—Vossa Alteza? —Chu Jinyao percebeu que Qin Yi estava suavemente esfregando seus dedos, perdido em pensamentos por um longo tempo. Ela não pôde deixar de chamá-lo suavemente.
Qin Yi voltou à realidade.
—Não é nada. Por que seus dedos estão sempre tão frios? É porque o chão não aqueceu direito?
—Não é isso. Sempre sou assim no inverno —Chu Jinyao retirou a mão e tocou o rosto, sentindo de fato um leve frio—Parece que tenho uma constituição fria. Minhas mãos e pés estão sempre frios no inverno. Mas também tem uma vantagem: sinto-me mais confortável do que os outros no verão.
Qin Yi riu de suas palavras.
—Bem, pelo menos você estará economizando gelo para o palácio. Você não arrumou o estudo? Vamos. Trouxe alguns memoriais hoje. É uma boa desculpa para usar seu espaço.
Mencionar o estudo naquele momento foi um pouco deslocado, então Chu Jinyao sorriu silenciosamente e fez com que alguém preparasse uma cadeira para Qin Yi. Uma vez sentados, Chu Jinyao olhou para a pilha de memoriais disposta sobre a escrivaninha por Xiao Linzi e ficou surpresa.
—Vossa Alteza, isso realmente está certo?
—Por que não estaria? Esses velhos raposas são astutos. Quanto mais frio faz, mais ansiosos ficam para voltar para casa. Estamos prestes a ter o recesso de Ano Novo, e alguns dias ausentes do Salão Wenhua nem serão notados.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao suspirou.
—Eu costumava pensar que aqueles oficiais que entravam e saíam do Palácio Imperial eram tão poderosos, que todos os assuntos importantes da nação passavam por suas mãos. Mas agora, parece que ninguém tem vida fácil.
—Você ainda está pensando nos outros… A propósito, sobre aquilo de que falei ontem,como você se saiu?
Ao ouvir isso, Chu Jinyao sentiu dor de cabeça. Não faz muito, ela havia se assustado com a Princesa do Condado Baoyu e os outros, o que a levou a memorizar inutilmente inúmeros textos complexos e difíceis. Depois de ter sido exposta por Qin Yi, quanto mais pensava, mais indignada ficava. Determinada a não se sentir tola, ela insistiu para que Qin Yi explicasse tudo, pensando que assim ao menos aprenderia e faria sentido do que havia memorizado. Afinal, isso justificaria seu esforço como estudo, e não apenas como um engano.
Tendo passado a manhã inteira prestando respeitos à Imperatriz e depois lidando com Momo Hong, Chu Jinyao não teve tempo de revisar o que Qin Yi lhe havia ensinado no dia anterior. Agora, ao ser perguntada, piscou nervosamente, sem se atrever a falar, e apenas olhou para ele com olhos pidões.
Era a primeira vez que Qin Yi era responsável pelos estudos de outra pessoa, especialmente de sua esposa. Agora, vendo sua única “aluna” implorar com os olhos para ser dispensada, sua determinação como professor e marido enfraquecia.
—Bem, preciso revisar estes memoriais. Você pode aproveitar este tempo para estudar.
—Certo —Chu Jinyao rapidamente acrescentou —Vossa Alteza é tão bom comigo.
Feliz por escapar sem punição, ela imediatamente abriu seu livro para revisar. Ao se lembrar de como Qin Yi havia explicado no dia anterior, copiou cuidadosamente o texto novamente, tentando compreendê-lo melhor.
Qin Yi, sentado em frente a ela, finalmente abriu os documentos oficiais que havia trazido do salão principal e começou a revisá-los.
Embora nenhum dos dois falasse, a atmosfera na sala era quente e pacífica. Qin Yi, após refletir por um tempo, começou a escrever, sua pena fluindo rapidamente, com caligrafia graciosa e firme. Não havia hesitação em seus traços.
Depois de escrever sete ou oito memoriais consecutivos, Qin Yi começou a se cansar um pouco. Levantou-se e contornou a escrivaninha para observar Chu Jinyao.
Em comparação, a abordagem de Chu Jinyao era muito mais meticulosa. Cada traço de seu pincel era deliberado. Embora seu pulso e mente estivessem cansados, ela não pararia até atingir o nível de perfeição que estabelecera para si mesma.
Depois de observá-la por um momento, Qin Yi admirou sua persistência. Se ela fosse uma de suas subordinadas, ele ficaria bastante satisfeito. Mas, como Chu Jinyao não era, não se sentiu totalmente feliz pelo contrário, estava um pouco preocupado…
—Escrevendo tanto tempo —disse ele— não está cansativo?
—Um pouco —admitiu Chu Jinyao, respirando fundo —Só me deixe terminar esta página, e pronto.
Qin Yi observou por mais um tempo, então não resistiu e inclinou-se, envolvendo seu ombro com a mão direita, guiando suavemente a mão de Chu Jinyao enquanto ela escrevia.
—Quando fizer uma marca de verificação, não force. Deve ser mais assim.
A luz do sol entrava suavemente, e o ar parecia preenchido por partículas douradas. O contraste entre eles — um elegante e distante, o outro opulento e refinado — de algum modo se harmonizava perfeitamente enquanto seus perfis se alinhavam.
Xiao Linzi, em guarda do lado de fora do estudo, não pôde deixar de notar a cena dentro, mesmo sem tentar espiar. Ele viu seu mestre, o príncipe herdeiro, ensinando pacientemente sua esposa a escrever, guiando até mesmo sua mão. Xiao Linzi não pôde deixar de desviar o olhar. Honestamente, era um pouco demais para absorver.
Em tom baixo, Xiao Linzi sussurrou para outro servo próximo:
—Você percebeu? Desde o casamento, o príncipe herdeiro parece sorrir muito mais.
O outro servo assentiu. Alguns anos atrás, quem poderia imaginar que o príncipe — renomado em todo o Palácio Imperial por sua arrogância e privilégios — mostraria tanta paciência? Aqueles anos de tumulto, perigo e encontros próximos com a morte haviam moldado seu comportamento frio e indiferente. Mulheres buscavam seu favor, mas ele permanecia distante, emocionalmente marcado pela perda da falecida Imperatriz Wenxiao e pela traição de seu pai e tia.
Mas agora, com a chegada da Princesa Herdeira, ela trouxe algo diferente para sua vida. Ela podia falar com ele sem o peso da política, demonstrando preocupação com seu bem-estar. E Xiao Linzi não pôde deixar de se sentir satisfeito pelo seu mestre.
Lá fora, a neve ainda não havia derretido, e o ar era frio e cortante. Mas dentro do quarto do palácio, o ar era quente, perfumado com incenso, e preenchido pelo suave brilho do luxo. Dentro, Qin Yi guiava a mão de Chu Jinyao, ajudando-a a escrever traço por traço. Naquele momento, o coração dela sentiu-se totalmente em paz.
—“Tenho convidados de qualidade, com cítaras e flautas em harmonia; onde há cítara, tudo é tranquilo.” —O poema outrora abstrato ganhou um significado vívido.
No estudo, Chu Jinyao terminou de escrever sob a orientação de Qin Yi, muito satisfeita com o final de sua lição de caligrafia. Guardou suas coisas e então apoiou o queixo na mão, observando Qin Yi tratar de seus assuntos oficiais, conversando ocasionalmente com ele de forma despreocupada.
Depois de algum tempo, ela lembrou-se da concubina possivelmente grávida que ainda não havia mencionado a ele. Inclinando-se sobre a mesa, puxou suavemente a manga de Qin Yi.
—Vossa Alteza, tenho algo importante para lhe dizer.
Qin Yi sorriu levemente, claramente não levando seu “assunto importante” muito a sério. Ao lidar com assuntos do governo, ele geralmente se concentrava totalmente, e seus oficiais sabiam que deviam não interrompê-lo. Mas com Chu Jinyao por perto, ela o distraía regularmente, embora isso não fosse desagradável.
—E qual seria esse assunto importante? —perguntou Qin Yi, com humor na voz.
Abaixando a voz e certificando-se de que ninguém mais estava por perto, Chu Jinyao sussurrou:
—Há uma criada ao lado de Consorte Hui que pode ter sido abençoada pelo imperador, mas ainda não recebeu um título formal. Suspeito… que ela possa estar grávida.
O pincel de Qin Yi parou, e ele olhou para ela.
Percebendo a gravidade da situação, o rosto de Chu Jinyao ficou sério.
—Quando fui entregar presentes à Imperatriz, esbarrei naquela criada. A reação dela foi extrema, protegendo instintivamente o ventre. Pedi que minhas criadas a observassem discretamente nos últimos dias, e seu comportamento realmente tem sido suspeito. Ela tem evitado contato com os outros e parece ansiosa e assustada. Não ousei investigar mais, pois acabei de chegar, e os funcionários do palácio conhecem minhas criadas. Isso é tudo que consegui descobrir.
Qin Yi colocou o pincel de lado, estreitando os olhos enquanto ponderava a situação. Chu Jinyao esperou silenciosamente que ele falasse.
Se aquela criada estava realmente grávida, deveria ser uma ocasião alegre. Então por que ela estava tão assustada? Seu comportamento, evitando os outros e parecendo aterrorizada, indicava algo mais sinistro.
Desde que a jovem Imperatriz entrou no palácio, tornou-se difícil para outras mulheres engravidarem. Mesmo aquelas que concebiam raramente levavam a gestação até o fim. O medo daquela criada podia muito bem derivar desse fato.
Depois de pensar por um momento, Qin Yi puxou Chu Jinyao para mais perto e perguntou suavemente:
—Você sabe por que o filho mais novo do palácio já tem doze anos, e por que meus irmãos mais novos e eu somos todos tão próximos em idade? Até minhas irmãs têm idades semelhantes.
Chu Jinyao tinha suspeitas, mas não ousou expressá-las. Ela balançou a cabeça.
—Não sei.
Segurando-a, Qin Yi bateu os dedos ritmicamente sobre a mesa. Após um tempo, disse:
—Não se envolva mais nesse assunto. Sua segurança é prioridade. Vou providenciar alguém para investigar essa criada. Se for verdade… pode ser uma boa oportunidade.
Oportunidade para quê? As mãos de Chu Jinyao ficaram frias só de pensar. Aconteça o que acontecer, ela permaneceria ao lado de Qin Yi. À medida que ele refletia, o ambiente ficou tenso. Justamente nesse momento, a voz de Xiao Linzi ecoou do outro cômodo:
—Vossa Alteza, Vossa Alteza, o almoço está pronto.
—Vamos comer primeiro —disse Qin Yi, puxando Chu Jinyao para se levantar enquanto se dirigiam à sala externa para almoçar.
Após o almoço, os dois retornaram ao cômodo interno para descansar. Sentados no sofá, uma criada, Erxue, entrou para trocar o chá.
Erxue manteve a cabeça baixa, movendo-se rapidamente e silenciosamente. Qin Yi, que vinha prestando atenção a Chu Jinyao, lançou um olhar atento para Erxue.
Percebendo isso, Chu Jinyao ficou alerta. Erxue era bela e inteligente. Tendo sobrevivido ao traiçoeiro palácio interno por anos, não apenas evitou ser esmagada, mas emergiu mais forte e resiliente — qualidades que frequentemente atraíam os homens. Qin Yi certa vez dissera que admirava a resiliência nas mulheres. Seria possível que ele tivesse se interessado por Erxue?
Quando Erxue se curvou e saiu, Qin Yi permaneceu pensativo. Chu Jinyao ficou mais incomodada e, esquecendo os modos, inclinou-se sobre a mesa para bloquear a visão de Qin Yi.
—Você não tem permissão para olhar!
Divertido, Qin Yi puxou sua mão, sorrindo de forma resignada.
—O que está fazendo?
—Hmph —Chu Jinyao virou-se emburrada, murmurando—. Nada.
A forma como disse “nada” estava tão carregada de ciúme que parecia quase cômica. Qin Yi não pôde deixar de rir por dentro e estendeu a mão para fazer cócegas em sua orelha.
—O que houve?
Ela não respondeu. O sorriso de Qin Yi se aprofundou e, com um gesto, ele dispensou os servos. Assim que saíram, ele se aproximou de Chu Jinyao, inclinou-se e levantou seu queixo com um sorriso provocador.
—Vamos lá, Princesa Herdeira, deixe-me olhar bem para você.
Seu polegar sob o queixo, o gesto era brincalhão e sedutor, mais apropriado a um libertino provocando uma dama do que a um príncipe falando com sua esposa. Chu Jinyao tentou recuar com raiva, mas não conseguiu escapar. Ela o encarou furiosa.
—Quem te ensinou isso? Que impropriedade!
Qin Yi achou divertido que, sempre que Chu Jinyao se zangava, suas ofensas se limitassem a palavras como “impropriedade”. Mesmo agora, embora claramente irritada, com os olhos arregalados e brilhantes, ela apenas conseguiu acusá-lo de ser “improprio”.
Após o que ela acreditava ter sido uma repreensão severa, Chu Jinyao assistiu incrédula enquanto Qin Yi começava a rir. Primeiro, seus olhos se iluminaram, depois seus lábios se curvaram em um sorriso. Todo o seu rosto se iluminou, tornando-o ainda mais deslumbrante.
Quando Qin Yi usava sua expressão habitual de frieza, parecia tão distante e intocável quanto a neve no topo de uma montanha. Essa aura de afastamento, embora imponente, de algum modo não despertava ressentimento, como se ele tivesse nascido para estar acima dos outros. Foi apenas após o casamento que Chu Jinyao percebeu que Qin Yi podia rir, e mesmo que seu sorriso frequentemente carregasse um leve tom de zombaria, ainda possuía um charme inegável. Normalmente, Chu Jinyao achava seus sorrisos agradáveis, mas agora, em sua raiva, eles apenas a enfureciam.
—Você ainda está rindo!
—Tudo bem, tudo bem, não vou rir —disse Qin Yi, embora o divertimento em seus olhos permanecesse inalterado. A indignação de Chu Jinyao era tão adorável que despertava seu lado brincalhão.
Ele estendeu a mão e bagunçou seu cabelo cuidadosamente preso, sentindo-se satisfeito apenas quando ele ficou completamente desgrenhado. Vendo que ela ainda estava emburrada, ele retirou os grampos do cabelo e os ajustou ao seu gosto. Enquanto fazia isso, disse preguiçosamente:
—Eu só estava observando aquela criada para ver o que você tem aprontado nos últimos dias. Para onde foram seus pensamentos?
Chu Jinyao sabia que não podia esconder suas ações de Qin Yi. Sentindo-se um pouco azeda, respondeu:
—Essas belezas foram enviadas a você pela Imperatriz. O que eu poderia ter aprontado?
Qin Yi riu e gentilmente beliscou seu nariz.
—Está tentando virar o jogo contra mim agora, é? Ainda fazendo charme.
Ele fez uma pausa por um momento, depois disse com significado:
—Se navegar pela política do palácio está sendo difícil para você, por que não considerar outro método? —Por exemplo, ela poderia pedir que ele dispensasse completamente as quatro criadas do palácio. Seria simples e eficiente, sem complicações adicionais.
Chu Jinyao lançou-lhe um olhar brincalhão e sedutor.
—Será que Vossa Alteza é realmente tão sem princípios?
—Não necessariamente —sorriu Qin Yi para ela—. Por que não tenta?
Chu Jinyao finalmente não conseguiu conter o riso.
—Vossa Alteza, você é o herdeiro do trono, a base da nação! Não deveria dizer coisas assim!
Qin Yi também riu, os dedos percorrendo suavemente seus cabelos. Apesar da ternura do momento, sentiu uma pequena pontada de arrependimento.
—Então você ainda quer lidar com as coisas sozinha?
—Sim —respondeu Chu Jinyao suavemente—. Não posso sempre depender de você.
Qin Yi quis dizer: “Por que não?” Ele era seu marido, e era natural que ela dependesse dele por toda a vida. Mas ele compreendia suas preocupações. Embora pudesse intervir e resolver os assuntos agora, e no futuro? Ele não poderia estar sempre presente no palácio. Era sensato de Chu Jinyao aprender a lidar sozinha com as complexidades da vida no palácio.
—A única maneira de se manter firme é se sustentar por conta própria —disse Chu Jinyao—. Vossa Alteza, foi isso que me ensinou na mansão do Marquês de Changxing, e venho aprendendo desde então.
—Sim, eu te ensinei isso —Qin Yi suspirou por dentro. A lógica era sólida, mas a realidade muito mais complexa. Ele suspirou novamente e disse—: Lamento ter ensinado isso a você.
—Por quê?
Porque ele não esperava que a pessoa a quem estava ensinando se tornasse sua esposa um dia. Ao ensiná-la a se manter firme, ele inadvertidamente tornara as coisas mais desafiadoras para si mesmo. Mas Qin Yi não revelou seus verdadeiros pensamentos, apenas provocou:
—Talvez porque você seja desajeitada demais.
Chu Jinyao aguardava ansiosamente sua resposta, apenas para ouvir esse insulto. Imediatamente ficou indignada, erguendo os punhos para bater levemente em seu peito.
—O que você acabou de dizer?
Qin Yi facilmente segurou ambos os punhos dela com uma mão, rindo enquanto a deixava descarregar sua frustração. É claro que Chu Jinyao não estava acertando golpes fortes — seus socos eram mais como toques brincalhões.
Depois de ambos se divertirem o suficiente, encostaram-se um no outro em silêncio, descansando. Chu Jinyao, após um tempo, perguntou suavemente:
—Vossa Alteza, você realmente sabe de tudo que fiz nesses últimos dias?
—Claro.
—E eu não te envergonhei como sua aluna?
—De forma alguma —a voz de Qin Yi suavizou-se, acrescentando—: Você se saiu muito bem.
Chu Jinyao sabia que provavelmente havia um pouco de elogio nas palavras dele, mas não se importou. Em vez disso, segurou sua mão, os olhos brilhando enquanto o olhava.
—Vossa Alteza, eu me tornarei uma Princesa Herdeira que estará ao seu lado como sua igual.
—Muito bem —Qin Yi fixou o olhar nos olhos dela, quase se perdendo naquele brilho vibrante —Estarei esperando.
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