123 🌿 Ano Novo

 

A luz da lamparina estava fraca.

A janela de madeira estava ligeiramente entreaberta, permitindo que a suave brisa noturna entrasse.

Sob o brilho fraco da lâmpada, o jovem caminhou em sua direção, um passo deliberado de cada vez.

O coração de Lu Tong estava batendo forte.

Ela sabia há muito tempo que sua identidade seria exposta mais cedo ou mais tarde — isso era inegável — mas não esperava que acontecesse tão cedo.

Com medo de que a Mansão Taishi [Residência do Grão-Preceptor] notasse algo errado, com medo de ser exposta antes que sua vingança fosse completa, ela sempre se manteve escondida de todo o assunto.

Ela tinha ido à residência de Ke Chengxing para exigir seu dote, visitou a mãe de Wu Xiucai [Erudito Wu] para uma consulta, fez acupuntura para a esposa do oficial de investigação — mas, durante tudo isso, ela nunca confrontou diretamente ninguém da Mansão Taishi.

A única exceção foi quando ela viu brevemente Qi Yutai. Mesmo assim, naquela noite, ele nem sequer conseguiu ver claramente seu rosto.

Em cada incidente, ela se retirou cuidadosamente da cena, como uma transeunte insignificante em uma grande farsa, uma pequena formiga insignificante na entrada do grande palco — totalmente indigna da atenção de alguém.

E, no entanto, Pei Yunying a havia notado.

Mais do que isso, ele a conhecia ainda antes — antes que ela agisse contra Ke Chengxing, antes mesmo de começar seu primeiro ato de vingança. A partir do momento em que ele ajudou fora de Baoxiang Lou [Casa de Chá Baoxiang], seu envolvimento infeliz já estava definido em pedra.

Desde o início, ele havia entrado direto neste jogo.

Pei Yunying parou diante dela.

Sua sombra a envolveu inteiramente. O jovem até sorriu levemente, passando o papel entre os dedos enquanto perguntava: “Por que meu nome está nesta lista?”

Por que o nome dele estava na lista?

O olhar de Lu Tong caiu sobre o papel.

Muitos nomes estavam escritos ali — família Ke, família Liu, família Fan… esses foram riscados.

Havia também muitas novas adições — Mansão Taishi, Qi Yutai, Academia Médica Hanlin… essas permaneceram sem serem riscadas.

Os hábitos, rotinas, anedotas triviais de cada pessoa relacionada — úteis ou não — preenchiam toda a página em detalhes meticulosos. E entre as palavras densamente compactadas, os três caracteres "Pei Yunying" se destacavam.

"Só curiosidade", ela se ouviu dizer.

"Curiosidade sobre o quê?"

"Curiosa sobre qual lado Lorde Pei estaria, se chegasse a isso."

Pei Yunying ficou momentaneamente surpreso.

Lu Tong levantou a cabeça e olhou para ele calmamente.

Na época em que Pei Yunying havia desconfiado dela pela primeira vez no Templo Wan'en, ele a havia testado repetidamente depois. Antes que ela o preparasse na Montanha Wangchun, Lu Tong havia até considerado simplesmente matá-lo.

Mas ele era o Comandante da Dianqian Si [Comando da Guarda do Palácio], e mesmo deixando de lado a dificuldade de se aproximar dele, lidar com as consequências de sua morte teria sido problemático.

Mais tarde, quando ela salvou Pei Yunshu e sua mãe, o relacionamento deles se suavizou um pouco. Na verdade, aos olhos de pessoas de fora — como Du Changqing — eles pareciam se dar muito bem, talvez até como amigos.

Mas Lu Tong nunca havia confiado verdadeiramente nele.

Ela abrigava uma aversão e desprezo instintivos pelos poderosos e privilegiados. Chame de preconceito ou teimosia, mas no fundo, ela absolutamente não acreditava que o herdeiro nobre de Zhaoning Gong [Duque Zhaoning] pudesse entender a profundidade de sua determinação de vingança.

E então, ela havia escrito seu nome — aquele homem que vacilava entre amigo e inimigo.

Eles poderiam compartilhar bebidas sob a lua, mas no momento em que ele ficasse em seu caminho, ele se tornaria seu próximo inimigo.

Este pedaço de papel deveria ser queimado esta noite.

Mas Du Changqing e os outros haviam chegado muito de repente. Ela não teve a chance — então ela o guardou apressadamente entre as páginas de um livro de poesia.

Ela não esperava que ele o encontrasse.

Ele sempre foi perspicaz.

A mecha queimou por muito tempo, fazendo a chama da vela oscilar instavelmente, lançando sombras mutáveis de luz amarela fraca. Pei Yunying olhou para ela com um sorriso fraco e indecifrável. “Você não está planejando me matar também, está?”

Seus olhos eram incrivelmente bonitos. Quando ele os abaixou, seu reflexo era claramente visível nas profundezas de suas pupilas escuras.

Lu Tong sorriu levemente, passando por Pei Yunying até a janela. Ela pegou a tesoura e aparou a mecha da vela na mesa.

A chama se estabilizou.

Então ela pegou a lâmpada, acendendo-a com o incenso meio queimado no braseiro, antes de se virar para olhar para ele.

Ela disse: “Isso depende de que lado você escolher.”

Ele levantou uma sobrancelha. “E se eu estiver do outro lado?”

A sala ficou em silêncio.

A luz quente da vela se esticou centímetro por centímetro, lançando a figura da mulher na sombra. Ela não disse nada. Seus ombros frágeis pareciam feitos de gelo e neve, prontos para desmoronar e desaparecer sob o peso do inverno.

Depois de uma longa pausa, ela finalmente falou. “Como esperado.”

Lu Tong zombou friamente em seu coração.

Ela nunca deveria ter esperado.

Ela nunca deveria ter esperado nada dos poderosos ou dos chamados elites.

Ele era o Comandante da Dianqian Si [Comando da Guarda do Palácio], o herdeiro de Zhaoning Gong [Duque Zhaoning], de uma família como a Mansão Taishi. Fan Zhenglian o bajulava de todas as maneiras possíveis, enquanto a família Ke o reverenciava como uma divindade. Ele serviu na mesma corte de Qi Qing. Aquele dia em Yuxian Lou [Pavilhão Yuxian], Qi Yutai entrou e se envolveu em conversa com Pei Yunying, suas palavras carregando conotações claras de aliança.

Talvez eles já tivessem conspirado há muito tempo.

Talvez um dia, Pei Yunying até se casasse com a Mansão Taishi e se tornasse seu genro honrado. Eles seriam todos uma família.

A mulher soltou um suspiro suave, mas um sorriso fraco floresceu em seus lábios. Lentamente, ela caminhou até Pei Yunying e sussurrou: “Agora que Lorde Pei conhece meu segredo…”

Ela levantou a cabeça, sua voz leve e ambígua. “Você planeja me entregar? Como Liu Kun entregou meu irmão?”

Pei Yunying congelou.

Ela ficou sob a luz da vela, sua figura delicada e esguia, como se esculpida na névoa da primavera. Frágil, mas inflexível, como um riacho serpenteando pela neve que derrete. Seus belos olhos olharam para ele implorando, suas sobrancelhas finas suavemente franzidas — o suficiente para despertar a simpatia.

Uma cena de uma beleza em luto, mas algo inexplicável passou pela mente de Pei Yunying naquele momento, como se algo o tivesse tocado rapidamente. Antes que o pensamento pudesse se formar totalmente, ele de repente atacou.

“Bang—”

Uma adaga brilhante cortou o ar, brilhando em prata.

Pei Yunying agarrou seu pulso com uma força de ferro e a empurrou para trás.

“Ainda não mudou seus caminhos”, Pei Yunying retirou a mão, olhando para Lu Tong friamente.

Ela cambaleou vários passos para trás, quase colidindo com a mesa atrás dela.

Aquela mão delicada e pálida — uma que parecia que só deveria tocar o qin ou bordar seda fina — havia retirado uma adaga da manga em algum momento desconhecido.

Mesmo quando ela falava com ele naquela voz suave e gentil, a intenção assassina já havia preenchido o ar.

Não houve súplica.

Sem rendição.

O olhar que ela lhe deu era escuro e gélido, carregando uma loucura imprudente, como se estivesse pronta para causar a ruína em ambos.

Não era um riacho pacífico e frágil.

Era um redemoinho — furioso, aterrorizante, pronto para despedaçá-lo.

“Você é rápido, Lorde Pei”, ela zombou.

Pei Yunying estava prestes a falar quando, assim que abriu a boca, de repente sentiu seu corpo enrijecer por um instante.

Seu coração apertou.

No momento seguinte, uma rajada repentina varreu a mesa, derrubando o queimador de incenso. Ele caiu no chão, derramando os paus de incenso meio queimados. Eles se partiram em vários pedaços, liberando um leve perfume de lírios — leve, quase imperceptível — mas o suficiente para trazer uma tontura passageira.

"Desprezível." Sua expressão escureceu.

Ela nunca teve a intenção de negociar desde o início. No momento em que Lu Tong acendeu aquele incenso, ela já abrigava a intenção de matá-lo.

Seus passos vacilaram por um breve momento — assim que a mulher apertou a adaga e avançou contra ele!

Não havia emoção em seus olhos, apenas uma indiferença gelada, como se estivesse olhando para um cadáver.

O rosto de Pei Yunying ficou sombrio. Com um som agudo, sua espada longa com punho de prata foi desembainhada. Forçando sua energia interna a romper a rigidez entorpecente, ele balançou sua lâmina, enviando uma rajada de vento feroz diretamente para ela.

"Eu já te avisei antes, Lorde Pei." Mesmo com a espada longa caindo sobre ela, ela não demonstrou medo — seu tom continha até uma pitada de zombaria. "Uma clínica médica está cheia de venenos. Se alguém fosse descuidado o suficiente para entrar e morrer, não teria ninguém a culpar além de si mesmo."

Em vez de raiva, ele riu. “Você acha que sou tão inútil quanto os outros?”

Com um leve toque da lâmina de prata, a adaga de Lu Tong se partiu ao meio.

Seu coração afundou.

Curto demais.

O incenso queimou por muito pouco tempo.

Ele era muito afiado, muito rápido para reagir. O incenso não teve a chance de fazer efeito totalmente. Se tivesse queimado por mais um pouco — meia vareta a mais — não importava o quão habilidoso Pei Yunying fosse, ele estaria completamente à sua mercê neste lugar.

Se fosse qualquer outra pessoa, teria desmoronado agora.

"Claro, Lorde Pei não é como aqueles homens inúteis. Não se preocupe — se você morrer, eu o enterrarei sob aquela ameixeira. Sua carne é muito mais requintada do que o cadáver daquele porco morto. Como fertilizante, tenho certeza de que fará as flores desabrocharem ainda mais espetacularmente."

Sua mão, já ferida por ter sido empurrada e golpeada, foi cortada pelo vento de sua lâmina. Sangue jorrou da ferida, mas Lu Tong não lhe deu atenção. Ela simplesmente cerrou a adaga quebrada e investiu contra ele mais uma vez, seus olhos ardendo com um brilho quase aterrorizante.

Ela nem tentou se esquivar.

Como um fogo que apostou tudo em uma última explosão desesperada, queimando com abandono imprudente.

"Se você ficar no meu caminho, então morra—" ela disse.

A ponta da adaga era afiada como uma navalha, seu brilho prateado atingindo direto seu coração.

No último momento possível, ele parou de repente, revertendo abruptamente sua empunhadura em sua lâmina. Em vez de atacar, ele agarrou seu braço com uma força de ferro e a empurrou para trás.

As costas de Lu Tong bateram contra a mesa do altar atrás dela.

A estátua branca de Guanyin [Bodhisattva da Compaixão], serena e benevolente, não conseguiu suportar tal impacto — ela balançou em seu santuário antes de tombar para frente.

"Crash—"

"Não—!" A mulher soltou um grito agudo.

Na fria quietude da noite, o nítido estilhaçar de porcelana ressoou.

Do quarto vizinho, tênues vestígios dos murmúrios bêbados de Yin Zheng flutuaram no silêncio, mas logo desapareceram.

O altar estava em completa desordem.

Cinzas do queimador de incenso haviam se espalhado por toda parte. As laranjas e caquis, ainda com caracteres de bênção vermelhos, caíram pelo chão, um rolando até os pés de Pei Yunying.

Seu olhar tremeu ligeiramente.

Entre os fragmentos da estátua branca de Guanyin estilhaçada, quatro pequenos jarros de porcelana haviam caído — cada um mal do tamanho da palma da mão.

Todos eles estavam quebrados.

De dentro, terra solta se espalhou pelo chão. Um dos jarros continha água, agora espirrada no chão.

"Isto é..." Seus olhos se estreitaram.

Lu Tong já estava se esforçando para reunir o solo dos jarros quebrados.

Ela se moveu com urgência desesperada, como se temesse que, se estivesse um momento mais lenta, não conseguiria recuperá-lo a tempo.

Ela até tentou pegar a água derramada, mas ela escorregou por seus dedos, infiltrando-se na sujeira e na poeira, tornando impossível dizer de qual jarro ela veio.

Sangue escorria da ferida em seus dedos, mas Lu Tong permaneceu alheia. Ela até havia esquecido a presença de Pei Yunying ao seu lado, como se, em todo o mundo, nada importasse, exceto o que estava diante dela.

Pela primeira vez, Pei Yunying a viu agitada.

Mesmo quando ele a interrogou implacavelmente no Templo Wan'en, mesmo quando as forças de patrulha invadiram a clínica após o caso do gongju, mesmo antes, quando ela foi feita refém por bandidos sob a Torre Baoxiang, pendurada à beira da vida e da morte — ela nunca havia mostrado um traço de pânico.

Mas agora, ela estava freneticamente reunindo aqueles pedaços de terra espalhados, totalmente abalada, seu sofrimento claro de ver.

Pei Yunying estreitou os olhos.

Um pensamento selvagem surgiu em sua mente.

Observando a mulher pegar cuidadosamente a terra caída, ele hesitou antes de perguntar: "É… terra de enterro?"

A mensagem secreta de Qingfeng havia mencionado que a família Lu — quatro vidas no total — havia perecido.

Além de Lu Rou, que havia sido devidamente enterrada, os outros três não tinham túmulos.

A Madame Lu havia sido consumida pelo fogo. Mestre Lu havia se afogado no fundo do rio. Lu Qian havia sofrido uma execução brutal, seu cadáver descartado em uma vala comum, dilacerado por animais selvagens. Mesmo que Lu Rou tivesse recebido um enterro adequado, como a filha sobrevivente da família Lu, escondida nas sombras, Lu Tong não podia lamentá-los abertamente.

O olhar de Pei Yunying percorreu os quatro jarros de porcelana estilhaçados no chão.

Quatro potes. Quatro tábuas memoriais ancestrais.

Não admira que ela tivesse consagrado tal Guanyin em sua casa.

Apesar de ter sangue nas mãos, apesar de não acreditar em deuses ou Budas, ela ainda havia passado pelas ações de adorar Guanyin — porque o que ela realmente adorava não era Guanyin.

Era a memória da família Lu.

Lu Tong não respondeu.

Ela estendeu a mão desesperadamente, tentando salvar o solo que havia se misturado.

Solo que ela havia reunido meticulosamente de todos os lugares — talvez carregando os últimos vestígios de sua família.

Ela havia levado as cinzas da antiga residência no Condado de Changwu, os restos carbonizados do fogo. Ela havia recolhido a água do rio apressado das vias navegáveis ​​de Shangjing. Ela havia desenterrado a terra preta encharcada de chuva da vala comum desolada, onde cães selvagens rondavam entre os ossos. Ela havia secretamente pegado um punhado de terra amarela do túmulo de sua irmã, onde ninguém havia ido fazer homenagens.

Ela não conseguiu encontrar nenhum outro vestígio deles.

Então ela havia selado esses vestígios de terra e água em jarros de porcelana, guardando-os em sua casa, como se fazer isso significasse que ela ainda pudesse estar com sua família.

E agora—

A terra, a água do rio — todos se misturaram, uma bagunça turva e caótica, como lágrimas manchadas escorregando por seus dedos.

Nada pôde ser agarrado.

Suas tentativas frenéticas de reunir os restos lamacentos diminuíram, depois pararam completamente.

Ela se ajoelhou no chão, olhando fixamente para a destruição ao seu redor.

Uma imagem borrada de repente passou por sua mente.

Algo de muito, muito tempo atrás.

Seu pai, sua mãe, seu irmão, sua irmã.

Uma noite de verão no pequeno pátio, sentados juntos com seus irmãos, conversando sobre um caso judicial recente em um condado vizinho.

Um rico proprietário de terras havia tomado à força a filha jovem e bonita de um trabalhador. O magistrado do condado havia aceitado o caso, e todo o condado estava em polvorosa com fofocas.

Ela era apenas uma criança naquela época, mordiscando uma uva selvagem que havia sido gelada na água do poço, murmurando com indignação: "Que odioso! Se um dia, alguém como aquele proprietário tentasse machucar nossa família, o que faríamos?"

"Isso não vai acontecer", respondeu sua irmã.

"Mas e se acontecesse?"

"Então, é claro, nós o denunciaríamos aos oficiais!" Lu Qian disse com desprezo. "A lei faria justiça."

Sua mãe riu suavemente. "É verdade. Não fizemos mal a ninguém — quem iria querer nos machucar sem motivo?"

Ela não ficou satisfeita com essa resposta. Depois de pensar por um momento, ela cerrou os punhos e declarou: “Se alguém realmente tentar machucar nossa família, então eu me vingarei!”

"Pfft—" Lu Qian beliscou suas bochechas redondas e rechonchudas. “Pequena pestinha, você nem é tão alta quanto uma mesa, e está falando de vingança? O que você vai usar? A funda que eu te comprei?”

Risadas irromperam ao seu redor.

Os sons de sua alegria gradualmente diminuíram, tornando-se distantes e indistintos, até que se fundiram na terra amarela lamacenta diante de seus olhos e na única gota de água semelhante a uma joia nas costas de sua mão.

Pei Yunying ficou momentaneamente atordoado.

Ela se sentou silenciosamente no chão, cercada por lama e detritos, como uma flor à beira da murcha.

Por fim, ele falou. “Você quer entrar na Academia Médica Imperial Hanlin para enfrentar a Mansão Taishi?”

“Você já não descobriu isso?”

“Qi Yutai é filho de Qi Qing. Matá-lo não passa de um sonho tolo.”

Fan Hong era apenas um oficial judicial no Gabinete de Revisão, enquanto Qi Yutai era o filho do Grão-Preceptor. Qualquer pessoa que se aproximasse dele seria investigada minuciosamente. Os mesmos métodos que permitiram que Lu Tong se aproximasse de Fan Hong não funcionariam necessariamente em Qi Yutai. Mesmo que ela conseguisse entrar na Academia Médica Imperial Hanlin, a vingança seria repleta de dificuldades.

"E daí?"

“Nossa família era apenas uma família comum. Nossas vidas deveriam ser canceladas assim? Por que deveriam ser?”

Ela soltou uma risada amarga, sua voz fria. “É só aos olhos de pessoas como você, os filhos da nobreza, que as vidas humanas são classificadas em camadas. Aos olhos do Rei do Inferno, existem apenas os vivos e os mortos.”

“Uma vida por uma vida. Essa é a ordem natural das coisas.”

Que imprudente.

Pei Yunying franziu a testa ligeiramente. “Você não quer justiça?”

"Justiça?"

Lu Tong levantou a cabeça.

Sob a fraca luz da lanterna, seus olhos em preto e branco eram incrivelmente claros, fazendo-a parecer resoluta e inflexível.

Assim como ela havia sido antes — derrubada e ferida, mas recusando-se a gritar de dor, imediatamente correndo para frente novamente.

Assim como ela era agora — presa em uma situação desesperadora, mas sem mostrar nenhum sinal de fraqueza.

Ela simplesmente olhou para ele friamente.

Lu Tong disse: “Você sabe perfeitamente bem que mesmo que este caso fosse entregue ao Tribunal de Dali, nada mudaria.”

Ela se lembrou de um caso judicial que se espalhou pelo Condado de Changwu anos atrás. Foi um caso simples — qualquer um com olhos podia ver a verdade.

Mas, no final, o magistrado do condado havia declarado o rico proprietário inocente. A jovem que havia sido desonrada pegou um machado e tentou matá-lo, apenas para ser espancada até a morte pelos guardas do proprietário. Seu pai idoso mais tarde se enforcou sobre o túmulo de sua filha.

Lu Tong cerrou os punhos, suas unhas cravando em suas palmas.

Ela nunca seria o cordeiro de ninguém para o abate.

“Ele é o filho do Grão-Preceptor. Sempre haverá bodes expiatórios dispostos a assumir a culpa por ele. Mesmo que ele fosse condenado, a punição seria leve — feita para parecer severa, mas, em última análise, sem sentido. A portas fechadas, tudo seria tratado entre os seus semelhantes.”

“Ele não morrerá.”

“A verdade não importa. Limpar o nome da minha família não importa. Contanto que eles permaneçam vivos, a justiça nunca virá.”

"Justiça?"

Ela soltou uma risada fria, sua voz carregando o desespero de alguém sem para onde ir.

“Vou te dizer o que é justiça.”

“Qi Yutai matou minha irmã. Eu vou matar Qi Yutai. Uma vida por uma vida. Essa é a justiça.”

“Não preciso da ajuda de ninguém. Eu encontrarei a justiça sozinho.”

Pei Yunying olhou para ela.

Ela se ajoelhou no chão em transe, sua voz calma, tingida de um soluço fracamente reprimido.

Ele sabia muito bem que esse soluço não era porque seu segredo havia sido descoberto, nem por causa de sua atual impotência —

Mas por causa das pessoas enterradas neste solo.

Lu Tong abaixou a cabeça.

Dentro de seu kit médico havia um anel de prata enferrujado. Se ela o tirasse, talvez pudesse ganhar um momento de simpatia de Pei Yunying.

Mas a simpatia nunca durou.

Agora que ele sabia de tudo, ele era um aliado ou um inimigo? O futuro era incerto.

Apenas os mortos podem guardar segredos.

Ela poderia usar o momento em que tirasse o anel de prata para baixar a guarda dele —

Ou envenenar seu chá,

Ou espetar uma agulha envenenada em seu ponto de jianjing [ponto de acupuntura da poça do ombro]...

Havia veneno escondido por toda esta sala. Ela tinha um pacote de veneno em pó na manga que poderia cegá-lo instantaneamente.

À distância, risos e o som de fogos de artifício ecoavam fracamente das ruas, levados pelo vento para o pequeno pátio.

Lu Tong olhou para o louke [relógio d'água].

Já era quase meia-noite.

A'Cheng havia dito que, para celebrar o festival, Dechun Tai [Palco Dechun] lançaria fogos de artifício esta noite.

As sombras dos galhos de ameixa se estendiam pelas cortinas, e a lua brilhante se erguia silenciosamente sobre as copas das árvores.

Na véspera de Ano Novo em Shengjing, plebeus e nobres, por este único momento, compartilhariam o esplendor da era florescente.

“Ping —— ping ——”

O relógio d'água pingava constantemente.

A meia-noite estava quase chegando.

Seus dedos já haviam tocado o veneno em pó na manga. Pedaço por pedaço, ela abriu o papel—

Suas pontas dos dedos estavam prestes a alcançar o pó fino e cinzento quando —

De repente, um lenço bordado, com a imagem de uma águia voando, foi oferecido diante dela.

A mão escondida de Lu Tong congelou dentro de sua manga.

“Boom—”

Naquele instante, fogos de artifício explodiram de Dechun Tai, iluminando todo o céu noturno sobre Shengjing.

Como dez mil lanternas acendendo de uma vez, um esplendor deslumbrante se desenrolou, tecendo padrões brilhantes de cores entrelaçadas.

Por um momento fugaz, o pequeno pátio foi banhado por este brilho magnífico.

A luz era tão deslumbrante que Lu Tong apertou ligeiramente os olhos.

Meia noite.

Véspera de Ano Novo.

Fogos de artifício de primavera.

Um novo ano havia chegado.

Ela olhou para cima em transe.

Pei Yunying estava diante dela, sua presença afiada e gélida suavizada pelo brilho dos fogos de artifício do lado de fora do pátio.

A luz iluminava suas sobrancelhas e olhos elegantes, fazendo-o parecer quase gentil.

O jovem se inclinou, aproximando o lenço — gesticulando para que ela enfaixasse seu dedo ainda sangrando.

“Limpe”, ele virou o rosto, sua voz indiferente.

“Você me convenceu.”