Rolinhos primavera de bolsa-de-pastor

 

Capítulo 26

ROLINHOS PRIMAVERA DE BOLSA-DE-PASTOR

Shen Miao jamais imaginaria que, entre as inúmeras pessoas com o sobrenome Xie no mundo, a Família Xie que ela encontrara seria o lar do jovem mestre e do servo que conhecera no barco. Ela não pôde deixar de se maravilhar com as inexplicáveis ​​reviravoltas do destino, sentindo uma pontada de espanto no coração. 

Quando Xie Qi se aproximou, ela esboçou um sorriso e disse: 

"Saudações, Nono Irmão Xie. Obrigada pelas maçãs silvestres — elas tornaram minha viagem muito mais agradável." 

O bilhete que ele deixara ainda estava guardado no fundo do seu peito, intocado. Não havia um motivo específico — simplesmente a caligrafia era tão primorosa que ela não conseguia se desfazer dele. 

A sacola de maçãs silvestres!... Xie Qi também se lembrava delas. 

Ele viajara para Jinling em busca de livros raros, vasculhando cada canto da cidade e até mesmo se aventurando pelo interior, mas sua má-sorte o levara a um contratempo após o outro. 

Aquele saco de maçãs silvestres fora encontrado perto de um riacho, depois que ele escorregou e caiu ladeira abaixo enquanto procurava um estudioso recluso, sendo perseguido por cães selvagens, enquanto Yan Shu chorava atrás dele. 

Naquele momento, ele estava completamente desgrenhado, com a garganta seca, e Yan Shu estava apavorado demais para se mexer. Sem outra escolha, ele enfiou as vestes na cintura e subiu na árvore para colher as frutas, na esperança de aplacar a fome dos cães. 

Então, o galho quebrou sob seus pés e ele caiu sobre uma espessa camada de folhas apodrecidas e galhos quebrados, enquanto Yan Shu gritava em pânico, correndo para verificar freneticamente seus membros e pescoço, como se temesse ter morrido na queda. 

Mas, enquanto jazia ali, olhando para cima, viu as maçãs silvestres caindo ao seu redor, o céu em chamas com os tons do pôr-do-sol, as montanhas douradas e nuvens à deriva passando por cima. 

A beleza de tudo aquilo o fez esquecer a dor. 

Ele ficou ali, deitado por um longo tempo, hipnotizado pelo vasto e vibrante céu — até que uma maçã silvestre o atingiu em cheio na testa, despertando-o do torpor. 

Foi por isso que ele carregou aquele saco de maçãs silvestres para o barco, mordiscando-as ocasionalmente quando o enjoo o atingia. Cada mordida parecia trazer a lembrança daquele pôr-do-sol na montanha, acalmando o mal-estar e elevando seu espírito. 

Foi justamente por achá-las tão deliciosas que as ofereceu como um gesto de gratidão. 

Agora, ao ouvir Shen Miao mencioná-las, um calor percorreu seu peito, e ele finalmente balançou a cabeça com uma risada fraca. 

"Yan Shu foi quem agiu de forma inadequada." 

Yan Shu mostrou a língua timidamente ao lado dele, embora seus olhos não parassem de se voltar para a Irmã Xiang, que mordiscava obedientemente um grande pão doce de pêssego da longevidade, fazendo-o engolir em seco. 

"Então você é a Shen Miao de quem minha mãe falou outro dia — aquela famosa por seus deliciosos doces na Ponte Jinliang", ponderou Xie Qi, achando a coincidência divertida demais para ignorar. "Que curioso. Embora nunca tenhamos nos encontrado formalmente, já provei suas criações três vezes." 

Uma vez no barco no canal e duas vezes com aqueles pãezinhos assados, doces e salgados. 

"Hoje, estou aqui a pedido da Senhora Xie para preparar doces vegetarianos para a Cerimônia do Dharma. A maioria já está pronta — esta é a última fornada", explicou Shen Miao com simplicidade, olhando para o forno fumegante. 

O forno ficava embaixo do corredor, perto do portão. Shen Ji se levantou ao ouvir a conversa lá fora, mas depois de escutar por um instante, entendeu a situação e voltou silenciosamente a cuidar do fogo no forno, ajustando o carvão de vez em quando. 

Desde que voltara para a casa dos Xie, Yan Shu ansiava pela comida de Shen Miao, sonhando frequentemente com sua sopa de macarrão. Ao saber que ela estava ali, lançou um olhar suplicante para Xie Qi, antes de acrescentar: 

"Encontrá-la novamente é um verdadeiro golpe do destino! O Nono Irmão não fez uma refeição decente o dia todo, depois de tanto trabalho lá fora. Será que você poderia preparar algo delicioso para nos saciar?" 

Xie Qi franziu a testa imediatamente. 

"Yan Shu! Que grosseria!" 

Yan Shu recuou instantaneamente, envergonhado. 

Shen Miao não se sentiu ofendida, nem um pouco. 

A matriarca da Família Xie era generosa, tendo pago o valor total antecipadamente e até mesmo dado uma gorjeta generosa. Para clientes tão generosos, Shen Miao sempre se mostrava igualmente acessível. 

Além disso, ela estava usando os ingredientes e a lenha da Família Xie — não era como se ela fosse perder algo. Afinal, cozinhar era a coisa mais simples do mundo para ela. 

Então, quando Xie Qi se aproximou para se desculpar, ela acenou com a mão, dispensando alegremente o pedido de desculpas. 

"Não foi nada. Eu já estou ociosa, mesmo. Já que é assim, posso pedir a Yan Shu para avisar o Chef Fang lá dentro, para não invadirmos sem avisar?..." 

"Este servo irá imediatamente!" 

Yan Shu, com permissão concedida, saiu apressadamente. 

A cozinha estava repleta de arroz, carne e vegetais. O Chef Fang surgiu com uma expressão carrancuda, destrancando relutantemente a adega com a chave que carregava na cintura, antes de se afastar para deixar Shen Miao escolher o que ela precisava. 

Yan Shu, por sua vez, seguiu entusiasmado com Shen Miao para dentro da cozinha. 

Xie Qi, que nunca havia entrado na cozinha antes, achou-a bastante intrigante e estava prestes a entrar quando o Chef Fang fez uma profunda reverência, conduzindo-o com uma polidez cativante até um pavilhão de pedra do lado de fora. O semblante mal-humorado do homem — onde nada nele parecia agradável — desapareceu completamente na presença do jovem mestre da Família Xie. Em vez disso, ele sorriu obsequiosamente, declarando: 

"O Nono Jovem Mestre é um convidado nobre — como um lugar como este poderia ser apropriado para você? Este servo o acompanhará a um local mais tranquilo." 

Os passos de Xie Qi vacilaram ligeiramente. 

Nesse instante, Shen Miao se virou após examinar a adega, sorrindo radiante enquanto perguntava: 

"Você realmente tem tudo aqui! Mas o que o Nono Jovem Mestre Xie prefere comer? A bolsa-de-pastor na adega parece especialmente fresca — que tal alguns rolinhos primavera com bolsa-de-pastor, acompanhados de uma tigela de macarrão com óleo de cebolinha? Como já está tarde, algo leve seria melhor — nada de carnes pesadas, para não estragar seu apetite para o jantar." 

Antes mesmo que ela terminasse de falar, Yan Shu já estava comemorando. 

"Perfeito, perfeito! Como esperado da Senhora Shen — tão atenciosa e minuciosa!" 

Xie Qi deu um peteleco na testa de Yan Shu em fingida contrariedade, antes de sorrir para Shen Miao. 

"'Primavera junto ao riacho, bolsa-de-pastor em flor' — de fato, é a estação perfeita para isso. Então, seguirei as sugestões da Senhora Shen." 

"Nono Jovem Mestre, por favor, aguarde um momento. Não demorará muito." 

Shen Miao juntou um punhado generoso de bolsa-de-pastor e foi para a cozinha, verificando primeiro o fogão no outro extremo do corredor. Ela instruiu Shen Ji a avivar as chamas e adicionar mais lenha — se o calor não fosse forte o suficiente, a cor do pão assado ficaria opaca, e isso não seria bom. 

"Shen Ji, vou deixar este forno com você. Mantenha o fogo assim — não deixe enfraquecer, ou a fornada estará arruinada. Lembre-se, como em casa." 

"Não se preocupe, irmã mais velha", Shen Ji assentiu, com os olhos fixos nas chamas. 

Então, passando pela porta, ela bagunçou o cabelo da Irmã Xiang, antes de voltar para dentro. 

Pegando a faca de cozinha que estava sobre a tábua de cortar da Família Xie, ela a pesou na mão, passando o dedo cuidadosamente pela lâmina. Ela não pôde deixar de se maravilhar: que faca excelente! O aço parecia muito superior ao daquela que ela havia comprado por oitenta cobres. 

O Chef Fang, que havia retornado, notou Shen Miao examinando a faca e gabou-se: 

"Essa lâmina foi feita à mão por um mestre. Veja as marcas do martelo na superfície. Custou dois taéis de prata!" 

Shen Miao assobiou baixinho: só uma família rica poderia comprar uma faca como essa! Mas valia a pena. Ela girou a faca habilmente na mão — o peso era perfeito. Era uma lâmina excelente. 

Ela lavou a bolsa-de-pastor, arrumando as folhas cuidadosamente com um movimento casual da mão, antes de picá-las rapidamente com precisão rítmica. 

A primavera trazia vida a todas as coisas, e era a estação perfeita para a bolsa-de-pastor. Conhecida como a "arauto da primavera" pelo Povo Song, essa folhagem verde e resistente brotava dos restos da neve do inverno, revelando seus tenros rebentos. Por volta do terceiro ou quarto mês, atingia seu auge, e agora, no final de abril e início de maio, estava em seu ponto mais delicado. Nessa época, a erva-de-pastor estava crocante e refrescante — seus talos branco-pérola, suas folhas de um verde-jade vibrante, brilhando com a umidade. 

A beleza dos vegetais da estação residia em seu frescor natural; contanto que o cozinheiro não cometesse erros, o prato capturaria sem esforço a essência do ingrediente. A erva-de-pastor tinha um sabor leve e puro, enquanto a massa de rolinho primavera era frita até ficar crocante. Na culinária, o equilíbrio era fundamental — o excesso de qualquer ingrediente arruinava o prato. O ideal era uma casquinha dourada e crocante que desse lugar a um recheio macio e saboroso. 

Um grande maço de verduras foi picado num instante. Shen Miao estava acostumada a cortar com rapidez, e aquela lâmina parecia ainda mais confortável do que a sua. Num piscar de olhos, a erva-de-pastor foi reduzida a pedaços finos e uniformes. Os cortes rápidos e precisos deixaram pouco suco na tábua, preservando a doçura natural do vegetal. 

Shen Miao sempre tratava os ingredientes com cuidado. A doçura da erva-de-pastor residia em seu suco — se picada de forma descuidada, deixando a tábua encharcada de líquido, o prato estaria arruinado. Sem sua doçura natural, o recheio ficaria duro e amargo ao ser frito, resultando em uma textura fibrosa e desagradável. Portanto, uma faca afiada era essencial. Ela não estava se exibindo — era simplesmente a maneira correta de preparar. 

Mas o Chef Fang, que fingia trabalhar por perto, lançava olhares furtivos pelo canto do olho. Ao testemunhar a maestria de Shen Miao com a faca, parte de seu desprezo e ressentimento iniciais se dissiparam. 

Ele era um servo de terceira geração da Família Xie, nascido e criado naquela casa. Sua família servia como cozinheiros há gerações, e suas habilidades eram impressionantes. Mas quando a dona da casa rejeitou repentinamente seus doces em favor de um vendedor ambulante, ele ficou desanimado, ressentido e até um pouco receoso. Será que o legado culinário da Família Fang terminaria com ele? 

Então Shen Miao chegou — uma mulher, e jovem, quase jovem demais. 

A frustração do Chef Fang aumentou — como alguém tão inexperiente poderia cozinhar algo que valesse a pena? Cozinhar era uma arte aprimorada ao longo de décadas! Como alguém poderia dominar a tábua de cortar sem vinte anos de prática? 

O Chef Fang estava cético – mas agora, observando Shen Miao manejar a faca com precisão e facilidade — cortando com rapidez, uniformidade e limpeza — ele se viu, ainda que relutantemente, impressionado. 

Depois de terminar os vegetais, Shen Miao fatiou um pedaço de contrafilé marmorizado e com a quantidade certa de gordura. 

Mais cedo, no porão da Família Xie, ela havia ficado surpresa ao encontrar meia vaca. 

Na Dinastia Song, os bois de arado só eram vendidos no mercado depois de morrer de velhice, e o preço era exorbitante. O povo comum talvez nunca provasse carne bovina na vida. Mas ali, na casa dos Xie, parecia tão comum quanto qualquer outra carne. 

Eles devem ter sua própria fazenda de gado em algum lugar, pensou Shen Miao. 

O bife de costela era perfeito para grelhar — macio e rico em gordura. Usá-lo como recheio de rolinho primavera era quase extravagante, mas combinado com bolsa-de-pastor, o resultado era sublime. Uma mordida revelava uma explosão crocante e suculenta de doçura. 

Shen Miao olhou ao redor e pegou outra faca de uma tábua de corte próxima, bem em frente ao Chef Fang. Segurando-a com as duas mãos, ela rapidamente picou a carne em pedaços finos. 

Depois de pousar a faca, ela pegou uma concha de água para enxaguá-la, antes de colocá-la de volta no lugar. 

Ao se virar, ela reuniu sem esforço molho de soja, sal, óleo, fatias de gengibre e vinho de cozinha para marinar a carne, misturando tudo cuidadosamente com bolsa-de-pastor — preparando assim o recheio para os rolinhos primavera. 

O Chef Fang amassava a massa, olhando boquiaberto enquanto trabalhava. Os movimentos dela eram precisos e fluidos, sua faca subindo e descendo sem um único deslize. Sozinha, ela carregava a energia de três pessoas. 

Em pouco tempo, o recheio estava pronto, o fogo aceso e o óleo na wok começou a chiar. 

Shen Miao estava completamente absorta em sua culinária, alheia ao olhar da Chef Fang. Seu avô sempre dizia que aqueles que não tinham foco não tinham lugar na cozinha — não só não dominariam o fogo, como também cortariam os próprios dedos ao picar. Essas pessoas eram propensas a pensar demais e jamais suportariam as dificuldades da profissão. Somente aqueles com determinação inabalável poderiam criar pratos verdadeiramente bons. 

É claro que Shen Miao se recusava a admitir que era uma dessas pessoas obstinadas. 

Ela começou a preparar a massa para o rolinho primavera. Essa parte também era simples, principalmente porque o Chef Fang já havia preparado a massa. 

Shen Miao se virou para pedir a ele, apenas para encontrá-lo parado, rígido, perdido em pensamentos. Precisou chamá-lo duas ou três vezes, antes que ele voltasse à realidade e assentisse, dando-lhe permissão para pegar o que precisava. 

Sem hesitar, ela pegou a massa. Ao dividi-la em porções menores, notou sua textura firme, porém macia, e não pôde deixar de elogiar o Chef Fang. 

"Chef Fang, sua massa está excelente. Quem não está familiarizado com a arte culinária não percebe que sovar a massa é uma habilidade profunda por si só. Só de tocar, já dá para perceber — deve ser uma tradição de família, não é?" 

Os últimos vestígios da resistência anterior do Chef Fang se dissiparam com as palavras dela. Seu rosto corou, mas ele assentiu com orgulho. 

“Por três gerações, minha família tem sido a cozinheira da Casa Xie. Esse conhecimento foi transmitido ao longo dos anos. Comecei a aprender a sovar massa quando ainda era menor que o fogão.” 

Shen Miao sorriu levemente, com um toque de nostalgia na voz, enquanto espalhava a massa em finas camadas sobre uma chapa, cozinhando-as em fogo baixo até ficarem translúcidas. 

“Que coincidência — eu também. Quando criança, eu tinha que subir em um banquinho só para alcançar a bancada. Meus braços doíam tanto de tanto sovar que eu mal conseguia levantá-los, mas não ousava parar. Se eu descansasse, a massa não cresceria direito e o rolo de massa do meu avô cairia nas minhas costas.” 

Aprender a cozinhar quando criança tinha sido um caos — seu avô a perseguia pela vila com aquele rolo de massa, suas perninhas se debatendo para escapar. 

A força e a resistência que ela tinha agora? Todas conquistadas com anos sovando massa, carregando água, virando woks e correndo para salvar a própria vida. 

Mas aquela garota já havia partido. 

Seu avô tinha noventa anos. Quando ele soubesse que ela estava morta, quanta tristeza sentiria? 

“É assim que acontece quando se aprende a cozinhar — quem nunca apanhou por isso?” 

Suas vozes eram suaves, carregadas de memórias que pairavam entre eles, um entendimento mútuo que nenhum estranho conseguiria compreender. 

Uma pontada de melancolia subiu ao peito do Chef Fang, e ele baixou a cabeça, suspirando em concordância. 

O legado culinário da Família Fang na Casa Xie havia sido transmitido por gerações, e agora era a vez dele de liderar a cozinha — apenas porque seu pai e avô haviam falecido. Seu tom carregava uma tristeza e saudade inconfundíveis. 

Enquanto observava Shen Miao fritar habilmente as massas de rolinho primavera, algo dentro dele se agitou — um sentimento de afinidade, até mesmo admiração. Ele havia se esquecido completamente de como estivera desconfiado dela momentos antes. 

Em poucos minutos, Shen Miao terminou de fazer as massas de rolinho primavera, enquanto, do outro lado, o Chef Fang se ofereceu para ajudá-la a preparar o suotiao. 

Suotiao é essencialmente ‘macarrão puxado à mão’, mas a Dinastia Song tinha uma classificação incrivelmente meticulosa para os alimentos: macarrão com sopa era chamado de tangbing, pãezinhos cozidos no vapor eram chamados de chuibing e, quando se tratava de macarrão misto, o nome mudava novamente — desta vez para ganban suotiao. 

Uma categoria simples como macarrão acabou com uma infinidade de nomes. Quando Shen Miao chegou aqui, precisou de um tempo para se adaptar aos diferentes termos. Embora não cometesse mais erros ao falar, em seu íntimo, ainda se referia a tangbing e suotiao simplesmente como "macarrão". Esse hábito dos tempos modernos talvez fosse difícil de abandonar... 

A ajuda era sempre bem-vinda. Shen Miao lhe lançou um sorriso, antes de voltar sua atenção para os rolinhos primavera — primeiro espalhando o recheio uniformemente sobre a massa, depois enrolando-a delicadamente, dobrando as duas pontas para dentro para evitar vazamentos e, por fim, selando a borda com um pouco de pasta de farinha. 

Quando terminou, o óleo na wok, preparado anteriormente, atingiu a temperatura perfeita. 

As finas e quase translúcidas massas dos rolinhos primavera douraram instantaneamente no óleo quente. 

Logo, o aroma rico preencheu o ar. 

Os rolinhos primavera de erva-de-pastor fritos tinham uma casquinha crocante e um recheio excepcionalmente saboroso. Shen Miao encheu um prato e pediu ao Chef Fang que o levasse para ela. 

Três rolinhos menores restaram na wok — ela havia ficado com pouca massa no final, então estes eram do tamanho de uma mordida. Aproveitando a oportunidade, ela os pegou rapidamente e colocou um na boca de Shen Ji. 

Shen Ji quase pulou de susto porque estava muito quente, mas o sabor era tão delicioso que ele não conseguiu cuspir. Ele soltou suspiros, dividido entre a queimação e o sabor, principalmente quando Shen Miao sussurrou: 

"É recheio de carne de boi!" 

Shen Ji nunca havia provado carne de boi na vida. Assim que a quentura inicial diminuiu, ele mastigou avidamente, saboreando a mistura do aroma da bolsa-de-pastor e da carne macia que envolvia seus sentidos, tornando-o relutante em engolir. 

Shen Miao então, sorrateiramente, deu um para a Irmã Xiang também. 

Ao retornar, ela soprou o último, antes de dar uma mordida e assentir, satisfeita. 

Não é à toa que os antigos sempre diziam: "Coma de acordo com as estações do ano — o que não for de época, não coma". Os vegetais da estação, cultivados localmente, tinham um frescor e uma doçura que os produtos de estufa simplesmente não conseguiam igualar. Delicioso! 

Depois de lavar as mãos novamente, ela colocou o macarrão que o Chef Fang havia preparado na água fervente. 

Enquanto o macarrão cozinhava, ela preparou uma tigela com molho de soja, sal e cebolinha picada. 

Em seguida, cortou mais cebolinha em tiras compridas, descartando a parte branca, e fritou-as em outra panela até ficarem secas e douradas. Shen Miao reduziu um pouco o fogo, deixando a cebolinha fritar lentamente. Assim que dourou completamente — algumas até ficaram levemente queimadas —, ela as retirou cuidadosamente com os hashis. Cebolinha queimada deixaria um gosto amargo no óleo, arruinando o sabor do macarrão. 

O óleo de cebolinha tinha um aroma rico e profundo, com um toque tostado. Para o macarrão misto, além do molho de soja, nada era mais essencial do que uma colherada de óleo de cebolinha fresco e bem quente. Despejado sobre o macarrão ainda fumegante, o óleo fundia os sabores do macarrão, do óleo e da cebolinha em algo verdadeiramente delicioso e reconfortante. 

Shen Miao regou o óleo de cebolinha frito diretamente sobre o molho já temperado. 

A essa altura, o macarrão na panela estava perfeitamente cozido. Ela o escorreu em uma tigela, misturou com o molho aromático com óleo e o prato estava pronto. 

O macarrão com óleo de cebolinha era simples de fazer, mas quando bem feito, seu sabor era tudo menos comum. 

Assim que o macarrão ficou pronto, a última fornada de pãezinhos de feijão vermelho saiu do forno. Ao ouvir Shen Ji chamá-la, Shen Miao correu até lá. Usando uma pinça de cobre, ela puxou a assadeira de ferro do fogão, revelando os pãezinhos de feijão vermelho recém-assados. 

Uma rajada de calor emanou do fogão, fazendo Shen Miao cambalear para trás enquanto agitava as mãos para dissipar a fumaça. Quando o vapor se dissipou, os pãezinhos de feijão vermelho à sua frente estavam perfeitos — cada um dourado e fofo, com um aroma rico de trigo e feijão vermelho doce. 

Satisfeita, Shen Miao os colocou sobre a mesa e esticou as costas. O trabalho do dia estava feito. 

Aliviada, ela levou os pãezinhos para fora com um sorriso. 

Ao lado do caminho que dava para a cozinha, havia um pavilhão de pedra. Ao se aproximar, viu Xie Qi saboreando o prato de Shen Miao de rolinhos primavera com delicadeza e precisão, enquanto Yan Shu, agachado do lado de fora do pavilhão, quase terminava um prato inteiro deles. 

Quando Yan Shu a viu trazendo duas tigelas fumegantes de macarrão perfumado, seus olhos brilharam. 

Shen Miao entregou as a eles com uma risadinha. 

Xie Qi, com um apetite excepcionalmente voraz, comia com elegância, mas já havia devorado vários rolinhos primavera sem ser notado. Olhando para Shen Miao, suspirou, admirado: 

"Depois de tantos dias, suas habilidades melhoraram mais uma vez, Shen Miao." 

Ela respondeu humildemente: 

"É a qualidade dos ingredientes da Família Xie." 

No barco de carga, eles nunca tinham tido suprimentos tão bons — os vegetais geralmente tinham um ou dois dias. 

Xie Qi discordou. 

"Bons ingredientes ainda exigem mãos habilidosas." 

Aceitando o elogio com um sorriso, Shen Miao olhou para o céu. Yan Qi chegaria em breve para buscá-los, então ela fez uma leve reverência para se despedir, pronta para recolher suas oito grandes panelas de vapor. 

Yan Shu sorveu seu macarrão com avidez, o rosto iluminado de esperança. 

"A senhora voltará amanhã?" 

Os rolinhos primavera e o macarrão estavam tão deliciosos que ele quase engoliu a própria língua. 

Xie Qi ergueu os hashis, fingindo um golpe na cabeça do garoto, e repreendeu com falsa exasperação: 

"Yan Shu! Vou pedir para Zheng Neizhi te disciplinar quando voltarmos!" 

Zheng Neizhi era todo sorrisos para estranhos e seus mestres, mas para jovens servos como eles, era um demônio — conhecido por empunhar tiras de bambu que deixavam marcas dolorosas. 

Yan Shu se encolheu diante da ameaça, abaixando a cabeça e concentrando-se intensamente em seu macarrão. Tão bom, tão bom! Ele o devorou ​​ruidosamente, a boca brilhando com óleo de cebolinha e molho de soja. 

Shen Miao apertou os lábios para não rir da expressão faminta e desesperada dele. 

Na cozinha, Yan Qi chegara no horário combinado, espiando cautelosamente da porta. Ao avistar Shen Miao no pavilhão — e Xie Qi presente — não ousou se aproximar, mantendo-se à distância. 

Ao notá-lo, Shen Miao disse apressadamente: 

"Preciso ir". Então, lançando um olhar para Xie Qi, implorou por Yan Shu: "Nono Jovem Mestre, por favor, não o castigue". 

Xie Qi estava apenas brincando — caso contrário, Yan Shu jamais teria se atrevido a tanto. Com um suspiro resignado, ele cedeu. Levantando-se para se despedir dela, apertou suas mãos. 

"Obrigado por seus esforços hoje, Shen Miao. Ah, Chef Fang, traga um pouco de carne e legumes para ela levar para casa." 

Ele havia considerado dar-lhe prata, mas temeu que pudesse parecer desdenhoso, então mudou o gesto. 

Shen Miao protestou com um gesto de mão. 

"Sua senhora já pagou generosamente, muito mais do que meu trabalho vale. Estes eram apenas pratos simples, Nono Jovem Mestre. Eu apenas cedi o meu trabalho. Não custou nada." 

Xie Qi sorriu, apontando para os rolinhos primavera. 

"Considere isso um agradecimento por me deixar provar o sabor único da bolsa-de-pastor da primavera." 

Encontrando seu olhar, ela percebeu a insistência silenciosa por trás do sorriso. Relutantemente, ela aceitou. 

Este Xie Qi era um homem de modos e fala gentis, mas parecia quase impossível convencê-lo do contrário depois que ele tomava uma decisão. Ali, parado no crepúsculo da primavera, sorrindo suavemente para ela, ele personificava o ditado: "Um cavalheiro é como jade — quente ao toque." 

Yan Shu apertou sua tigela de macarrão, observando impotente enquanto Shen Miao e Yan Qi desapareciam na cozinha. 

Logo, Yan Qi reapareceu carregando uma vara com cestas. O Chef Fang do pátio externo, excepcionalmente generoso, havia enchido as cestas de bambu de Shen Miao com carnes e legumes – tão cheias, aliás, que a tampa mal fechava, deixando um tenro ossobuco de cordeiro à mostra, balançando ao ritmo do bambu. 

Antes de partir, Shen Miao se virou para dar uma última olhada, dobrando levemente os joelhos em despedida. 

Yan Shu se levantou apressadamente, acenando com sua tigela em resposta, enquanto Xie Qi saía do pavilhão para se despedir dela. 

Ela sorriu, pegou a mão da menina e seguiu Yan Qi. Atrás dela, o menino mais velho que os acompanhava fez uma profunda reverência antes que os três desaparecessem pelo caminho. 

Xie Qi observou os irmãos em silêncio. 

A figura amarelo-damasco de Shen Miao gradualmente se fundiu com o pôr-do-sol, a luz incidindo sobre as mechas de cabelo em suas têmporas, fazendo-as brilhar. Seu perfil, banhado pelo brilho dourado, parecia quase translúcido. 

Lentamente, ela alcançou a borda da luz do sol, o brilho se dissipando aos poucos — seu nariz, seu maxilar, a curva delicada do pescoço — cada contorno suavizado e definido pelas sombras que se acumulavam. 

Por fim, o pôr-do-sol se estendeu em longas sombras inclinadas, engolidas aos poucos pelas árvores floridas ao longo do caminho. 

E então ela se foi. 

"Se ao menos Shen Miao pudesse vir assar pãezinhos cozidos no vapor para nós todos os dias", suspirou Yan Shu, olhando melancolicamente para a última metade de uma tigela de macarrão com óleo de cebolinha e dois rolinhos primavera em suas mãos. "Esse macarrão — temperado apenas com molho, sal e óleo — como pode ser tão divino?" 

Xie Qi se virou e, finalmente, não resistiu a dar um peteleco na cabeça de Yan Shu, que estava obcecado por comida. 

"Chega. Você realmente espera que ela faça isso?" 

Esperar que ela venha assar bolos para nós todos os dias? A menos que os ritos memoriais do avô durem quarenta e nove dias! Recitar escrituras por tanto tempo — estamos tentando elevá-lo diretamente à imortalidade? 

Yan Shu inclinou a cabeça. Bem, por que não? 

"Sua mente só tem comida? Se você se dedicasse assim à leitura e à escrita, eu poderia levá-lo comigo para a academia." Xie Qi pegou um rolinho primavera do prato e saiu apressado. "Venha, vamos prestar nossas homenagens à bisavó." 

Yan Shu enfiou o resto do macarrão na boca e correu atrás dele. Limpando os lábios, mostrou a língua para as costas de Xie Qi enquanto ele se afastava. O que havia de tão bom em estudar? Ele não tinha a menor intenção de sofrer na academia! Qiu Hao sempre voltava uns dois ou três quilos mais magro depois de seguir Xie Qi para lá. Ele mesmo havia dito: a academia só servia pratos cozidos no vapor, da manhã à noite, e eram horríveis. 

Seu coração já estava decidido para o dia seguinte. Yan Shu tinha um plano: calcularia o momento certo e escaparia para encontrar Shen Miao. Ela era bondosa — ele pediria que ela preparasse algo especial e depois devoraria tudo sozinho na cozinha. E não contaria para ninguém. Xie Qi que passasse vontade!