O humor mutável de Huo Tingshan era tudo, menos sutil, e Pei Ying podia senti-lo claramente. Após suas palavras, o ar ao seu redor ficou notavelmente mais frio.
Pei Ying não pôde deixar de se perguntar.
Será que foi porque muitas flores haviam morrido, e ele estava magoado demais para suportar que alguém mencionasse isso?
Tudo bem, então ela não tocaria no assunto.
Huo Tingshan captou o brilho da expressão nos olhos de Pei Ying, suas sobrancelhas franzindo ligeiramente.
O que estava acontecendo naquela cabecinha? Ela conseguia criar algo tão intrincado quanto sabonete perfumado, mas não conseguia entender algo tão simples.
Desde quando ela o viu obcecado por flores?
Aquelas coisas delicadas e de alta manutenção - a menos que alguém o pagasse para levá-las, ele não se importaria.
Aqueles grandes olhos dela podiam muito bem não servir para nada.
Mas então, outro pensamento o atingiu. Talvez a razão pela qual ela não entendia fosse porque seu falecido marido nunca havia lhe dado flores.
Se ela nunca tivesse experimentado isso antes, como poderia saber?
Pei Ying sempre discordou do ditado: "O coração de uma mulher é tão profundo quanto o oceano". A evidência estava bem na frente dela - este homem, que havia estado irradiando uma aura escura e opressora momentos atrás, agora parecia inexplicavelmente mais leve.
Huo Tingshan pegou os palitinhos de jade na mesa. "Madame, eu realmente não gosto de flores."
Pei Ying ficou perplexa.
Ele não gostava delas?
Então, por que ele tinha feito de tudo para ter aquelas plantas raras e exóticas transportadas de Changping Commandery até Yuanshan Commandery?
Naquele momento, Huo Tingshan virou a cabeça, seu olhar pousando diretamente em Pei Ying - inabalável, sem disfarçar.
Pei Ying congelou, suas pupilas tremendo levemente.
Será que… ele havia trazido aquelas flores para ela?
Huo Tingshan viu a realização amanhecer nela e se serviu com satisfação de um pedaço de carne de porco salteada. Então ele olhou para ela novamente, esperando ver um sorriso, apenas para encontrar a bela mulher ao seu lado franzindo a testa, claramente descontente.
Seus movimentos pararam. "Madame não disse que admirava aquelas flores raras e exóticas?"
Então por que ela não estava feliz agora que ele as havia trazido?
Ela era ainda mais difícil de agradar do que as flores.
Pei Ying suspirou suavemente. "Eu as acho bonitas, mas General, nem todas as plantas raras conseguem suportar uma jornada tão longa. Mudá-las para cá fez com que algumas murchassem."
Huo Tingshan respondeu de forma direta: "Descarte as que não sobreviverem. Madame só precisa olhar para as que sobrevivem."
"Amar as flores é apreciá-las. Se forçá-las para cá só leva à sua morte, então qual é o sentido? Além disso, já tive o prazer de admirar sua beleza antes. Isso é o suficiente para mim", disse Pei Ying com sinceridade.
Huo Tingshan riu. "Madame, você entendeu errado. Se aquelas flores raras não fossem levadas à força, provavelmente teriam o mesmo fim de qualquer maneira. Changping Commandery não é o que costumava ser. Sem um novo governador nomeado ainda, a mansão do governador permanece vazia, cuidada apenas por um punhado de servos indiferentes. Quando meus homens chegaram, encontraram metade das flores no jardim dos fundos já murchas."
Pei Ying murmurou: "Entendo…"
"Então Madame não precisa se sentir culpada. Se aquelas flores pudessem falar, provavelmente estariam agradecendo a você", disse Huo Tingshan.
Pei Ying ainda parecia preocupada. "Mas o que acontecerá com elas quando deixarmos a residência do Governador?"
Ao ouvi-la dizer "nós", os lábios de Huo Tingshan se curvaram mais. "Naturalmente, elas serão enviadas de volta para Youzhou."
Embora Jizhou e Youzhou fossem regiões vizinhas, Yuanshan Commandery estava localizada na parte sul de Jizhou. Para chegar a Youzhou, seria preciso praticamente atravessar toda Jizhou. Pei Ying suspirou com melancolia: "Com toda essa confusão, duvido que muitas sobrevivam à jornada. Talvez devêssemos deixar como está. Quando partirmos, podemos presentear aquelas flores raras e exóticas à nobreza local. Suas famílias não têm falta de servos, e como essas flores vieram da residência do Governador, eles devem ser capazes de cuidar bem delas."
A expressão de Huo Tingshan permaneceu indiferente. "Esta realocação foi apressada. Na próxima vez, encontrarei um jardineiro experiente para garantir que todas aquelas flores raras cheguem a Youzhou intactas."
Ao ouvir seu tom resoluto, Pei Ying não disse mais nada.
Secretamente, ela não pôde deixar de duvidar de sua teimosia - claramente, ele tinha um carinho por flores se já estava planejando trazê-las de volta para Youzhou com um jardineiro.
Depois do almoço, Pei Ying fez outro passeio pelo jardim dos fundos.
Ela teve que admitir, a eficiência dos guardas de Youzhou era impressionante. Em apenas uma manhã, eles haviam concluído a tarefa.
Algumas das rochas originalmente arranjadas foram removidas, substituídas por uma variedade de flores exóticas. Uma vegetação exuberante se entrelaçava com flores vibrantes, e um caminho sinuoso de seixos levava para as profundezas da abundância floral.
Era outono, uma estação em que a maioria das flores deveria ter murchado, mas algumas flores desconhecidas ainda prosperavam em todo o seu esplendor. Pei Ying permaneceu no jardim por uma hora antes de retornar aos seus aposentos para um descanso à tarde.
O dia passou num piscar de olhos.
Meng Ling'er estava contando os dias, ansiosamente aguardando seu dia de folga.
Quando a tão esperada folga finalmente chegou, ela apenas ficou na cama por um curto período antes de se levantar, se lavar e se juntar a Pei Ying para o café da manhã.
As duas fizeram uma refeição simples - macarrão com um ovo e alguns vegetais.
Assim que terminaram, mãe e filha saíram.
Mas assim que deixaram seus aposentos, Pei Ying avistou Huo Tingshan entrando no pátio por fora.
Elas se encontraram cara a cara.
"Você já tomou café da manhã, Madame?", perguntou Huo Tingshan.
Pei Ying assentiu.
Huo Tingshan notou que elas estavam vestidas de forma mais formal do que o habitual, com Meng Ling'er até mesmo carregando uma bolsa de dinheiro volumosa na cintura - claramente preparadas para um passeio.
"Onde você está planejando ir para lazer hoje?", o homem perguntou.
Pei Ying respondeu com sinceridade: "Ainda não decidimos. Pensamos em passear livremente."
Huo Tingshan disse: "Vou pedir para Chen Yuan acompanhá-las."
Meng Ling'er murmurou: "Não há necessidade de incomodar o Coronel Chen. Os guardas serão suficientes."
Mas sua objeção caiu em ouvidos surdos. Huo Tingshan teve a palavra final, e no final, Chen Yuan, junto com outros três guardas de Youzhou, as seguiram para fora da residência.
As rodas da carruagem rolaram sobre as espessas lajes de pedra da cidade, indo lentamente para o mercado.
Meng Ling'er levantou a cortina, olhando para fora com entusiasmo e curiosidade. "Yuanshan Commandery realmente faz jus a ser a sede do Governador - muito mais movimentada do que outros lugares."
Ela já havia vagado extensivamente por Guangping Commandery para enganar aquele homem corpulento, mas Yuanshan Commandery só havia sido vislumbrada brevemente após sua chegada.
Mesmo assim, ela havia notado o forte contraste entre as duas cidades. Agora, observando-a mais de perto, Meng Ling'er ficou ainda mais encantada com as ruas vibrantes de Yuanshan. Seus pensamentos vagaram para outra cidade. "Mãe, se Yuanshan já é assim, como deve ser Chang'an?"
Pei Ying sorriu. "Sem dúvida, ainda mais magnífica."
Meng Ling'er suspirou com saudade. "Um dia, devo visitar Chang'an."
Chen Yuan cavalgava ao lado da carruagem, ouvindo a conversa delas. Sua testa se contraiu ligeiramente.
Um governador provincial não poderia entrar na capital sem uma convocação imperial. O Grão-General não podia ir a Chang'an, e ele também não podia - não havia como Huo Tingshan deixar Pei Ying viajar para lá sem ele.
Mas, por outro lado, Chen Yuan pensou que talvez não fosse tão difícil. O Imperador Zhao estava obcecado por práticas daoístas, alquimia e busca da imortalidade nos últimos anos — talvez ele só tivesse mais alguns anos...
Chang'an ainda era um destino viável.
"Pare aqui, já é o suficiente", chamou Meng Ling'er.
Passear pelo mercado era para ser feito a pé — qual era a graça de andar de carruagem o tempo todo?
A carruagem parou gradualmente, e Meng Ling'er desceu, varrendo o olhar pela rua movimentada. Logo ela soltou uma exclamação suave de surpresa. "Que festival é hoje? As ruas parecem incomumente animadas."
Perto dali, alguém havia parado na entrada de um beco, expondo frutas, vegetais e alguns pães achatados de uma cesta de bambu.
Shui Su pensou por um momento antes de subitamente engasgar. "Jovem senhorita, hoje é o Festival dos Fantasmas."
Meng Ling'er ficou momentaneamente atordoada. "Então já é o Festival dos Fantasmas... O tempo passa tão rápido."
Naqueles dias, ela estava ocupada com as lições de seus tutores, sua agenda lotada do amanhecer ao anoitecer. Às vezes, parecia que meros piscares de olhos tinham se transformado em dias.
O Festival dos Fantasmas era tanto uma celebração da colheita quanto um dia para homenagear os antepassados.
Meng Ling'er pensou em seu pai. Ela se virou para Pei Ying. "Mãe, vamos comprar algumas oferendas."
Pei Ying também pareceu momentaneamente perdida em pensamentos ao ouvir que era o Festival dos Fantasmas. Ela assentiu assim que recuperou a compostura.
O túmulo de Meng Ducang não ficava na Comandância de Yuanshan, então deixar oferendas no beco seria impróprio. Depois de comprar os itens rituais, as duas levaram a carruagem para um templo próximo.
O templo na Comandância de Yuanshan ficava nos arredores, chamado Templo do Cavalo Branco, e hoje estava incomumente lotado.
Havia nobres com trajes luxuosos, chegando em carruagens ornamentadas cercadas por servos, bem como plebeus que vinham a pé, carregando cestas cheias de oferendas.
A fumaça do incenso se enrolava para cima, e os cantos budistas enchiam o ar. Meng Ling'er foi até a caixa de doações para contribuir com algum dinheiro de incenso antes de se ajoelhar ao lado de Pei Ying nos tapetes de oração.
A jovem juntou as mãos, murmurando orações em voz baixa.
Pei Ying também fechou os olhos.
Ela nunca tinha conhecido Meng Ducang, então simplesmente desejou que ele renascesse sob uma bandeira pacífica em sua próxima vida, poupado das devastações da guerra. O resto de suas orações era por sua filha e por ela mesma.
Ela orou por segurança e pelo dia em que poderia levar Ling'er embora de Huo Tingshan, estabelecendo-se em uma cidade tranquila e harmoniosa, onde poderiam viver em paz.
Depois de prestar suas homenagens, mãe e filha acenderam lâmpadas cerimoniais antes de seguir para o pátio central do templo.
Longas mesas haviam sido montadas no pátio, carregadas com oferendas de cordeiro e porco, juntamente com vasos rituais e potes de vinho.
O chão estava úmido, e aqueles que se abstinham do álcool iam e vinham em um fluxo interminável.
Em meio à multidão, Pei Ying acidentalmente esbarrou em alguém ao virar. A mulher atrás dela, segurando uma taça de vinho, estremeceu de surpresa, derramando a maior parte do licor claro em suas próprias vestes.
Pei Ying engasgou e rapidamente se desculpou, oferecendo seu lenço para ajudar a limpar a mancha. "Minhas desculpas, eu não te vi ali."
"Não é nada — eu é que estava com muita pressa. Como você poderia ter me visto pela frente?" O tom da mulher era gentil, sem um traço de raiva.
O olhar de Pei Ying, inicialmente fixo na manga da mulher, subiu.
A mulher com quem ela havia colidido tinha um rosto redondo e agradável — a imagem da graça gentil. Seu cabelo estava penteado em um coque solto de "cavalo caído", adornado com grampos de cabelo de ouro e jade, e ela usava um par de brincos de pérola. Claramente, ela vinha de uma família rica.
Ming Lianxin ficou momentaneamente chocada quando viu Pei Ying, notando sua roupa elegante e se perguntando silenciosamente quando uma figura tão distinta havia chegado na Comandância de Yuanshan.
"Mãe, onde você está?", alguém gritou alto.
Ming Lianxin rapidamente se virou para responder, mas a multidão estava densa, e todos estavam ocupados se abstendo de álcool enquanto murmuravam orações em voz baixa. Sua voz era muito suave, e sua resposta não foi ouvida.
Pei Ying sugeriu: "Talvez devêssemos nos mudar primeiro para a área externa."
Ming Lianxin assentiu. O vinho em sua mão havia derramado, deixando pouca escolha.
Pei Ying, sendo um pouco mais alta, abriu o caminho, separando a multidão com facilidade e logo guiando Ming Lianxin para fora.
"Mãe!", a mesma voz chamou novamente.
Pei Ying avistou uma jovem vestida com roupas masculinas. Seus traços tinham uma leve semelhança com a mulher mais velha, mas suas sobrancelhas e expressão carregavam mais da ousadia de seu pai, dando-lhe um ar marcante e espirituoso.
"Mãe, por que sua roupa está molhada?", exclamou Qiu Banxia, alarmada.
Ming Lianxin apressadamente a tranquilizou: "Não é nada — apenas um pouco úmido. Vou trocar quando voltarmos."
Pei Ying se sentiu ainda mais culpada. "Depois da cerimônia, se você tiver tempo, Madame, gostaria de convidá-la para a loja de seda comigo."
Se a outra parte tivesse reagido com raiva, ela poderia não ter se incomodado em se desculpar, muito menos em oferecer-se para substituir as roupas arruinadas. Mas a graça de Ming Lianxin só aprofundou sua culpa.
Enquanto isso, Meng Ling'er, tendo terminado sua libação ritual, se virou para descobrir que Pei Ying havia sumido e não teve escolha a não ser se afastar da multidão.
"Mãe, o que aconteceu?", Meng Ling'er também correu.
As duas meninas trocaram olhares, e seus olhos se iluminaram simultaneamente.
Meng Ling'er ficou cativada pela roupa masculina da outra, enquanto Qiu Banxia foi atraída pela pequena adaga pendurada na cintura de Meng Ling'er.
Meng Ling'er era tudo, menos tímida — e, por sorte, Qiu Banxia também não era.
Enquanto Pei Ying e Ming Lianxin ainda estavam presas em trocas educadas, as duas meninas já haviam começado uma conversa.
Quando Meng Ling'er soube que Qiu Banxia praticava arco e flecha, seus dedos coçaram de excitação.
Arco e flecha? Ela também sabia!
Elas poderiam lutar?
Os soldados em sua casa não eram páreo para sua habilidade, deixando-a sem oponentes dignos para praticar.
Qiu Banxia, por sua vez, ficou surpresa ao descobrir que Meng Ling'er não apenas atirava flechas, mas também montava cavalos e conhecia algumas artes marciais.
"Você realmente consegue?", perguntou Qiu Banxia, cética.
Poucas mulheres praticavam artes marciais hoje em dia — a maioria era pressionada a fazer bordados para as perspectivas de casamento. Ela só havia aprendido arco e flecha porque seu pai, desafiando a tradição, havia permitido.
Meng Ling'er levantou o queixo. "Claro. Se você não acredita em mim, podemos nos testar outro dia."
Quando Pei Ying terminou sua conversa rígida com Ming Lianxin e se virou, foi recebida com a visão de sua filha e da outra menina já de braços dados, agindo como irmãs há muito perdidas.
Pei Ying enxugou a testa com leve exasperação.
Quando se tratava de socializar, sua filha a superava em muito.
Ming Lianxin usava uma expressão igualmente divertida. As duas mães ficaram desajeitadamente de lado, em silêncio, enquanto suas filhas tagarelavam animadamente.
Alguém riu — talvez uma delas — e a atmosfera rígida de repente se suavizou.
Em pouco tempo, as antes estranhas trocaram nomes.
Pei Ying soube que a outra mulher era a quarta nora da família Qiu na Comandância de Yuanshan.
A família Qiu não significava nada para Pei Ying, que assumiu que eram meros comerciantes comuns, então ela permaneceu imperturbável.
Isso deixou a empregada que acompanhava Ming Lianxin bastante surpresa. Ao ouvir que a família Qiu permaneceu impassível, ela se perguntou de qual casa nobre essa mulher vinha.
A outra parte havia apresentado sua experiência, então Pei Ying se sentiu obrigada a responder, embora não tivesse mais muita família para falar. Ela simplesmente disse: "Eu não sou da Comandância de Yuanshan. Estou apenas de passagem com... parentes e amigos."
Ming Lianxin não ficou surpresa. Se a Comandância de Yuanshan tivesse uma nobre de tamanha beleza marcante, ela certamente teria sido renomada até agora.
No final, Ming Lianxin recusou a oferta de Pei Ying para compensar seu vestido, sugerindo em vez disso que elas visitassem uma casa de chá na cidade, onde Pei Ying poderia oferecer a ela uma pequena xícara de chá. Pei Ying concordou prontamente.
A carruagem de Pei Ying estava estacionada a alguma distância da de Ming Lianxin. De alguma forma, Chen Yuan conseguiu garantir o lugar ao lado da entrada, permitindo que Pei Ying e Meng Ling'er embarcassem imediatamente ao sair.
Qiu Banxia observou a carruagem de Pei Ying, seu olhar varrendo Chen Yuan e os soldados de Youzhou ao redor. Ela sussurrou para sua mãe: "Mãe, essa senhora deve ser alguém importante. Mas por que não há nenhum brasão familiar em sua carruagem?"
Era costume das famílias proeminentes exibirem seus brasões — geralmente placas de madeira esculpidas com seus sobrenomes — em suas carruagens ao viajar, sinalizando sua identidade aos outros e facilitando a mediação em caso de disputas.
Ming Lianxin respondeu suavemente: "Lady Pei mencionou anteriormente que está apenas de passagem pela Comandância de Yuanshan e provavelmente partirá em breve. Talvez ela não veja a necessidade de exibir um brasão."
Qiu Banxia assentiu. "Isso faz sentido."
As duas carruagens entraram na cidade uma após a outra e logo pararam em frente a uma casa de chá.
Pei Ying pediu um quarto privativo e pediu uma xícara de chá.
O método popular de preparar chá na época era a infusão de estilo Shu, onde as folhas de chá eram fervidas em um caldo espesso com sal, gengibre, casca de cítricos, polpa de frutas e hortelã.
Enquanto Pei Ying e Ming Lianxin tomavam chá, ainda entrando na conversa, Meng Ling'er e Qiu Banxia já estavam conversando animadamente.
Sabendo que Pei Ying e sua filha haviam chegado recentemente na Comandância de Yuanshan, Qiu Banxia disse: "Hoje é o Festival dos Fantasmas. Mais tarde, à noite, haverá celebrações, e muitas pessoas soltarão lanternas fluviais. Se você não tiver pressa para voltar para casa, você deve visitar o Rio Yuanshui. Quando a noite cair, a água brilhará com inúmeras luzes, e as lanternas virão em todas as formas e cores — é realmente uma visão de tirar o fôlego."
Meng Ling'er foi imediatamente cativada e se virou para sua mãe com um olhar suplicante.
Pei Ying riu. "Então vamos ficar um pouco mais antes de voltar."
Qiu Banxia não pôde deixar de suspirar com inveja. "Que bom. Meu pai nunca permite que minha mãe e eu fiquemos fora até tarde. Se voltarmos muito tarde, seremos repreendidos."
"Vou soltar uma lanterna para ele. Ele vai entender", disse Meng Ling'er.
Qiu Banxia congelou, então rapidamente se desculpou quando percebeu sua gafe.
Ming Lianxin também ficou surpresa ao saber que Pei Ying era viúva – e que o assunto havia sido levantado inadvertidamente por sua própria filha. Ela olhou para Pei Ying com uma simpatia inquieta.
Pei Ying encheu a xícara de Ming Lianxin e disse suavemente: "Está tudo bem."
Na residência do Governador, Huo Tingshan olhou para o céu lá fora. O crepúsculo se aproximava, as cores brilhantes do horizonte mudando lentamente para âmbar.
"Minha esposa já voltou?", Huo Tingshan perguntou a um guarda.
Um momento depois, o guarda relatou: "General, ela não voltou."
Huo Tingshan ficou parado com as mãos atrás das costas, olhando para o céu.
A noite estava para cair, e ela ainda estava vagando por aí. Ela estava planejando contar cada paralelepípedo no Condado de Yuanshan antes de voltar para casa?
Notando a expressão de Huo Tingshan, o guarda se arriscou: "Hoje é o Festival dos Fantasmas. A cidade está fervilhando de celebrações – talvez seja por isso que ela se atrasou."
O rosto de Huo Tingshan permaneceu frio. "O Festival dos Fantasmas."
No dia do festival de sacrifício, ela foi prestar homenagens a seu marido infeliz.
De repente, como se lembrasse de algo, a expressão de Huo Tingshan escureceu. "Preparem os cavalos!"
Depois de sair da casa de chá, Pei Ying e Ming Lianxin seguiram caminhos separados – a primeira continuou a passear, enquanto a última foi para casa.
Com a chegada da noite, a cidade ficou incomumente animada. O som estrondoso de tambores ecoou de longe e, em meio às ruas movimentadas, grupos de tochas foram acesos quando uma procissão se aproximou.
Esta não era uma parada comum. O grupo era composto principalmente por homens vestidos com vestes curtas idênticas, marchando em fileiras ordenadas. Eles carregavam grandes plataformas de madeira nos ombros, carregadas com oferendas de sacrifício – gado, uma variedade de pratos e cinco tipos de frutas.
A longa procissão serpenteava pelas ruas como um dragão, despertando ondas de aplausos por onde passava.
As ruas estavam lotadas de pessoas, com seus rostos iluminados pela luz trêmula das tochas, cada uma orando por um ano próspero.
De repente, uma voz soou: "Que as amoreiras não tenham galhos soltos, que o trigo produza espigas duplas. Que no outono, a colheita seja abundante!"
"Que as amoreiras não tenham galhos soltos, que o trigo produza espigas duplas. Que no outono, a colheita seja abundante!"
O cântico se espalhou como uma onda, ecoando por toda parte.
Pei Ying estava parada na beira da estrada, segurando a mão de Meng Ling'er, observando a procissão flamejante passar, totalmente cativada.
Mãe e filha estavam encantadas – uma nunca tinha visto um espetáculo desses antes, a outra nunca tinha testemunhado um tão grandioso. De tempos em tempos, elas engasgavam em uníssono.
Depois que a procissão passou, Pei Ying levou Meng Ling'er em direção ao rio, mas a menina parou de repente, atraída por outra coisa.
"Mãe, olhe – há máscaras! Eu quero comprar uma", disse Meng Ling'er, puxando Pei Ying em direção à barraca de um vendedor.
O vendedor sorriu para os potenciais clientes. "Jovem senhorita, você gostaria de uma máscara? Tenho todos os designs imagináveis!"
As máscaras vinham em todas as formas – coelhos, raposas, tigres, até demônios grotescos e com presas.
Meng Ling'er pegou uma máscara de tigre e a segurou em seu rosto, virando-se para Pei Ying. "Mãe, eu estou bonita?"
A máscara foi esculpida em madeira, com buracos em cada lado para uma corda prendê-la. Para evitar que fosse muito pesada, cobria apenas a metade superior do rosto, curvando-se como uma lua crescente do nariz para cima, deixando a metade inferior exposta.
Pei Ying sorriu. "Você está linda."
Sorriso, Meng Ling'er então entregou a Pei Ying uma máscara de coelho branco. "Você também deveria usar uma, Mãe. Caso contrário, vou me sentir estranha sendo a única."
No final, elas compraram duas máscaras.
Além das máscaras, Pei Ying também comprou duas lanternas de água em forma de lótus. Era comum as pessoas escreverem mensagens nelas, deixando que as lanternas levassem suas palavras para entes queridos distantes.
"Madame."
Em meio à multidão agitada, com vendedores oferecendo seus produtos e compradores pechinchando, o barulho era ensurdecedor. No entanto, estranhamente, Pei Ying ouviu uma voz masculina familiar cortando o clamor.
A voz era profunda, às vezes tingida de indiferença, como se nada no mundo pudesse abalá-lo.
Pei Ying parou e olhou para cima.
Para sua surpresa, não era imaginação dela.
A poucos passos de distância, uma figura imponente estava no meio da rua – vestida com vestes pretas, uma coroa ornamentada sobre a cabeça, uma espada com pomo de anel na cintura. Embora sua expressão fosse impassível, sua presença pairava como montanhas e mares.
Mesmo na multidão caótica, um espaço invisível parecia se formar ao seu redor, como se até as crianças que corriam pela multidão instintivamente se desviassem.
Huo Tingshan deu um passo à frente, seu olhar baixando para encontrar o de Pei Ying.
A bela mulher usava uma máscara de meio coelho no rosto, trabalhada com detalhes notáveis, completa com duas orelhas longas esculpidas em cima. A máscara escondia a maior parte de suas feições, revelando apenas seus lábios macios e sedutores e um par de olhos escuros e profundos que continham um traço de confusão, como se questionasse por que ele havia vindo.
Huo Tingshan não disse nada. De repente, ele estendeu a mão e puxou a fita que prendia a máscara de Pei Ying.
Com um suspiro assustado de Pei Ying, a máscara de coelho escorregou de seu rosto, apenas para ser pega em uma mão grande e bem definida. Depois de remover a máscara, Huo Tingshan a estudou por um momento antes de colocá-la de volta em seu rosto. Então, com uma mão apoiada em seu ombro, ele a virou e amarrou com habilidade as fitas.
Pei Ying ficou completamente perplexa com suas ações. "O que você está fazendo?", ela perguntou.
Huo Tingshan riu. "Apenas certificando-me de que minha esposa não foi trocada por outra pessoa."
Pei Ying franziu os lábios. Esse homem era verdadeiramente peculiar.
"Mãe, terminei de escrever. Você –" Meng Ling'er se endireitou da barraca, apenas para congelar no meio da frase quando viu Huo Tingshan.
Percebendo que Meng Ling'er também usava uma máscara, o olhar de Huo Tingshan mudou para as duas lanternas de água em suas mãos – uma já inscrita, a outra ainda em branco.
"Onde minha senhora planeja soltar as lanternas?", perguntou Huo Tingshan, pegando a lanterna não marcada de Meng Ling'er.
Pei Ying respondeu que elas estavam indo para o Rio da Água Distante.
"Vamos", disse Huo Tingshan, liderando o caminho com a lanterna na mão.
Mãe e filha não tiveram escolha a não ser seguir.
Depois de andar um pouco, Meng Ling'er percebeu tardiamente –
Espere, a lanterna de sua mãe não tinha sido inscrita ainda!
A menina hesitou. Ela não ousava pedir para parar diretamente, mas se não o fizesse, a lanterna de sua mãe seria enviada em branco. Como isso poderia ser permitido?
Seus olhos vagando, a garotinha ficou para trás por alguns passos e se aproximou de Chen Yuan, sussurrando um pedido rápido.
As margens do Rio da Água Distante estavam lotadas hoje, cheias de pessoas soltando lanternas. Algumas já haviam lançado as suas.
A superfície do rio brilhava com incontáveis pontos de luz, as lanternas em forma de lótus girando suavemente na água como flores que haviam florescido naturalmente no rio. As lanternas formavam uma corrente radiante, seu brilho deslumbrante – uma visão verdadeiramente de tirar o fôlego.
Pei Ying percebeu que a presença de Huo Tingshan não era totalmente desprovida de benefícios. Só sua aura imponente, embora não fizesse nada de forma explícita, garantiu-lhes, sem esforço, o melhor lugar perto do rio.
Huo Tingshan devolveu a lanterna a Pei Ying.
Assim que ela ia soltá-la, sua filha correu e colocou algo em sua mão. "Mãe, sua lanterna ainda não foi inscrita! Rápido, escreva algo com este lápis de carvão antes de soltá-la."
Na palma da mão de Pei Ying estava agora um pequeno pedaço de carvão, menor que um dedo - provavelmente o tipo que os vendedores de rua carregavam para anotar pequenas contas.
O olhar de Huo Tingshan demorou-se no lápis de carvão antes de mudar para Chen Yuan, que estava mais atrás.
Chen Yuan inquietou-se nervosamente e murmurou: "Mestre."
No final, Pei Ying escreveu apenas duas palavras - "Desejando-lhe o bem" - antes de colocar a lanterna no rio.
A água corrente a levou, a lanterna flutuando gradualmente para a distância.
Huo Tingshan ficou ao lado de Pei Ying, observando sua expressão de lado. O brilho da lanterna lançava uma luz fraca em seus cílios baixos, escuros como a asa de um corvo. Embora a máscara escondesse seu rosto, o ligeiro aperto de seus lábios traía uma solenidade silenciosa.
"As lanternas foram soltas. Vamos voltar", disse Huo Tingshan.
Pei Ying notou os punhos cerrados de sua filha e sabia que ela estava relutante, então ela disse: "Só ficou escuro. Talvez devêssemos esperar um pouco mais."
Huo Tingshan, no entanto, respondeu: "Hoje é o Festival dos Fantasmas. O ar está denso com energia yin. É melhor voltar cedo."
Pei Ying ficou atordoada.
Por tudo que ela sabia, este homem era um ateu fervoroso. Desde quando ele começou a falar sobre "energia yin" e coisas do tipo?
Huo Tingshan acrescentou: "Se Madame deseja passear pelos mercados, podemos fazê-lo amanhã."
Ouvindo seu tom, Pei Ying entendeu que não havia espaço para negociação. Ela só pôde entrar na carruagem com sua filha.
A carruagem seguiu caminho de volta para a residência do Governador.
Ao voltarem, Meng Ling'er retirou-se para seu próprio pátio.
Os aposentos de Pei Ying ficavam no mesmo pátio que os de Huo Tingshan, e os dois entraram no prédio principal um após o outro.
"Madame."
Assim que Pei Ying ia se retirar para seu quarto, ouviu-o chamá-la. "O General tem negócios comigo?"
"Depois de amanhã, você me acompanhará a um banquete", declarou Huo Tingshan.
Pei Ying pensou por um momento. "É oferecido pela nobreza local?"
Com Jizhou agora sob novas regras, não foi surpresa que as famílias poderosas buscassem estabelecer laços com seu novo governador. Algumas devem ter tido sucesso.
Huo Tingshan assentiu. "Madame é perspicaz."
Pei Ying franziu a testa ligeiramente. "Você não pode ir sozinho? Eu nem conheço essas pessoas."
Huo Tingshan respondeu: "Você não precisa conhecê-las."
Pei Ying manteve seu olhar por um momento, mas vendo nenhuma intenção de ceder, ela finalmente disse: "Só para deixar claro, eu nunca compareci a tais eventos antes. Se eu acidentalmente constrangê-lo, não me culpe. Eu não assumirei a responsabilidade."
"Você não será responsabilizada." Com isso, Huo Tingshan levantou a mão e, para a surpresa de Pei Ying, beliscou levemente sua bochecha.
Hmm, ainda quente.
Com a mesma rapidez, Huo Tingshan retirou a mão calmamente. "Madame deve descansar cedo."
Pei Ying olhou para ele com os olhos arregalados.
O que diabos estava acontecendo com este homem?
0 Comentários