Após o fracasso das negociações, o Yi Ocidental entrou rapidamente em estado de alerta. Yelu Fan mobilizou a maior parte de suas tropas para o Passo Lingxiao, ao norte da Planície de Hezhong. Também trouxe vários mestres de formação renomados da capital para montar inúmeras armadilhas e barreiras nas florestas e campos ao redor do passo, bloqueando o avanço do exército de Chu.
Por outro lado, o lado de Chu estava surpreendentemente calmo, sem qualquer movimentação por vários dias.
Fucheng era o centro comercial da região sul do Yi Ocidental. Por isso, após ocupá-la, havia muito a resolver. Além de pacificar o povo e confiscar suprimentos, era necessário liberar as caravanas de mercadores Hu retidas na cidade, para evitar envolver as Regiões Ocidentais. Além disso, o exército de Chu havia enfrentado batalhas árduas ao marchar pelo norte, atravessando montanhas e rios — era hora de descansar e se recuperar.
Dez dias se passaram num piscar de olhos.
Como a linha de frente avançava constantemente e o acampamento principal do exército de Chu se afastava cada vez mais da Cidade Zhulang, o deslocamento tornava-se demorado. Por isso, após vir desta vez, Chu Xiang não retornou mais a Zhulang. No entanto, agora havia um novo acompanhante ao seu lado — de aparência refinada, corpo esguio, sem curvas visíveis sob o manto escuro, mas com olhos tão límpidos quanto ondas claras, difíceis de ignorar.
Chu Jun havia sido designado para esperar ao pé da Montanha Yunmeng, a dezenas de milhas dali. Quando o grupo se aproximou a cavalo, ele reconheceu imediatamente o acompanhante e permaneceu imóvel.
— Vossa Majestade, isso...
Chu Xiang ainda não havia falado, mas ela se adiantou, acenando respeitosamente para Chu Jun. Sua voz era como uma brisa suave de março — melodiosa e delicada, capaz de confortar o coração.
— Vossa Majestade, subirei a montanha primeiro.
— Vá em frente.
Chu Xiang respondeu suavemente e observou enquanto ela corria pela estrada larga da montanha, escoltada por Liu Yin. O caminho sinuoso de lajes azuladas parecia um dragão enrolado nos picos. Ela subia segurando as rédeas, e logo desapareceu da vista de Chu Xiang. Ao chegar à metade da montanha, o majestoso Passo Lingxiao surgiu em toda sua imponência entre montanhas e penhascos íngremes — tudo capturado por seus olhos.
Ver no mapa de areia por tanto tempo nunca se compararia a estar ali pessoalmente.
Contudo, era perigoso vir a um lugar assim em tempos tão tensos. Chu Jun não sabia o que os dois pretendiam e não pôde deixar de perguntar:
— Irmão Real, se quer investigar o inimigo, posso enviar alguém. Por que precisa vir pessoalmente?
Chu Xiang respondeu:
— Trouxe-a para ver com os próprios olhos.
Ao ouvir isso, Chu Jun entendeu de imediato e baixou a voz:
— O Irmão Real quer dizer... que vamos guerrear contra o exército Yi aqui?
Chu Xiang assentiu em silêncio.
— As formações do Yi Ocidental são realmente formidáveis. Sem alguém como Lingxi, que entende de controle de formações, não conseguiríamos nos aproximar do Passo Lingxiao. Mas controlar formações exige muito esforço mental, e o cenário pode ser sangrento. Não sei se ela aguentará...
— Está tudo bem. Ela não é um pássaro engaiolado.
Essa única frase de Chu Xiang dissipou todas as preocupações de Chu Jun. Soava simples, mas carregava um orgulho sutil. Contudo, só ele sabia o quanto de entendimento silencioso entre marido e mulher havia nessas palavras.
Ela sabia que essa batalha era perigosa, por isso queria ajudá-lo. E ele sabia que ela era excepcionalmente inteligente — uma vez que agisse, não perderia para ninguém. Por isso, não a impediria, desde que sua saúde permitisse. Sua fragilidade era apenas aparente, e sua excelência merecia ser reconhecida por todos desde o início.
Chu Jun ponderou por um momento e disse:
— Então vou procurar pessoas capazes para ajudá-la.
Chu Xiang lançou-lhe um olhar, e um leve sorriso pareceu brilhar em seus olhos:
— Está mais preocupado do que eu. Duan Muzheng mencionou isso para você?
— …Fiz o Irmão Real rir de mim.
Ao mencionar sua esposa, o rosto frio de Chu Jun suavizou bastante:
— Zheng’er e Lingxi dependem uma da outra há tantos anos, e o vínculo entre elas é profundo — como entre mim e o Irmão Real. Desta vez, Lingxi se feriu gravemente para salvar Zheng’er. Guardarei essa gratidão no coração. Não peço mais nada, apenas que ela volte em segurança e que as irmãs se reencontrem.
— Diga a ela que não se preocupe. Enquanto eu estiver aqui, Xixi não sofrerá mais nenhum mal.
Chu Xiang tocou levemente o ventre do cavalo e seguiu lentamente montanha acima.
— Aliás, ainda preciso agradecer por ela ter salvado Xixi naquela vez.
O rosto severo de Chu Jun se abriu num sorriso, e ele suspirou:
— Talvez esse seja nosso destino como grupo de quatro. Já fomos uma família antes, e continuaremos sendo uma família no futuro.
— Isso é ótimo. Xixi é introvertida e talvez não se dê bem com os parentes imperiais. Com Duan Muzheng entrando regularmente no palácio para acompanhá-la, seus dias não serão tão solitários.
Ao ouvir isso, Chu Jun estremeceu e virou-se para olhar Chu Xiang.
Será que ele não estava considerando a origem de Zheng’er e permitiria que ela permanecesse na Mansão do Príncipe Ning?
Chu Jun ficou ali, atônito, até ouvir Chu Xiang dizer com um tom brincalhão:
— Este irmão só pode ajudá-lo até aqui. Quanto ao Tio e à Tia, você terá que se virar sozinho.
— Sim, entendi. Obrigado, Irmão Real.
Chu Jun sabia que Duan Muzheng talvez conseguisse dissipar as suspeitas graças à intercessão de Yue Lingxi. Não se sentia envergonhado — ao contrário, era ainda mais grato a ela. Sabia que nem todos aceitariam o passado de Duan Muzheng, e esse era o melhor desfecho possível. Não precisaria abandonar seu país nem ir para a fronteira, tampouco seria um filho ingrato que desonraria os pais. Poderia viver em paz com Duan Muzheng na Mansão do Príncipe Ning — e Yue Lingxi foi peça essencial para isso.
Ele pensava nisso e permaneceu em silêncio durante todo o caminho até que chegaram à metade da montanha. Por acaso, ergueu os olhos e viu as costas ocupadas de Yue Lingxi. Ora ela media a largura do vale com uma régua sobre o mapa, ora desenhava a formação aproximada no papel. Girava de um lado para o outro como um pião, só parando quando Chu Xiang a chamou.
Ao ver isso, Chu Jun também desmontou e a cumprimentou com naturalidade:
— Saudações, Cunhada Imperial.
Yue Lingxi congelou imediatamente como uma marionete de madeira, seus olhos úmidos também se endureceram. Virou-se ligeiramente para Chu Xiang e, pela primeira vez, mostrou um olhar de desamparo — o que fez Chu Xiang não conter o riso.
— Como mulher casada, pelas regras, ele deve chamá-la de Cunhada Imperial.
— Mas eu ainda não...
— No dia em que o emissário chegou, já anunciei o decreto imperial a todos no acampamento. Não há ninguém que não saiba que você é a Imperatriz que escolhi pessoalmente. Se falta algo, é apenas a cerimônia oficial para declarar você como tal.
— Não foi isso que eu quis dizer — Yue Lingxi apressou-se em gesticular, o rosto corando de vergonha como um pêssego maduro e tenro.
Para alguém de origem humilde como ela, casar-se com Chu Xiang já era além de qualquer sonho. E agora, ser Imperatriz e receber tamanha distinção era algo que mal conseguia suportar. Como poderia se importar com formalidades externas?
Chu Xiang compreendia seus pensamentos perfeitamente e acalmou seu coração com uma única frase:
— Xi Xi, tudo isso é o que você merece.
Em termos de bondade, qual dama nobre ou oficial poderia se comparar a ela? Em termos de amor profundo, quem mais seria como ela — disposta a proteger sua reputação mesmo ao custo da própria vida? Sem contar que ela era apenas uma parente distante envolvida por um traidor rebelde. Mesmo que um dia fosse considerada traidora, ele ainda lhe ofereceria o melhor do mundo e a amaria por toda a vida.
Sob a influência de Chu Xiang, Yue Lingxi aprendeu aos poucos a aceitar aquilo que inconscientemente achava que não lhe pertencia — porque descobriu que isso fazia Chu Xiang feliz, e ela mesma parecia ter quebrado uma corrente invisível, sentindo-se mais leve. Se era assim, por que não aceitar? Então, quando Chu Xiang terminou de falar, ela não resistiu. Apenas assentiu levemente, muito obediente.
— Tudo o que Sua Majestade disser está certo.
Chu Xiang ergueu as sobrancelhas e corrigiu:
— É marido.
As bochechas de Yue Lingxi se tingiram de um rubor doce, tímida e delicada, mas sem afetação. Ela repetiu:
— Tudo o que meu marido disser está certo.
Chu Xiang a abraçou com alegria.
Naquela noite.
Após quatro horas de trabalho, a formação do Bagua ao pé da Montanha Yunmeng finalmente foi concluída. Yue Lingxi enxugou o suor da testa e massageou as costas doloridas, depois chamou Liu Yin:
— Vá buscar um cavalo. Vamos até o Vale Changfeng.
O Vale Changfeng fica entre dois picos íngremes e é passagem obrigatória para o Passo Lingxiao. No entanto, por estar em terreno baixo e com a visão obstruída pela vegetação densa, é extremamente vulnerável a emboscadas. Sem surpresa, formações pesadas devem ter sido montadas ali.
Liu Yin sabia do perigo e hesitou, lançando um olhar a Chu Xiang, que estava ocupado comandando soldados a mover troncos e pedras explosivas para a encosta — como ataque auxiliar ou cobertura para retirada. Era um mecanismo indispensável na formação, e ele estava tão concentrado que nem notou os movimentos de Yue Lingxi.
— Não se preocupe. Só vou explorar o caminho. Não haverá problemas.
Yue Lingxi mantinha a expressão calma, mas por dentro, o coração oscilava. Parecia que tudo estava sob controle. Liu Yin a acompanhava há tempo suficiente para conhecer seu estilo — por isso, não questionou muito.
— Vou reunir os homens agora.
As nuvens finas se dispersaram, e a lua subiu ao topo da montanha. O grupo chegou rapidamente ao deserto Vale Changfeng.
Após desmontar, Yue Lingxi entrou sozinha no vale, sem permitir que a seguissem. Carregava uma pérola noturna e passou quase meia hora explorando o local, como se examinasse cada centímetro. Liu Yin, do lado de fora, estava ansioso, quase pulando de impaciência. Quando ela voltou, correu para ampará-la, mas foi detido por um alerta:
— Fique aí e não se mova. O vale está coberto por uma formação de ilusão.
O coração de Liu Yin disparou, e ele não ousou emitir som. O suor escorria pela gola da camisa — ele não conseguia ver onde Yue Lingxi estava, nem podia chamá-la. Quase sussurrou:
— Niang Niang*, está ferida? Como posso entrar e ajudá-la?
(*Agora que Yue Lingxi é Imperatriz, é chamada de Niang Niang em vez de Xiuyi.)
— Não precisa.
A voz veio seguida de um halo amarelo que saltou das árvores. A figura de Yue Lingxi apareceu como uma pintura em aquarela — ofegante, mas ilesa.
— Pronto. Vamos voltar.
Só isso? Não descobriram nada sobre a situação!
Liu Yin ficou confuso, parado por um momento. Yue Lingxi sorriu levemente e o lembrou:
— Vamos voltar. Sua Majestade pode estar preocupado.
Ela acertou em cheio.
Liu Yin entendeu de imediato e ajudou Yue Lingxi a montar, apressando-se no retorno.
Se haviam descoberto algo ou não, pouco importava — contanto que essa jovem estivesse segura, isso era tudo que importava!
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