Capítulo 38

 Capítulo 38

"Madame."

Pei Ying havia se tornado sensível em ser chamada dessa forma. Ao ouvir, ela se enrijeceu momentaneamente antes de perceber que era Xin Jin a chamando, não Huo Tingshan. Ela rapidamente relaxou novamente.

"Está acordada. Deixe que esta serva a ajude a se levantar", Xin Jin ofereceu, dando um passo à frente.

"Não, não precisa", Pei Ying recusou apressadamente. "Eu consigo sozinha. Xin Jin, espere por mim lá fora."

Ela estava atualmente sem roupas e não estava acostumada a ser atendida dessa maneira.

Ouvindo a firmeza no tom de Pei Ying, Xin Jin hesitou brevemente antes de responder: "Então esta serva esperará perto da porta. Pode me chamar a qualquer momento."

Pei Ying murmurou em reconhecimento, então acrescentou: "Não deixe mais ninguém entrar."

Xin Jin respondeu: "Entendido."

Assim que a porta se fechou atrás de Xin Jin, Pei Ying exalou lentamente e sentou-se na cama.

A colcha bordada deslizou por seu corpo, revelando marcas vermelhas vívidas que se estendiam do pescoço até o abdômen — como rosas desabrochando contra a pele branca como a neve.

Pei Ying não pôde deixar de murmurar: "Aquele homem era um espírito de cachorro disfarçado?"

Ela tocou delicadamente as marcas, franzindo a testa ligeiramente. A pele ali parecia crua — talvez arranhada pela barba por fazer ou mordida.

Depois de xingar Huo Tingshan em voz baixa, Pei Ying notou que a colcha estava em desordem. Vestígios secos de fluidos haviam enrijecido o tecido, deixando manchas descoloridas.

O que antes era uma colcha com um belo padrão agora parecia uma colcha de retalhos desajeitada.

Olhando para ela, Pei Ying não conseguia acreditar que tinha dormido sob ela a noite toda.

Mas a colcha era a menor de suas preocupações. Quando ela olhou para suas pernas, percebeu com horror tardio que ele não a havia levado para se lavar depois — apenas a limpando grosseiramente antes de sair.

Limpada, mas não completamente.

Se ela havia ficado enojada com a colcha antes, agora estava enojada consigo mesma — e ainda mais com o culpado.

Seu rosto empalideceu, então corou. Ignorando a dor persistente em seu corpo, ela pegou roupas limpas e cambaleou instavelmente em direção à câmara de banho.

Depois de mergulhar na água morna da primavera por meia hora e esfregar-se repetidamente, o desconforto finalmente diminuiu.

"Xin Jin."

Ouvindo seu chamado, Xin Jin entrou correndo. Ao entrar, ela encontrou Pei Ying sentada em um pequeno banquinho na câmara.

"Por favor, traga-me uma saia da sala principal", Pei Ying pediu.

Antes, ela só conseguiu pegar roupas de baixo limpas e uma faixa na cintura — suas roupas externas ainda estavam na câmara adjacente.

Xin Jin mal olhou para ela antes de se virar, mas a imagem permaneceu em sua mente mesmo depois que ela saiu.

A gola da faixa da cintura foi cortada baixa, não conseguindo esconder a pinta carmesim acima do coração de Pei Ying.

As marcas vívidas se destacavam nitidamente contra sua pele clara, espalhando-se por seus ombros e braços como flores escarlates na neve — lembrando flores de ameixa no inverno ou alguma tatuagem misteriosa.

A visão lembrou a Xin Jin da esposa do magistrado no Condado de Beichuan.

Na época, a esposa do magistrado pretendia presentear Xin Jin com seu filho como concubina. Mas temendo a inexperiência de Xin Jin na alcova, ela fez Xin Jin atendê-la depois que ela e o magistrado haviam se acasalado.

Xin Jin sabia que tais atos deixavam marcas, mas sempre assumiu que eram fracas — afinal, era tudo o que ela tinha visto na esposa do magistrado, que nunca parecia particularmente exausta depois.

Nada como a Madame Pei agora, que parecia ter sido devorada inteira.

Uma vez vestida, Pei Ying imediatamente levantou a questão que pesava em sua mente. "Xin Jin, prepare uma dose de medicamento anticoncepcional para mim."

Xin Jin sorriu. "Não precisa se preocupar, Madame. O remédio já está preparado. Vou buscá-lo para você agora."

Tendo comprado o remédio antes, Xin Jin sabia que Pei Ying não teria se dado ao trabalho sem motivo — especialmente porque era mais eficaz quando tomado logo após o ato.

Pei Ying se animou. "Xin Jin, você é realmente atenciosa."

Uma garota tão inteligente era desperdiçada como empregada. Se ela tivesse vivido nos tempos modernos, ela teria sido uma mulher de carreira formidável.

Depois de tomar o remédio, Pei Ying sentiu um peso sair de seu coração.

Sem mais nada a preocupá-la, ela ficou languida. Ela fez com que Xin Jin movesse um pequeno sofá perto da janela e cobrisse seu colo com um cobertor fino antes de se sentar para aproveitar a luz do sol.

O sol de outono era quente e suave. Pei Ying cochilou sob seu brilho, eventualmente fechando os olhos completamente.

O tempo passou despercebido até que uma voz profunda e familiar a despertou.

"Madame."

Pei Ying franziu a testa ligeiramente, irritada mesmo em seus sonhos. Inconscientemente, ela se afastou do som.

Huo Tingshan estava ao lado do sofá, observando sua expressão irritada com tranquila diversão. Ele sabia que ela ainda devia estar exausta da noite anterior.

Tendo desejado por ela por tanto tempo, ele não conseguiu se conter assim que ela finalmente esteve em seus braços. A memória escureceu seu olhar.

A bela mulher estava meio reclinada no sofá, seu cabelo frouxamente amarrado com duas fitas azuis escuras. As mechas sedosas caíam ao seu redor, brilhando fracamente ao sol.

Ao contrário das últimas duas semanas, hoje ela não estava usando um ruqun de gola redonda, mas havia mudado de volta para seu antigo vestido comprido de gola cruzada. A gola confortável abraçava a base de seu pescoço, escondendo firmemente os traços sedutores por baixo.

Mas nem tudo estava escondido. Perto da lateral de seu pescoço, logo abaixo de sua orelha, uma marca vermelha vívida se estendia para baixo, desaparecendo apenas sob o padrão de cornalina bordado em sua gola.

A luz suave do sol se espalhava por seu rosto, lançando um brilho delicado sobre seus cílios grossos e ligeiramente virados para cima, adicionando um toque de brilho. Também iluminava sua pele, fazendo-a parecer ainda mais requintada — como uma raiz de lótus macia emergindo da água, ou manteiga macia e cremosa.

Huo Tingshan flexionou seus dedos distraidamente, a memória persistente da suavidade sedosa da noite anterior ainda vívida em sua palma — maleável, inebriante, levemente perfumada.

Seus pensamentos começaram a vagar novamente.

Pei Ying se mexeu inquietamente em seu sono, vagamente sentindo um olhar perturbador fixado em si.

Acordando lentamente de sua leve soneca, ela exalou um suspiro silencioso e murmurou: "Ultimamente, todos os dias foram infaustos."

"Por que minha senhora diz isso?" uma voz de repente falou atrás dela.

Pei Ying se enrijeceu, seu coração quase pulando em sua garganta. Depois de uma longa pausa, ela virou a cabeça lentamente.

Lá estava ele, em pé ao lado da cama.

Ela instintivamente agarrou o pequeno cobertor com mais força. "O que o traz aqui?"

Embora seu tom fingisse calma, um traço de tensão e relutância penetrou.

Huo Tingshan sentou-se na cama sem hesitar. "Eu vim jantar com você."

Seu olhar se desviou para baixo, pousando na pulseira de jade amarela ainda presa em seu pulso esquerdo.

Um sorriso satisfeito curvou seus lábios.

A cama não era particularmente espaçosa — o carpinteiro nunca a havia projetado para duas pessoas. Quando Huo Tingshan se instalou, Pei Ying apressadamente puxou suas pernas para dentro.

Mas mesmo assim, não havia espaço suficiente. A curva de sua panturrilha roçou seu braço.

Embora ambos estivessem totalmente vestidos agora, ao contrário de horas atrás, o breve contato enviou uma onda de desconforto através dela, como se ela estivesse mais uma vez envolvida em chamas escaldantes.

"Se for apenas para uma refeição, General, por que sentar?" Pei Ying perguntou suavemente.

Huo Tingshan respondeu: "Onde minha senhora prefere jantar hoje?"

Ela ergueu os olhos para encontrar os dele — aqueles globos oculares estreitos e escuros pareciam ainda mais profundos do que antes — então rapidamente desviou o olhar. "Vou comer no meu quarto."

Huo Tingshan assentiu. "Então será aqui. Depois, vou lhe mostrar algo."

Na época, Pei Ying prestou pouca atenção a isso. As coisas que ele lhe dava eram sempre as mesmas — joias, presilhas de cabelo, sedas e tecidos.

Ela se importava pouco com essas coisas, e não faltavam agora.

Abaixando seus cílios, ela disse: "Se o General tem assuntos urgentes, não há necessidade de se preocupar comigo."

Huo Tingshan respondeu lentamente: "Infelizmente, não tenho nada urgente no momento."

Pei Ying ficou momentaneamente sem palavras.

Ela não acreditava nele. Ele acabava de assumir o controle de Jizhou — certamente, ainda havia remanescentes da facção do ex-governador a apaziguar, sem mencionar a nobreza local.

Embora a nobreza não detivesse títulos oficiais, por meio de casamentos e alianças, eles exerciam uma influência considerável, às vezes até superando os funcionários locais.

Mas, como ele insistiu, ela não viu razão para insistir mais.

Nenhum deles mencionou a noite anterior, como se tivesse sido apenas mais uma noite comum entre inúmeras outras.

No entanto, Pei Ying sentiu que algo havia mudado irreversivelmente entre eles.

Antes, mesmo quando eles jantavam juntos, ele geralmente enviava um servo para chamá-la ou, no máximo, parava em sua porta se estivesse passando por lá. Ele nunca entrava em seus aposentos, muito menos se sentava em sua cama.

Agora, ele não só havia entrado, mas também se sentiu em casa.

Talvez impulsionada por alguma intuição tácita, Pei Ying manteve essas observações para si mesma, relutante em expressá-las em voz alta.

Como ela escolheu jantar em seu quarto, a mesa baixa foi trazida e colocada diante deles.

A refeição do meio-dia consistia em cinco pratos e uma sopa. Como de costume, a porção de Pei Ying incluía peixe, enquanto a de Huo Tingshan havia sido substituída por carneiro.

Entre as refeições habituais, um prato se destacou — algo que se assemelhava a uma carne que ela costumava comer antes, mas ela não conseguia se lembrar. Hesitante, ela perguntou: "General, isso é carne de veado?"

Huo Tingshan riu. "Não. É carne bovina."

Pei Ying se virou para ele surpresa. "Carne bovina?"

Ele assentiu. "Esta manhã, o yamen entregou um boi morto. Uma família chamada Jiang relatou que seu boi de arado havia morrido de velhice, então eles o venderam para as autoridades."

Bois, como trabalhadores indispensáveis na agricultura, eram altamente valorizados nos tempos antigos. Matar um era uma ofensa punível.

Durante a Dinastia Song, a lei decretava: "Quem intencionalmente abate o cavalo ou boi de outro receberá setenta chicotadas e um ano e meio de trabalhos forçados." Mesmo o gado de uma pessoa não poderia ser abatido sem consequências.

Apenas aqueles que morreram de doença ou velhice podiam ser consumidos, e mesmo assim, as autoridades precisavam ser notificadas imediatamente para a documentação adequada.

Uma vez registrado, a família poderia manter a carne para si mesma ou, se precisasse de dinheiro, vendê-la para o yamen.

Pei Ying abaixou o olhar para a carne bovina no prato de prata, lamentando silenciosamente seu potencial desperdiçado.

Comparada ao cordeiro ou carne de porco, a carne bovina tinha um sabor mais suave — era uma boa carne, mas a preparação era monótona. Ela havia suportado pratos cozidos no vapor e cozidos por tanto tempo que até a carne bovina deixou de excitá-la agora.

Huo Tingshan notou sua indiferença depois de confirmar que era carne bovina. Ela comeu sua refeição do meio-dia lentamente, sem mostrar nenhum entusiasmo particular.

A sobrancelha do homem se contraiu ligeiramente.

Ouro e joias não a tentavam. Sedas finas e vestuário luxuoso não tinham atrativos. Até mesmo carne bovina rara deixou de despertar seu apetite.

Ela certamente era difícil de agradar.

Depois de terminar sua refeição, Pei Ying enxaguou a boca com chá e disse a Huo Tingshan: "General, estou me sentindo bastante cansada. Vou me retirar por enquanto."

Huo Tingshan estalou a língua. "Não me lembro de devorar as orelhas de minha esposa na noite passada. Como é que sua audição ficou tão fraca?"

Pei Ying congelou momentaneamente antes de se lembrar — antes da refeição, ele havia mencionado levá-la para ver algo depois.

Ela tinha esquecido, mas por que ele tinha que formular de maneira tão provocativa?

As memórias que ela preferia não revisitar agora ressurgiram abruptamente, impulsionadas por suas palavras. Ele não havia comido suas orelhas, mas com certeza se apoderou de seu batom rapidamente.

O calor subiu em seu rosto. Ela se virou, recusando-se a olhar para ele ou responder.

Vendo-a constrangida e levemente irritada, Huo Tingshan cedeu. Ele originalmente planejava deixá-la descobrir por si mesma, mas agora ele simplesmente disse: "Minha esposa não ansiava por uma wok de ferro? Venha, vamos buscá-la."

Pei Ying se virou surpresa. "Você conseguiu uma?"

Antes de partir para o Condado de Changping para ajudar no socorro a desastres, ele perguntou se ela queria alguma coisa. Ela mencionou uma wok de ferro, mas ele não deu uma resposta definitiva.

Ela presumiu que era uma causa perdida.

O ferro era reservado para armas ou ferramentas agrícolas - ambos propósitos nobres. Uma wok de ferro, destinada unicamente a satisfazer os caprichos culinários, seria vista como extravagância pelas pessoas comuns.

"Apenas uma wok de ferro. Minha esposa tem todo o direito a ela", disse Huo Tingshan, levantando-se de seu assento.

Pei Ying o seguiu. "Textos antigos dizem que fritar em uma wok de ferro realça sabores incomparáveis. Você entenderá assim que experimentar."

Esta era já tinha gergelim, embora ainda não fosse chamado de "gergelim" - era conhecido por "huma". As pessoas sabiam que huma podia ser prensado em óleo, mas ainda era usado principalmente como combustível para lâmpadas.

Sim, o mesmo óleo que acendia as lâmpadas.

Seu uso culinário viria muito mais tarde.

Pei Ying finalmente viu a wok. Era modesta em tamanho, comparável a uma wok doméstica moderna, adequada para cozinhar uma refeição para algumas pessoas.

Ela a inspecionou cuidadosamente, virando-a, e ficou totalmente satisfeita. Dado o momento, ele deve ter encomendado sua forja logo depois que ela mencionou.

Seu humor melhorou consideravelmente. Sentindo-se endividada, ela o agradeceu: "Meus agradecimentos, General. Quando tiver tempo, vou preparar um prato refogado para você."

Além da gratidão inicial, o resto foi mera polidez - como dizer casualmente "Vamos nos encontrar novamente em algum momento" após uma reunião.

"Quando minha esposa terá tempo?" Algumas pessoas não entendiam as delicadezas sociais e se recusavam a cooperar.

Pei Ying franziu os lábios, recusando-se a responder.

O olhar de Huo Tingshan se demorou em seus lábios. Na noite passada, eles estavam inchados e vividamente manchados de batom. Agora, após uma noite de descanso, o inchaço desaparecera.

Ainda observando-a, ele acrescentou: "Sempre que minha esposa desejar usar esta wok, por favor, me avise. Com certeza comparecerei."

Pei Ying suspirou interiormente. Suas palavras deixaram claro - se ela não o convidasse, a wok não veria seu primeiro uso. Mas como ela poderia resistir a estreá-la? Ela já estava ansiosa para cozinhar algo delicioso para Ling'er e para si mesma.

Relutantemente, ela concedeu: "Esta noite, então."

Huo Tingshan assentiu.

A wok foi levada de volta para a pequena cozinha do pátio principal. No caminho, Pei Ying e Xin Jin encontraram Meng Ling'er, que tinha vindo procurá-la.

Ao ver a wok de ferro nas mãos de Xin Jin, a menina perguntou curiosa: "Mãe, o que é isso? Parece um fu."

Pei Ying sorriu. "É um fu, mas de ferro."

Meng Ling'er franziu a testa. "Por que fazer um fu de ferro? Como é diferente dos de barro?"

Pei Ying afagou sua cabeça. "Você verá mais tarde. Ah, faça sua refeição da noite comigo esta noite. Vou cozinhar algo delicioso para você."

Meng Ling'er concordou imediatamente.

Após seu descanso do meio-dia, Pei Ying instruiu Xin Jin a reunir os ingredientes.

Muitos ingredientes modernos ainda não haviam aparecido nesta era, mas alguns já estavam disponíveis - como cenouras e repolho, embora fossem chamados por nomes diferentes: "fei" e "song".

Pimenta também havia chegado aqui. Pei Ying planejava usar a carne bovina que Huo Tingshan havia enviado para fazer um prato de carne bovina salteada com pimenta, acompanhado de repolho salteado e sopa de peixe. Um trio simples - um vegetal, uma carne, uma sopa.

Se Huo Tingshan acharia muito simples não era sua preocupação. Se ele ousasse reclamar, poderia ir comer em outro lugar.

Xin Jin ficou surpresa ao ver Pei Ying se preparando para cozinhar.

Hoje em dia, as mulheres nobres raramente entram na cozinha, e Xin Jin havia presumido que Pei Ying era do tipo que nunca sujava as mãos com tarefas banais.

Notando a surpresa de Xin Jin, Pei Ying sorriu. "Não consigo lidar com nada complicado, mas consigo lidar com alguns pratos caseiros."

Os ingredientes foram preparados - carne bovina como ingrediente principal, junto com bok choy e peixe. Para temperos, havia gengibre, cebolinha, vinho de arroz, óleo de gergelim e pimenta.

Pei Ying ficou encarregada de cozinhar enquanto Xin Jin ajudava.

Meng Ling'er, tendo ouvido que Pei Ying estaria cozinhando, chegou cedo e ficou perto da porta da cozinha, espiando com sua cabecinha e ocasionalmente chilreando excitadamente.

Óleo quente sibilava na wok, e logo um aroma rico encheu o ar. Meng Ling'er cheirou ansiosamente, seu apetite totalmente despertado. "Está com um cheiro tão bom! Mãe, quando podemos comer?"

"Que glutona você é. Espere apenas mais um quarto de hora."

Pei Ying estava preparando pratos simples caseiros, e com vários fogões na cozinha, sopa e refogados podiam ser preparados simultaneamente. Não demoraria muito.

Um quarto de hora depois, dois pratos e uma sopa estavam prontos.

Pei Ying dividiu a refeição em quatro porções.

"Minha senhora?" Xin Jin estava perplexa.

Pei Ying colocou três porções em uma bandeja e apontou para a restante. "Esta é para você e Shui Su dividirem."

Xin Jin ficou surpresa. "I-isso não é apropriado!"

Pei Ying sorriu, a curva de seus olhos gentil. "Muitos podem não acreditar, mas eu nunca vi todas vocês como meras servas."

Xin Jin ficou parada por um longo momento antes de finalmente baixar o olhar. "Esta serva acredita em você. Minha senhora me trata melhor do que meus próprios pais jamais fizeram."

A mesa foi posta assim que Huo Tingshan chegou.

A princípio, Meng Ling'er se perguntou por que havia três porções para o jantar, mas quando soube que uma era para Huo Tingshan, a menina visivelmente murchou.

Ela só queria jantar com sua mãe - mais ninguém, especialmente não aquele homem que parecia um lobo em pele de cordeiro.

Mas o arranjo já estava feito. Meng Ling'er sentou-se rigidamente, tentando se tornar o mais discreta possível. Ela ouviu enquanto sua mãe trocava gentilezas com ele antes de convidá-lo a sentar.

"Então, esta é a carne salteada que você preparou na wok de ferro? A apresentação é bastante única", comentou Huo Tingshan, pegando seus pauzinhos.

O ensopado de carne salteada parecia apetitoso – Pei Ying tinha marinado a carne com antecedência e a salteado com gengibre e cebolinha, com cores vibrantes e convidativas.

Pei Ying assentiu. "General, por favor, experimente."

Huo Tingshan provou a primeira mordida de carne e hesitou, com um brilho indecifrável em seus olhos.

Meng Ling'er não tinha sua restrição. No momento em que pegou os palitos, foi direto para a carne, e depois de uma mordida, sentiu que nenhuma iguaria de suas refeições anteriores poderia se comparar a essa simples fritura.

"Mãe, está tão delicioso!" Por um momento, ela se esqueceu da cautela em relação a Huo Tingshan.

Pei Ying sorriu calorosamente. "Coma o quanto quiser."

Huo Tingshan não costumava ser de ficar em silêncio durante as refeições, mas naquela noite falou pouco. Pei Ying, no entanto, estava perfeitamente satisfeita com a quietude.

Por não ter provado carne frita por muito tempo, ela saboreou completamente. Após uma enxurrada inicial de palitos em direção à carne, comeu normalmente.

Os outros dois, no entanto, continuaram a pegar do prato.

O prato de carne de Huo Tingshan foi o primeiro a ser esvaziado, seguido pelo de Meng Ling'er.

Vendo o olhar de desejo de sua filha, Pei Ying empurrou seu próprio prato para a frente. "Eu ainda tenho um pouco."

Meng Ling'er hesitou. "Não, Mãe, a senhora deveria comer."

Pei Ying colocou o prato na mesa de sua filha. "Já comi o suficiente. Não precisa se conter, querida."

Percebendo que Pei Ying tinha comido lentamente, como se o prato não fosse novidade para ela, Meng Ling'er finalmente cedeu. Mais tarde, ela perguntou curiosamente: "Mãe, nunca a vi fazer isso antes. A senhora aprendeu enquanto eu estava no Condado de Changping?"

Pei Ying sentiu um olhar intenso do homem ao lado dela.

Seus cílios vibraram ligeiramente. "Sim, eu li sobre isso em um livro."

Meng Ling'er suspirou. "Ler realmente te ensina tudo."

Pei Ying acidentalmente encontrou os olhos de Huo Tingshan – seu olhar era incompreensível. Ela rapidamente desviou o olhar, fingindo não notar.

Os três comeram fartamente naquela noite.

A carne, os vegetais e a sopa foram totalmente consumidos – a mesa de Huo Tingshan poderia até ser descrita como totalmente limpa.

Meng Ling'er acabou com a carne e os vegetais salteados, deixando apenas um pouco de sopa de peixe. Pei Ying tinha dado sua carne, mas acabou com sua própria sopa, deixando alguns vegetais intocados.

Huo Tingshan comentou: "Este método de cozimento é bastante novo. Se você ensiná-lo à equipe da cozinha, não precisará se incomodar da próxima vez."

Pei Ying respondeu: "Os cozinheiros estavam observando antes. Acredito que eles já aprenderam."

"Bem feito."

No dia seguinte, ao meio-dia.

Sha Ying se apressou e, ao ver Huo Tingshan no salão principal, relatou: "General, acabamos de receber notícias – o tribunal enviou alguém. É Wu Tonghai. Pelo que descobri, ele serviu como governador na Província de Ji por três anos antes de se tornar um Assistente do Palácio na capital."

No momento em que essas palavras foram ditas, a insatisfação se espalhou pela sala.

Xiong Mao bateu na mesa. "Quando a Rebelião do Lenço Azul rugiu, o tribunal não fez nada. Agora que os rebeldes na Província de Ji foram esmagados, eles são rápidos em enviar alguém para assumir o controle!"

"Deixando de lado outras questões por enquanto, o Grande General lutou muito para conquistar a Província de Ji, e Sua Majestade envia um mero Assistente do Palácio para governá-la? Que qualificações um humilde Assistente do Palácio tem para supervisionar a Província de Ji? Isso não equivale a humilhar nosso exército de Youzhou?"

"Ha! Vocês sabem muito bem que tipo de oficiais são os Assistentes do Palácio – faladores, favoritos do Imperador. Este Wu Tonghai não conta com nada além do favor de Sua Majestade!"

"O que devemos fazer então? Podemos matar Wu Tonghai? Devo ir e matá-lo?" Era Xiong Mao falando.

Os outros olharam para ele com expressões de exasperação.

"Xiong Mao, seu tolo! Matar um enviado imperial seria entregar a nossos inimigos uma arma contra nós. Além disso, mesmo que Wu Tonghai morra, haverá um Huang Tonghai, um Li Tonghai ou um Sun Tonghai para substituí-lo. Você pode matá-los todos?"

Xiong Mao franziu a testa em frustração. "Este homem está aqui para assumir a Província de Ji. Se não podemos matá-lo, devemos deixá-lo correr solto?"

Menos de meio mês havia se passado desde que Huang Muyong retornou à capital, e agora o tribunal havia enviado outro oficial – uma mensagem clara:

Como o governador anterior da Província de Ji se foi, um novo ocupará seu lugar. Você, Huo Tingshan, é o governador de Youzhou, e Youzhou é onde você pertence.

Por um momento, a sala ficou cheia de rostos sombrios.

Na cabeceira da mesa, Huo Tingshan permaneceu em silêncio, sua expressão ilegível.

Gongsun Liang, no entanto, sorriu. "Senhores, não fiquem com raiva. Acredito que o tribunal enviar um Assistente do Palácio é, na verdade, uma coisa boa."

Chen Shichang assentiu em concordância. "De fato, é. Um Assistente do Palácio não tem autoridade real e raramente lida com grandes assuntos. Mas governar a Província de Ji é uma questão da maior importância. Se nosso Lorde está preocupado e escolhe permanecer na Província de Ji para guiá-lo até que ele seja totalmente capaz, quem poderia criticar isso? Na verdade, o mundo só louvaria o Lorde Huo por sua benevolência e consideração completa pela educação de Wu Tonghai."

Os outros de repente viram o brilho do plano.

"Brilhante!"

"As palavras do Mestre Chen são verdadeiramente brilhantes!"

"Hahaha! Wu Tonghai vai ficar furioso!"

A posição de Assistente do Palácio não tinha poder militar ou influência substancial – era apenas um papel que dependia do favor do Imperador.

Tal oficial menor tinha pouca experiência em governança, então sua "educação" na Província de Ji poderia ser prolongada indefinidamente. Quanto a quando Wu Tonghai seria considerado "totalmente capaz", isso dependia inteiramente de Huo Tingshan.

Os cantos dos lábios de Huo Tingshan se curvaram ligeiramente. "O Mestre Chen fala com sabedoria."

Quando o enviado imperial chegou, Huo Tingshan fez questão de mostrar a devida cortesia.

Ao receber a notícia de que Wu Tonghai estava se aproximando, Huo Tingshan liderou seus homens para os portões para recebê-lo.

À primeira vista, Huo Tingshan levantou uma sobrancelha.

A comitiva de Wu Tonghai era extravagante – carruagens luxuosas e cavalos finos se estendiam em uma longa procissão, especialmente as carroças de carga, que pareciam intermináveis. Poder-se-ia pensar que ele tinha trazido toda a sua família para o Condado de Yuanshan.

Antes mesmo da primeira carruagem parar completamente, um homem saltou ansiosamente.

Vestido com túnicas de seda, um lenço dobrado sobre a cabeça e um pingente de jade branco na cintura, ele fazia uma figura de riqueza e requinte – embora seu físico rechonchudo e redondo tornasse "requinte" uma descrição bastante generosa.

Ele sorriu no momento em que viu a comitiva de boas-vindas, seu sorriso caloroso e jovial, quase como o de um benevolente Buda Maitreya – totalmente desarmante.

Este era nada mais que o favorito do Imperador, Wu Tonghai.

Wu Tonghai imediatamente avistou Huo Tingshan e, para surpresa de todos, caiu de joelhos e se curvou ali mesmo em público. "Este humilde oficial, Assistente do Palácio Wu Tonghai, presta homenagem ao Grande General da Estratégia Celestial. Há muito que ouço falar da ilustre reputação do General, mas vendo-o pessoalmente, descubro que mesmo o maior elogio não chega à sua verdadeira majestade. Minha admiração flui como as águas do Rio Amarelo, incessante e ilimitada. Imploro ao General que aceite esta humilde reverência."

Os olhos aguçados de Huo Tingshan brilharam com diversão.

Este Wu Tonghai era interessante.

Com uma exibição tão grandiosa, independentemente das verdadeiras intenções do homem, Huo Tingshan não teve escolha a não ser participar. Ele pessoalmente ajudou Wu Tonghai a se levantar. "Assistente do Palácio Wu, não há necessidade de tantas formalidades. Somos ambos servos de Sua Majestade, e agora compartilhamos o dever da Província de Ji. Nosso encontro é o arranjo do destino – vamos dispensar os rituais vazios."

Wu Tonghai pareceu comovido. "Este humilde oficial veio sem ser convidado e certamente o incomodará nos próximos dias. Imploro seu perdão com antecedência. Atrás de mim estão alguns pequenos presentes e demonstrações de respeito pelo General – espero que você os aceite."

Homens espertos costumavam falar em camadas, e Huo Tingshan entendeu o significado oculto nessas palavras.

Huo Tingshan deu um tapinha em seu ombro com uma risada. "Você é muito gentil, Assistente do Palácio Wu."

Naquele momento, uma brisa passou, levantando a cortina de uma das carruagens – revelando várias jovens e belas mulheres sentadas lá dentro.

E não foi apenas uma carruagem; as carroças seguintes também pareciam carregar mulheres de beleza impressionante.

Os oficiais militares atrás de Huo Tingshan trocaram olhares de cumplicidade.

"Suas palavras me honram demais", disse Wu Tonghai, apresentando seus presentes mais uma vez.

Huo Tingshan gesticulou. "Vamos continuar dentro da mansão."

Wu Tonghai sorriu ansiosamente e rapidamente ordenou que seus servos levassem as carruagens para a propriedade.

Huo Tingshan o levou ao salão principal, trocou cumprimentos e providenciou acomodações para ele.

Wu Tonghai primeiro expressou sua gratidão e, em seguida, acrescentou: "Chang'an é o lar de muitas belezas. Nesta jornada para a Província de Ji, várias jovens que admiram profundamente o General insistiram em me acompanhar. Vendo sua sinceridade, não pude fazer nada além de facilitar seus desejos. Espero que o General não se ofenda."

Huo Tingshan garantiu a ele que não havia problema, embora uma fração de seus pensamentos vagasse para outro lugar…

Pei Ying não sabia que visitantes tinham chegado à propriedade naquele dia. Após sua soneca do meio-dia, ela passeou pelo jardim com Xin Jin como de costume.

Ao virar a esquina do corredor, ela avistou Huo Tingshan caminhando em sua direção.

"Minha senhora", ele cumprimentou.

Pei Ying hesitou. "O senhor precisa de algo, General?"

Huo Tingshan olhou para ela, seus olhos profundos e insondáveis como uma poça escura. "Você poderia me ajudar a fazer a barba mais tarde, minha senhora?"

Os olhos de Pei Ying se arregalaram em descrença.

Este homem – ele realmente tinha ficado inquieto novamente depois de apenas um dia...