Capítulo 41

 "Madame, a senhora chegou. Por favor, sente-se."

A expressão de Huo Tingshan permaneceu serena, sua postura cortês.

Pei Ying relaxou um pouco ao ver isso. Depois de sentar, ela ergueu os olhos para encontrar o olhar dele. "Ouvi dizer que o General me procurou sobre a questão do sabão. Causou grande alvoroço em Chang'an, alcançando um sucesso notável?"

Um item tão novo, capaz de melhorar a vida diária, certamente seria muito procurado pela nobreza no momento em que aparecesse.

Huo Tingshan assentiu com um sorriso. "De fato. O sabão foi lançado no Pavilhão Shengjing, em Chang'an. Nos primeiros dias após a notícia se espalhar, os clientes afluíram em um fluxo interminável. Aqueles que experimentaram elogiaram-no sem parar, maravilhando-se com suas maravilhas. Depois de implementar sua sugestão de limitar as compras, famílias ricas até enviaram servos para esperar durante a noite do lado de fora do pavilhão, correndo no momento em que as portas abriam para garantir alguns para seus mestres."

Huo Tingshan pegou uma folha de papel da mesa e caminhou em direção a Pei Ying. "Aqui estão as vendas e os lucros com o sabão. Por favor, dê uma olhada, Madame."

Pei Ying aceitou.

Embora tivesse previsto que o sabão se tornaria uma sensação, os números diante dela ainda a deixaram surpresa.

A residência de Meng, que ela havia esvaziado e vendido como uma propriedade nua, rendeu apenas vinte e cinco taéis de prata.

Mas agora...

Pei Ying ficou internamente atordoada, embora Huo Tingshan não tivesse ficado menos surpreso quando viu os números pela primeira vez.

Mas além do choque, ele também sentiu uma amarga ironia.

A corrupção corria solta na corte imperial, com desvios de recursos e favoritismo desenfreados. Funcionários honestos que genuinamente serviam à nação e ao seu povo achavam impossível sobreviver nessa fossa - ou levados à morte ou forçados a renunciar.

O Imperador Zhao só se importava com a indulgência, afogando-se em vinho e prazer, reduzido a uma marionete de cabeça vazia. As provisões militares retidas para Youzhou, sem dúvida, continham as impressões digitais dos ministros poderosos de Chang'an.

Quando os fundos militares eram insuficientes, os governadores regionais normalmente recorriam à extorsão de riqueza em outros lugares para preencher a lacuna - mais diretamente, aumentando os impostos locais.

Em outras palavras, o governador transferia seu fardo para as costas de inúmeros plebeus.

Huo Tingshan se recusou a seguir esse caminho. O povo de Youzhou já sofria o suficiente; aumentar os impostos os deixaria sem meios de sobreviver.

Em vez disso, ele voltou seu olhar para o norte, para as tribos além das Montanhas Yan. Se eles pudessem atacar os territórios Han, ele poderia liderar suas tropas para revidar, capturando prisioneiros e exigindo resgate em gado e cavalos de seus khans.

Se nenhum resgate chegasse, eles eram executados.

Nem todos os ataques renderam cativos lucrativos - muitas vezes, após muito esforço, eles retornavam com nada além de algumas dúzias de cabeças.

Recordando aqueles anos anteriores, Huo Tingshan reconheceu o quão verdadeiramente difíceis eles tinham sido.

Enquanto a elite de Chang'an vivia no luxo, eles negavam aos outros o mesmo conforto. As provisões militares que eles haviam retido outrora por meio de seus atos ilícitos estavam agora retornando a Youzhou na forma de sua própria prata ávida - que amarga ironia.

"Madame, os fundos serão entregues mais tarde", disse Huo Tingshan.

Pei Ying entendeu o que ele queria dizer. "Minha parte é vinte por cento, mas não tenho pressa. Transportar tal riqueza exige a máxima cautela."

Huo Tingshan concordou. "Enviei uma escolta militar."

A soma espantosa tornou as escoltas de mercadores comuns impraticáveis, e sem dúvida havia olhos observando nas sombras. Assim, ele enviou uma unidade de soldados de Youzhou disfarçados de guardas.

Pei Ying lembrou-se de outra questão. "General, alguém perguntou sobre a fórmula do sabão?"

"Naturalmente", Huo Tingshan riu. "O mercador de Youzhou responsável pelas vendas em Chang'an me disse que enfrentou mais ameaças e subornos nesses últimos dias do que nos últimos dez anos combinados. Sua casa foi invadida repetidamente - às vezes acordando com uma lâmina em sua garganta."

Pei Ying engasgou. "Que audácia! Ele relatou esses intrusos às autoridades?"

"Madame, a senhora considerou que talvez os intrusos sejam as autoridades?" Huo Tingshan encontrou seu olhar firmemente.

A popularidade explosiva do sabão era inegável entre a elite de Chang'an.

Dez taéis por barra podem parecer triviais para os ricos, mas o volume de vendas acumulado somava uma soma astronômica.

A riqueza desperta a ganância - quem não cobiçaria tais riquezas?

Pei Ying empalideceu. "O que - o que pode ser feito? O mercador está seguro? Sua vida está em perigo?"

Quando ela forneceu a fórmula do sabão, ela nunca imaginou que isso pudesse colocar alguém em perigo.

"Não se preocupe, Madame. Antes que as vendas começassem, o mercador enviou sua esposa e filhos de volta para Youzhou. Ele permanece sozinho em Chang'an e, crucialmente, ele não conhece a fórmula - ele é apenas um distribuidor. Aqueles que tramam não ousam machucá-lo, para que o sabão não desapareça para sempre", explicou Huo Tingshan.

Quando ele ordenou a Murong Shu que enviasse sua família embora, o homem ficou perplexo. Agora, ele estava grato. Sozinho em Chang'an e ignorante da fórmula, Murong Shu tornou todos os seus esquemas inúteis.

Pei Ying suspirou aliviada. "Se possível, envie alguns guardas para protegê-lo."

Huo Tingshan assentiu. "Uma sugestão sábia."

Com os negócios concluídos, Pei Ying ficou inquieta.

Huo Tingshan agora parecia muito diferente do homem que ela havia encontrado naquela noite - sua solenidade havia temperado sua aura imponente, tornando-o menos intimidador.

Ainda assim, ela se sentia estranha. Quando ela se preparava para se despedir, ele a chamou.

Como se estivesse lendo seus pensamentos, Huo Tingshan disse: "Espere, Madame. Há algo que desejo lhe dar."

Pei Ying o olhou com ceticismo.

O que agora? Mais ouro e joias?

Em vez disso, Huo Tingshan pegou sua mão e a guiou até sua mesa.

"General?" Pei Ying ficou perplexa.

Na mesa, ele abriu um armário de madeira e colocou uma escritura em suas mãos.

Pei Ying estava prestes a se afastar quando o documento tocou sua palma. Olhando para baixo, seus olhos se arregalaram de alegria. "Como isso está aqui? Quando você o comprou?"

A escritura em suas mãos era da residência de Meng - a mesma casa que ela havia vendido.

Na época, vender a casa havia sido uma necessidade - ela precisava de fundos para garantir o futuro dela e de sua filha.

Mais tarde, quando as finanças melhoraram, ela considerou comprá-la de volta. Afinal, era onde sua filha havia crescido, cheia de anos de memórias.

Mas agora, no sul de Jizhou, longe do Condado de Beichuan, ela havia planejado mencioná-lo durante a viagem de volta. No entanto, aqui estava ele, a escritura já garantida.

"Enviei alguém para cuidar disso recentemente", disse Huo Tingshan, observando seus olhos se enrugarem de alegria. Ele suprimiu uma zombaria internamente.

Ouro e joias não tinham nenhum apelo - apenas esta velha casa.

Pei Ying estudou a escritura atentamente.

Ela continha os nomes do comprador e do vendedor, testemunhas, a data da transação e o preço.

A data coincidia com o tempo em que eles estavam ajudando no socorro a desastres no Comando de Changping - o que significava que ele havia despachado alguém logo após sair do Comando de Guangping. Ela havia vendido a casa vazia por vinte e cinco taéis; comprá-la de volta custou vinte e sete.

"Obrigada, General", Pei Ying sorriu radiante.

Huo Tingshan: "A senhora está feliz agora?"

Pei Ying fez uma pausa, evitando seu olhar. Seu tom soava como se ele estivesse persuadindo uma criança.

"Madame tem algum assunto urgente para atender ao meio-dia?" Huo Tingshan perguntou.

Pei Ying olhou novamente para o contrato em sua mão: "Nenhum."

Huo Tingshan: "Nesse caso, Madame ficará e jantará comigo."

No final, Pei Ying ficou.

O almoço pareceu retornar a como costumava ser, com Huo Tingshan ocasionalmente contando a ela sobre a fronteira, sobre as terras ao norte das Montanhas Yan.

É claro, nada disso envolvia derramamento de sangue - apenas as vastas pastagens e costumes exóticos que a maioria das pessoas das Planícies Centrais nunca testemunharia em suas vidas.

Pei Ying ouviu com grande interesse.

Ela tinha estado na Mongólia Interior e em Harbin, mas como a paisagem de mais de dois mil anos atrás poderia se comparar ao que ela tinha visto?

Notando que ela estava comendo um pouco mais do que antes, Huo Tingshan acrescentou: "Se Madame estiver interessada, posso levá-la lá um dia."

Pei Ying hesitou: "Veremos."

Após a refeição, Pei Ying deixou o escritório, com a intenção de dar um passeio para ajudar na digestão antes de retornar para uma soneca.

No entanto, quando ela virou a esquina no corredor, ouviu uma voz familiar.

"Você está sendo irracional! Foi você quem não estava olhando para onde estava indo e bateu em mim, causando a quebra do seu pingente de jade. Como isso é de repente minha culpa?" Era Nannan falando.

"Como não é sua culpa? Se você não tivesse aparecido do nada e andado tão rápido, como teríamos colidido? Você fez isso de propósito, não foi? Com ciúmes do meu jade fino, com medo de que eu a ofuscasse."

"Qingqing, deixe pra lá. Essa garota pode ser bonita, mas suas vestes sugerem que ela está com pouco dinheiro. Ela provavelmente não pode pagar para compensá-la agora. Por que não pedir que ela escreva uma promissória? Depois que ela encontrar perspectivas melhores, ela pode te pagar mais tarde."

Ouvindo as palavras de Zhang Zhizi, a raiva de Qingqing aumentou ainda mais: "Zhizi, você é bondoso demais, sempre pensando nos outros. Mas você já considerou quantas novas garotas continuam chegando? Mal há o suficiente para todos."

Meng Linger ficou perplexa e exasperada.

Ela teve aulas de equitação naquela manhã, então trocou de roupa para um traje de equitação e removeu todas as suas joias, amarrando o cabelo simplesmente com uma fita.

Depois de suportar o treinamento matinal do Chefe de Esquadrão Chen, ela finalmente estava livre para o almoço - apenas para esbarrar nessa confusão. Se ela soubesse que pegar um atalho levaria a esses dois, ela teria ficado no caminho principal.

Um pingente de jade? Ela tinha muitos em seu quarto. Não era sobre o dinheiro. Mas a atitude dessa mulher era revoltante, e ela se recusou a ser intimidada como massa de pão.

Qingqing olhou para Meng Linger de cima a baixo, a inveja brilhando em seu olhar: "Bonita ou não, com tanta imprudência, ela só se envergonharia diante da nobreza. Ela poderia muito bem ir para casa para sua mãe - o que ela está fazendo aqui perseguindo perspectivas?"

Nenhum dos dois reconheceu Meng Linger. No banquete, ela havia se sentado no final, onde a iluminação era mais fraca, e sua atenção havia sido fixada nos generais na frente.

Mas Meng Linger os reconheceu: "Ah, são vocês dois. Fiquem tranquilos, não estou atrás do que vocês estão. Agora, saiam do caminho - sua titia precisa comer."

Qingqing ficou furiosa com sua arrogância, e depois de mais algumas palavras "confortantes" de Zhang Zhizi, ela investiu contra Meng Linger, com a intenção de atacá-la.

Pei Ying, observando de perto, quase interveio - até ver sua filha erguer uma sobrancelha e prender Qingqing no chão rapidamente.

Esta não foi uma briga de puxar cabelo. Era técnica de combate adequada.

Qingqing uivou de dor, implorando a Zhang Zhizi por ajuda - apenas para ser subjugada com a mesma rapidez.

Pei Ying: "..."

Sua Nannan claramente não precisava de ajuda.

"Chefe de Esquadrão Chen?" Meng Linger avistou uma figura familiar do canto do olho.

Chen Yuan tinha sido atraído pelos gritos e chegou para encontrar as duas mulheres espalhadas na frente de Meng Linger.

Reconhecendo Chen Yuan, Zhang Zhizi e Qingqing rapidamente ajustaram suas expressões, lágrimas escorrendo lamentavelmente.

"Senhorita Meng, vá em frente e coma. Eu vou cuidar disso", disse Chen Yuan.

Com o estômago roncando, Meng Linger se animou imediatamente: "Obrigada por isso!"

Chen Yuan deu um leve aceno de cabeça.

Meng Linger fugiu alegremente.

As duas mulheres ficaram boquiabertas, suas lágrimas agora genuínas - mas de medo.

Elas nunca imaginaram que essa garota aparentemente simples, sem joias, que haviam desprezado como competição, acabaria sendo alguém com status.

Depois que Meng Linger saiu, Chen Yuan as observou friamente: "Fiquem no Pátio Floral. Não saiam novamente."

Aliviadas por ser apenas o confinamento, elas se curvaram em agradecimento.

Chen Yuan então acenou na direção de Pei Ying em reconhecimento antes de ir para o escritório de Huo Tingshan.

Quando Chen Yuan chegou, o escritório estava ocupado não apenas por Huo Tingshan, mas também por um grupo de estrategistas.

Com a Província de Ji garantida e absorvida, era hora das reformas.

Se para conquistar corações ou reforçar as reservas militares, Huo Tingshan pretendia revisar as políticas.

A agricultura veio primeiro - desenvolvendo campos em terraços, onde possível, e gradualmente substituindo o painço pelo trigo.

Convencer os camponeses a mudar de cultura não seria fácil, então uma abordagem de recompensa e punição era necessária.

Um decreto anunciaria que cada família deve dedicar pelo menos um terço de sua terra ao trigo. As famílias complacentes receberiam recompensas em prata; aqueles que resistissem enfrentariam quarenta chicotadas.

Sementes seriam distribuídas nos escritórios do governo - não de graça (coisas grátis raramente eram valorizadas), mas por menos da metade do preço de mercado. Só um tolo não veria a pechincha.

Para evitar a revenda, os detalhes dos destinatários seriam registrados e os funcionários inspecionariam os campos após a colheita.

Aqueles que pegassem as sementes, mas não plantassem, pagariam o triplo do preço de mercado.

Quanto ao financiamento dos subsídios?

Os nobres de Chang'an que compram sabonete perfumado arcarão com a conta. Um retorno adequado da riqueza que eles haviam extraído do povo.

"Mestre Chen, redija a proclamação", ordenou Huo Tingshan a Chen Shichang, que aceitou a tarefa.

Depois que as discussões foram concluídas, a reunião foi dispersa.

Enquanto os estrategistas saíam, Gongsun Liang notou Chen Yuan esperando do lado de fora. Lembrando-se de que ele foi designado para as aulas de Meng Linger naquele dia, ele perguntou: "Chefe de Esquadrão Chen, por que você está aqui? Aconteceu alguma coisa com a jovem senhorita?"

Chen Yuan: "Não exatamente. Há apenas alguns assuntos que preciso discutir com o Grande General."

Gongsun Liang acariciou sua barba semelhante à de uma cabra e se absteve de mais perguntas.

Depois de relatar sua presença do lado de fora, Chen Yuan foi rapidamente admitido no escritório.

Huo Tingshan olhou para ele: "O que é?"

"Chen Yuan foi direto ao ponto: "General-General, como pretende lidar com o grupo de damas no Jardim da Flor?"

A sobrancelha de Huo Tingshan se contraiu ligeiramente.

Se Chen Yuan não tivesse mencionado, ele quase teria esquecido as mulheres que Wu Tonghai havia trazido para a propriedade.

"Chame Sha Ying", Huo Tingshan instruiu o guarda na porta.

Por sorte, quando o guarda estava prestes a sair do pátio, ele avistou Sha Ying se aproximando. O guarda transmitiu apressadamente a convocação de Huo Tingshan, ao que Sha Ying exclamou: "Que coincidência!"

Sha Ying entrou com confiança, primeiro colocando uma carta na mesa: "General-General, uma mensagem de Youzhou."

Huo Tingshan quebrou o lacre de cera e ouviu enquanto Sha Ying continuava: "General-General, ouvi dizer que o senhor estava me procurando. Posso perguntar por quê?"

Huo Tingshan olhou para Chen Yuan. Conhecendo-o bem, ele entendeu que Chen Yuan não mencionaria o Jardim da Flor sem motivo.

Chen Yuan entrou na deixa e relatou: "Senhorita Meng Ling'er encontrou uma das damas do Jardim da Flor e teve um pequeno desentendimento com ela. Madame Pei testemunhou o incidente."

Ele omitiu a parte em que Meng Ling'er havia imobilizado as duas mulheres sozinha.

Huo Tingshan se dirigiu a Sha Ying: "Sha Ying, lide com aquelas mulheres. Não as deixe permanecer na propriedade por mais tempo."

Quanto a como lidar com elas, Huo Tingshan deixou à critério de Sha Ying.

Sha Ying sorriu: "General-General, gostaria de escolher uma ou duas para si? Se não as quiser na propriedade, o senhor poderia mantê-las fora. Aquela de vestido vermelho da outra noite parecia muito bonita."

Madame Pei estava fora dos limites, mas certamente esses presentes eram aceitáveis.

Huo Tingshan, absorvido na carta de Youzhou, ignorou a sugestão de Sha Ying.

Sha Ying entendeu – seu senhor não tinha interesse.

Ele se voltou para Chen Yuan: "Chen Yuan, seu período de luto por seus pais terminou no mês passado, não é? Que tal eu enviar um par para você? Não é bom para um homem ficar tanto tempo sem uma mulher."

Chen Yuan permaneceu inexpressivo, como se não tivesse ouvido.

Os lábios de Sha Ying se contraíram: "Não me diga que você está realmente seguindo a regra de sua família – sem mulheres até o casamento? Você não tem medo de que sua primeira vez seja uma bagunça desajeitada?"

Chen Yuan ainda não reagiu.

Sha Ying esfregou o nariz. "Tudo bem, considere que não é da minha conta."

Huo Tingshan disse friamente: "Resolva isso até amanhã."

Sha Ying fez uma reverência: "Como o senhor ordenar."

O assunto era simples o suficiente. Se o General-General e Chen Yuan não as quisessem, muitos outros as quereriam.

Naquela tarde, depois de terminar suas aulas, Meng Ling'er estava prestes a voltar para seus aposentos quando avistou duas carruagens saindo da propriedade.

Seus ouvidos apurados captaram o som de vozes de mulheres lá dentro. Curiosa, ela olhou quando uma rajada de vento levantou as cortinas da carruagem ligeiramente, revelando várias jovens sentadas lá dentro.

Uma delas, ela tinha certeza, era a mesma garota que ela havia encontrado mais cedo naquele dia.

Meng Ling'er congelou.

Elas estavam indo embora?

Zhang Zhizi também notou Meng Ling'er e rapidamente puxou a cortina, seu rosto mostrando pânico.

"Zhizi, o que foi?"

Zhang Zhizi forçou um sorriso: "Nada. Só me senti um pouco mal com o vento."

"Você não está se sentindo bem? Então você não poderá servir nenhum convidado nobre por um tempo. Que pena."

Zhang Zhizi rangeu os dentes em silêncio.

Meng Ling'er ficou ali por um momento, observando até que as carruagens desaparecessem de vista. Em vez de voltar, ela fez um desvio para o Jardim da Flor.

Estava vazio – nem uma única dama restava.

Meng Ling'er apoiou o queixo na mão, perdida em pensamentos por um momento, então foi procurar Pei Ying.

"...Então elas só estiveram aqui por alguns dias e depois foram embora?" Meng Ling'er sentou-se ao lado de Pei Ying, debruçando-se preguiçosamente contra sua mãe como uma criatura sem ossos.

Pei Ying: "Talvez elas tivessem outros assuntos para tratar."

Meng Ling'er bufou: "Que bom. Pelo menos elas não vão me acusar de nada de novo."

Pei Ying, sentindo a irritação persistente de sua filha, procurou gentilmente por detalhes.

Incapaz de guardar para si, Meng Ling'er contou tudo sobre o incidente do meio-dia, terminando com um aceno triunfante de seu punho: "Eu não estava com medo de duas delas – mesmo mais três não teriam sido um problema!"

Pei Ying beliscou seu braço, notando que estava mais firme do que antes: "Nossa Nannan é tão forte."

"Chen Yuan é um bom professor", admitiu Meng Ling'er, então murchou como uma flor. "Mas é tão exaustivo. Depois de cada sessão de treinamento, preciso que Shui Su me massageie, ou vou ficar dolorida no dia seguinte."

Pei Ying pensou por um momento: "Estamos na Comandância de Yuanshan há algum tempo, mas não saímos muito. Já que você tem um dia de folga depois de amanhã, por que não fazemos um passeio lá fora?"

Meng Ling'er instantaneamente se animou.

Sua programação atual era de seis dias de estudo seguidos por um dia de descanso. Da última vez, ela passou o dia inteiro dormindo. Desta vez, uma viagem ao mercado parecia perfeita.

"Tudo bem, mãe. É uma promessa!"

Depois de organizar o passeio, Meng Ling'er sentiu suas dores desaparecerem. Ela felizmente devorou uma refeição de carne de porco salteada na casa de Pei Ying antes de voltar para seu próprio pátio.

Com a aproximação do inverno, os dias ficaram mais curtos. Nesta época, a vida noturna era inexistente – as pessoas se levantavam com o sol e se retiravam ao anoitecer.

Quando a escuridão envolveu a terra, as lanternas por toda a cidade foram extintas.

Pei Ying também se aposentou cedo naquela noite. Desde a última vez que ele aplicou o remédio nela, aquele homem não mencionou isso novamente.

Talvez ele tivesse ficado entediado, ela pensou.

Ela nunca duvidou da volubilidade dos homens, especialmente em uma época em que as mulheres eram tratadas como recursos. Homens de poder poderiam facilmente acumular uma coleção de belas companheiras.

As mulheres eram como vestimentas para eles – algo para se adornarem. Mas mesmo as roupas mais finas ficavam obsoletas com o tempo.

Pei Ying presumiu que Huo Tingshan havia perdido o interesse. Ou talvez, depois de sua intimidade, ele percebeu que ainda preferia mulheres que soubessem como agradá-lo.

Bom. Pelo menos ela não teria que viver em constante desconforto.

Naquela noite, Pei Ying dormiu profundamente mais uma vez.

O sol vermelho surgiu, anunciando um novo dia.

Nada parecia diferente do dia anterior. Pei Ying compartilhou o café da manhã com Huo Tingshan como de costume antes que eles seguissem seus caminhos separados – ele para seus deveres, ela para seu lazer.

Quer fosse porque a ameaça percebida havia passado, Pei Ying sentiu que o ar na propriedade cheirava mais fresco de alguma forma.

"Coloque este vaso aqui. Mova aquele um pouco para o lado."

"Líder de Esquadrão, este está murchando – está morrendo? Nunca cuidei destes antes. O que eu faço?"

"Cale a boca. Se você não sabe, não ouse falar besteiras."

"Líder de Esquadrão, este também não parece bom."

As vozes vinham do jardim dos fundos.

Pei Ying piscou em curiosidade e, incapaz de resistir, foi investigar.

O jardim dos fundos da propriedade era espaçoso, adornado com colinas artificiais, pedras exóticas, vegetação exuberante e uma pequena ponte sobre um riacho murmurante – uma imagem de elegância.

Um jardim geralmente reflete os gostos de seu proprietário – por exemplo, o ex-governador de Jizhou era aficionado por rochas artificiais e pedras exóticas, enquanto o Mestre da Realização dos Sonhos, que uma vez ocupou a residência do governador da Comandância de Changping, preferia plantas raras e incomuns.

No entanto...

Pei Ying olhou com espanto para os aglomerados de flores preciosas não muito longe, cada pacote envolto em serapilheira com terra ainda agarrada às suas raízes.

Essas flores pareciam familiares – ela tinha certeza de tê-las visto na Comandância de Changping. Mas por que transportá-las até a Comandância de Yuanshan? A jornada era longa e árdua.

"Madame Pei."

"Madame Pei."

Os soldados a saudaram quando ela se aproximou, e o jardim antes animado ficou visivelmente mais discreto em sua presença.

"Estes foram trazidos da Comandância de Changping?", perguntou Pei Ying.

O Líder de Esquadrão confirmou: "De fato."

Pei Ying suspirou interiormente. A julgar pelo grande número de plantas desenraizadas, parecia que todo o jardim de Changping havia sido desenterrado e realocado. "Mas por que se dar a esse trabalho? Essas flores são delicadas – elas podem não sobreviver a uma jornada tão longa."

A distância entre Changping e Yuanshan levava três dias de carruagem, ou dois se viajassem sem parar. Embora não fosse excessivamente distante, a viagem era exaustiva para flores exóticas frágeis.

O Líder de Esquadrão respondeu simplesmente: "Foi uma ordem do General Huo Tingshan."

Quanto ao motivo pelo qual o general havia emitido tal ordem, nem mesmo o Líder de Esquadrão conseguia entender.

Essas coisas não eram comestíveis nem práticas, mas exigiam cuidados meticulosos, murchando ao menor desgosto. Além de sua beleza, elas eram totalmente inúteis.

Pei Ying fez uma pausa, lembrando-se da expressão ligeiramente desdenhosa de Huo Tingshan quando ele havia visto o jardim pela última vez em Changping.

Ela o havia interpretado mal? Talvez ele não tivesse desgostado das flores – talvez ele as tivesse cobiçado tanto que sua carranca surgiu da inveja, vendo tais tesouros em posse do Mestre da Realização dos Sonhos.

Assim como Sima Guang era conhecido por sua obsessão em colecionar bastões de tinta, poderia Huo Tingshan ter uma fraqueza por flores raras?

Pei Ying achou a teoria plausível.

Ao meio-dia, Pei Ying foi mais uma vez convidada por Huo Tingshan para jantar juntos.

"Ouvi dizer que você visitou o jardim. O que você achou?" Seu tom era calmo.

Pei Ying se perguntou se ele estava se exibindo. "Magnífico."

Os cantos dos lábios de Huo Tingshan se ergueram ligeiramente, mas antes que ele pudesse falar, Pei Ying acrescentou: "Embora aquelas flores sejam terrivelmente delicadas. Muitas foram danificadas durante a viagem – que pena para alguém que as valoriza tanto quanto você."

O sorriso de Huo Tingshan desapareceu.