Capítulo 37

 ## Capítulo 37

"É só a hora de Wei agora, Madame. A senhora deveria descansar por algumas horas para se sentir revigorada ao anoitecer."

As palavras, ditas com divertimento, chegaram aos ouvidos de Pei Ying, fazendo-a corar até a raiz do cabelo. Até mesmo suas palmas ficaram levemente úmidas de suor.

"Eu..."

Huo Tingshan olhou em seus olhos, a curva de seus lábios se aprofundando. "A palavra de um cavalheiro é tão inquebrável quanto uma equipe de quatro cavalos – acredito que a senhora já disse algo semelhante antes, Madame."

A garganta de Pei Ying estava seca. Havia tantas coisas que ela queria dizer – pedir a ele que esperasse, dar desculpas ou até mesmo alegar que sua menstruação havia chegado. Mas, no final, tudo o que ela conseguiu dizer foi um suave, "Mm."

Vendo sua concordância, Huo Tingshan finalmente soltou sua mão. "Vá descansar, Madame."

Pei Ying mal sabia como conseguiu voltar para seus aposentos. Quando recuperou os sentidos, já estava sentada na almofada macia em seu quarto.

Exausta da viagem e tendo dormido mal na noite anterior, ela se sentia totalmente esgotada. Pressionando os dedos às têmporas, sucumbiu à fadiga e deitou-se na cama para descansar.

Ela só pretendia tirar uma soneca por uma hora, mas com Xin Jin ausente e ninguém para acordá-la, dormiu direto até o anoitecer.

Foi apenas o leve rangido da porta abrindo que a despertou do sono.

Nenhuma lâmpada estava acesa no quarto, e o luar entrava pela porta aberta. Naquele brilho suave, uma silhueta alta e escura se estendia para dentro da câmara de fora.

A cama estava colocada mais no fundo, protegida por um biombo pintado com entalhes intrincados, seus painéis se desdobrando como um caminho sinuoso que obscurecia os aposentos atrás dele.

Pei Ying piscou, a mente ainda nebulosa de sono. A escuridão ao seu redor era perfeita para voltar a dormir, então a bela mulher se aninhou mais fundo em seu travesseiro, pronta para se entregar à sonolência persistente.

"Click—" O leve choque de pedra soou várias vezes antes que a luz finalmente enchesse a sala.

A escuridão recuou quando as lâmpadas foram acesas uma a uma, clareando a câmara gradualmente.

O brilho se espalhou em direção à cama como uma maré que entrava. Ainda deitada, Pei Ying instintivamente ergueu o braço, apoiando o antebraço sobre os olhos para protegê-los do brilho intrusivo.

Um leve riso soou. "A senhora dormiu por horas, Madame. Certamente já descansou o suficiente agora."

A figura na cama permaneceu imóvel, como se não tivesse ouvido. No entanto, escondidos sob seu braço, os olhos de Pei Ying se arregalaram.

Um vento com força de vendaval pareceu rasgá-la, espalhando a névoa do sono em um instante.

Quando a clareza voltou, seu coração acelerou – tum, tum, tum – tão alto que ela podia ouvir cada pulso rápido em seus ouvidos.

Seu coração batia como um tambor de guerra.

"Ah, parece que a Madame ainda está dormindo. Então, seguirei direto para o evento principal, para que possamos nos aposentar juntos mais cedo."

Pei Ying pretendia fingir estar dormindo, esperando que ele considerasse a noite inadequada. Mas ela não esperava uma resposta tão confiante.

Ela se enrijeceu ligeiramente antes de finalmente abaixar o braço após algumas respirações. "Eu estava dormindo agora há pouco", murmurou ela. "Mas estou acordada."

Huo Tingshan estava em pé ao lado da cama, olhando para ela.

A bela mulher na cama era uma visão de elegância, seus cabelos negros como tinta caindo como nuvens, alguns fios grudados em suas bochechas claras. O contraste entre o preto e o branco era impressionante, como se fosse pintado pela mão de um mestre. Na verdade, ela acabara de acordar – seu rosto delicado tinha um rubor suave, como um botão de flor prestes a desabrochar. Quando seus olhos brilhantes encontraram os dele, a visão foi totalmente cativante.

O olhar de Huo Tingshan escureceu, como uma fera finalmente se desfazendo de sua fachada civilizada. A contenção que ele geralmente usava diminuiu aos poucos até ser completamente destruída, não deixando nada para trás.

Envolta em sua sombra, Pei Ying olhou para cima e achou seus traços indistintos – apenas aqueles olhos estreitos e brilhantes se destacavam, tremeluzindo com uma leve luz predatória.

A fome crua e desmascarada que emanava deles fez seu coração hesitar. De repente, consciente de sua posição vulnerável, ela se levantou apressadamente. "General, o senhor já comeu?"

Huo Tingshan: "Sim."

Pei Ying abaixou a voz. "Então, vou dizer a Xin Jin para não preparar uma segunda refeição."

A implicação não dita era clara – ela ainda não tinha comido e queria.

"Muito bem." O homem estava surpreendentemente de acordo no momento.

Como Pei Ying tinha dormido antes, a cozinha havia mantido sua refeição da noite quente. Xin Jin só precisava fazer uma viagem rápida antes de retornar com a comida.

Os pratos foram colocados na mesa baixa – quatro pratos e uma sopa, dois vegetarianos e dois de carne, junto com uma tigela de arroz de painço.

Enquanto Pei Ying comia, Huo Tingshan sentou-se perto, apoiando o queixo na mão enquanto a observava. Seu olhar era semelhante ao de observar um coelho beliscando grama, pacientemente esperando que ele engordasse antes de jogá-lo na panela.

Pei Ying catou seu arroz com seus pauzinhos de jade, seus movimentos muito mais lentos do que o habitual – e ficando ainda mais lentos com o passar do tempo.

Depois de um longo tempo, Huo Tingshan de repente comentou: "A senhora terminou de contar, Madame?"

Pei Ying fez uma pausa, seguindo seu olhar para sua tigela. O arroz de painço dourado parecia quase intocado, apesar de ela ter comido por tanto tempo.

Suas orelhas queimavam. "Eu não estava contando."

Huo Tingshan assentiu, sua expressão enganosamente solene. "Sem pressa. Leve o seu tempo. Embora certamente a senhora não passe a noite inteira contando grãos."

Pei Ying apertou a mão nos pauzinhos e continuou comendo.

No mesmo ritmo glacial.

Passou-se mais um quarto de hora, elevando o tempo total da refeição a meio shichen. Huo Tingshan estendeu a mão e pressionou as costas dos dedos contra os pratos. Como esperado, eles estavam frios.

Ele chamou Xin Jin de fora e gesticulou para a mesa. "Leve estes e aqueça-os. Depois disso, espere perto da porta. Podemos precisar que você os aqueça novamente."

Xin Jin: "Entendido."

Pei Ying abaixou a cabeça, constrangida demais para encontrar os olhos da empregada.

Depois que Xin Jin levou a comida embora, Huo Tingshan estudou Pei Ying, que estava sentada rigidamente na almofada, parecendo que desejava desaparecer no ar. Ele bateu na mesa levemente. "Madame, talvez haja algo que a senhora não tenha entendido. Quando nos retiraremos esta noite não depende de mim, mas da senhora."

Pei Ying entendeu.

Quanto mais cedo eles começassem, mais cedo terminaria. Um caso de "sofrimento inicial, alívio inicial".

Ela respirou fundo e encontrou seu olhar diretamente. "Eu sei."

Huo Tingshan soou cético. "Sabe?"

Pei Ying ficou em silêncio.

Pouco tempo depois, Xin Jin voltou com a refeição reaquecida. Pei Ying retomou seu ritmo dolorosamente lento – prova de que sua afirmação anterior estava longe de ser verdadeira.

Mas Huo Tingshan não disse mais nada. Enquanto ela comia, ele pediu a Xin Jin que trouxesse chá e o bebeu lentamente enquanto esperava.

Uma simples refeição da noite se estendeu por mais de um shichen.

Quando ela finalmente terminou, Xin Jin limpou a mesa. Huo Tingshan levantou-se de seu assento. "Madame, está tarde. Vamos nos retirar."

Pei Ying deu um passo para trás quando ele se aproximou. "General, espere."

Huo Tingshan arqueou uma sobrancelha. "O que mais há, Madame? Sejam assuntos para agora, para mais tarde ou assim que estivermos na cama, a senhora pode muito bem dizer tudo de uma vez."

Pei Ying ignorou a zombaria em seu tom e manteve sua compostura. "Isso é importante, General. Eu preciso tomar banho."

Então, como uma reflexão tardia, ela acrescentou suavemente: "O senhor... já tomou banho?"

Huo Tingshan fez uma pausa, não esperando que Pei Ying trouxesse isso à tona.

Pei Ying estudou sua expressão, sua timidez inicial gradualmente se transformando em descrença. "O senhor não tomou banho?"

Uma ruga formou-se entre as sobrancelhas de Huo Tingshan. "Enjoada?"

Pei Ying franziu a testa também, incapaz de se conter. "Quando não há escolha no campo de batalha, tudo bem. Mas agora que temos os meios, a higiene importa. Como o senhor não pode tomar banho? Não me diga que o senhor costumava—"

Huo Tingshan lançou-lhe um olhar profundo, não disse nada e se virou para sair de seu quarto.

Pei Ying ficou parada por um momento, um frio inexplicável subindo por sua espinha. Por uma fração de segundo, ela se perguntou se não deveria ter falado tão rudemente.

Mas se ela não tivesse feito isso, ela não teria conseguido tolerar.

"Minha senhora, suas roupas estão prontas."

Pei Ying saiu de seus pensamentos.

Como governador de uma província, os recursos nesta propriedade superavam em muito os da residência provincial modestamente reformada pelo Mestre da Realização dos Sonhos. Afinal, este lugar havia sido abastecido por décadas, enquanto o outro mal tinha um ou dois anos de acúmulo.

Pegue a área de banho, por exemplo. Antes, Pei Ying só tinha usado banheiras de madeira. Mas aqui, metade da câmara lateral foi transformada em uma piscina.

A piscina era revestida com jade branco, alimentada por uma fonte termal que mantinha a água quente o ano todo. Quando Pei Ying chegou pela primeira vez à propriedade do governador, esta fonte particular foi seu maior prazer.

No entanto, agora, a mesma fonte que antes lhe trazia conforto parecia uma panela fervendo – como se ela estivesse sendo lentamente cozida antes de ser servida a um predador.

Pei Ying soltou um longo suspiro. Ela mergulhou por apenas dois quartos de hora antes de se levantar relutantemente.

Não era que ela não quisesse ficar mais tempo, mas a fonte termal a deixava tonta se ela ficasse muito tempo.

Ela se envolveu no roupão fino que estava por perto, depois vestiu suas roupas íntimas antes de sair.

No momento em que ela deixou a câmara lateral, ela viu Huo Tingshan em pé perto da janela, banhado pelo luar. Sua silhueta imponente lançava uma sombra tão imponente quanto uma cordilheira.

Ao ouvir seus passos, ele se virou, seu olhar fixando-se nela.

Se antes, quando ela acabara de acordar, ela se assemelhava a uma flor desabrochando, macia e atordoada—

Agora, depois do banho, sua pele clara corada de rosa do vapor, brilhando como uma peônia orvalhada em plena floração, de tirar o fôlego em seu brilho.

Huo Tingshan foi em sua direção. Seus passos eram longos, sua estrutura larga, e embora seu quarto fosse espaçoso, ele encurtou a distância em um instante.

"General, o senhor—"

Antes que ela pudesse terminar, Pei Ying engasgou quando de repente foi levantada do chão. Instintivamente, suas mãos agarraram seus ombros, dedos roçando os músculos firmes sob o tecido fino de sua roupa íntima.

Sólidos, enrolados com força indomável.

Sua mente visualizou a imagem do bandido que ela já tinha visto – cortado ao meio. A pura força por trás daquele golpe só poderia ter vindo dele.

Pei Ying estremeceu.

No momento seguinte, suas costas encontraram a maciez da roupa de cama de seda. Seus pensamentos se espalharam quando seus dedos calejados puxaram a gravata de suas roupas íntimas.

Um único puxão, e o nó que ela cuidadosamente amarrara se desfez – junto com a própria fita.

Uma pequena tira de tecido até pendia de seus dedos.

Este homem... tinha arruinado mais um de seus roupões.

Pei Ying juntou os lábios, prestes a repreendê-lo, mas quando encontrou seu olhar escuro, quase selvagem, sua respiração falhou. Era como olhar nos olhos de uma fera mostrando suas garras, ou um incêndio florestal furioso em uma planície aberta.

Faíscas se espalharam ao vento, chamas aumentando sem controle, devorando tudo em seu caminho.

O beijo veio sem aviso – uma tempestade escaldante que invadiu sua boca, implacável e consumidora.

Dominante. Inflexível. Como se até o gemido mais suave escapando de seus lábios fosse algo a ser reivindicado.

Este predador faminto há muito tempo estava longe de estar satisfeito. Suas garras desembainharam.

Sua palma áspera deslizou pela delicada nuca de seu pescoço, dedos se espalhando para embalar sua cabeça, inclinando-a para trás para melhor saquear seus lábios.

Pei Ying nem sequer conseguia gemer. Apanhada – seu pescoço preso, sua cintura agarrada, suas pernas presas – ela só podia se submeter à sua fome desenfreada.

Seus olhos escuros tremeluziram semiabertos, os cantos tingidos de vermelho, cílios úmidos.

Em algum momento ao longo do caminho, as cortinas de gaze da cama tinham caído, drapeando-se desordenadamente sobre um emaranhado de roupas descartadas.

Um camisol curto, com calças de seda combinando, e uma veste externa preta muito maior.

O quarto estava vivo com sons—já não mais a propriedade do governador, mas uma floresta exuberante e indomada.

Se alguém escutasse com atenção, poderia ouvir o grito lamentoso de um pássaro, ou o sussurro distante de um riacho da montanha, suas águas jamais cessando.

A janela não havia sido totalmente fechada. Uma brisa entrou, levantando a borda da cortina.

E por um breve momento, a floresta se tornou real.

De fora, podia-se vislumbrar uma figura imponente pairando sobre a cama. Quando a cortina tremulou, a luz das velas se espalhou, traçando as linhas duras das costas do homem, marcadas por cicatrizes.

Velhas feridas cruzavam sua pele, a mais proeminente estendendo-se do seu ombro esquerdo ao seu quadril direito—uma marca selvagem que apenas intensificava a crueza bruta de seu corpo.

E ao seu lado, uma perna esguia e branca como leite espreitava, tremendo levemente, dedos dos pés enroscados com força.

Em um determinado momento, aqueles dedos delicados se contraíram impotentes.

Lá fora, a lua estava alta. Um pequeno pardal branco, apressando-se para casa através da noite, tomou um caminho errado.

Ele se extraviou em um emaranhado denso, galhos e cipós prendendo suas asas. A pobre criatura debateu-se desesperadamente, apenas para se enredar ainda mais—até que ficou exposto, com a barriga macia para cima.

Pei Ying estava com sua última vestimenta, um roupão solto cujas amarras já haviam se desfeito, mal cobrindo a curvatura de suas formas.

Com a cabeça inclinada para trás, sua garganta branca como a neve estremeceu enquanto ela pressionava as palmas das mãos contra o peito dele, ignorando o calor escaldante de seus músculos. "Seu—seu cavanhaque não foi totalmente barbeado…"

Ele havia se banhado, até usado sabão, mas sua barba era áspera. Assim como suas mãos calejadas.

Grossas. Arranhosas. O suficiente para fazer sua pele formigar.

Por onde seu toque viajava, Pei Ying tremia incontrolavelmente, seus olhos avermelhando-se enquanto os cílios espessos se umedeciam, seu olhar se tornando ligeiramente desfocado.

Ela encarou o dossel de gaze acima—seu tecido delicado diferente da rede comum, adornado com padrões sutis que brilhavam como água ondulante sob a luz da lamparina, lançando um brilho tênue e etéreo.

Por um breve momento, Pei Ying imaginou que essa luz brilhante se unia em um espelho, refletindo sua própria imagem—presa sob as garras de uma fera.

"Você esqueceu mais cedo. Da próxima vez, minha senhora me ajudará a fazer a barba." A voz do homem era profunda, mais áspera e rouca do que o habitual.

Incapaz de afastá-lo pelos ombros e irritada com a picada em seu pescoço, Pei Ying cedeu à rebeldia imprudente. Seus dedos finos se enroscaram em seus cabelos, puxando com força como se estivesse tentando domá-lo.

Por um instante, pareceu menos que ela estava puxando seus cabelos e mais que estava segurando as rédeas da rédea de uma fera selvagem.

Se ela puxasse com força suficiente, talvez pudesse deter essa criatura indomável.

Sua resistência teve algum efeito—o predador banqueteando-se sobre ela fez uma pausa. Pei Ying vacilou entre alívio e medo, mas, no final, um brilho de triunfo superou sua apreensão.

Se ao menos ele parasse.

Quanto às consequências… isso era um problema para mais tarde.

Mas Pei Ying não esperava que a trégua durasse apenas um segundo.

Provocada, a fera desceu sobre seu pescoço com renovada ferocidade, deixando para trás um rastro de marcas carmesim.

O raspar de seu cavanhaque contra sua pele foi uma mistura enlouquecedora de dor e prazer. Instintivamente, ela chutou—uma vez, duas vezes—seus pés roçando seus joelhos a cada vez.

Huo Tingshan simplesmente agarrou seu tornozelo com uma mão grande.

Ele era um homem imponente, suas palmas e dedos mais largos do que a maioria, e quando sua mão se fechou ao redor de sua panturrilha, a brancura macia de sua pele escorreu ligeiramente entre seus dedos.

Erguendo a cabeça, ele pressionou um beijo em sua pálpebra úmida. "Na minha opinião, em julho, em vez de as pessoas comuns irem ao templo à beira do rio para orações, elas deveriam se ajoelhar bem aqui diante de você, minha senhora. Implorando por um clima favorável—isso pode ser mais eficaz."

Pei Ying piscou, seus pensamentos confusos demorando demais para processar suas palavras. Quando ela finalmente o fez, seu rosto queimou de indignação. "Huo Tingshan!"

Ele retirou os dedos, prestes a mostrar a evidência.

Percebendo sua intenção, Pei Ying explodiu de frustração, abandonando seus cabelos para arranhar seus braços e ombros.

Suas unhas, deixadas sem cortar por algum tempo, deixaram rastros vermelhos tênues nos ombros e na clavícula de Huo Tingshan.

Intacto, ele riu sombriamente, prendendo suas pernas inquietas antes de penetrá-la com uma investida súbita e vigorosa.

As pupilas de Pei Ying se contraíram bruscamente.

…

Xin Jin ficou de guarda a uma distância respeitosa da entrada da câmara principal, cumprindo seu dever de vigiar.

O tempo passou lentamente, a lua subindo cada vez mais no céu noturno.

Ela sufocou um bocejo, repreendendo-se por amolecer.

De volta à residência do magistrado, ela frequentemente fazia vigílias noturnas sem reclamar. Mas desde que servia à sua senhora, que não gostava de tais formalidades, ela se acostumou a se aposentar cedo.

Agora, ficar de guarda por apenas uma noite a deixava cansada.

Ainda assim…

Xin Jin inclinou levemente a cabeça, lançando um olhar para a câmara.

As velas lá dentro haviam diminuído, algumas provavelmente extintas agora. No entanto, apesar da hora tardia, os sons vindos de dentro não mostraram sinais de cessar.

Um brilho de preocupação cruzou os olhos de Xin Jin.

Sua senhora conseguiria suportar isso?

Talvez amanhã, ela devesse fazer com que a cozinha preparasse um ensopado nutritivo de cordeiro. Mas não—Pei Ying não gostava de cordeiro.

Xin Jin suspirou com exasperação silenciosa.

Dentro da câmara, as cortinas de gaze envolviam o divã, obscurecendo a cena lá dentro.

Então, em um determinado momento, a mão de uma mulher emergiu das cortinas—esguia, elegante, com pontas dos dedos levemente avermelhadas. Contra sua pele de porcelana, as marcas deixadas por beijos fervorosos se destacavam nitidamente.

Aquela mão delicada agarrou a gaze com força, as juntas ficando brancas de tensão.

Poucos suspiros depois, uma mão maior e mais escura alcançou, agarrando a dela como um tubarão reivindicando sua presa, arrastando-a de volta para as profundezas.

Pei Ying estava espalhada sobre o edredom, seu tecido manchado com manchas úmidas—algumas de lágrimas, outras de… fontes diferentes.

Ela se sentiu dissolvendo, derretendo sob o ataque—como um campo de batalha de fumaça e fogo, ou afogando-se em ondas implacáveis.

As correntes a engoliram por inteiro, o prazer escaldante tão aterrorizante quanto intoxicante, puxando-a para profundezas insondáveis.

Ocasionalmente, sobrecarregada, a linda mulher balançava a cabeça com soluços quebrados, seus gritos fragmentados e trêmulos, até que até o último gemido fosse devorado por outro.

Pei Ying perdeu toda a noção do tempo, certa de que nenhuma noite jamais se estendeu tão infinitamente.

Mas, finalmente, como se uma época inteira tivesse passado, isso acabou.

No momento em que a tempestade passou, Pei Ying fechou os olhos ligeiramente inchados, desesperada por dormir.

O homem sobre ela se levantou, e embora ela o ouvisse se mover, ela não conseguiu reunir energia para se importar. Logo, passos se aproximaram novamente.

Ele ergueu sua mão esquerda. Os cílios de Pei Ying tremularam, mas ela não abriu os olhos.

Algo frio e suave deslizou em seu dedo, seguido por uma ordem baixa: "Não tire isso de novo."

Pei Ying não respondeu, exausta demais para se mover.

Quando ele beliscou seu lóbulo da orelha, ela franziu a testa e se contorceu, finalmente cedendo com um murmúrio vago só para ser deixada em paz.

Enquanto ela cambaleava na beira do sono, um último pensamento passou por sua mente nebulosa:

Mais quatro noites… Como ela sobreviveria?

Xiong Mao tinha o hábito de exercícios matinais—como a maioria dos militares, ele aderiu ao treinamento diário para manter a prontidão no campo de batalha.

A caminho dos jardins traseiros hoje, ele cruzou o caminho de Sha Ying. Ele pretendia trocar uma saudação rápida e continuar sozinho, mas Sha Ying se aproximou, baixando a voz conspiratoriamente. "Xiong Mao, adivinhe quem eu acabei de ver?"

Xiong Mao: "Quem?"

Sha Ying sussurrou: "O Grande General."

Xiong Mao revirou os olhos, sua curiosidade evaporando. "O que há de tão estranho nisso? O Grande General treina sem falhar todas as manhãs. Mesmo que folgados como você, Qin Yang ou Chen Yuan faltem aos exercícios, ele jamais faria isso."

Sha Ying estalou a língua. "Não é à toa que te chamam de cabeça-dura. Se não fosse nada incomum, por que eu mencionaria?"

Xiong Mao reconsiderou. "Tudo bem, o que aconteceu?"

Sha Ying apontou para o próprio pescoço. "Acho que vi marcas de arranhões na pele do Grande General."

Xiong Mao zombou. "Você deve ter se enganado."

Sha Ying sorriu. "Minha pontaria é impecável a cem passos—nunca perco um detalhe."

Xiong Mao retrucou: "Não há concubinas do Grande General na residência, então de onde viriam esses arranhões? Além disso, você viu por si mesmo ontem—depois de retornar do Condado de Sanxiang, o Grande General não deixou a propriedade."

Sha Ying hesitou. "Suponho que você esteja certo."

Xiong Mao zombou dele. "É outono agora, e os mosquitos estão por toda parte. O Grande General não poderia ter se coçado? Você está sempre tirando conclusões precipitadas em vez de se concentrar no trabalho real."

Sha Ying: "…"

Enquanto isso, o responsável pelos arranhões dormiu direto até que o sol estivesse alto no céu. Quando Pei Ying finalmente acordou, seus pensamentos estavam confusos, e ela ficou olhando fixamente para o dossel de gaze por um longo momento antes que suas memórias voltassem.

As cenas intensas e emocionantes se repetiram vividamente diante de seus olhos.

Exausta, Pei Ying fechou os olhos brevemente, levantando uma mão para esfregar as têmporas—apenas para sentir um peso em seu pulso.

Uma pulseira de jade amarela vibrante agora adornava seu pulso esquerdo.

Pei Ying congelou.

"Rangido." A porta se abriu.

"Minha senhora."

Pei Ying se tensionou.