36 - Sopa de frango com castanhas silvestres

Capítulo 36

SOPA DE FRANGO COM CASTANHAS SILVESTRES

A tigela de “macarrão no caldo”, meticulosamente recriada por Shen Miao, havia tentado mais do que apenas Hai Ge'er.

Hoje, o oficial responsável pelo exame das crianças era o Dr. Yao, um homem na casa dos sessenta anos, com rosto largo, rugas profundas e um par de olhos naturalmente amendoados e severos que o tornavam ainda mais inacessível.

Ele fora Chanceler da Academia Imperial, mas fora rebaixado após agredir publicamente um oficial de alta patente — um incidente que levou à retirada de seu cargo pelos censores.

Contudo, o imperador demonstrara clemência considerando as circunstâncias: o oficial em questão havia ficado noivo da neta do Dr. Yao no início daquele ano, e fora flagrado no Beco Lianzi.

Enquanto a elite da Dinastia Song se entregava abertamente às cortesãs, sem reprovação, o Beco Lianzi era diferente — não eram mulheres que estavam à disposição ali, mas jovens acompanhantes do sexo masculino.

Ao saber do ocorrido, o Dr. Yao anulou publicamente o noivado e, em seguida, espancou o homem, arrancando-lhe dois dentes da frente.

O imperador insistiu que o noivado fosse reatado, mas o Dr. Yao, teimoso e inflexível, recusou-se a associar-se a tal família.

O clã do oficial agredido, igualmente indisposto a resolver a questão em privado, expôs o caso publicamente.

A Srta. Yao chorava diariamente, envergonhada demais para sair de casa, enquanto a outra família espalhava calúnias e distorcia os fatos.

Como a agressão pública era inegável, a punição era inevitável.

No fim, o isolado e impotente Dr. Yao foi destituído de seu cargo e reputação, rebaixado de Chanceler a um mero professor de nona categoria.

Os filhos do Dr. Yao morreram jovens, restando-lhe apenas a neta. Embora desonrado, ele aceitou seu destino, continuando a lecionar na Academia Imperial com um salário modesto.

Sua família, que não era originária de Bianjing, ainda devia dinheiro ao Templo Xingguo pelas três casas que ele havia comprado perto da academia durante seu mandato como Chanceler. A repentina decadência deixou a Família Yao sem carne por dias.

Para evitar fraudes, todos os professores da Academia Piyong receberam licença, e o Dr. Yao foi convocado da Academia Imperial para supervisionar o exame.

Suas funções eram leves — o patrulhamento era feito pelos soldados da guarnição, enquanto ele só precisava lidar com emergências no salão de exames "Bing": orientar candidatos perdidos, remover aqueles que desmaiavam ou expulsar os trapaceiros e proibi-los de fazer exames futuros.

A manhã transcorreu sem incidentes.

O Dr. Yao se esparramou em sua poltrona, folheando livros e corrigindo provas, até que o sono o dominou.

Quando estava prestes a cochilar, um aroma rico e saboroso o despertou. Ele ajeitou as vestes, alisou a barba branca e, com fingida indiferença, perguntou a um soldado próximo:

"Que cheiro delicioso é esse?"

O soldado, que havia levado água quente para Shen Ji, vira o menino transformar macarrão seco em uma tigela fumegante de sopa espessa, com ovos, carne e legumes. Salivando ao se lembrar, juntou as mãos e respondeu:

"Honrado Dr. Yao, o aroma vem do candidato Shen Ji, da cadeira Bing-Wu-81. É comida preparada pela família dele."

"Trazida de casa?", perguntou o Dr. Yao, farejando. "Não é cheiro de macarrão ensopado?"

"Exatamente", confirmou o soldado, gesticulando animadamente. "Ele despejou água quente sobre o macarrão seco, e ele amoleceu, transformando-se em fios elásticos e macios — perfeitamente al dente! O menino os devorou ​​com tanto gosto que nenhum fio ficou para trás!"

Intrigado, o Dr. Yao fingiu inspecionar a sala de exames, parando na cadeira Bing-Wu-81.

Shen Ji estava quase terminando, enrolando o último fio de macarrão na boca. O caldo marrom brilhante respingou em seus lábios; ele os limpou com um pano e, em seguida, ergueu a tigela para beber cada gota de sopa. Finalmente, soltou um suspiro de satisfação. Tão satisfeito… tão delicioso…

Shen Ji enxugou a testa suada, guardou a tigela e se deleitou com a sensação de plenitude. De todos os pratos que sua irmã mais velha preparava, esse macarrão no caldo era o seu favorito!

Enquanto saboreava a lembrança, uma sombra o envolveu.

Olhando para cima, viu um velho erudito de barba branca, vestindo uma toga azul-escura, com as mãos cruzadas atrás das costas, observando-o atentamente.

Shen Ji fez uma reverência profunda:

"Este aluno saúda o honrado professor."

Supondo que tivesse infringido alguma regra, ele repassou mentalmente suas ações desde a manhã, suando nervosamente, mas não conseguia identificar nenhuma transgressão.

Então, a voz severa acima perguntou:

"Jovem estudioso, onde você comprou esse macarrão que cozinha com água fervente?"

Shen Ji piscou e respondeu, hesitante:

"Eu… Não comprei. Minha irmã mais velha os fez."

As sobrancelhas espessas do Dr. Yao se franziram, sua expressão tingida de decepção.

Três anos morando na casa de outras pessoas aguçaram a percepção de Shen Ji. Rapidamente, ele acrescentou:

"Respeitado professor, minha família administra uma loja de macarrão perto do Beco Leste dos Salgueiros, próximo à Ponte da Viga Dourada — a Loja de Macarrão Shen. As habilidades da minha irmã são passadas de geração em geração. Ela faz não apenas macarrão, mas também pães achatados, pães cozidos no vapor e doces inigualáveis em toda Bianjing!"

O Dr. Yao memorizou isso, mas fingiu desaprovação.

"Um erudito deve se concentrar apenas nos estudos, não nos negócios da família! Um cavalheiro evita conversas ociosas; um erudito evita a busca pelo lucro. Sente-se e concentre-se na sua prova!"

"Sim, senhor", Shen Ji obedeceu prontamente.

O Dr. Yao se virou para sair, mas ouviu um ‘plop’.

Do outro lado do corredor, um garoto rechonchudo estava sentado boquiaberto, olhando para a tigela vazia de Shen Ji, com a baba escorrendo sobre a mesa.

A cena era tão lamentável que o Dr. Yao só pôde balançar a cabeça, em desdém:

"A juventude de Bianjing de hoje em dia... sua determinação se desfaz ao cheiro de macarrão! Que esperança tem nosso império, se essa é a disciplina deles?"

O aroma ainda pairava no ar, provocando os sentidos.

O soldado ao lado dele assentiu distraidamente:

"De fato, Dr. Yao. Muito bem dito."

Mas, interiormente, ele pensou:

"A Loja de Macarrão Shen... Beco Leste do Salgueiro... Preciso ir lá depois do meu turno!"

…..ooo0ooo…..

Com o passar do tempo e o fim do horário de almoço, o sol da tarde gradualmente se inclinou para o oeste, e o número de clientes diminuiu ainda mais. Até mesmo os vendedores do lado de fora da sala de exames já tinham, em sua maioria, arrumado suas coisas e ido embora.

Mas Shen Ji ainda não tinha aparecido, então Shen Miao e a Irmã Xiang tiveram que esperar um pouco mais.

Shen Miao se levantou e contou os pães europeus restantes — cerca de uma dúzia. Ela se perguntou se eles seriam vendidos até a tarde.

Se não vendessem, não importaria – o pão duraria vários dias, e eles sempre poderiam comê-lo no café da manhã em casa. Poderiam comê-lo inteiro ou fatiá-lo e tostá-lo, depois recheá-lo com ovos fritos, frango e verduras, para fazer um sanduíche.

Ela também poderia dar um pouco para a família da Tia Gu. Muitos no beco fofocavam sobre ela, mas a Tia Gu sempre a defendia — embora nunca mencionasse isso para Shen Miao. Shen Miao já tinha ouvido isso algumas vezes e guardado a lembrança no coração.

Virando a cabeça, percebeu que a Irmã Xiang estava sonolenta, por causa do sol. A essa hora, ela geralmente estaria descansando em casa, roncando baixinho debaixo das cobertas. Crianças precisam dormir mais do que adultos — isso as ajuda a crescer.

Shen Miao virou uma grande cesta de vime, limpou-a e acomodou a Irmã Xiang dentro. Com as costas apoiadas, a menina logo adormeceu, as bochechas coradas pelo sol, segurando um pão achatado meio comido, marcado com pequenas marcas de dentes.

Shen Miao se acomodou ainda mais na sombra da árvore, apoiando a cesta de pão no colo e guardando o pote de dinheiro atrás da cintura. O calor do sol a fazia se sentir agradavelmente preguiçosa, e ela fechou os olhos para um cochilo.

Em pouco tempo, porém, um grupo de estudiosos saiu pelos portões da Academia Piyong. Eles usavam faixas de cabeça de estudiosos e longas vestes brancas com fênix bordadas no peito, suas mangas largas esvoaçando ao vento, enquanto caminhavam em grupos de dois ou três, conversando e rindo.

Muitos espectadores os observavam com admiração — o bordado de fênix os identificava como alunos de alto escalão da elite da "Primeira Divisão" da academia.

No ano anterior, trinta por cento dos aprovados no exame imperial vieram da Academia Nacional da Cidade Interior, enquanto outros vinte por cento vieram da Academia Piyong. Embora esses jovens ainda fossem plebeus agora, dentro de alguns anos, se passassem nos exames, seriam nomeados oficiais de sétima categoria.

Além disso, todos esses estudiosos eram extremamente bonitos, e seus passos confiantes naturalmente atraíam a atenção. Vendedores de olhar atento apressavam-se com suas mercadorias, apenas para serem afastados pelos acompanhantes dos estudiosos.

O grupo discutia planos para subir ao Templo Yaoshan, nos arredores, para apreciar o pôr-do-sol sobre as montanhas.

Entre eles, o mais alto e impressionante — Xie Qi – pareceu notar algo. Seu olhar se desviou para a macieira-brava à beira da estrada.

"Xie Jiu, o que você está olhando?" Shang An seguiu seu olhar.

Uma brisa agitou a macieira-brava, espalhando uma chuva de pétalas rosa-claro. Debaixo dela, uma jovem estava sentada, abraçada a uma cesta de vime com pão, cochilando encostada no tronco. As pétalas caídas cobriam seus cabelos e ombros como uma repentina nevasca.

"Que jovem encantadora", comentou Meng San, admirado.

Xie Qi já caminhava na direção dela.

Ao se aproximar, notou a grande cesta onde a Irmã Xiang dormia, o rostinho corado, ainda segurando o pão achatado meio comido.

Ele não pôde deixar de sorrir.

Seus companheiros o seguiram, observando a cena com curiosidade.

"Você conhece essa vendedora de pão?", perguntou um deles.

"Sim, ela é Shen Miao é minha amiga."

Se Ning Yi estivesse lá, teria respondido prontamente, entusiasmado: "Eu também, eu também!" Para amantes da gastronomia como ele, qualquer pessoa que preparasse iguarias deliciosas era um espírito afim.

Shen Miao não estava em sono profundo. As figuras que bloqueavam a luz forte do sol e projetavam sombras sobre ela a despertaram. Piscando sonolenta, ela ouviu as palavras de Xie Qi.

"A Família Xie é tão refinada... como você tem uma amiga que vende pão na rua? Esqueceu de pagar, depois de comer o pão dela?"

Seus companheiros riram, cutucando uns aos outros.

"Uma morada pode ser humilde, mas a virtude a torna melhor."

"Brilhante. O mesmo vale para a amizade", respondeu Xie Qi suavemente, silenciando-os com uma única frase. "Mas o pão da Shen Miao é realmente delicioso. Eu já o experimentei antes."

Esfregando os olhos, Shen Miao sentou-se, pétalas caindo de seus ombros. Quando abriu os olhos, Xie Qi estava diante dela em suas vestes acadêmicas, impecáveis ​​e elegantes.

Ao vê-la acordada, ele sorriu instintivamente:

"Saudações, Shen Miao. Imaginei que você viria hoje para os exames das crianças", disse ele, seus olhos escuros firmes e atentos, como uma nascente tranquila e profunda. "E aqui está você."

Mais cedo, no momento em que saiu, ele inconscientemente a procurou ao redor.

Shen Miao sorriu de volta.

"Vim trazer Shen Ji para o exame e decidi esperá-lo." Ela olhou para os estudiosos surpresos atrás de Xie Qi — a facilidade com que ele falava com ela claramente os pegou de surpresa. "Você está saindo para se divertir, Jiu Ge? Onde está Yan Shu?"

"Ah, certo... ele está em casa. Vamos ao Templo Yaoshan para ver o pôr-do-sol sobre as montanhas", respondeu Xie Qi pacientemente. "Yan Shu não sabe ler, então nunca me acompanha à academia. Provavelmente, está fazendo bagunça em casa." Ele gesticulou para o assistente de quatorze anos atrás dele: "Este é Qiu Hao. Acho que você já o conheceu."

Shen Miao se lembrou — ela tinha visto o garoto quieto e bem-educado na Residência Xie uma vez.

O assistente, carregando a caixa de livros de Xie Qi, curvou-se educadamente, e ela retribuiu o gesto.

"Parece ótimo. A trilha na montanha é difícil — gostaria de algumas provisões? Eu fiz isso hoje." Shen Miao, sempre empreendedora, ergueu sua cesta com um sorriso travesso: "Este pão se chama 'Manto Roxo e Cinto Dourado'. Coma isso, e com certeza você se tornará uma funcionária de alto escalão algum dia."

"Que mercenária", zombou um dos companheiros de Xie Qi.

Shang An lhe deu uma cotovelada:

"Chega. Você sempre fala sem ser convidado?"

Xie Qi os ignorou, examinando o pão. Dourado com um toque de roxo, fofo e salpicado de amendoim triturado, fazia jus ao nome.

"O nome combina bem com ele. Você usou amoras para dar cor? Está lindo." Ele olhou para o céu. "As provas das crianças devem terminar em breve." Então apontou para o pão. "Eu levo todos. Vocês terão uma longa viagem de volta para a cidade interna — assim, podem sair mais cedo."

Shen Miao hesitou, repentinamente envergonhada:

"Eu não quis insinuar…"

"Eu sei", disse Xie Qi. Após uma pausa, acrescentou: "Temos muita gente. De qualquer forma, precisaríamos de comida."

Shen Miao entregou a cesta, cobrando dez moedas por pão em vez de doze.

"Não se preocupe. As provas das crianças não são difíceis. Se Shen Ji estudar bastante, ele se sairá bem", assegurou Xie Qi, pegando a cesta.

Após mais algumas gentilezas, ele preparou-se para partir.

Comovida por sua gentileza, Shen Miao disse:

"Obrigada pelas palavras auspiciosas, Jiu Ge."

Eles trocaram reverências em despedida, mas assim que Xie Qi se endireitou, seu olhar se deteve nela mais uma vez.

Shen Miao não entendeu sua intenção, pensando que ele ainda tinha algo a dizer – mas então percebeu uma leve hesitação em seus olhos claros e, no instante seguinte, ele estendeu a mão e delicadamente afastou as pétalas espalhadas de seu ombro.

Enquanto as pétalas caíam, ele disse:

"Senhorita Shen, até nosso próximo encontro."

Shen Miao ficou momentaneamente atônita, antes de responder apressadamente:

"Até nosso próximo encontro."

Depois, ela ficou observando Xie Qi se afastar com seus companheiros, suas figuras desaparecendo gradualmente no final da estrada. Somente quando estavam quase fora de vista, ela levou levemente a mão ao peito inexplicavelmente quente.

Antes que pudesse processar a súbita palpitação em seu coração, o sino da academia tocou mais uma vez. Desta vez, enquanto o toque ressonante ecoava, uma multidão começou a sair pelos portões principais.

A atenção dela foi imediatamente desviada  e ela tirou a Irmã Xiang da grande cesta em suas costas e a colocou sobre os ombros:

"Irmã Xiang, você pode ver se Shen Ji já saiu?"

A Irmã Xiang, ainda sonolenta, estava no meio de um sonho onde repreendia severamente Trovão, o cachorrinho, e três pintinhos em uma assembleia quando foi abruptamente despertada. Esfregando os olhos lacrimejantes, ela se agarrou à cabeça da irmã mais velha e apertou os olhos para enxergar à distância.

Depois de forçar a vista, finalmente avistou Shen Ji, que parecia um pequeno barco à deriva em um mar turbulento em meio à multidão agitada. Imediatamente, ela começou a acenar os braços freneticamente, tentando se fazer tão visível quanto uma bandeira:

"Irmãozão! Irmãozão! Estamos aqui!"

Ao ouvir o chamado, Shen Ji se virou e viu sua irmã mais nova empoleirada nos ombros de Shen Miao, o rosto ainda com a marca do sono — um padrão perfeito de marcas de cestaria. Seu coração se acalmou instantaneamente e ele correu em direção a elas.

…..ooo0ooo…..

Enquanto isso Xie Qi, agora mais distante, estava cercado por seus amigos.

Meng San passou um braço pelos ombros dele com um sorriso travesso e insistiu:

"Tem algo estranho — muito estranho! Nono Irmão, como você é tão íntimo daquela garota dos pães? O que está acontecendo? Vamos, derrame tudo logo!"

Outro companheiro assentiu enfaticamente, acrescentando:

"Xie Jiu, ah, Xie Jiu! Feng Qiniang, filha do acadêmico Feng, é renomada por seu talento literário. Seus poemas circulam incessantemente entre as damas da nobreza, e ela espera por você do lado de fora da sala de palestras todos os dias, pedindo que você revise suas composições mais recentes. No entanto, você mal lhe dirige uma palavra, sempre alegando que já está prometido em casamento. Então, por que tratar essa vendedora de pães de forma tão diferente?"

"Exatamente! Bo Zhi tem razão. E olha só! Aquela vendedora de pães claramente usa o cabelo num penteado de mulher casada, mas está aqui ganhando a vida sozinha com os filhos. Será que ela é viúva? Ah-ha! Xie Jiu! Não me diga que você também tem uma queda por viúvas? Então... então você também gosta de viúvas?!", Meng San coçou o queixo, formulando sua teoria, antes de soltar um suspiro dramático.

Shang An, que até então havia se mantido afastado das brincadeiras, tomava um gole de sua garrafa de água de couro quando se engasgou com as palavras, tossindo violentamente, enquanto se dobrava de tanto rir:

"Como assim, 'também'? Está dizendo que você é quem gosta de viúvas?"

Xie Qi permaneceu impassível, tirando casualmente um pão dourado de sua cesta e enfiando-o na boca tagarela de Meng San.

"A irmã Xiang não é filha da Senhorita Shen — ela é a irmã mais nova dela. Mas por que estou explicando isso para você? Coma o pão e você entenderá por que a conheço."

Meng San, pego de surpresa, percebeu que sua boca estava tão cheia que não conseguia falar, muito menos cuspir o pão.

Enquanto se esforçava para mastigar, os outros caíram na gargalhada com sua situação.

"Ei? Isso está realmente muito bom. As habilidades dela são impressionantes!", Meng San finalmente conseguiu mastigar e engolir, olhando para Xie Qi, surpreso. "Não me diga que você se tornou amigo dela só porque os pães dela são deliciosos?"

“'Se tornou amiga'? Essa não é a maneira correta de dizer." Xie Qi franziu a testa, desaprovando. "Sob o céu, todas as pessoas são iguais. Por que o status deveria ditar como tratamos uns aos outros? Os privilegiados não precisam ser arrogantes, nem os humildes precisam ser rebaixados. A chamada nobreza e a plebe são meramente diferenças na riqueza ancestral — o que isso tem a ver com a pessoa em si? Acadêmicos, vendedores de pães, agricultores, artesãos, comerciantes — são apenas profissões diferentes. Um mascate ou um vendedor ambulante carece de ambição ou talento? Vocês todos admiram a poesia de Feng Qiniang, mas para mim, é apenas frívola, repleta de queixas ociosas de alguém que nunca conheceu dificuldades. Nascida em berço de ouro, mimada pelos pais, ela tem o luxo de fabricar tristeza. Isso não é errado — é uma imensa fortuna. E daí? Para mim, a Senhorita Shen pode não escrever poesia, mas ela é muito mais genuína e cativante."

Shang An e Meng San mergulharam em um silêncio pensativo.

Xie Qi ergueu o olhar.

O sol poente, meio escondido atrás das nuvens, lançava seus últimos raios trêmulos pelo céu. Seus passos diminuíram, enquanto ele parava para observar por um longo momento.

Seus amigos, enquanto isso, já estavam provocando Meng San sobre qual viúva ele achava atraente, suas risadas ecoando no ar enquanto caminhavam à frente, alheios ao olhar persistente de Xie Qi.

Apenas Xie Qi permaneceu, contemplando o crepúsculo que se dissipava, um calor sereno suavizando seus olhos como se tivesse sido atingido por alguma revelação.

“Meu destino está em minhas mãos, não nas do céu.”

“Acredito que, um dia, construirei uma boa vida com minhas próprias mãos.”

Xie Qi nunca havia parado para se perguntar por que se sentia atraído por Shen Miao. Mas agora, depois do questionamento incessante de seus amigos, tudo ficou repentinamente claro — como a antiga história sobre Bo Ya, a musicista, e Zhong Ziqi, o lenhador. Apesar de suas posições sociais tão diferentes, eles se conectaram através da música, seus espíritos ressoando como almas gêmeas, deixando para trás uma história atemporal de amizade.

Não era a mesma coisa?

Talvez dividir as pessoas em hierarquias sempre tenha sido um erro.

Sua mente parecia mais clara do que nunca, seus passos mais leves, enquanto alcançava seus amigos, que ainda importunavam Meng San sobre sua suposta paixão por viúvas.

Ao longe, o pôr-do-sol banhava a multidão de estudantes que saíam após as provas, enquanto perto dali, uma brisa fresca roçava as mangas e carregava o riso despreocupado dos jovens.

…..ooo0ooo…..

Naquela noite, Shen Miao fechou a porta e comemorou com Shen Ji e a Irmã Xiang, saboreando uma panela de sopa de frango com castanhas silvestres.

Shen Ji, ainda tímido, murmurou:

"Ainda nem sabemos se eu passei…"

Não era presunçoso comemorar logo depois da prova?

Dobrando as mangas enquanto entrava na cozinha, Shen Miao riu por cima do ombro.

"Quem se importa? Você estudou muito por mais de um mês. Se você passou ou não, estamos comemorando seu esforço."

Ela não percebeu o rosto de Shen Ji corar, seus olhos brilhando como estrelas espalhadas pelo céu noturno.

A Irmã Xiang circulou o irmão, rindo baixinho:

"Irmãozão, por que seu rosto está tão vermelho? Você está feliz que a irmãzona te elogiou, não é? Admita!"

"Não estou!", Shen Ji retrucou, com as bochechas queimando enquanto beliscava as dela de brincadeira.

"Ai! Malvado!"

Na casa, os irmãos estavam brincando de luta novamente, mas Shen Miao não se importou. Suas travessuras sempre tinham uma certo contenção, então não havia necessidade de intervir.

Ela pegou casualmente um pano limpo para proteger as mãos do calor e levantou a tampa da panela. Uma onda de calor úmido invadiu seu rosto.

O caldo de galinha, cozido em fogo baixo durante todo o dia, borbulhava levemente, sua superfície dourada brilhando com uma gordura rica e lustrosa.

As castanhas descascadas haviam amolecido a ponto de se desfazerem ao menor toque dos hashis.

As galinhas em casa ainda não estavam gordas o suficiente, e a Irmã Xiang se recusava a deixá-las serem abatidas — não que Shen Miao tivesse qualquer intenção de fazê-lo. Ela preferia criá-las, para obter ovos e para reprodução.

Então, a galinha que ela usou havia sido comprada no dia anterior de um vendedor no mercado — uma galinha Zhengyang de penas amarelas, pequena, mas de carne firme.

Para economizar um centavo com o abate, Shen Miao carregou a galinha para casa pelos pés, e então, destemidamente, cortou sua garganta, drenou o sangue, depenou-a e a eviscerou sozinha.

A casa estava repleta de telhas recém-assadas, em preparação para os reparos, mal deixando espaço para se mover. Então, ela não teve escolha a não ser ferver água, pegar a tábua de cortar e o cutelo, e se agachar no beco para abater a galinha — bem sob o olhar atento de Gu Tusu, que por acaso voltava de uma entrega de vinho.

Com um golpe rápido da faca, ela cortou a garganta da galinha, mas a ave deu um último espasmo desesperado, espalhando sangue por toda parte.

Assim que o sangue foi drenado, Shen Miao mergulhou a galinha em água quente para depená-la. Ela partiu o osso do peito com um único corte, imperturbável enquanto retirava as vísceras.

Ela até se deu ao trabalho de lavar os intestinos, completamente indiferente ao cheiro forte. Para ela, aqueles órgãos já estavam transformados em futuras iguarias: um refogado rápido com gengibre em conserva, picante e ácido, crocante e macio — absolutamente delicioso.

O gengibre em conserva ao estilo Song tinha um gosto quase igual ao de pimenta em conserva, maravilhosamente saboroso. Só de pensar nisso, sua boca encheu d'água.

Shen Miao, completamente indiferente à bagunça ao seu redor, até engoliu um pouco de saliva.

Depois de limpar as vísceras, ela retirou os rins.

Quando olhou para cima, com as mãos ainda cobertas de sangue de galinha, encontrou Gu Tusu olhando para ela atônito, com as costas encostadas na parede, enquanto entrava silenciosamente na casa do outro lado da rua.

Ela deu de ombros e voltou a picar o frango com baques altos.

Em menos de quinze minutos, tudo estava perfeitamente preparado.

Depois de varrer as manchas de sangue, ela entrou para se olhar no espelho e percebeu — hoje tinha sido um raro deslize. Seu rosto e roupas estavam salpicados de sangue.

Ela se lavou timidamente. Admitidamente, devia estar com uma aparência um pouco assustadora.

Mas e daí? Todo chef precisa começar em algum lugar. Isso era o básico! Qualquer um que tivesse passado anos na cozinha de um restaurante abateria galinhas, patos, peixes, vacas, ovelhas, porcos, coelhos, rãs, ostras, gansos… Seus corações ficariam tão frios quanto as lâminas em suas mãos.

A galinha havia sido abatida na noite anterior, e o caldo estava fervendo desde o amanhecer.

Shen Miao estava acostumada com o mercado matinal, levantando-se antes do raiar do dia, como de costume.

Ela refogou a galinha com fatias de gengibre até ficar perfumada, depois adicionou água fervente para cozinhar.

As castanhas silvestres foram compradas junto com a galinha — fáceis de armazenar, eram da colheita do inverno passado, enterradas sob palha e neve até a primavera, quando os agricultores as desenterravam para vender. Shen Miao as comprou bem a tempo. O agricultor que carregava sua carga para a cidade dissera que aquele era seu último lote — não haveria mais até o ano que vem.

As castanhas armazenadas na neve, parcialmente desidratadas, estavam duras como pedrinhas – mas, ao entrarem em contato com o caldo, reviveram instantaneamente, tornando-se ainda mais doces e macias do que as frescas.

Essas castanhas silvestres resistiram maravilhosamente bem ao longo cozimento, especialmente combinadas com sopa de galinha — uma combinação perfeita.

Quando Shen Miao levantou a tampa, o aroma rico invadiu o cômodo.

No instante em que o cheiro chegou, a Irmã Xiang — que vinha perseguindo Shen Ji pelo quintal, determinada a beliscá-lo de volta — e o cachorrinho confuso que a seguia correram para dentro ao mesmo tempo.

A Irmã Xiang se agarrou ao fogão, na ponta dos pés, para espiar dentro da panela.

O caldo, cozido pacientemente em fogo baixo durante todo o dia, brilhava como âmbar — claro, porém rico, salpicado de óleo dourado que cintilava levemente sob a luz do fogo, absolutamente irresistível. As castanhas tinham afundado, rachadas pelo cozimento, e sua polpa dourada era retirada colherada por colherada por sua irmã mais velha.

A Irmã Xiang não conseguia esperar. Ela começou a tomar a sopa bem perto do fogão, soprando-a repetidamente em sua impaciência.

Enquanto isso, Shen Miao despejava o restante em uma grande panela de barro.

Os ossos restantes, a carne desfiada e o caldo foram misturados com arroz para fazer uma refeição substanciosa para o cão Trovão, que seria servida quente mais tarde.

Quando a sopa ficou pronta, com o caldo frio o suficiente para beber, a Irmã Xiang já flutuava em êxtase, o corpo todo aquecido pelo caldo rico e adocicado.

O frango havia sido cozido até ficar extremamente macio, cada fibra impregnada de sabor. As castanhas, douradas e macias, derretendo na boca, estavam tão deliciosas que ela não conseguia parar de comer.

Shen Miao limpou a panela e, em seguida, refogou um prato de miúdos de frango e outro de tofu de sangue de frango cozido.

Sob a luz da lamparina, os três irmãos Shen sentaram-se juntos, saboreando a sopa de frango doce e perfumada, acompanhada dos miúdos picantes e do tofu de sangue macio e sedoso, com duas tigelas de arroz de grãos mistos para completar.

Logo, todos estavam esfregando suas barrigas cheias, trocando sorrisos satisfeitos.

O cachorrinho se enroscou a seus pés, roendo contentemente um osso de frango. Ao ouvir suas risadas, abanou o rabo.

Lá fora, o brilho amarelo e quente da lamparina se espalhava pela janela de papel, pintando o chão.

Os pintinhos já haviam se aconchegado no galinheiro para dormir. No portão do pátio, Thunder, como de costume, repousava sua grande cabeça sobre as patas, deitado tranquilamente no degrau de pedra. Sua tigela de frango com arroz estava limpa, e a luz quente que entrava pela porta iluminava suas orelhas, que se moviam lentamente, em um gesto de relaxamento.

Naquela noite, os três Shen e seus dois cães adormeceram, seus sonhos repletos de suspiros de contentamento.

…..ooo0ooo…..

Alguns dias depois, a última telha foi colocada nos três cômodos recém-construídos da Família Shen. A última pedra solta do quintal foi compactada na terra, e os primeiros brotos de verduras comestíveis começaram a surgir nas duas pequenas hortas que haviam cultivado.

Finalmente, cada um dos Irmãos Shen tinha seu próprio quarto, e eles passaram um dia animado se mudando da loja para os cômodos.

A própria loja foi rebocada, os painéis das portas foram substituídos, e as duas janelas, que estavam lacradas há tempos, foram finalmente abertas e cobertas com gaze verde nova.

A Loja de Macarrão da Família Shen, outrora reduzida a cinzas, finalmente renascera.

…..ooo0ooo…..

Certa manhã, enquanto a luz da aurora começava a entrar, Tia Li bocejou ao remover os painéis de madeira da oficina de restauração de porcelana da família.

Ao olhar para cima, notou algo novo: nos batentes repintados da Loja de Macarrão da Família Shen, não muito longe de sua própria loja, pendiam duas placas de madeira de pêssego com as imagens dos deuses Shen Tu e Yu Lei, que subjugam fantasmas.

Ela esfregou os olhos e se inclinou para fora, para ver melhor.

A antiga placa vermelha e preta, outrora retirada, agora pendia orgulhosamente acima da porta mais uma vez, brilhando tranquilamente na luz fria da manhã.

Encostada no batente da porta, Tia Li sentiu uma onda inesperada de emoção no peito.

Três anos após a ruína da família, após o incêndio que consumira tudo — a Loja de Macarrão da Família Shen finalmente reabria.