."
Uma enxurrada de olhares gélidos prendeu Zhao Sheng no lugar. Ele recuou, lutando para se levantar sem sua ajuda.
"Procurando… por quem?" Sua voz vacilou, a confiança quase desaparecendo.
Pei Ying explicou: "Minha filha veio aqui há dias com seu mentor para identificar ervas. Depois do terremoto no Condado de Changping, ouvi dizer que as vítimas foram muitas. Eu não consegui descansar até encontrá-la."
Zhao Sheng piscou.
A esperança de Pei Ying aumentou com sua reação. "Você a viu? Ela viajou com um grupo de cerca de cinquenta pessoas."
"Eu vi."
Zhao Sheng se esforçou para ver Pei Ying claramente através de seu olho inchado. "Você é… a mãe da Jovem Senhora Meng?"
Pei Ying assentiu ansiosamente. "Por favor, diga-me onde ela está."
Seu coração martelava quando Zhao Sheng confirmou. O rapaz não mostrou piedade — certamente isso significava que sua filha estava segura… certo?
O arrependimento piscou no rosto de Zhao Sheng.
Este foi um colossal mal-entendido. Ele havia presumido que bandidos da montanha vieram saquear após o terremoto — não convidados de honra.
Ele relatou os acontecimentos dos últimos dias.
Meng Ling'er e Feng Yuzhu realmente chegaram como planejado. Sua grande comitiva e gastos luxuosos rapidamente lhes renderam a hospitalidade do mestre de Zhao Sheng.
Após uma noite, eles pretendiam partir na noite seguinte.
Mas, ao cair da noite no segundo dia, Meng Ling'er notou algo errado.
Pássaros e feras agiam de forma estranha. Cavalos de guerra, geralmente dóceis, ficaram inquietos. Peixes no Lago Honghu se reuniram perto da superfície, pulando como se estivessem fugindo da água.
Névoas subiram do chão — brancas, pretas, amarelas, rodopiando ominosamente.
Meng Ling'er nunca havia testemunhado tais fenômenos, mas eles eram estranhamente familiares. Poucos dias antes, o Sr. Gongsun os havia descrito em suas palestras — sinais de livro-texto de um terremoto iminente.
Ela avisou Feng Yuzhu e o proprietário da propriedade imediatamente.
Cético, mas cauteloso, o mestre evacuou com sua família e a maior parte da casa, deixando para trás um punhado de servos duvidosos — Zhao Sheng entre eles.
O destino o poupou; seus aposentos permaneceram de pé enquanto outros eram enterrados.
Zhao Sheng acrescentou que o grupo de Meng Ling'er havia fugido para a cidade do condado.
Os Campos Medicinais de Honghu ficavam na orla do Condado de Sanxiang, no fundo das montanhas. Considerando-o inseguro, Meng Ling'er liderou a festa para fora sob o manto da noite.
O alívio inundou Pei Ying.
Sua filha havia feito a escolha certa — planícies eram mais seguras durante terremotos do que terrenos montanhosos.
Ela agradeceu a Zhao Sheng, que dispensou sua gratidão com um gesto. Quando ela se virou para sair, ele soltou: "Nobres convidados, este humilde tem um… pedido impertinente."
"Se é impertinente, não o diga", disse Huo Tingshan secamente, guiando Pei Ying para a porta.
Zhao Sheng engasgou com suas palavras.
Ele tentou de novo, mas um soldado atrás de Huo Tingshan silenciosamente deslizou sua lâmina até a metade de sua bainha.
O brilho frio do aço o silenciou.
"General", Pei Ying interveio, "ele provavelmente deseja nos acompanhar. Por que não levá-lo junto?"
O tom de Huo Tingshan era seco. "A caridade de minha senhora não conhece limites. Quando voltarmos, terei que expandir a propriedade do governador — para que você não a encha com todos os vadios que sua bondade coleta."
As orelhas de Pei Ying ficaram vermelhas de irritação — este homem estava falando naquele tom sarcástico novamente. "Eu não o trouxe por caridade", ela retrucou. "É só que ele mora no Condado de Sanxiang há anos e conhece bem a área. Tê-lo conosco pode ser útil."
No final, Zhao Sheng foi levado junto.
Enquanto viajavam dos campos medicinais de Honghu para a cidade do condado, o número de casas aumentou gradualmente, mas a devastação que encontrou seus olhos deixou Pei Ying abalada.
Oito ou nove em cada dez casas haviam desabado.
Fazia sentido — concreto não foi introduzido na China vindo da Europa até o final do século XIX. Nessa época, a maioria dos edifícios eram construídos com madeira, argila ou telhas de cerâmica, muito menos resistentes do que as estruturas modernas.
O que seria um terremoto menor e insignificante em tempos posteriores era mortal nesta época.
A jornada foi agonizante, cada passo apertando o nó no peito de Pei Ying, até que finalmente chegaram ao condado de Sanxiang.
Ironicamente, apesar da pressa, Pei Ying chegou mais tarde do que as tropas de resgate que tinham vindo diretamente.
Mas havia um lado bom. Embora as casas de madeira não fossem tão resistentes quanto as de concreto, também eram muito mais leves.
Os esforços de resgate já estavam em andamento. Soldados de Youzhou trabalhavam em equipes de cinco, liderados por seus líderes de esquadrão, removendo escombros.
Em meio aos gritos e à movimentação de objetos pesados, eles primeiro localizaram os sobreviventes, depois moveram os destroços para tirá-los.
Alguns ainda estavam vivos. Outros já estavam mortos.
Os mortos foram empilhados juntos.
O rosto de Pei Ying empalideceu ao olhar para as fileiras de cadáveres.
Huo Tingshan olhou para ela. "Se for demais para você, não olhe."
Da última vez, apenas alguns cadáveres a assustaram por horas. As pilhas de hoje provavelmente a assombrariam por dias.
Pei Ying realmente se sentiu mal — seu estômago revirou violentamente, e cada respiração parecia puxar seus nervos, enviando dores agudas por seu peito.
Ela forçou o olhar para longe, fixando-o no céu distante para se acalmar. "Depois de uma grande desgraça, vem a peste", disse ela em voz baixa. "Se as consequências não forem tratadas adequadamente, o caos seguirá. General, não podemos negligenciar as precauções pós-desastre. Os corpos não podem ser enterrados — eles devem ser queimados. E a água — os soldados devem fervê-la antes de beber. Ninguém deve consumir água não tratada. Não sabemos quantos cadáveres, humanos ou animais, contaminaram as fontes a montante. Água não tratada está cheia de bactérias e vírus. Beber isso causará doenças."
"Bactérias e vírus?" Huo Tingshan perguntou de repente. "O que são isso?"
Pei Ying piscou rapidamente. "São... coisas que deixam as pessoas doentes."
Vendo que ele estava prestes a perguntar mais, ela rapidamente desviou a conversa de volta. Ela não tinha certeza de quão avançado era o conhecimento médico nesta época, então ela teve que cobrir o máximo possível.
Pei Ying continuou: "As áreas de tratamento para os feridos devem ser bem ventiladas. As tendas médicas devem queimar atropina, cravos e artemísia sem parar para evitar a propagação da doença. Como diz o ditado, 'Onde os mortos estão empilhados, a fragrância impede a praga.' Além disso, o tecido usado para curativos e as ferramentas que os médicos usam devem ser fervidos em água primeiro."
No passado, muitos plebeus se fechavam em casa quando doentes, selando portas e janelas, acreditando que evitar correntes de ar aceleraria a recuperação.
Mas sem ar fresco, bactérias e vírus se instalavam dentro como uma tempestade — como alguém poderia se recuperar em tais condições?
Ao mencionar "peste", a expressão de Huo Tingshan ficou solene.
Ele sabia bem que os desastres eram frequentemente seguidos por pragas — forças mortais que poderiam superar até mesmo o poder dos exércitos. Negligenciá-las era impensável.
Antes de vir para o condado de Changping para os esforços de ajuda, ele havia trazido todos os seus médicos militares.
Huo Tingshan chamou Chen Yuan e ordenou que ele transmitisse as instruções de Pei Ying aos médicos. Ele também emitiu um decreto militar proibindo os soldados de beber água não tratada.
Ferver água exigia lenha e, felizmente, este foi um terremoto, não uma enchente — caso contrário, a lenha encharcada teria tornado a tarefa muito mais difícil.
Huo Tingshan riu. "Você é tão experiente, Madame, isso me faz perguntar se foi você quem escreveu as provas do Magistrado do Condado Meng para ele."
Pei Ying: "..."
Até seus elogios soavam irritantes. Se ele não fosse tão poderoso, provavelmente seria agredida em um beco por causa dessa boca.
Pei Ying o ignorou e se virou para Zhao Sheng, que de alguma forma havia encolhido em si mesmo como uma codorna. "Jovem mestre, seu empregador possui alguma propriedade no condado de Sanxiang?"
Se Ling'er tivesse deixado os campos medicinais com seu dono, ela provavelmente ainda estaria com eles.
"S-sim. Siga-me", gaguejou Zhao Sheng, sua bravata completamente desaparecida.
Inicialmente, ele havia presumido que o homem era apenas um rico mercador que podia pagar um grande escolta — um plebeu, por mais rico que fosse, ainda estava abaixo de seu mestre, que tinha laços estreitos com o prefeito.
Mas quando a beleza que se vestia com roupas de homem o chamou de "General", o coração de Zhao Sheng afundou.
O evento mais notável recente em Jizhou foi a campanha conjunta das forças de You, Si e Yan contra as Lenços Azuis, com Youzhou saindo vitorioso.
Generais não eram incomuns na corte, mas poucos estavam estacionados em Jizhou. E esses homens, altos e de ombros largos, claramente vieram do norte.
Alheia à turbulência interna de Zhao Sheng, Pei Ying o seguiu pelo condado de Sanxiang.
Depois de cruzar duas ruas, um soldado de Youzhou a avistou e Huo Tingshan. Após uma breve pausa, ele rapidamente juntou os punhos em saudação. "Saudações, General. Saudações, Madame Pei."
No início, Pei Ying não reagiu, mas Huo Tingshan perguntou: "Onde estão eles?"
O soldado apontou. "Naquela casa ali."
Pei Ying engasgou e apressadamente pediu ao soldado que liderasse o caminho.
Ela tinha adivinhado corretamente. O grupo de Meng Ling'er, tendo deixado os campos medicinais de Honghu ao anoitecer com o mercador Zhao, tinha se abrigado em sua propriedade no condado de Sanxiang.
O mercador Zhao era rico, e sua casa foi construída com materiais mais resistentes do que a maioria. Como o condado de Sanxiang não era o epicentro, sua residência teve um desempenho um pouco melhor.
Apenas três seções desabaram, e o salão principal ainda estava de pé.
Meng Ling'er e os outros estavam reunidos no pátio aberto — ninguém ousava ficar dentro, temendo tremores secundários.
Pei Ying avistou Meng Ling'er imediatamente. O rosto da garota estava pálido, mas ela estava calmamente ajudando um soldado a trocar as bandagens em seu braço.
Seu lindo vestido estava rasgado em vários lugares, e seu penteado geralmente elaborado agora era apenas um laço simples. Olheiras sombreavam seus olhos, e ela parecia um pardal coberto de poeira.
"Ling'er..."
Meng Ling'er congelou, pensando que tinha ouvido errado. Por que a voz de sua mãe estaria aqui?
Ela deve estar imaginando — ela sentia tanto a falta dela.
"Ling'er."
Meng Ling'er virou a cabeça. Quando ela viu Pei Ying no portão, ela começou a chorar.
Ainda fungando, ela apressadamente terminou de enfaixar o braço do soldado, depois se virou e se jogou nos braços de Pei Ying.
A compostura que Pei Ying tinha visto antes parecia uma ilusão, pois a jovem garota agora se enterrou em seus braços, chorando incontrolavelmente, quase desmaiando com a força de seus soluços.
"Mãe, pensei que nunca mais a veria. O terremoto foi aterrorizante — uma casa tão grande desabou em um instante, esmagando tantas pessoas."
"Então, ao meio-dia, houve outro tremor menor. Eu quase fui atingida por telhas voadoras, mas Wei Wu me salvou. Ele perdeu tanto sangue... O médico Feng disse que seu tendão foi cortado e que ele nunca mais poderá voltar ao campo de batalha."
"Tio Zhao e os outros ficaram presos sob escombros, apenas suas pernas no começo. Ele continuou me confortando e ao Jovem Mestre Zhao, conversando conosco por um longo tempo. Mas quando finalmente moveram a viga pesada, de repente... ele apenas... parou de respirar..."
Meng Ling'er chorou enquanto falava, suas palavras saindo em um fluxo caótico, como se ela precisasse derramar tudo o que havia acontecido nos últimos dois dias para Pei Ying.
Pei Ying segurou sua filha, dando tapinhas em suas costas para tranquilizá-la.
Lentamente, a voz de Meng Ling'er ficou mais baixa.
Pei Ying sabia que ela estava exausta. "Querida, por que você não descansa um pouco? O general trouxe muitas pessoas para esforços de ajuda, então mão de obra não é um problema agora."
Só então Meng Ling'er gradualmente saiu de seu estado de "só minha mãe existe neste mundo". Notando Huo Tingshan e vários oficiais parados na entrada, seu rosto ficou vermelho de constrangimento.
Que humilhante — ela tinha perdido completamente a compostura na frente deles!
Com as casas pós-terremoto todas consideradas inseguras, Pei Ying não ousou deixar sua filha ficar dentro. Felizmente, sua carruagem havia chegado, então ela instruiu a garota a descansar lá.
Agora que ela tinha encontrado sua filha, o coração de Pei Ying finalmente se acalmou.
Enquanto isso, Huo Tingshan estava ouvindo os relatórios de seus subordinados.
Entre os cinquenta cavaleiros que haviam acompanhado Meng Ling'er aos campos medicinais de Honghu, cinco ficaram feridos. O caso mais grave foi Wei Wu, que a protegeu das telhas — seu tendão da mão direita foi cortado, tornando-o inapto para o combate na linha de frente.
Nenhum soldado morreu, mas os cavalos sofreram pesadas baixas, com menos de cinco restantes. Esta também foi a razão pela qual Meng Ling'er havia ficado presa no condado de Sanxiang.
Huo Tingshan começou a delegar tarefas. "Pelos próximos dias, o condado de Sanxiang será o centro das operações de ajuda, estendendo-se para fora. Chen Yuan, você liderará a escavação e o transporte. Sha Ying, supervisionará os feridos — dez pacientes por tenda médica, cada um com um médico, e manterá o incenso queimando continuamente. Xiong Mao, cuidará dos falecidos. Assim que os corpos excederem dez, queime-os imediatamente. Observe os sinais de peste e relate quaisquer suspeitas imediatamente. Qin Yang, gerenciará a distribuição de suprimentos. Chen Yuan e Xiong Mao, troquem de funções com suas equipes a cada seis horas."
Algumas tarefas eram mais difíceis do que outras.
Cavar e transportar, por exemplo, era um trabalho árduo — sem rotação, o esgotamento ocorreria rapidamente.
As ordens se espalharam e as forças de ajuda se mobilizaram rapidamente.
Quando Huo Tingshan terminou, ele se virou — apenas para descobrir que a figura graciosa que ele havia inconscientemente rastreado havia desaparecido.
"Onde está a Madame?" ele perguntou.
Um soldado respondeu: "A Madame foi em direção às tendas médicas, acredito."
Huo Tingshan franziu a testa e foi naquela direção.
Sério? Ela tinha medo de cadáveres, mas membros decepados e sangue não a incomodavam?
Pei Ying estava de fato nas tendas médicas, e sim, a visão de carne mutilada a deixou enjoada. Mas seu maior medo era a prevenção inadequada de doenças, o que poderia desencadear uma epidemia.
Nesta época, sem antibióticos ou penicilina, um surto significaria que a vida ou a morte era deixada ao destino.
Depois de inspecionar duas tendas — onde as precauções foram devidamente observadas e ervas medicinais queimadas conforme necessário — ela mal chegou à terceira antes de se dobrar para vomitar.
Tendo suportado a agonia de procurar sua filha, ela não tinha tomado café da manhã. Agora, não havia nada para vomitar além de bile.
"A Madame não é uma das médicas do nosso exército. Não importa o quanto você inspecione diligentemente, não posso emitir um salário para você."
Um cantil foi colocado em suas mãos. Pei Ying engoliu dois goles antes de poder responder.
Ela se virou para Huo Tingshan e perguntou abruptamente algo totalmente irrelevante: "General, você já foi espancado quando criança?"
Seu olhar passou por seus lábios úmidos e rosados antes que ele murmurasse: "Esforços entre crianças são comuns."
Pei Ying assentiu sabiamente. "Então você foi. E eu aposto que você lutou mais do que a maioria."
Huo Tingshan primeiro grunhiu em concordância, depois arqueou uma sobrancelha. "Por que você diz isso, Madame?"
Ela tentou se conter, mas falhou. "As coisas que você diz às vezes fazem as pessoas verem vermelho — o suficiente para perder toda a racionalidade."
Em suma, sua boca tinha talento para provocar punhos.
Após uma pausa, Huo Tingshan bufou. "E se eles fizerem isso? Com suas habilidades medíocres e pela metade, eles nunca acertariam um soco em mim de qualquer maneira."
Pei Ying: "..."
"Não ficaremos no condado de Sanxiang por mais de dez dias", ele disse de repente.
No início, ela não entendeu a mudança abrupta — até que ele acrescentou significativamente: "Se a Madame duvida de mim, você pode... experimentar em primeira mão assim que voltarmos ao condado de Yuanshan."
Pei Ying congelou, então corou quando percebeu a que "experiência" ele se referia.
De volta a Yuanshan...
Um arrepio de apreensão entrou em seu coração.
Dez dias. Não era muito tempo.
Os esforços de ajuda progrediram metodicamente. Com inúmeras casas destruídas, as refeições diárias se tornaram uma questão crítica — felizmente, o exército de Youzhou montou postos de distribuição de rações.
Aqueles ilesos ou com ferimentos leves podiam pegar comida sozinhos.
Uma fila ordenada se formou sob os olhos vigilantes de soldados empunhando lanças, a disciplina se mantendo firme.
"As pessoas sempre dizem que o povo de Youzhou é bárbaro, mas eles não têm sido nada além de gentis."
"Gentis? Eles são santos! Meu vizinho Erniu foi enterrado vivo — quando as tropas de Youzhou o desenterraram, ele estava reduzido a ossos de tanta fome. Sem eles, ele teria morrido naquela pilha de entulho."
"Sinceramente, eu nunca esperei que eles chegassem tão rápido. Quase como se tivessem partido no momento em que souberam sobre o terremoto."
"Ah, eu não me importo quem governa Jizhou. Eu só quero uma vida tranquila."
"Exatamente, isso é o que importa."
Soldados se ocupavam servindo mingau — um ensopado espesso de painço, pão achatado desfiado, carne picada e verduras silvestres, levemente salgado e oleado, mas ainda assim um banquete para os refugiados.
Quando Meng Ling'er acordou, o crepúsculo dourado se espalhava pela janela da carruagem.
O anoitecer já havia chegado.
Livre de preocupações, ela havia dormido profundamente e agora se sentia revigorada. Saindo para chamar Shuisu, ela se assustou ao encontrar alguém esperando do lado de fora.
"Jovem Mestre Zhao, por que você está aqui?" ela perguntou surpresa.
Zhao Ziyao curvou-se profundamente. "Senhorita Meng, tenho um favor a pedir."
A impressão que Meng Ling'er tinha dele era favorável.
O homem diante dela tinha traços refinados, erudito, mas não sem charme. Na época em que ela e o Sr. Feng chegaram pela primeira vez aos campos medicinais, foi ele quem os guiou. No entanto, comparado àqueles dias, ele agora parecia muito mais maduro.
Ah, perder ambos os pais de uma hora para outra — Zhao Ziyao havia sofrido ainda mais do que ela. Pelo menos ela ainda tinha sua mãe.
Meng Ling'er disse: "Fale livremente."
Zhao Ziyao endireitou sua expressão. "Eu desejo solicitar uma audiência com seu honrado pai."
Meng Ling'er tossiu violentamente, seu pequeno rosto corando. Zhao Ziyao olhou para ela confuso.
"Sr. Zhao," Meng Ling'er sussurrou, "meu pai... faleceu há muito tempo."
Zhao Ziyao ficou chocado.
Faleceu?
Ele havia assumido que ela usava o sobrenome da mãe, "Meng", para manter um perfil discreto.
Mas descobriu-se que não era o caso.
Se seu pai estava morto, como ela ainda poderia comandar tanto respeito dentro do exército de Youzhou?
Ele tinha adivinhado errado? Talvez ela não fosse a filha de Huo de Youzhou, mas apenas a filha de um de seus subordinados de confiança?
Independentemente disso, ele precisava conhecer Huo de Youzhou.
A morte de seu pai veio muito repentinamente. Agora, sozinho no mundo, ele sabia que seus tios implacáveis nunca o deixariam ficar com o que era legitimamente seu. Ele precisava de um aliado poderoso.
Zhao Ziyao imediatamente pediu desculpas a Meng Ling'er, que dispensou com um suspiro. "Vou perguntar por você, mas não crie esperanças. Aquele homem é... muito ocupado."
Zhao Ziyao sorriu gentilmente. "Obrigado, Senhorita Meng. Só o seu esforço já é o suficiente para que eu seja grato, independentemente do resultado."
Meng Ling'er concordou, mas quanto mais ela se aproximava da tenda principal, mais lentos se tornavam seus passos, até que ela estava praticamente encolhendo em si mesma.
Ela sempre teve medo dele — aterrorizada, desde o primeiro encontro.
Quando criança, ela ouvira falar de tigres devoradores de homens nas montanhas, bestas que podiam mudar de forma para se transformar em demônios para devorar crianças desobedientes. No momento em que ela o viu pela primeira vez, ela pensou: se um tigre alguma vez se tornasse um monstro, ele certamente se pareceria com ele.
Mordendo o lábio, ela reuniu a pouca coragem que tinha — então de repente se lembrou de algo.
Sua mãe havia dito que eles haviam feito um acordo com aquele homem. Eles eram parceiros agora; ele não ousaria ser rude.
Por que não contar para sua mãe primeiro e deixá-la passar a mensagem?
Heh. Ela realmente era uma coisinha esperta.
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