Em meio ao brilho das lanternas, as luzes vibrantes adornavam a noite tranquila à distância.
Sob o parapeito, o rio fluía suavemente, e a neve silenciosa caía sobre as figuras.
A capa os protegia de todo vento e neve. Os lábios do homem carregavam um leve calor, pousando suavemente nos dela. Como os bolinhos doces recheados com gergelim que ela acabara de comer, o momento foi preenchido com uma doçura terna entre seus lábios.
Ouvindo seu próprio batimento cardíaco naquela paisagem nevada, vívido e forte, ela sentiu que a roupa dele ainda carregava o frio da neve e do vento, mas seu semblante era tão gentil quanto se estivesse embalando o tesouro mais precioso da vida.
Parecia que aquele momento duraria para sempre.
Ninguém consegue permanecer indiferente à pessoa à sua frente.
Quando os lábios dele se afastaram dos dela, um toque de relutância a preencheu. Ela olhou para ele, e ele baixou o olhar, arrumando o cabelo dela que o vento havia despenteado.
Já corando como um camarão cozido, ela sussurrou:
— …Xiao Jue, você não está mais com raiva, certo?
Xiao Jue suspirou silenciosamente.
— Xu Zhiheng… É coisa do passado. — Após alguma contemplação, He Yan falou sinceramente com ele — Se o passado o incomoda, peço desculpas. Não sei como outras garotas se comportam com quem gostam. Passei mais tempo como homem do que como mulher. Xiao Jue, eu vou tratá-lo bem. O que quer que você goste, eu tentarei conseguir para você. O que quer que você não goste, eu o ajudarei a se livrar disso. Se alguém o intimidar, eu o defenderei. Eu não o enganarei nem o machucarei… Está tudo bem?
Em retrospectiva, mesmo que ela tivesse estado com Xu Zhiheng antes, ela não o havia tratado como outras garotas tratavam seus amados. Certamente, isso era porque Xu Zhiheng não era uma boa pessoa, mas ela também não sabia como tratar alguém de quem gostava.
Crescendo na família He, ela raramente recebia orientação sobre os princípios do “amor”. Buscando a pena de seus pais biológicos, ela deliberadamente buscava o favor deles. Embora essa subserviência estivesse bem escondida após entrar para o exército, os traços permaneceram profundamente enraizados, como ossos enterrados sob a areia, visíveis quando o vento sopra.
Como general, ela aprendeu a comandar e agir decisivamente. Ela podia cuidar de pessoas, mas tinha dificuldade com relacionamentos mais íntimos. Aqueles sentimentos vagos a deixavam incerta sobre se suas ações estavam certas ou erradas.
O olhar de Xiao Jue estava fixo nela. A garota ainda segurava a brilhante fruta cristalizada vermelha nas mãos. Ela olhou para ele com olhos sinceros, cheios de emoções genuínas e um toque de incerteza, como se estivesse sendo cautelosa.
Ele inicialmente pensou que ela poderia ser uma mentirosa astuta, mas agora parecia que não havia tal enganador no mundo. Ao lidar com as pessoas, ela expunha seu coração, permitindo que outros o vissem claramente. Em um mundo onde muitos, sejam homens ou mulheres, ocultavam seus verdadeiros sentimentos em assuntos do coração, testando as águas com cautela e recusando-se a revelar seus corações por medo de perder, ela era um contraste gritante. Essa pessoa à sua frente era direta, sem artifício ou necessidade de astúcia, declarando corajosamente seus sentimentos como uma saraivada de golpes, o que o comoveu inesperadamente.
Ele só tinha sentimentos por ela.
No entanto, mesmo com uma pessoa que oferecia abertamente seus verdadeiros sentimentos, como Xu Zhiheng pôde prejudicá-la depois de aceitar seus afetos genuínos?
A raiva dele não se devia ao desgosto pelo passado de He Yan, mas sim a um profundo arrependimento por suas próprias oportunidades perdidas e ressentimento em relação a Xu Zhiheng. Era semelhante ao cervo que ele soltou nas montanhas durante sua juventude, com seus olhos molhados cheios de confiança e deleite, enquanto Xu Zhiheng abandonou essa confiança com descaso, como se fosse inútil, cortando-a com um único golpe.
Quanto melhor He Yan era, mais intensa a raiva contra Xu Zhiheng queimava no coração de Xiao Jue.
Vendo Xiao Jue permanecer em silêncio por um longo tempo, He Yan pensou que ele ainda estava zangado. Depois de contemplar por um momento, ela suspirou de frustração:
— Ou talvez você tenha uma ideia melhor. Não consigo tocar qin, xadrez, caligrafia ou pintura. Por favor, não me faça aprender. Posso ajudá-lo a mover pedras e cortar lenha…
Antes que pudesse terminar a frase, Xiao Jue a abraçou.
— Você é você; você não precisa fazer nada por mim.
A cabeça de He Yan repousava contra o queixo dele, incapaz de levantá-la para ver sua expressão.
— Mas…
— Eu não gosto de cortesãs, nem preciso de acompanhantes. Ninguém ousa me intimidar. Eu não tocarei em coisas que não gosto, e comprarei o que gosto por conta própria. — Xiao Jue riu, abaixando a cabeça.
— Mas… então eu não me tornarei apenas um enfeite?
— Não é porque eu quero uma pessoa extra para mandar — a voz dele veio como se de longe, mas também parecia muito próxima —, você pode fazer o que quiser. Não precisa fazer isso por mim.
— Você realmente… não tem nenhum pedido para mim? — He Yan perguntou.
Tinha que haver algo, como cumprir a lei, respeitar os mais velhos e amar os jovens. Caso contrário, ela poderia fazer qualquer coisa, incluindo ter um caso?
Xiao Jue soltou a mão dela, olhou para a multidão distante, sorriu e então olhou para ela.
— Não inteiramente.
— O que é?
— Se eu continuar te observando — ele estendeu a mão, segurando a mão de He Yan. A mão da garota era apenas metade do tamanho da dele, encaixando-se na palma da mão dele como um tesouro delicado —, He Yan, você deveria apenas continuar me observando.
He Yan o encarou atordoada.
— Você não entende, Senhorita He? — Ele levantou ligeiramente as sobrancelhas, uma curva calorosa aparecendo no canto dos lábios. As lanternas festivas refletiam em seus olhos longos, exibindo várias posturas e inúmeras cores, mas estava claro que seus olhos eram os mais brilhantes de todos.
O tempo pareceu congelar naquele momento. Ao longe, alguém soltou fogos de artifício, cintilando e caindo no céu noturno. Era uma noite perfeita de lanternas.
He Yan baixou a cabeça, ocultando as emoções fugazes em seus olhos. Ela estendeu a mão, segurando a dele e sorrindo para ele:
— Hoje é seu aniversário, e eu concordo com tudo o que você diz.
— Xiao Jue, feliz aniversário — ela disse.
Eu continuarei te observando, ela respondeu silenciosamente em seu coração.
…
No caminho de volta, He Yunsheng e He Sui já haviam chegado em casa.
Qingmei havia contado a verdade, afirmando que hoje era aniversário de Xiao Jue, e He Yan o acompanhou à feira de lanternas. He Sui não disse muito, mas He Yunsheng estava visivelmente infeliz. No tempo que levou para um incenso queimar, ele havia andado de um lado para outro na casa várias vezes.
Quando He Yan e Xiao Jue retornaram, olhando para suas mãos entrelaçadas, a expressão dele ficou ainda mais desagradável.
He Sui perguntou:
— Ouvi dizer que hoje é aniversário de Huaijin. Vocês já comeram? Que tal uma tigela de macarrão da longevidade aqui antes de partirem?
— Já comemos — He Yan disse. — Agora mesmo, na feira de lanternas.
— Vocês estão de mãos vazias… — He Sui notou que Xiao Jue não tinha nada com ele, e ele olhou para He Yan com desconfiança. — Yan Yan, você esqueceu de preparar um presente de aniversário para Huaijin? Esta criança — He Sui sorriu —, foi mimada por mim e não entende essas formalidades sociais. Huaijin, não leve a mal. Eu farei com que ela compense você em outro dia.
— Não, Yan Yan já me deu um presente — Xiao Jue disse.
He Yan recordou a cena no mercado noturno há pouco e corou ligeiramente, sem dizer nada por um momento. He Sui não conseguiu discernir nenhum significado oculto e, embora intrigado, não insistiu em detalhes. He Yunsheng, no entanto, olhou ao redor desconfiado entre He Yan e Xiao Jue.
— Está ficando tarde; você deveria ir primeiro — He Yan disse. — Se houver algo, farei com que Chiwu venha encontrá-lo.
Xiao Jue assentiu, despediu-se de He Sui e He Yunsheng, e então deixou a residência da família He.
Depois que Xiao Jue partiu, He Yunsheng arrastou He Yan para o quarto interno, fechando a porta. Sem rodeios, ele perguntou:
— Ei, He Yan, quando você saiu com ele, ele se aproveitou de você?
— Aproveitou o quê? — He Yan bateu na cabeça dele — Você ainda é jovem e pensa demais. Onde você aprendeu todas essas ideias? Além disso, quando Xiao Jue e eu estamos juntos, quem exatamente está se aproveitando de quem?
He Yunsheng olhou para ela:
— Você acha que estou tão desocupado a ponto de me importar com você?
He Yan olhou para ele e disse:
— Só por isso, você está com uma expressão tão preocupada?
— Não — He Yunsheng suspirou. — Hoje, ouvi de alguns amigos na academia que parece que o povo Wutuo está prestes a entrar na capital.
He Yan fez uma pausa em seu movimento de beber chá.
— De quem você ouviu isso?
— Está se espalhando por toda parte. O imperador não quer guerra, e a corte também não quer guerra. Diz-se que se o povo Wutuo entrar na capital, é para negociações de paz. Essa guerra provavelmente não acontecerá.
He Yan olhou para ele:
— Você espera a guerra, então?
— Claro que não! — He Yunsheng respondeu sem hesitação. — Mas se o povo Wutuo realmente estiver disposto a negociar pela paz, eles não teriam causado tantos problemas em Jiyang, Rundu e Huayuan antes. Estamos atualmente em uma posição favorável. Abrir caminho para o povo Wutuo, que tipo de raciocínio é esse? — Ele, sendo jovem e impulsivo, franziu a testa. — Se fosse eu, aproveitaria esta oportunidade para expulsar o povo Wutuo de volta para sua terra natal e garantir que eles nunca mais ousem pisar na Grande Wei!
Embora as crianças muitas vezes ajam impulsivamente, elas ainda possuem algum temperamento.
— Por que você está olhando para mim? — He Yunsheng perguntou. — Você é um oficial agora. Você deve estar ciente da situação externa, certo?
— Não é muito diferente do que você sabe — He Yan não pretendia esconder nada dele.
— Hmph — He Yunsheng acenou com a mão. — Eu realmente não entendo como os oficiais da corte pensam.
He Yan também sentiu o coração pesado. Deixando de lado as mágoas entre ela, a família He e Xu Zhiheng, bem como os conflitos entre Xiao Jue e Xu Jingfu, as atuais disputas dentro da corte em relação às facções políticas não eram fáceis de resolver. Com o aumento do poder de Xu Jingfu, as contradições entre o Quarto Príncipe e o Príncipe Herdeiro se tornariam mais acentuadas. Se o Príncipe Herdeiro ascendesse ao trono no futuro, isso provavelmente levaria a um desastre para o povo da Grande Wei. Mas se o Quarto Príncipe assumisse… nesse caso, o futuro da cidade de Shuojing testemunharia, sem dúvida, uma tempestade de sangue.
…
Na residência Chu naquela noite, a alegria também reinava.
Chu Linfeng estava recebendo convidados em casa. Nos últimos dias, toda a família Chu vinha se preparando para o casamento de Chu Zhao. Como ela era filha de Xu Jingfu, tudo, desde o que eles usavam até o que arranjavam, era de primeira linha. O casamento era gerenciado pela Madame Chu, mas Xu Pingting enviou sua criada pessoal, Motai, para perguntar sobre os preparativos do casamento. Embora a Madame Chu quisesse fazer algumas mudanças, ela estava sendo observada de perto, então teve que desistir.
Um casamento consumiria a maior parte do tesouro da família Chu. Xu Pingting exigiu ser a filha mais esplêndida a se casar na cidade de Shuojing na última década. Como o controle de Chu Linfeng era aparente, todos só podiam obedecer.
Neste casamento, a Madame Chu certamente o odiava, e seus três filhos estavam com inveja. O único que realmente se sentia feliz era Shi Jinbo.
Em meio à atmosfera alegre, Chu Linfeng deu um tapinha no ombro de Chu Zhao e riu:
— Em um mês, a senhorita Xu entrará pelos portões da nossa família Chu. Nunca pensei que formaria uma aliança matrimonial com a família Xu. Verdadeiramente, o filho do meu Chu Linfeng é notável!
Ganhar o favor de uma mulher, aos olhos de Chu Linfeng, era algo de que se orgulhar. Mal sabia ele que esse sentimento de orgulho parecia especialmente irritante aos olhos da Madame Chu.
Em relação a Chu Linfeng, que uma vez foi casado com ela, mas depois a abandonou e a seus três filhos, a Madame Chu tinha um ressentimento profundo. Esse ressentimento havia sido desgastado com o tempo. Quando Chu Linfeng transferia uma concubina após a outra para a mansão, o último resquício de sentimento desapareceu. A Madame Chu percebeu que, com sua aparência comum, ela não conseguiria capturar o coração de Chu Linfeng, então ela não esperava mais nada e só queria garantir sua posição como a senhora da família.
— Essa é a senhorita Xu, filha do Primeiro-Ministro — Chu Linfeng, ligeiramente embriagado, o advertiu — Absolutamente não seja negligente. Ela finalmente notou você… você deve aproveitar esta oportunidade!
A Madame Chu, testemunhando essa cena, zombou interiormente. Basta ouvir essas palavras; é como se fossem instruções dadas por uma cafetina ensinando sua filha a agarrar um cliente generoso. Chu Linfeng fez seu nome com mulheres ao longo de sua vida. Agora, ele estava ensinando seu filho a fazer o mesmo. Se isso se espalhasse, certamente se tornaria o assunto de toda a cidade de Shuojing.
— Acho que seu pai está bêbado — a Madame Chu, não querendo mais assistir, levantou-se e disse — Zilan, ajude seu pai a voltar para descansar. Estou com dor de cabeça e preciso sentar no quarto por um tempo. — Com isso, sem se importar com a expressão de Chu Linfeng, ela se levantou e saiu. A sorte estava lançada; ela não podia fazer nada agora. Longe da vista, longe do coração.
Vendo a situação, os outros três filhos da família Chu também se levantaram. Eles não queriam testemunhar Chu Zhao e Chu Linfeng encenando uma cena de afeto paternal e piedade filial. Um após o outro, eles partiram. Em um momento, o animado banquete se transformou em uma bagunça, com pessoas saindo e o chá frio deixado para trás.
— Ei, por que todo mundo está indo embora? — Chu Linfeng, com a língua pesada pelo álcool, disse — Voltem!
Ninguém lhe deu atenção.
Chu Zhao ajudou Chu Linfeng a se levantar, chamou um servo e mandou que limpassem os restos do banquete. Ele pessoalmente ajudou Chu Linfeng a voltar para seu quarto.
Ao longo dos anos, Chu Linfeng há muito tempo não dormia no quarto da Madame Chu. Ele se revezava entre os pátios de suas dezenove concubinas. Hoje, Chu Zhao não o ajudou a ir para o quarto de sua concubina de costume, mas o guiou para o escritório.
Chu Linfeng não era um cavalheiro amante de livros. O escritório era apenas uma decoração para ele. Dentro, havia até um sofá macio. De acordo com os servos, era conveniente para Chu Linfeng se envolver em devassidão diurna com criadas e concubinas. Chu Zhao sempre fechava os olhos para as ações absurdas de seu pai. O servo ficou do lado de fora, e Chu Zhao ajudou Chu Linfeng a deitar-se no sofá macio.
Chu Linfeng parecia feliz hoje, com um rubor no rosto. Ele já estava bêbado, mas ainda carregava um forte cheiro de álcool. Ele queria compartilhar sua alegria com Chu Zhao:
— Zilan, você realmente me orgulha! Tenho quatro filhos, mas os outros três… não são bons. Seu pai gosta mais de você. Desde criança, eu te levava para conhecer amigos e participar de eventos sociais, sabendo que um dia você se tornaria o orgulho de seu pai. Agora que você vai se casar, estou… extremamente feliz.
Chu Zhao sentou-se na beira do sofá macio, observando-o em silêncio.
— Entre a geração mais jovem da família Chu, você é o mais sortudo… Com o cuidado do Primeiro-Ministro no futuro, você só vai melhorar… Boa sorte não é algo que todos podem encontrar.
O jovem zombou sarcasticamente. Boa sorte? Ele era sortudo? Se não saber quem era seu pai biológico, ter sua mãe vendida para um bordel, viver uma vida de constante medo, é considerado boa sorte, se testemunhar sua mãe ser estrangulada até a morte por um servo enviado por sua própria família, se viver sob o mesmo teto que o inimigo que matou sua mãe, sem saber se sobreviveria para ver o amanhã, era boa sorte, se não ter controle sobre sua própria vida, meramente um fantoche vivendo sob a proteção de uma figura poderosa, incapaz sequer de possuir a mulher que amava, era chamado de boa sorte…
Neste mundo, apenas Chu Zilan tinha esse tipo de sorte.
— Pai — ele ouviu sua própria voz —, você ainda se lembra da minha mãe?
Chu Linfeng arrotou depois de beber e, em estado de embriaguez, disse:
— Sua mãe… Quem é sua mãe? — Depois disso, ele se virou, de frente para a parede, e caiu em um sono profundo.
Chu Zhao olhou para o rosto de seu pai. Depois de um tempo, ele sorriu com auto-ironia, levantou-se e saiu do escritório.
O servo perguntou se ele queria chá quente e foi recusado com um aceno de cabeça.
Ele caminhou lentamente. Quando era jovem, sentia que a família Chu era imensa, com o perigo à espreita em cada esquina. Agora que havia crescido, andando por ali novamente, sentia que não era tão imponente quanto pensava.
Os dias de inverno na cidade de Shuojing eram tão frios como sempre. Assim como na primeira vez em que veio para a família Chu, ele viu aquele homem bonito, e uma minúscula esperança nasceu em seu coração, apenas para ser extinta pela subsequente negligência e indiferença.
Parecia tão frio como é agora, mas ele não tremeria como fazia em sua infância, não porque o inverno havia se tornado mais quente, mas porque ele havia se acostumado ao frio.
Todo mundo se acostuma.
Chu Zhao voltou para seu próprio quarto, fechou a porta, e lá dentro, uma criada desconhecida para seus olhos se aproximou e sorriu:
— Os convites de casamento foram todos enviados, Quarto Jovem Mestre.
Ele acenou com a mão, respondendo gentilmente:
— Você trabalhou muito.
Um sorriso alegre apareceu no rosto da criada, e ela se retirou. O quarto agora estava em silêncio, apenas com ele.
A família Xu queria finalizar o casamento antes do ano novo. Parecia apressado, mas todos sabiam que Chu Zhao se casaria com Xu Pingting mais cedo ou mais tarde, e tudo sobre o casamento já havia sido arranjado há muito tempo. Assim como quando ele se submeteu ao mestre Xu Jingfu quando criança, a partir daquele momento, seu destino estava destinado a não pertencer a si mesmo.
O fogão quente na sala emitia um brilho vermelho, emanando um tipo de calor ilusório. De repente, ele se lembrou de um dia de primavera em que alguém gastou oito moedas de cobre para lhe dar uma cesta de flores de açúcar vermelha com seu nome.
Ele de repente sentiu falta daquela cesta de flores.
Um servo entrou, interrompendo seus pensamentos, e sussurrou:
— Quarto Jovem Mestre, a pessoa que Xu Xiang está procurando, que participou da batalha de Ming Shui naquela época, ainda não foi encontrada. Ultimamente, ele começou a ficar ansioso.
O olhar de Chu Zhao, desviado do fogão aceso, falou calmamente:
— Não precisa se preocupar; aqueles dois indivíduos já devem ter caído nas mãos de Xiao Huaijin.
— A senhorita Ying Xiang já enviou uma mensagem também. Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, agora a adora, e ele está bastante insatisfeito com o Ministro Xu.
— Pessoas que pensam que têm a vantagem naturalmente guardam muitas queixas contra aqueles que se intrometem em seus assuntos — Chu Zhao sorriu. — Xiao Huaijin retornou à capital. O Príncipe Herdeiro e o povo Wutuo há muito tempo formaram uma aliança secreta, e a família Xu está chegando ao fim.
— Parabéns, Quarto Jovem Mestre — o servo disse alegremente. — O Quarto Jovem Mestre está prestes a realizar o desejo de seu coração. Depois disso, o que quer que você desejar, naturalmente, você o obterá.
— O que eu quero? — Ele fez uma pausa por um momento antes de dizer — O que eu queria já está nas mãos de outra pessoa.
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