Ela mesma vira as Montanhas Heng vazias e desoladas, uma rede de túneis subterrâneos empoeirados sendo tudo o que restava delas. E o bando que entrara sem querer testemunhara a resolução de uma queixa de duas décadas ali. Naquele momento, Zhou Fei sentiu uma profunda tristeza – ela achou que agora entendia o que seus mais velhos queriam dizer quando diziam 'as coisas permanecem as mesmas, mas as pessoas mudaram'.
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Depois que aqueles canalhas da União dos Viajantes partiram, a emoção da luta também diminuiu. Madame Cirrus apertou um xale vermelho em volta dos ombros enquanto conduzia todos de volta para dentro. Sorrindo brilhantemente para Zhou Fei, ela disse: "Se o Irmão Li soubesse que tinha um sucessor como você, ele certamente descansaria em paz."
Em vez de se sentir satisfeita, Zhou Fei ficou alarmada. Ela pensou culpada para si mesma: Espero que isso não signifique que o velho vai visitar meus sonhos hoje à noite para me dar uma boa surra?
Li Yan, que podia se sentir em casa onde quer que fosse, se dava muito bem com as jovens donzelas da Companhia Feathercloud. A garota aparentemente fugiu com elas para algum lugar, e Zhou Fei procurou por ela em todos os lugares, em vão, finalmente voltando para seu quarto de forma um tanto desanimada. Embora ela parecesse lutar com facilidade agora, aquela luta realmente a esgotara.
Nos últimos três dias, Zhou Fei mal conseguiu pregar os olhos enquanto contemplava a Sabre da Ganso Solitário de Treze Golpes que Xie Yun havia lhe descrito naquela noite – no primeiro dia, ela estava pensando em suas possíveis falhas e fraquezas, preparando-se para realmente passar pela luta. No segundo dia, no entanto, ela admitiu para si mesma com relutância que Xie Yun estava realmente certo e realmente não havia necessidade de ela correr esse risco. Soltando um suspiro de alívio, ela decidiu desistir da luta. E uma vez que ela decidiu por isso, passou o dia inteiro praticando sua técnica, livre de todas as distrações.
Mas talvez tenha sido precisamente porque ela estava pensando em sua técnica dia e noite – quando Zhou Fei foi para a cama naquela noite com a cabeça cheia da Sabre Quebra-Neve, ela sonhou mais uma vez com o homem com o rosto borrado. Em meio à neve caindo, ele demonstrou a Sabre Quebra-Neve para ela repetidas vezes – ela supôs que quando ele disse 'Eu só vou te ensinar isso uma vez', era apenas sua tática para fazê-la se concentrar!
Suas roupas eram brancas como a neve, misturando-se com o ambiente, enquanto ele passava lenta e deliberadamente por cada movimento. A longa sabre em sua mão era como um sutra muito longo e extenso, sendo recitado para ela em tom baixo – os segredos ocultos de seus movimentos se enfiavam inexoravelmente em seus ouvidos através dos suaves estrondos de sua lâmina, enterrando-se profundamente em sua própria alma.
"As pessoas de nossa geração agem livremente, não estão sujeitas a nenhuma lei ou restrição. Não precisamos ser lembrados por nossas grandes ações, nem nos importamos se formos difamados. Tudo o que queremos é uma consciência limpa, perante os céus, a terra e nós mesmos-"
Então, no terceiro dia, antes mesmo do sol nascer, Zhou Fei voltou muito decididamente em sua decisão de desistir da luta. E de alguma forma, ela teve a ideia de parar de tentar descobrir as possíveis fraquezas da Sabre do Ganso Solitário e, em vez disso, começar a se colocar no lugar de Yang Jin e considerar como ele poderia abordar a luta.
A estratégia que ela empregou durante a luta foi uma grande aposta. Se ela tivesse falhado em desferir aquele golpe incapacitante em Yang Jin, o grande show que ela fez antes provavelmente se tornaria uma grande piada, e ela ficaria muito envergonhada. Mas foi uma sorte que o constrangimento não fosse tão importante para Zhou Fei, pois, em sua opinião, a pior coisa que poderia acontecer era ser ridicularizada pelos outros, o que não a incomodava. Então, ela simplesmente engrossou sua pele já grossa e ousadamente se apresentou para atender seu desafio.
Até o momento, pouco antes da Sabre do Ganso Solitário cair sobre o chão, a própria Zhou Fei não havia acreditado que seu plano realmente funcionaria. Mas assim que começou a sentir um pouco de alegria, isso foi rapidamente extinto por uma onda de inquietação e culpa, e ela disse a si mesma repetidas vezes: Devo treinar muito quando voltar para casa.
"Fei, Fei!" Li Yan, que não estava em lugar nenhum agora, entrou em seu quarto sem bater, completamente alheia ao estado de espírito em que Zhou Fei estava. Segurando aquele impressionante selo de cornalina em sua mão, ela disse: "Esta não é a coisa mais bonita que você já viu? Aquele velho não disse exatamente para quem estava dando – você o quer? Se não, vou ficar com ele para mim!"
Ouvindo a tagarelice muito familiar da garota, a veia na têmpora de Zhou Fei começou a latejar. Finalmente encontrando uma saída para liberar todas as suas emoções conflitantes, ela começou a 'lidar' com Li Yan como havia prometido antes, gritando: "Por que você saiu correndo assim? Você estava tão entediada de viver que teve que fazer algo assim? Quem permitiu que você deixasse o 48 Zhai!"
Li Yan fez beicinho lamentável e, lançando um olhar cauteloso para Zhou Fei, murmurou: "Foi a Senhora Li..."
Zhou Fei disparou: "Os miolos da Senhora Li viraram mingau?"
Li Yan: "..."
Li Yan olhou para Zhou Fei, que não via há quase um ano, em choque total. Ela a encarou de boca aberta por um bom tempo, atordoada com a ousadia de sua prima, antes de gaguejar: "Você... você... você... você acabou de perguntar se a Senhora... Senhora Li..."
Zhou Fei acenou com a mão impacientemente: "Qual sênior a trouxe aqui? Onde vocês foram separadas?"
Quando estava com a Velha Madame Wang, Zhou Fei era extremamente obediente, fazendo o que lhe diziam. Ela ficava muito feliz em deixar os outros fazerem o trabalho pesado e apenas acompanhava o que eles planejavam, e era bastante adepta de desempenhar o papel de seguidora. Então, quando ela estava com seus shixiongs, ela seria comparativamente mais relaxada, dando algumas cutucadas ocasionais neles, pois sabia que eles não ficariam zangados com ela. E quando estava com Xie Yun, ela ficava bem à vontade, porque Xie Yun era o tipo de amigo com quem ela podia sair diariamente. Mesmo o conhecimento de que ele era um Príncipe não havia mudado a maneira familiar como ela o tratava.
Wu Chuchu, por outro lado, era uma amiga rara que tinha a mesma idade que ela. Tendo sobrevivido às experiências mais angustiantes juntas, as duas desenvolveram o tipo de profunda proximidade nascida da dificuldade compartilhada. Mas como Wu Chuchu ainda era, em última análise, uma jovem nobre nascida e criada, e assim, embora delicada, tinha uma certa postura refinada, Zhou Fei a tratava com um grau de respeito educado, até mesmo um toque de admiração. Então, embora a visse como uma boa amiga, ela não seria tão barulhenta com ela quanto era com Xie Yun.
E agora, diante de Li Yan, Zhou Fei foi forçada a mudar sua postura novamente, para a de uma 'mãe' furiosa. Depois de terminar de repreender a garota, ela começou a se preocupar, de uma forma que não era parecida com seu comportamento habitual.
A cabeça de Zhou Fei doía só de pensar no que essa boa-vida havia feito. Ela franziu a testa e pensou por um minuto, antes de dizer decisivamente: "Eles devem ter ficado preocupados quando não conseguiram te encontrar. Não vamos perder tempo aqui por mais tempo. Vou me despedir de Madame Cirrus agora mesmo, para que possamos nos encontrar com eles o mais rápido possível."
Li Yan disse suavemente: "Fei, não há necessidade disso."
Zhou Fei a silenciou: "Cale-se, eu estou no controle aqui... espere um minuto, o que é isso?"
Li Yan tirou uma pequena bolsa de pano de dentro de suas vestes, explicando: "Há algumas especiarias especiais aqui, que o Tio Ma – o Tio Ma do Salão Xiushan – disse para carregar comigo o tempo todo. Ele disse que se eu me separasse deles, eles poderiam usar cães treinados para seguir este cheiro. Todas as juniores do 48 Zhai carregam isso com elas quando viajam para fora –"
Uma expressão de surpresa cruzou o rosto de Zhou Fei.
"Oh, você não tem?" Li Yan achou isso um pouco estranho no começo, mas então assentiu: "Ah, bem, eu suponho que é porque eles pensaram que você era bastante confiável e não sairia correndo."
Zhou Fei não teve palavras – se ela não soubesse que Li Yan não era capaz de sarcasmo, teria pensado que a garota estava tentando provocá-la.
Naquele momento, uma risada baixa foi ouvida na porta. Zhou Fei olhou para cima para ver que Xie Yun estava parado ali. Quando ele a viu olhar para cima, ele fez uma grande demonstração de bater na porta com força: "Madame Cirrus convidou você para se juntar a ela para uma conversa."
Zhou Fei não fazia ideia do porquê de Madame Cirrus querer conversar com ela. Desde que descobriu que essa Madame da Companhia Nuvem de Penas não era tão jovem quanto parecia, ela se perguntava sobre o relacionamento da mulher com seu avô, preocupada que essa sênior também pedisse a Zhou Fei para se referir a ela como 'vovó'.
Pelo menos Madame Cirrus ainda parecia ter todas as suas faculdades mentais, e ainda não havia demonstrado nenhum sinal de loucura.
Seguindo a moça enviada para trazê-la, Zhou Fei entrou na câmara de bordados de Madame Cirrus.
Ao entrar, uma fragrância tão forte e profunda que penetrava nos ossos veio pairando sobre ela. Não era apenas o cheiro de incenso queimando, mas sim uma mistura inebriante de aromas de flores, maquiagem, perfumes e vários tipos de incenso, todos compostos juntos ao longo de muitos anos até se tornarem indistinguíveis. Essa fragrância densa já havia adquirido uma história, e foi infundida em cada tijolo, telha e viga de madeira desta sala.
Uma espada pesada pendia na parede, enquanto o suporte em cima dela estava vazio - essa era provavelmente a antiga morada da Montanha das Fontes Perdidas.
Zhou Fei aproximou-se da parede, examinando a espada com curiosidade. Ela ouviu uma voz suave atrás dela: “Essa espada se chama ‘Neve Caindo Pesada’, e foi forjada à semelhança da antiga espada de Yin Wenlan. Mas antes que eu pudesse enviá-la a ele, ouvi dizer que um de nossos generosos amigos de Penglai já lhe havia dado um conjunto de armadura e uma espada. Como era obra do famoso ferreiro de Penglai, essa espada deve ter sido uma arma verdadeiramente poderosa, muito melhor do que qualquer coisa que meu eu inexperiente pudesse conseguir, e então decidi não enviar essa espada a ele e me envergonhar. Mas quem poderia imaginar que apenas dois anos depois nos despediríamos…”
De repente, Zhou Fei percebeu por que o desafio impetuoso de Yang Jin havia provocado uma reação tão furiosa de Madame Cirrus, a ponto de ela não ter escrúpulos em arriscar uma briga com a infame União dos Viajantes. Zhou Fei perguntou cautelosamente: “Madame sabe sobre o desafio da Lâmina do Norte ao Herói Yin naquela época?”
“A Lâmina do Norte morreu de velhice nas regiões fronteiriças há muito tempo”, disse Madame Cirrus quando surgiu de trás de uma cortina de gaze. Ela tinha uma expressão distante no rosto quando disse: “Além da Anciã Guan, ninguém mais é digno de se intitular o portador de ‘Fatiando Água e Emaranhando Seda’ - venha aqui, criança. Ouvi dizer que seu sobrenome é Zhou. Você poderia ser a filha de Zhou Cun e Li Jinrong?”
Zhou Fei só tinha ouvido o nome ‘Zhou Cun’ dos lábios de Xie Yun, e apenas uma vez. Era tão estranho para ela quanto o nome ‘Li Zheng’ era para Li Yan, e ela teve que quebrar a cabeça um pouco antes de perceber quem era. Ela rapidamente assentiu em afirmação.
“Minha nossa, a filha de meus juniores já cresceu.” Madame Cirrus suspirou quando levantou a mão para acariciar seu próprio rosto, e olhou para o espaço por um tempo antes de dizer: “Como estão as coisas no 48 Zhai?”
“Todo mundo está indo muito bem.” Zhou Fei pensou um pouco antes de perguntar: “Madame era uma... boa amiga do meu avô?”
Vendo que ela se referia a Li Zheng como seu ‘avô’, Madame Cirrus não pôde deixar de cair na gargalhada. Ela explicou para uma Zhou Fei confusa: “Oh, não se importe, é só que quando fecho os olhos, ainda posso ver Li Zheng ali, aquele gigante gentil, vestido com roupas tão velhas que começaram a desbotar. Sempre que ele estava com uma garota, ele sempre mantinha uma distância respeitosa de pelo menos três passos dela, e falava com ela com a maior polidez... Eu realmente não consigo imaginar sua reação a uma donzela como você chamando-o de 'vovô'.”
Zhou Fei abaixou a cabeça sem jeito, fixando o olhar nas pontas de seus sapatos. Ela não sabia como responder a isso.
Felizmente, Madame Cirrus estava de bom humor, e Zhou Fei só precisava ouvir.
Quando essa beleza incomparável começou a relembrar, sua idade finalmente começou a aparecer. Ela contou como conheceu Li Zheng por acaso, e como fez amizade com um grupo de amigos turbulentos que decidiram viajar juntos, embarcando em uma série de aventuras do Norte ao Sul. Era uma longa história.
Eles primeiro mataram os Cinco Venenos de Guanzhong na Mansão Shanxi, depois romperam a Formação de Hades da Montanha dos Mortos Vivos em Apricot Grove. Sempre que encontravam bandidos da montanha assediando os moradores locais, eles roubavam deles para dar aos pobres. Uma vez, eles até se depararam com o líder moribundo de um serviço de escolta armada que implorou a eles que enviassem seu filho para um lugar seguro. Então, aquele bando de homens barulhentos teve que se revezar cuidando desse bebê de meses, até que conseguiram entregar a criança com segurança a sua mãe centenas de quilômetros de distância. E então, mais tarde, eles até encontraram a Espada das Montanhas e Rios, que resultou naquela competição nas Montanhas Heng, após a qual eles se embebedaram…
“Naquela época, os dois causaram uma grande comoção com sua luta, o que inadvertidamente chamou a atenção do governador local. Várias seitas importantes foram convidadas das Montanhas Heng na época, e também ficaram presas lá por vários dias. Quando a neve parou, eles nos encontraram assim que estavam saindo da montanha. Você não tem ideia de quão rápido o grande Herói Yin, a Espada das Montanhas e Rios, fugiu assim que viu aquele enorme grupo de pessoas. Ele provavelmente estava com medo de que aquele bando de velhos ficasse com a ideia na cabeça de formar uma ‘aliança de artes marciais’ e o forçasse a liderá-la. O resto de nós o seguiu enquanto ele corria por todas as Montanhas Heng para evitá-los, embora eles conseguissem nos encontrar não importa onde nos escondemos. Você sabe por quê?”
Zhou Fei disse suavemente: “Aqueles homens devem ter usado as passagens secretas sob as Montanhas Heng.”
Com sua resposta inesperada, Madame Cirrus pareceu surpresa por um segundo, como se tivesse sido tirada de repente de suas memórias da juventude, e ela mais uma vez era uma sênior olhando sem jeito para uma jovem donzela.
Madame Cirrus fez uma pausa e ajeitou o cabelo nas têmporas atrás das orelhas. Ela sorriu gentilmente para Zhou Fei enquanto perguntava: “Sua mãe te contou isso?”
Não, ela mesma tinha visto as Montanhas Heng vazias e desoladas, uma rede de túneis subterrâneos empoeirados sendo tudo o que restava. E o grupo que havia entrado inadvertidamente testemunhou a resolução de uma queixa de duas décadas ali. Naquele momento, Zhou Fei sentiu uma profunda tristeza - ela pensou que agora entendia o que seus mais velhos queriam dizer quando diziam ‘as coisas permanecem as mesmas, mas as pessoas mudaram’.
‘Neve Caindo Pesada’ nunca tinha sido entregue, ainda pendurado na parede desta câmara intensamente perfumada, enquanto aquele conjunto de armadura e a espada que pertencia à Espada das Montanhas e Rios já haviam caído em esquemas malignos e lutas pelo poder.
E quanto à ‘Estalagem das Três Fontes’, que havia mudado de proprietários, mas não de nome? Tanto o estalajadeiro quanto seu único chef haviam desaparecido, então provavelmente teria que ser fechada agora. Para onde seu garçom animado iria ganhar a vida? E em mãos de quem a estalagem cairia a seguir... mas, independentemente de quem assumisse, provavelmente não seria chamada de ‘Estalagem das Três Fontes’ novamente, seria?
“Você fica prolixa quando envelhece.” Madame Cirrus riu um tanto autodepreciativa. Então ela perguntou, quase como um aparte casual: “Onde você aprendeu a Formação da Efêmera?”
Revisando rapidamente o que havia acontecido, Zhou Fei decidiu que não havia razão para que ela não pudesse contar a Madame Cirrus alguma versão daqueles eventos pelo menos, e então começou a relatar um conto abreviado de como ela havia entrado inadvertidamente no vale de Mu Xiaoqiao e resgatado as pessoas trancadas lá. Zhou Fei estava observando Madame Cirrus de perto enquanto falava, e descobriu que toda vez que dizia as palavras ‘Mu Xiaoqiao’, as sobrancelhas finas da mulher se franziam ligeiramente. Isso trouxe à mente o que Xie Yun havia perguntado a Madame Cirrus no quintal naquele dia - quando eles escoltaram o atual Imperador para o sul... havia um ou dois... amigos menos corretos?
Xie Yun havia usado uma frase semelhante com Zhou Fei quando eles estavam no vale de Mu Xiaoqiao. Na época, ele se referiu a ‘alguns amigos menos decentes do mundo das artes marciais’. Zhou Fei pensou que isso deveria ser depreciativo, mas desde então percebeu que Xie Yun tinha praticamente as mesmas atitudes em relação ao chamado submundo e às chamadas seitas ortodoxas acima da lei. Contanto que a pessoa em questão tivesse algo marcante sobre ela, ele era muito menos preconceituoso em relação a suas origens do que a pessoa média poderia ser.
Então, poderia ser que, em ambos os casos, Xie Yun não quisesse enfatizar ‘menos acima da lei’ ou ‘menos decente’, mas ‘amigos’?
Madame Cirrus perguntou novamente: “Então, suponho que a Senhora Li a instruiu a escoltar a viúva e os filhos do General Wu de volta ao 48 Zhai? Ela enviou apenas você sozinha?”
Zhou Fei havia omitido completamente tudo sobre Wu Chuchu de sua história - incluindo como eles haviam libertado Zhang Chenfei e o resto do vale de Mu Xiaoqiao. A memória de Chou Tianji indo atrás deles em Huarong City estava gravada em sua mente, de modo que, por mais ingênua que pudesse ser, Zhou Fei ainda era extremamente cautelosa quando se tratava desse assunto. Pensando rápido, ela deixou uma expressão de constrangimento cruzar seu rosto, e disse hesitante: “Porque... hum, por causa de certos motivos, eu me afastei de meus superiores e me perdi…”
Enquanto dizia isso, seu olhar se desviou desconfortavelmente, como se estivesse envergonhada disso e não conseguisse se decidir a dizer em voz alta.
Madame Cirrus a olhou fixamente. Zhou Fei não tinha certeza se ela havia visto através de seu pequeno ato.
Uma coisa era deturpar deliberadamente os eventos, mas contar uma mentira diretamente para seu rosto era outra completamente diferente - especialmente porque Zhou Fei era muito positivamente disposta a Madame Cirrus. A senhora não só a deixou ficar aqui por alguns dias, como também lhe deu um sabre excelente.
Mas não importa o quão positivamente disposta a Madame Cirrus ela pudesse ser, ou o quanto se sentisse culpada - se Wu Chuchu realmente tinha algo em seu poder que até Chou Tianji procurava, então Zhou Fei não teria dito a verdade, mesmo que Madame Cirrus tivesse ameaçado cortar sua língua. Quando se tratava de assuntos tão importantes, ela era sábia o suficiente para saber o que deveria e o que não deveria fazer. Então ela murmurou deliberadamente algo indistinguível, esperando que Madame Cirrus pegasse a deixa e chegasse a suas próprias conclusões equivocadas sobre o que havia acontecido, em vez de investigar mais.
Infelizmente, Madame Cirrus continuou a olhar para ela expectante, sem parecer que estava planejando pegar a deixa.
“Minha querida, foi realmente imprudente da sua parte vagar por aí assim.” Essa senhora quase deslumbrantemente bonita sentou-se majestosamente em cima de sua cadeira de madeira, fixando os olhos em Zhou Fei sob uma cortina de cílios que eram semelhantes às esplêndidas asas de uma borboleta. Madame Cirrus apoiou o queixo elegantemente em uma das mãos, determinada a chegar ao fundo disso: “E como vocês duas foram parar aqui sozinhas?”
Zhou Fei: “…”
Vendo que não havia como se defender por mais tempo, Zhou Fei decidiu que não tinha escolha a não ser mentir: “Eu estava apenas seguindo meus superiores nesta viagem em particular. No meio do caminho, fiquei brava que eles estavam fazendo favoritos com meu primo mais velho e me tratando muito melhor, e fugi bufando. Aconteceu que a Senhorita Wu me viu fugir e correu atrás de mim... hum, bem, nós encontramos um casal de ladrões de cavalos ao longo do caminho que estavam roubando viajantes inocentes, e em um momento de impulsividade, decidi ir atrás deles. Nós os seguimos até a prisão sombria do Lorde Pássaro Vermelho.”
Enquanto Zhou Fei dizia isso, ela não parecia tão confiante em suas palavras, mas isso realmente não fez sua história soar convincente. Porque fazia sentido que ela hesitaria em admitir que havia fugido por algo tão trivial quanto se sentir inferior. Se Madame Cirrus não tivesse ouvido falar das ‘grandes e esplêndidas coisas’ que esta sucessora da Lâmina do Sul havia realizado, ou se Xie Yun não tivesse lhe dito que Chou Tianji havia capturado e massacrado a viúva e o filho do General Wu em Huarong City, ela poderia ter acreditado nessa garota.
Madame Cirrus achou a tentativa de decepção de Zhou Fei bastante divertida, porque Zhou Fei não parecia do tipo extremamente esperto e inteligente. Madame Cirrus tinha certeza de que havia sido muito melhor com as palavras do que Zhou Fei quando tinha a idade da garota. Em frente a estranhos, Zhou Fei tendia a se comportar da maneira reservada daqueles eremitas de outrora que eram exclusivamente obcecados em aprimorar suas artes marciais. Ela parecia ser do tipo bastante confiável, não muito capaz de tramar, mas extremamente suscetível aos esquemas dos outros. Se ela fosse falar, outros poderiam temer que ela fosse impulsiva demais, ou que falasse sem pensar, alheia a quão perversos eram os corações dos homens... mas eles provavelmente não suspeitariam que ela pudesse estar mentindo.
Então, quando ela realmente escolheu mentir, ela poderia ser incrivelmente crível.
Cães que mordem raramente latem, pensou Madame Cirrus consigo mesma. Cada nova geração realmente excede a anterior.
Colocando uma xícara de chá de porcelana fina em seus lábios, ela tomou um gole delicado e sorriu: “Isso é bem incomum, as pessoas não tenderiam a estragar mais as garotas?”
Zhou Fei riu sem jeito.
“Quando eu tinha sua idade, eu praticamente não tinha conceito do que significava se sentir inferior.” Deixando Zhou Fei livre finalmente, Madame Cirrus voltou para sua própria experiência: “Naquela época, todo mundo se curvaria diante de mim, independentemente de quem fossem. Eu só precisava lançar um olhar favorável em seu caminho para que os homens se matassem para me ajudar a conseguir o que eu queria... uma vez, quando eu estava tocando cítara em cima de uma varanda, fiquei irritada com os espectadores barulhentos abaixo e joguei o borla de minha cítara para eles. Uma briga sangrenta realmente começou quando os homens lutaram entre si para agarrar aquela borla.”
Zhou Fei soltou um suspiro interno de alívio enquanto passava suavemente os dedos pelas finas entalhes na bainha da Montanha das Fontes Perdidas. Ouvindo as palavras de Madame Cirrus, ela podia imaginar vividamente como os homens estavam muito dispostos a ir até os confins da terra simplesmente para obter seu favor - assim como o déspota apaixonado Rei You da Dinastia Zhou Ocidental havia acendido os faróis de alerta de seu palácio simplesmente para provocar um sorriso de sua consorte Bao Si.[1] Ela sorriu fracamente, antes de dizer solenemente: “Aqueles devem ter sido tempos verdadeiramente maravilhosos.”
Zhou Fei tinha certeza de que em um lugar desolado como a fronteira entre o Norte e o Sul, no sopé das Montanhas Heng, ninguém hoje em dia se reuniria nem mesmo para ver uma donzela se enforcar, muito menos tocar cítara.
Madame Cirrus disse suavemente: “Oh, a cena das artes marciais na época era realmente esplêndida. Não importa onde você fosse, haveria algo emocionante acontecendo. De cada dez estalagens à beira da estrada que você parava, oito teriam algum tipo de luta emocionante acontecendo dentro. Os bardos errantes da época estavam extremamente satisfeitos, pois tinham mais do que o suficiente para alimentar uma história após a outra para fluir incessantemente de seus lábios. Jovens heróis vagavam pela terra, e jovens donzelas eram renomadas em todos os lugares por sua beleza encantadora. Se você fosse suficientemente conhecido, começaria a receber convites quase diariamente. Alguns a convidariam para lutar, enquanto outros para assistir a uma luta. Em uma tentativa de fazer um nome para si, muitos jovens que acabavam de surgir na cena preparariam toda uma montanha desses convites, para lançar desafios a cada um de seus estimados sêniores por aí... é claro, a grande maioria desses jovens impetuosos seria severamente derrotada e acabaria voltando para casa com o rabo entre as pernas.”
Zhou Fei pensou consigo mesma: Ji Yunchen também era assim?
Mas vendo a expressão de nostalgia no rosto de Madame Cirrus, ela engoliu aquelas palavras. Ela não queria estragar o humor dela.
“Éramos muito diferentes do que vocês, jovens, são agora - quando eu tinha a sua idade, eu era tolamente ousada e autoconfiante. Eu pensei que segurava o mundo inteiro em minhas mãos e não era tão desconfiada dos outros como você é.”
O coração de Zhou Fei bateu forte no peito. Ela sentiu que a Madame estava tentando lhe dizer algo.
“Você já teve aquela sensação - de como, da noite para o dia, enquanto as montanhas e os rios permanecem os mesmos, todos partiram?” Madame Cirrus suspirou e não falou por vários momentos. Somente quando Zhou Fei começou a se mexer ligeiramente em seu assento ela continuou: “Menina, volte e diga a Mil Anos de Angústia para não vir mais me procurar na cidade de Shaoyang. A Companhia Nuvem de Penas estará se mudando para outro lugar.”
Zhou Fei: “…O quê?”
Madame Cirrus não respondeu. Ela se virou para olhar pela janela, permanecendo em silêncio por um bom tempo. Então, com uma voz rouca, ela começou a cantar: “Mas as pedras antigas perto da ponte estavam cobertas de gelo, e ele viaja para longe, para nunca mais voltar…”
Zhou Fei reconheceu aquela frase, que era da nova ópera de Xie Yun.
A voz de Madame Cirrus não era nítida e clara como a maioria das cantoras. Em vez disso, soava um pouco rouca e áspera. Ela não pronunciava suas palavras muito claramente, e quando sua voz chegava aos ouvidos, parecia que um pedacinho de lixa estava gentilmente raspando seu couro cabeludo.
Zhou Fei não pôde deixar de perguntar: “Para onde a senhora vai, Madame?”
“Para onde eu poderia ir? Ou para onde eu não poderia ir? Passei a maior parte da minha vida guardando um segredo em particular, desejando todos os dias me livrar dele. Infelizmente, alguns tolos estão vindo atrás dele agora. Então, o que mais há para fazer, a não ser encontrar um lugar para enterrá-lo e, em seguida, pagar minhas dívidas de gratidão ou vingança a quem quer que sejam devidas.” Madame Cirrus soltou uma breve risada, depois limpou o sorriso do rosto ao se virar para Zhou Fei, perguntando: “Zheng Luosheng foi realmente morto por você?”
Zhou Fei disse com sinceridade: “Não, eu só ajudei a detê-lo por um tempo. Foi o Ancião… Sênior Ji, que usou as Agulhas de Busca da Alma para reviver à força seus meridianos e matou Zheng Luosheng no final.”
Madame Cirrus assentiu pensativamente. Ela pareceu ter conversado por muito tempo e estava muito exausta, dispensando Zhou Fei com um aceno de mão.
Zhou Fei ainda tinha muitas perguntas para fazer a ela, mas como Madame Cirrus havia dito explicitamente que este era um “segredo”, seria indelicado continuar investigando - em qualquer caso, ela mesma não tinha sido honesta com a mulher.
Ela estava imaginando todo tipo de possibilidade sobre o que poderia ter acontecido, bem como a gloriosa cena de artes marciais de outrora que Madame Cirrus havia descrito. Ela voltou para seu quarto, distraída, e encontrou Li Yan sentada em sua cama. A garota havia encontrado uma tira de tecido de seda colorida e estava prendendo-a àquele selo de cornalina vermelho-persimmon com uma trança complicada.
Zhou Fei revirou os olhos: "Por que você ainda está aqui?"
Ao vê-la entrar, Li Yan cuspiu a tira de pano da boca: "Tem uma coisa importante que esqueci de te contar."
Zhou Fei não fazia ideia de como Li Yan tinha a audácia de considerar "importante" o que quer que ela tivesse a dizer. Ela fechou a porta atrás de si e cruzou os braços sobre o peito, lançando a Li Yan um olhar que dizia 'cuspa logo ou caia fora'.
Li Yan disse apressadamente: "Quando você estava lutando com aquele grande bloco de carvão, eu ouvi aquele cara dizer algo para a irmã mais velha da Troupe."
'Aquele cara' só podia ser Xie Yun, porque ele era o único espinho em meio à profusão de rosas no pequeno pátio de Madame Cirrus. Zhou Fei não se incomodou em corrigir sua referência à Madame de meia-idade como 'irmã mais velha' e lentamente desdobrou os braços. O apelido de Li Yan - cortesia daquele seu infeliz irmão mais velho - era Li Fofoqueira, porque ela era uma verdadeira mestre em fofocar desde jovem; não só sua boca era extremamente rápida em dedurar os outros, como seus ouvidos eram incrivelmente apurados também. Enquanto outros podem ser perspicazes de olhos e ouvidos por causa de seu treinamento em artes marciais, a proficiência de Li Yan nesse aspecto parecia ser um talento inteiramente dado por Deus. Ela era especialmente sensível às vozes das pessoas, de modo que, mesmo que algo estivesse sendo sussurrado a vários metros de distância, ela seria capaz de entender grosseiramente o que estava sendo dito. Entre os jovens de sua geração, ela era verdadeiramente incomparável na arte da escuta.
Zhou Fei hesitou antes de perguntar: "O que ele disse?"
Era raro Li Yan se sentir útil para Zhou Fei, e então ela rapidamente despejou a troca entre Xie Yun e Madame Cirrus palavra por palavra.
Antes mesmo de terminar, ela sentiu que algo na expressão de Zhou Fei não parecia certo. Fazendo uma pausa, Li Yan perguntou curiosamente: "Fei, o que há de errado com você?"
Zhou Fei: "..."
Droga, ela tinha sido exposta!
Recordando o leve sorriso no rosto de Madame Cirrus agora há pouco, Zhou Fei sentiu-se envergonhada como se tivesse acabado de desfilar nua pelas ruas. Seu rosto corou, depois empalideceu, depois ficou verde de desconforto, mudando de cor como um semáforo.
Ela afastou Li Yan irritada, depois desabou para trás em sua cama, cobrindo o rosto com uma das mãos enquanto refletia nervosamente sobre como se explicaria para Madame Cirrus. Ela deveria contar toda a verdade, levantando suas mentiras expostas e admitindo-as dolorosamente, ou fingir que nada tinha acontecido?
Os últimos dias tinham sido totalmente exaustivos para Zhou Fei, e então, antes que ela pudesse chegar a uma decisão, ela já havia adormecido profundamente.
Somente quando o primeiro raio de sol incomodamente picou em suas pálpebras, e os sons suaves de uma flauta puderam ser ouvidos vindo do pátio, os olhos de Zhou Fei se abriram com um sobressalto. Ela se endireitou na cama, estalando o pescoço ligeiramente rígido com uma expressão de dor no rosto. Então ela rapidamente se lavou e se vestiu, respirando fundo antes de abrir a porta.
E foi imediatamente atordoada.
As mesas e cadeiras do pátio não foram alteradas, e as flores e plantas coloridas eram exatamente as mesmas de ontem. A única diferença era que cada uma daquelas donzelas, que normalmente se levantavam antes do amanhecer para praticar aqui, havia desaparecido. E a cítara na mesa de pedra, bem como as tiras de pano que adornavam as árvores, haviam desaparecido junto com elas, restando apenas Xie Yun relaxando preguiçosamente no balanço solitário.
Ele havia removido aquelas próteses ridículas de seu rosto e estava apoiando suas pernas compridas em cima da mesa de pedra ao lado do balanço. Ele estava tocando uma melodia animada da flauta grosseiramente feita em sua mão.
Além dessa melodia, o pequeno pátio que ainda estava agitado com canções e danças ontem estava agora mortalmente silencioso, como se Madame Cirrus e suas donzelas fossem um bando de espíritos que tinham ido e voltado sem deixar rastros. Eles haviam tecido um sonho muito bizarro e vívido para ela, antes de cavalgar na brisa da noite e se transformar nas névoas flutuantes, desaparecendo completamente.
Xie Yun parou no meio da melodia, acenando com a mão para ela em saudação: "Bom dia."
Zhou Fei não estava em condições de entretê-lo. Ela correu para a câmara de bordado de Madame Cirrus, apenas para descobrir que esta sala, que ela tinha visitado no dia anterior, tinha suas portas e janelas escancaradas. A tela decorativa e o incensário no interior permaneceram exatamente onde estavam ontem, e as duas xícaras de chá na mesa ainda não haviam sido guardadas. Era como se a habitante desta câmara tivesse simplesmente saído por um momento para regar as flores... apenas a espada pesada na parede estava faltando.
"Não procure mais, todos eles se foram." Xie Yun havia se aproximado em algum momento e agora estava encostado languidamente na parede. Ele se esticou enquanto dizia: "Isso é típico da Troupe Feathercloud."
Zhou Fei tocou uma xícara de chá na mesa, que ela sentiu que ainda tinha um traço ilusório de calor. Ela disse: "Madame Cirrus me disse ontem que ela guarda um segredo que muitas pessoas procuram, isso tem algo a ver com a Espada das Montanhas e Rios? Ou com aquela coisa que você mencionou, 'Sea Blends...'"
Xie Yun a interrompeu suavemente, mas com firmeza: "Shh–"
Zhou Fei olhou para cima para encontrar seus olhos. O olhar de Xie Yun estava baixo, e seu rosto parecia ligeiramente pálido. Ele piscou suavemente, um toque de solidão que não podia ser expresso em seu rosto, e disse em voz baixa: "Não fale disso tão descuidadamente. Pelo que eu sei, a maioria das pessoas que estavam ligadas a isso morreram."
Zhou Fei o cutucou no estômago sem expressão: "Acho que você está apenas tentando me assustar de novo."
Xie Yun deu um alto 'Ai!', fazendo caretas enquanto se curvava: "Isso é fratricídio... do seu... próprio irmão!"
Zhou Fei: "Oh, sério? Eu não sabia que tinha um. Você tem certeza de que é meu irmão?"
"Oh, não, não, não, eu não sou digno de ser seu irmão, ó grande um." O Príncipe Duan e sua boca desenfreada recuaram rapidamente alguns passos, antes de dizer com um sorriso: "Este segredo em particular provavelmente não é mais estranho do que todos os outros inúmeros segredos no mundo das artes marciais. A cada cem anos ou mais, alguma história ou outra se espalhará sobre um tesouro escondido, ou um manual todo-poderoso, você não ouviu nada disso antes? Sinta-se à vontade para deixar sua imaginação correr solta."
Zhou Fei realmente tinha ouvido muito disso antes, mas a maioria deles eram clichês cansados e não pareciam que poderiam ser verdadeiros.
O que diabos era 'Sea Blends Into Sky'?
Com base na reação do Lorde Dragão Azure, parecia que ele havia causado a morte de Yin Wenlan precisamente por causa disso.
Mas no grande universo das artes marciais, todo mundo desejava coisas diferentes - alguns estavam atrás de riqueza, alguns buscavam poder, e outros faziam coisas em nome do amor... e então também havia aquele pequeno grupo de pugilistas mais poderosos, que queriam lutar por justiça e honra, mesmo contra os poderes do dia, e deixar seus nomes nos anais da história. Que tipo de manual secreto ou tesouro seria capaz de satisfazer todos esses desejos diferentes, fazendo com que tantas pessoas lutassem com unhas e dentes por ele, até que até mesmo os grão-mestres da época fossem derrubados?
Zhou Fei curvou os lábios e então disse de repente: "Você acha que, depois que esse segredo for perseguido até o fim, e depois de uma luta massiva por ele, alguém consegue rastreá-lo - depois de toda essa dificuldade de sobreviver a vários perigos para chegar lá, todo aquele esforço para adquiri-lo, finalmente desenterramos uma pequena caixa bem fechada, que, quando aberta, contém apenas duas palavras?"
Xie Yun perguntou curiosamente: "E quais podem ser essas palavras?"
Zhou Fei disse: "Você - deseja!"
Xie Yun parecia atordoado a princípio, e então abruptamente deu um passo para trás, encostando-se no pilar de madeira ao lado dele para se apoiar enquanto seu corpo tremia de tanto rir.
Sua risada foi interrompida pelo som de cães latindo.
Alguém começou a bater na porta da frente, que foi seguida pela voz estrondosa de um homem de meia-idade: "Com licença, uma jovem imatura do meu clã é uma convidada neste estabelecimento estimado?"
Zhou Fei congelou por um segundo, então seus olhos de repente se iluminaram - ela reconheceu aquela voz. Pertencia a Ma Jili, que havia presidido o teste de aprendizado deles no Xiushan Hall!
Depois de deixar o 48 Zhai por tanto tempo, Zhou Fei quase havia esquecido como as pessoas em casa eram. Todas as provações e tribulações que ela havia experimentado até agora - um Li Sheng que ainda não foi encontrado, a trágica morte de Zhang Chenfei, protegendo a Senhorita Wu órfã e indefesa, ainda não conseguindo estabelecer contato com a Velha Senhora Wang, as Mãos da Glória Murcha enlouquecidas na cidade de Huarong, aquela carta problemática da Senhora Li para Zhou Yitang, e a reputação descaradamente exagerada que ela havia ganhado de alguma forma... ela havia suprimido tudo isso bem no fundo, e nem sequer tinha dito uma palavra disso para Li Yan - porque era realmente inútil contar isso àquela garota.
Mas neste mesmo momento, todas aquelas preocupações e a imensa pressão que ela estava sentindo irromperam, e Zhou Fei correu para fora da porta sem dizer uma palavra. Quando ela passou por ele, Xie Yun pôde ver que seus olhos estavam um pouco vermelhos.
Wu Chuchu e uma Li Yan sonolenta também foram assustadas por essa comoção e correram para fora de seus quartos atrás dela.
Zhou Fei respirou fundo antes de escancarar as portas da frente. Quando as portas se abriram para eles, Ma Jili e os discípulos do 48 Zhai se contraíram ligeiramente, mas no segundo seguinte, todos ficaram chocados sem fala.
A mão de Ma Jili ainda estava congelada no ar, prestes a bater novamente. Ele olhou para ela surpreso por um bom tempo: "Fei?"
[1] Bao Si era a concubina favorita do Rei You, mas era incrivelmente distante e não sorrira uma vez sequer desde que entrou no palácio. Para provocar um sorriso dela, o Rei You acendeu os faróis de alerta de seu palácio para enganar seus nobres, fazendo-os acreditar que os nômades Quanrong estavam prestes a atacar. Os nobres chegaram ao palácio apenas para serem ridicularizados por Bao Si. Mesmo depois disso, o Rei You continuou a abusar do uso dos faróis de alerta para manter Bao Si entretida, e perdeu a confiança de seus nobres. Eventualmente, quando os nômades Quanrong lançaram um ataque ao palácio do Rei You, o Rei You chamou seus nobres usando os faróis, mas nenhum veio. O Rei You foi morto e Bao Si foi capturada.
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