Capítulo 36

 Capítulo 36

Pei Ying ponderou as palavras da filha por um momento antes de perguntar: "O Jovem Mestre Zhao mencionou o motivo pelo qual deseja ver o General?"

Isso pegou Meng Ling'er de surpresa. Ela franziu a testa em pesar. "Sinto muito, Mãe. Esqueci de perguntar. Vou perguntar agora mesmo."

Pei Ying a interrompeu antes que ela pudesse se levantar. "Deixe para lá, querida. Deixe que ele explique ao General mais tarde."

Meng Ling'er imediatamente entendeu que sua mãe havia concordado. "Você é a melhor, Mãe."

Pei Ying deu um tapinha na cabeça da garota gentilmente. "Mas ele terá que esperar um pouco. Falarei com ele mais tarde."

Meng Ling'er sorriu radiante. "Tudo bem, Mãe. Vá com calma."

Afinal, quando ela prometeu a Zhao Ziyao, não havia garantido uma resolução imediata.

Quando Pei Ying disse "mais tarde", ela quis dizer durante a refeição da noite, em você shi (por volta das 17h–19h), quando a comida tendia a alegrar o humor e facilitar as conversas. Além disso, nesses dias, ela sempre jantava com Huo Tingshan.

Em você shi, Chen Yuan veio escoltar Pei Ying.

Depois que sua mãe saiu, Meng Ling'er tardiamente sentiu algo estranho. Por que aquele homem só procurava sua mãe? E quando eles haviam se aproximado tanto?

Ela chamou Chen Yuan antes que ele pudesse partir e expressou sua confusão. O homem respondeu impassível: "É provável que seja apenas hábito. Desde que a jovem foi para os campos medicinais de Honghu, Madame janta com o General."

Meng Ling'er murmurou: "Entendo..."

Mas algo ainda parecia errado.

Com as casas danificadas pelo terremoto consideradas inseguras, as tropas de socorro de Youzhou montaram tendas militares, muito parecido com as campanhas comuns.

Quando Pei Ying chegou, Huo Tingshan estava estudando um mapa de pele de carneiro espalhado sobre a mesa.

O mapa mostrava a área ao redor do Condado de Sanxiang, com vários locais marcados - lugares com populações densas que exigiam esforços urgentes de resgate.

Ouvindo passos, Huo Tingshan olhou para cima. "Você chegou, Madame. Por favor, sente-se."

Uma refeição simples já estava disposta na mesa adjacente: um prato de frango cozido em soja gelado e outro de frango desfiado com brotos de ervilha - apenas dois pratos principais.

O socorro em desastres exigia austeridade, muito diferente dos luxos da residência do Governador. No entanto, em comparação com a mingau magro que os sobreviventes consumiam, esta era uma festa.

Pei Ying sentou-se, mas não pegou os pauzinhos imediatamente. "General, houve mais terremotos nos condados vizinhos?"

Huo Tingshan balançou a cabeça.

Um brilho cintilou nos olhos de Pei Ying. "Então deve ser graças a você que os esforços de socorro estão prosseguindo sem problemas."

Sem problemas era bom. Sem problemas significava que o ânimo de todos estava elevado.

Ela havia prometido à filha transmitir o pedido, mas não se tratava apenas de pedir - ela queria que ele concordasse. Ela ouviu mais tarde que o Jovem Mestre Zhao era decente, já quase um amigo de Ling'er.

Como ela poderia deixar sua filha perder a face na frente de um novo companheiro?

Pei Ying tinha uma peculiar veia competitiva.

"Madame, há algo que você deseja discutir?" Huo Tingshan perguntou de repente.

Pei Ying piscou em surpresa.

Como ele sabia?

No momento seguinte, ela encontrou seu olhar. Os olhos estreitos do homem continham um brilho zombeteiro. "Pela minha experiência, sempre que Madame começa a me bajular, ela inevitavelmente segue com um pedido."

Pei Ying corou instantaneamente e desviou o olhar. "Não é tão exagerado quanto você faz parecer."

Huo Tingshan assentiu sabiamente, fingindo compreensão. "Ah, entendo. Minhas desculpas por julgá-la mal, Madame."

"B-bem, não totalmente." Pei Ying baixou os olhos, envergonhada.

Sua tez clara tornou o rubor em suas bochechas ainda mais vívido - uma tonalidade rosada que se espalhava de seu rosto às delicadas curvas de suas orelhas, depois descendo por seu pescoço esguio e porcelânico.

Não havia flores de pessegueiro em março aqui, mas Huo Tingshan sentiu que, se houvesse, elas teriam personificado perfeitamente a frase, "as flores de pessegueiro espelhando o rubor em seu rosto".

"O que é, minha senhora? Você pode falar livremente", disse Huo Tingshan enquanto pegava seus pauzinhos.

Pei Ying originalmente planejava esperar até depois da refeição para levantar o assunto, mas como ele perguntou, ela decidiu abordá-lo agora. "General, você se lembra da família Zhao que cultiva os campos medicinais de Honghu? O Jovem Mestre Zhao deseja se encontrar com você."

Huo Tingshan parou no meio do movimento enquanto alcançava um prato. "Ele procurou você?"

Pei Ying não entendeu por que seu foco havia mudado para esse detalhe, mas ela respondeu: "Não, eu ouvi falar disso de Ling'er."

Huo Tingshan entendeu e retomou sua refeição. "Depois que terminarmos, eu o mandarei chamar."

O coração de Pei Ying se encheu de alívio. Verdadeiramente, uma boa refeição melhorava o humor - hoje, ele estava sendo incomumentemente agradável.

Quando o jantar terminou, Pei Ying se preparou para sair, mas Huo Tingshan a interrompeu. "Já que foi você quem desejou que eu o visse, você deve ficar e ouvir o que ele tem a dizer."

Pei Ying franziu os lábios, mas acabou voltando para seu lugar.

Quando Zhao Ziyao recebeu a convocação dos guardas, ele mal podia acreditar. Ele tinha acabado de pedir ajuda a Meng Ling'er e, em menos de uma hora, Huo Tingshan - agora o governante de fato de Jizhou - concordou em vê-lo.

Apressadamente endireitando sua roupa, Zhao Ziyao seguiu os guardas.

Ao entrar na tenda principal, ele se ajoelhou sem levantar o olhar, fazendo uma reverência profunda. "Este humilde, Zhao Ziyao, presta respeito ao General da Estratégia Celestial. Sua benevolência e compaixão pelo povo são incomparáveis. Que você poupe até mesmo um momento em meio ao caos do socorro em desastres para me conceder uma audiência é uma honra além da medida. Que seus exércitos não conheçam nada além da vitória onde quer que marcharem."

"Levante-se e fale", disse Huo Tingshan. "O que o traz aqui?"

Zhao Ziyao se levantou.

Ele esperava que outros estivessem presentes na tenda, mas quando seus olhos percorreram brevemente a sala, sua surpresa foi inconfundível.

Havia uma mulher aqui.

Uma concubina favorita?

Improvável. Mesmo os funcionários mais corruptos não exibiriam suas indulgências no meio de uma zona de desastre, muito menos levariam uma concubina para a tenda de comando.

Mantendo seus pensamentos bem escondidos, Zhao Ziyao expôs rapidamente seu propósito.

Pei Ying ouviu do lado.

Claramente, Zhao Ziyao havia preparado suas palavras cuidadosamente - seu discurso foi estruturado, lógico e direto ao ponto.

Esta foi uma oferta de lealdade.

A família Zhao havia sido comerciante por gerações. O pai de Zhao Ziyao, Zhao Jiang, mestre dos campos medicinais de Honghu, havia sido o chefe da família. Embora ele tivesse muitos irmãos mais novos, Zhao Jiang havia sido o único em sua geração com talento para os negócios.

Os tios de Zhao Ziyao haviam passado seus dias se entregando ao vinho, às mulheres e aos jogos, só se aproximando de Zhao Jiang quando precisavam de dinheiro. Agora que Zhao Jiang e sua esposa haviam perecido da noite para o dia, Zhao Ziyao sabia que, se não agisse, a fortuna conquistada com muito trabalho de seu pai seria apreendida por seus tios sob o pretexto da autoridade do clã.

A guerra consumia prata como lenha. Zhao Ziyao estava disposto a fornecer fundos em troca da proteção de Huo Tingshan - o homem que ele já via como o novo governante de Jizhou.

O silêncio tomou conta da tenda depois que Zhao Ziyao terminou de falar. Ele permaneceu curvado, um leve brilho de suor se formando em sua testa.

"O que minha senhora acha?" Huo Tingshan perguntou de repente.

Pei Ying se virou para ele, com os olhos ligeiramente arregalados. Ela não esperava que ele a consultasse.

Mas, em sua opinião, quando alguém vinha oferecendo prata - e ele precisava de fundos - por que recusar?

A menos que ele achasse que a oferta do Jovem Mestre Zhao não era suficiente?

Conseguir algo de graça já era um bom negócio, mas ele ainda reclamava.

Pei Ying permaneceu em silêncio, mas as palavras que ela queria dizer escaparam por seus olhos claros em forma de amêndoa.

Os dedos do homem bateram inutilmente na mesa. "Madame, não subestime o poder dos clãs."

Grandes famílias em toda a terra estavam todas conectadas.

Ao encontrar alguém com o mesmo sobrenome em uma terra estrangeira - mesmo que um fosse do clã Zhao de Hedong e o outro do clã Zhao de Yanbei - eles ainda podiam bater um no ombro do outro e se chamar de irmãos.

Os clãs se uniam, se apoiando, e muitos se tornavam forças locais poderosas. Deixando de lado o Imperador Zhao, agora havia um ministro de alta patente em Chang'an que usava o sobrenome Zhao. E, até onde ele sabia, a casa ancestral desse homem não era em Chang'an, mas em algum lugar dos territórios do norte.

Não era que Huo Tingshan, liderando milhares de cavaleiros blindados, temesse a influência do clã Zhao - mas alguns assuntos exigiam uma cuidadosa consideração de ganhos e perdas.

Ele tinha acabado de assumir o controle da Província de Ji. Ao contrário da Província de You, onde ele já havia mapeado todos os detalhes e sabia exatamente como abordar até mesmo os clãs maiores, a Província de Ji ainda era um território desconhecido.

Além disso, ele havia recentemente adquirido o tesouro acumulado pelos Bandidos do Lenço Azul e pelo ex-governador da Província de Ji, então ele não estava mais tão desesperado por prata como antes.

Simplificando, os termos oferecidos por este jovem não o comoveram.

Pei Ying entendeu o significado tácito por trás das palavras de Huo Tingshan, mas ainda queria ajudar o companheiro de sua filha. "Nesse caso, talvez devêssemos esperar um pouco mais."

Espere até que eles tenham investigado completamente antes de tomar uma decisão.

O coração de Zhao Ziyao explodiu de choque - o Governador Huo da Província de You estava realmente pedindo o conselho daquela jovem? Qual era o histórico dela?

Ele sentiu que Pei Ying estava inclinada a falar em seu favor, mas não podia depositar todas as suas esperanças nela.

Esperar? Mas por quanto tempo?

Se este assunto se arrastasse, complicações imprevistas poderiam surgir.

Zhao Ziyao se ajoelhou mais uma vez e se prostrou. "Grande General, meu pai certa vez me contou de um incidente há mais de uma década, quando ele viajou para o Condado de Wukang na Província de Bing para negociar. Pouco antes de entrar no condado, sua caravana foi emboscada por bandidos. Todos se dispersaram no caos, e meu pai se separou do grupo, fugindo para a floresta com apenas um único servo ao seu lado. Na época, ele não ousou entrar no condado imediatamente, temendo que os bandidos pudessem estar à espreita ao longo da estrada. Por acaso, ele se deparou com uma caverna nas montanhas e se abrigou lá dentro, com a intenção de esperar a noite antes de seguir em frente ao amanhecer. Mas, para sua surpresa, dentro da caverna, ele descobriu inúmeras pedras avermelhadas e pretas."

"Pei Ying não pôde deixar de exclamar: "Minério de ferro?"

A cor era muito reveladora — óxido de ferro era vermelho.

Os dedos de Huo Tingshan, que estavam batucando na mesa, pararam de repente.

Zhao Ziyao ficou momentaneamente surpreso. Ele não esperava que essa dama também reconhecesse minério de ferro. Ela devia ser de uma família poderosa — talvez até prima do Governador Huo.

Ele assentiu. "Sim. Meu pai também acreditava que era minério de ferro. O servo que o acompanhava não reconheceu, e meu pai nunca falou sobre isso para mais ninguém — apenas para mim."

A questão do minério de ferro não era trivial. Embora pudesse ser usado para forjar ferramentas agrícolas, hoje em dia era usado principalmente para fabricar armas.

Aquele era o território da Província de Bing, e Zhao Jiang era apenas um mercador da Província de Ji. Relutante em se envolver em um assunto tão importante, ele fingiu não notar a descoberta e só contou ao filho, guardando-a como uma possível tábua de salvação em momentos de desespero.

Ao mostrar sua carta na manga sem negociação, Zhao Ziyao deixou claro para Huo Tingshan que nunca havia visitado pessoalmente a caverna da qual seu pai falava.

Huo Tingshan disse: "Estou ciente desse assunto agora. Até que a verdade seja verificada, você não precisa se preocupar com seus tios."

Zhao Ziyao ficou radiante. "Minha profunda gratidão, Grande General."

Com a questão importante resolvida, Zhao Ziyao se desculpou e se retirou.

Pei Ying suspirou interiormente.

Ele tinha apenas um ou dois anos a mais que sua filha, mas agora tinha que esgotar seus pensamentos planejando o futuro.

Huo Tingshan notou Pei Ying ainda olhando na direção de onde Zhao Ziyao havia partido. "Madame, aquele rapaz Zhao é órfão e apenas filho de um mercador. Ele dificilmente é um bom partido."

Pei Ying ficou chocada. "O que você está dizendo?"

Huo Tingshan olhou para sua expressão de olhos arregalados e se lembrou das três condições que ela havia estabelecido com ele em relação a Meng Ling'er. Ele acrescentou: "Minhas palavras agora não tiveram a intenção de interferir nas perspectivas de casamento de sua filha — apenas uma sugestão."

O Jovem Mestre Zhao pediu a Meng Ling'er que transmitisse sua mensagem, e a menina concordou, o que significava que ela não pensava mal dele.

Na idade dela, quando os afetos juvenis florescem pela primeira vez, era natural que ela desenvolvesse alguns sentimentos ternos ao conhecer um rapaz perto de sua idade.

Os lábios de Pei Ying se separaram, mas ela se viu sem palavras.

Havia uma lacuna geracional entre eles — esse homem não via nada de errado em se casar aos quinze anos.

Claro, ele estava separado dela por mais de dois mil anos.

Três anos formavam uma lacuna geracional; os abismos entre eles poderiam ter formado centenas de trincheiras. Empilhados, eles criariam uma Fossa das Marianas de mal-entendidos.

Huo Tingshan franziu a testa. "Por que você está me olhando assim, Madame?"

Sua expressão agora o fazia parecer totalmente irracional.

Pei Ying suspirou. "General, você está pensando muito à frente. Minha filha tem apenas quinze anos. Não pretendo considerar o casamento dela antes que ela complete dezoito."

Silenciosamente, ela acrescentou: Se sua filha não desejasse se casar, então não se casar também seria bom.

Huo Tingshan não conseguiu compreender. Essa foi a primeira vez que ele conheceu uma mãe tão despreocupada.

Bons jovens e moças estavam em alta demanda — daí a popularidade dos noivados e casamentos arranjados desde a infância, com casamentos realizados prontamente assim que atingissem a idade adulta.

Ainda assim, ele havia prometido não interferir no casamento de Meng Ling'er, e discutir sobre isso era inútil. Então, ele não disse mais nada.

Depois de sair da tenda principal e caminhar um pouco, Zhao Ziyao ainda se sentia atordoado.

Ele havia conseguido.

Embora soubesse que a menção da mina de ferro despertaria o interesse de Huo Youzhou, o processo correu de forma suspeitamente tranquila. Huo Youzhou não duvidou de suas palavras e concedeu seu pedido imediatamente.

Caminhando atordoado, ele logo avistou Meng Ling'er passeando após sua refeição noturna.

"Jovem Senhora Meng", ele chamou.

Meng Ling'er se virou e o viu, depois notou a direção de onde ele havia vindo. "Jovem Mestre Zhao, você acabou de voltar de uma reunião com o General?"

Zhao Ziyao assentiu, depois curvou-se profundamente. "Obrigado, Jovem Senhora Meng, por fazer a ligação. Consegui realizar meu desejo."

Meng Ling'er corou com sua sinceridade. "Você está me fazendo sentir culpada. Eu só mencionei isso para minha mãe e pedi a ela que falasse com o General."

Zhao Ziyao fez uma pausa. "Sua mãe?"

"Sim. Ela costuma jantar com o General, então eu pedi que ela passasse a mensagem." Meng Ling'er não viu motivo para esconder isso.

Embora não soubesse como sua mãe havia conseguido, o fato é que eles eram convidados de honra do exército de Youzhou, tratados com cortesia.

Zhao Ziyao se lembrou da dama na tenda principal. Na época, ele não ousou olhar de perto, apenas notando sua voz gentil e porte refinado. Ele não havia percebido que ela era a mãe da Jovem Senhora Meng.

Um lampejo de inveja e melancolia passou por seus olhos.

Que a dama fosse a tais extremos pelo bem de sua filha deve significar que ela a amava muito. Ele também havia sido abençoado com pais que o adoravam da mesma forma, embora agora estivessem para sempre separados pela vida e pela morte.

Zhao Ziyao endireitou sua expressão. "Por favor, transmita isso à sua mãe, Senhorita Meng: se houver necessidade de meus humildes serviços no futuro, eu com prazer oferecerei minha ajuda, mesmo que isso signifique trabalhar como um cavalo ou um cão."

"Ah, Jovem Mestre Zhao, você é muito gentil."

Os dias se passaram um após o outro. Com o Condado de Sanxiang como sua base, o exército de Youzhou gradualmente expandiu seus esforços de ajuda em caso de desastres para fora. Mais tarde, eles se mudaram para outro condado, unindo forças com a guarnição local de Jizhou para continuar as operações de resgate.

Dez dias voaram em um piscar de olhos, marcando o fim da missão de ajuda.

Huo Tingshan havia dito que não levaria mais de dez dias, e ele foi fiel à sua palavra. No décimo dia, as tropas começaram sua marcha de volta para o Condado de Yuanshan.

Pei Ying e sua filha estavam sentadas dentro da carruagem. A jornada foi lenta, e Meng Ling'er, cheirando cascas de laranja para evitar náuseas, conseguiu bem o suficiente para manter uma conversa. "Mãe, quanto tempo falta para chegarmos à Comandância de Yuanshan? Mal posso esperar para chegar lá."

As mãos delicadas de Pei Ying, repousando em seu colo, apertaram ligeiramente, enrugando o tecido de sua saia.

"Mãe, você também não deseja retornar à Comandância de Yuanshan mais cedo?" Meng Ling'er continuou, então assentiu para si mesma. "Tenho certeza que sim. Ouvi de Xin Jin que a residência do Governador em Yuanshan é ainda mais grandiosa e bonita do que a mansão do Prefeito em Changping..."

Depois de divagar por um tempo, Meng Ling'er de repente percebeu que Pei Ying não havia respondido.

Intrigada, ela perguntou: "Mãe, você também está se sentindo mal da viagem?"

Isso não podia ser. Sua mãe sempre teve uma constituição mais forte e nunca sofreu de enjoo antes.

"Não estou indisposta, apenas um pouco cansada", murmurou Pei Ying suavemente.

Meng Ling'er rapidamente ajustou as almofadas para ela. "Então descanse um pouco. Acho que chegaremos ao Condado de Dichun no meio da tarde. Eu vou acordá-la então."

O Condado de Dichun era uma pequena cidade de fronteira sob a Comandância de Yuanshan.

Entrar em Dichun significava que eles haviam retornado ao território de Yuanshan, embora a residência do Governador ainda estivesse a meio dia de viagem.

Não havendo atrasos, eles chegariam à residência do Governador por volta do meio da tarde do dia seguinte.

A carruagem parou em frente à maior estação postal em Dichun. Um servo lá dentro correu ao ouvir o som de cavalos se aproximando, e ao ver os corcéis imponentes, soltou uma exclamação antes de correr para cumprimentá-los.

Sha Ying desmontou. "Vamos pegar todos os seus quartos disponíveis."

O servo curvou-se profundamente em reconhecimento.

Depois que sua filha saiu, Pei Ying pegou um chapéu véu e se preparou para sair também.

Na porta da carruagem, ela avistou uma figura alta parada ao lado. Ele ergueu a mão, com a palma para cima, exibindo cicatrizes fracas.

Os cílios de Pei Ying tremeram, mas após uma breve hesitação, ela finalmente colocou a mão na dele.

Huo Tingshan, castigado por anos no campo de batalha, tinha a pele mais escura que trigo, sua palma calejada agora embalando uma mão delicada, rosa e branca — como um pássaro branco como a neve pousando em um galho desgastado.

Por um breve momento, o galho escuro pareceu ganhar vida, enrolando-se em torno do pequeno pássaro branco como uma trepadeira.

O coração de Pei Ying disparou. Quando sua mão grande se apertou, ela instintivamente tentou se afastar.

Mas ele a segurou firme, seu olhar insondável. "Madame deveria se acostumar com isso o mais cedo possível. Caso contrário, como você vai se virar quando voltarmos para a residência do Governador amanhã?"

Embora o véu a protegesse, Pei Ying ainda virou a cabeça ligeiramente, evitando seus olhos. "Eu entendo."

À frente, Meng Ling'er havia se apressado, respirando fundo como se finalmente pudesse respirar livremente novamente antes de se virar.

Ao ver a cena diante de si, ela congelou.

Quando aquele homem se aproximou da carruagem?

E por que ele estava tão perto de sua mãe?

Por alguma razão inexplicável, Meng Ling'er sentiu uma pontada de inquietação. Mas, após uma inspeção mais minuciosa, embora estivessem perto um do outro, não houve contato físico.

Murmurando para si mesma, Meng Ling'er disse: "Parece que andar de carruagem por muito tempo está me deixando inquieta - meus pensamentos estão todos embaralhados."

O grupo entrou na estalagem.

Era hora do jantar, e o salão principal estava escassamente preenchido por comensais. Quando Huo Tingshan e sua comitiva entraram, alguns dos convidados que conversavam imediatamente se calaram.

Nesses tempos, os plebeus sabiam que era melhor não provocar funcionários - especialmente aqueles armados com lâminas.

Meng Ling'er estava sem apetite e pediu para jantar em seu quarto. Pei Ying concordou, e a dupla mãe e filha subiu.

Xin Jin trouxe sua refeição. Ela era uma mulher de poucas palavras, colocando os pratos antes de se retirar silenciosamente.

Pei Ying observou Xin Jin por um longo momento depois que ela saiu, então de repente se virou para Meng Ling'er. "Coma primeiro, querida. Vou sair por um tempo e já volto."

Meng Ling'er piscou, prestes a perguntar para onde ela estava indo, mas Pei Ying já havia se levantado, seus movimentos ligeiramente apressados.

Lá fora, Pei Ying chamou Xin Jin de volta, bem quando ela estava prestes a retornar ao seu próprio quarto.

Xin Jin se apressou, curvando-se respeitosamente como sempre. "O que Madame deseja?"

Pei Ying pegou sua mão e a levou para um canto isolado do corredor. "Xin Jin, amanhã, depois que voltarmos ao Condado de Yuanshan, não acompanhe a carruagem até a residência do Governador. Desça no meio do caminho e compre algo para mim."

Xin Jin perguntou: "O que Madame gostaria?"

As orelhas de Pei Ying ficaram rosadas, e sua voz caiu para um sussurro. "Ervas contraceptivas. Vá a uma farmácia e arrume cinco doses para mim."

Xin Jin ficou chocada.

Pei Ying colocou prata em suas mãos. "Estou contando com você."

Xin Jin rapidamente controlou sua expressão. "Madame não precisa agradecer a esta serva. Manterei meus lábios selados e lidarei com isso discretamente."

Ouvindo seu tom prático, Pei Ying exalou silenciosamente em alívio.

As ervas eram uma necessidade.

Mesmo que seu caso com Huo Tingshan fosse passageiro - e mesmo que não fosse - dadas as condições médicas primitivas e o fato de que Ling'er fora filha única por tanto tempo, ela não tinha intenção de ter outro filho.

Depois de resolver a questão com Xin Jin, Pei Ying voltou para o quarto.

Seu coração ainda disparava. Ela se virou para a janela, onde o crepúsculo havia se transformado em noite, a lua subindo cada vez mais à medida que o tempo passava.

"Mãe, para o que você está olhando? Tem algo interessante lá fora? Venha comer." Meng Ling'er esticou o pescoço curiosamente, mas não viu nada, exceto a lua brilhante.

Pei Ying apenas sorriu.

Enquanto isso, no andar de baixo, no salão principal, os oficiais militares - incluindo Sha Ying - estavam fazendo sua refeição noturna.

Como não estavam em campanha, o álcool não era proibido, e Huo Tingshan havia pedido um pouco de vinho.

Esta foi sua primeira noite em um posto de correios desde que os esforços de ajuda terminaram. Xiong Mao e os outros comeram com gosto, limpando a mesa em pouco tempo.

Cheio e ligeiramente bêbado, Xiong Mao notou Huo Tingshan subindo as escadas à frente deles. "Mestre, indo dormir tão cedo?"

"Estive ocupado ultimamente. Indo dormir cedo", respondeu Huo Tingshan sem olhar para trás.

Xiong Mao resmungou: "Mas não há nada urgente amanhã. Dormir é apenas fechar os olhos e abri-los novamente - parece um desperdício chamar de noite tão cedo."

Qin Yang o provocou: "Sha Ying tem muitas belezas para fazer companhia à noite, então ele é mesquinho com seu descanso. Quando você, um cabeça-dura sem charme, começou a ter pensamentos tão inquietos?"

Xiong Mao rosnou. "Você é que não tem charme. Minha esposa diz que eu sou maravilhoso."

Sha Ying também zombou dele: "Sua esposa só gosta daqueles músculos exclusivos de guerreiro seus, não da sua personalidade."

Xiong Mao ficou furioso e avançou sobre ele.

Enquanto eles brincavam, o tópico mudou para mulheres.

"Falando nisso, nosso senhor não procurou nenhuma mulher em muito tempo. O Condado de Yuanshan não é um lugar isolado como Beichuan - há vários bordéis de alta classe aqui, com belezas mais deslumbrantes do que a última", refletiu Sha Ying, acariciando o queixo.

Qin Yang sorriu enquanto derramava as últimas gotas de vinho de sua jarra. "O quê, você está pensando em fazer apresentações para nosso senhor? Naquela época, poderia ter funcionado, mas você viu alguém chamar sua atenção depois que ele conheceu Lady Pei Ying?"

Ele fez uma pausa, então acrescentou: "Se você pode encontrar alguém que chegue perto da beleza de Lady Pei Ying, talvez então você tenha uma chance."

A boca de Sha Ying se contraiu. "Eu adoraria, mas onde eu procuraria?"

Qin Yang suspirou. "Então pare de se preocupar com os assuntos de nosso senhor. Adicionar pernas a uma cobra só estraga a pintura."

A lua nasceu e se pôs, e a noite passou em silêncio.

Carregada de pensamentos, Pei Ying dormiu mal e acordou na manhã seguinte sentindo-se exausta, enquanto Meng Ling'er estava cheia de energia após uma boa noite de sono.

Depois de descansar e se reagrupar, a comitiva partiu novamente.

Depois de horas de viagem exaustiva, a comitiva de Pei Ying finalmente voltou à Mansão do Governador no início da tarde.

Como de costume, Meng Ling'er desceu apressadamente, enquanto Pei Ying respirou fundo, exalou lentamente e depois se moveu para a porta da carruagem.

"Minha senhora, por favor." Aquela mão grande e familiar estendeu-se para ela.

Pei Ying hesitou, mas finalmente colocou sua mão na dele.

"Eu irei te ver esta noite", disse Huo Tingshan quando a ajudou a descer, seu polegar roçando levemente a pele delicada de seu pulso.

Pei Ying enrijeceu. Embora ela esperasse sua visita, ela não pensou que ele a mencionaria no momento em que eles voltassem.

Seu olhar tremulava nervosamente, sua voz suave e sem convicção. "General, a viagem foi cansativa. Estou bastante exausta hoje. Talvez... amanhã?"

Huo Tingshan assentiu.

Os olhos de Pei Ying se iluminaram momentaneamente - até que ele riu e disse: "Mas é só o início da tarde. Você pode descansar por algumas horas e ficar revigorada ao anoitecer."