Chu Jinyao estava vestida com um top roxo de gola diagonal e uma saia “face de cavalo” combinando. Ao redor dos joelhos, havia bordados de nuvens e padrões de sol e lua feitos com fio de prata. Ela estava encostada na plataforma de assento, folheando distraidamente um livro ilustrado.
Depois de falar, a Velha Senhora Chu vinha observando secretamente a expressão de Chu Jinyao. Embora não houvesse nada de incomum em seu rosto, o ambiente ao redor fornecia informações suficientes para que ela tirasse algumas conclusões.
Chu Jinyao vestia roupas casuais e não havia trocado para o traje de Princesa Herdeira, o que era um bom sinal. Além disso, ela estava recebendo os convidados da Residência do Marquês de Changxing em uma sala de recepção relativamente simples, o que sugeria que não pretendia transformar a situação em algo grande.
No entanto, Chu Jinyao estava usando roupas roxas naquele dia. O roxo sempre fora a cor da realeza, e os adornos de sol e lua não eram algo que qualquer pessoa pudesse usar.
Ao ver isso, a Velha Senhora Chu avaliou a situação de forma geral. Ela disse com cautela:
— Reportando à Princesa Herdeira, Chengye (o Segundo Jovem Mestre) se confundiu e cometeu esse erro tolo. Por favor, fique tranquila. Já que esse assunto chegou ao meu conhecimento, certamente lidarei com ele adequadamente e não deixarei passar.
Essa única frase da Velha Senhora Chu estava carregada de significados. Primeiro, ela transmitiu sutilmente que a Residência do Marquês de Changxing já estava ciente da situação; era uma questão pessoal entre o segundo filho e a Senhora Zhao. Em segundo lugar, ela implicitamente prometeu resolver o assunto por conta própria, sem exigir que a Princesa Herdeira tomasse providências, garantindo que Chu Jinmiao seria tratada como devido.
Essa era a postura de uma anciã sábia. Embora Chu Jinyao acreditasse que a Velha Senhora Chu era lúcida, outros poderiam interpretar isso como a velha tentando agradar a Princesa Herdeira usando seu poder para suprimir alguém, independentemente das circunstâncias.
Chu Jinyao disse:
— Naturalmente confio na Avó. No entanto, este assunto é um tanto peculiar. A Quarta Jovem Senhorita viveu na residência do Marquês por mais tempo do que eu, e, aos olhos de muitos, sou eu quem chegou depois e a substituiu. Embora não fosse difícil para a Avó mandá-la embora, isso resolveria apenas o sintoma, não a raiz do problema. Enquanto o Segundo Irmão estiver disposto, o mundo é vasto; sempre haverá um lugar para esconder alguém.
— Vossa Alteza… — a Velha Senhora Chu ficou surpresa. Queria dizer algo, mas foi interrompida por Chu Jinyao.
— Não é necessário dizer mais, Avó. Eu entendo suas intenções. Mas se certas coisas não forem esclarecidas, não ficarei tranquila. O Pai e o Segundo Irmão estão aqui certo? Ótimo. Há algumas coisas que quero perguntar ao Segundo Irmão. Avó, a Irmã Mais Velha está na sala ao lado; por que não vai vê-la junto com o Jovem Mestre Lu?
A Velha Senhora Chu hesitou, mas, incapaz de organizar seus pensamentos a tempo, foi conduzida por uma criada do palácio. Mesmo relutante, não havia mais nada que pudesse fazer.
Na sala adjacente, Chu Jinxian brincava com seu filho. Ao ver a Velha Senhora Chu, assentiu levemente e disse:
— Avó, a senhora chegou.
O tom de Chu Jinxian não demonstrava surpresa. Enquanto a Velha Senhora Chu e as outras mulheres permaneciam do lado de fora, cheias de ansiedade, incapazes de se acalmar, não tinham disposição para brincar com a criança. Embora a Velha Senhora Chu tivesse afeto genuíno por Chu Jinxian, ela não conseguia controlar suas próprias emoções enquanto interagia com o Jovem Mestre Lu.
No fim, não resistiu e baixou a voz para perguntar:
— Jinxian, o que a Princesa Herdeira quer dizer com isso? O que ela pretende fazer com Chu Jinmiao?
A Velha Senhora Chu suspeitava que Chu Jinyao ainda guardava ressentimento por acontecimentos passados e odiava Chu Jinmiao, por isso não pretendia deixá-la escapar facilmente.
Chu Jinxian percebeu a preocupação da avó e, com naturalidade, balançou a cabeça:
— Avó, a senhora está subestimando ela. Ela sabe o que está fazendo. Vamos apenas esperar e ver.
O Segundo Mestre havia vindo com a família para “se desculpar” no Jardim Changhe, mas, ao contrário das mulheres, ele não podia ver diretamente a Princesa Herdeira. Sentou-se no salão externo e, após um tempo, um eunuco entrou com uma voz aguda, dizendo:
— O Segundo Mestre esperou o suficiente. Por favor, siga-me para dentro. O Marquês pode ficar tranquilo; estamos apenas levando o Segundo Mestre para ser questionado.
O Segundo Mestre já esperava por isso. Ignorando o olhar de advertência do Marquês, caminhou calmamente até a sala de recepção, onde se curvou respeitosamente diante de Chu Jinyao. Seus modos eram impecáveis, e seu comportamento não demonstrava descuido algum.
No dia anterior, depois que a Senhora Zhao e os outros voltaram para casa, a Senhora Yan, sempre ansiosa por causar problemas, imediatamente relatou à Velha Senhora Chu os detalhes sobre Chu Jinmiao e as palavras da Princesa Herdeira. Ao ouvir isso, a velha quase desmaiou de raiva. O Marquês, que sempre tratara a Senhora Zhao com respeito, também ficou tão enfurecido que a repreendeu duramente, chamando-a de “tola”.
A Senhora Zhao, sentindo-se injustiçada e furiosa, chorou por meia hora antes de enviar o Segundo Mestre para visitar Chu Jinmiao, temendo que alguém tentasse prejudicá-la.
No entanto, o Marquês ordenou que alguém vigiasse o Segundo Mestre, e Duan Yinghua também estava em alerta máximo, monitorando-o de perto. Incapaz de visitar Chu Jinmiao diretamente, o Segundo Mestre enviou um servo para lhe passar uma mensagem. Depois de muito tempo, Chu Jinmiao enviou de volta um bilhete. Ao ler as palavras, o Segundo Mestre sentiu ainda mais pena de sua pobre irmã.
De um lado estava sua irmã mais nova, desamparada e sem apoio; do outro, a poderosa Princesa Herdeira, que com uma única palavra poderia encurralar Chu Jinmiao. O contraste era gritante, e o Segundo Mestre sentiu uma onda de compaixão.
Agora, diante de Chu Jinyao, resplandecente e imponente, exigindo inúmeras formalidades apenas para ser vista, os sentimentos do Segundo Mestre tornaram-se ainda mais complexos.
Embora permanecesse respeitoso, sua atitude demonstrava claramente resistência. Chu Jinyao percebeu isso e sorriu levemente.
— Segundo Irmão, você está descontente comigo?
— A senhora é a Princesa Herdeira. Como eu ousaria?
— Se realmente não ousasse, não teria feito tais coisas.
Os lábios do Segundo Mestre se contraíram, como se quisesse retrucar, mas, no fim, não disse nada.
Chu Jinyao não lhe deu a chance de permanecer em silêncio e disse diretamente:
— Tenho certeza de que, antes de sair de casa hoje, tanto a Avó quanto o Pai lhe disseram para não discutir comigo, não importa o que eu diga. Não é verdade? No seu coração, você provavelmente acha que a Avó e o Pai simplesmente se aliaram a mim, usando poder para oprimir os outros. E que a pobre e inocente Chu Jinmiao é a verdadeira vítima de injustiça neste mundo.
O Segundo Mestre ficou visivelmente chocado, e Chu Jinyao continuou:
— Está se perguntando como eu sei disso?
Ela suspirou:
— Você é dois anos mais velho que eu, o filho mais velho da família, e ainda assim não cultivou nem metade da paciência que eu, uma filha que voltou no meio da vida. Segundo Irmão, você não percebe onde está o problema?
O Segundo Mestre empalideceu, como se tivesse sido atingido. Incapaz de se conter, perguntou:
— Princesa Herdeira, o que exatamente a senhora está tentando dizer?
— A Residência do Marquês de Changxing atualmente goza de grande prestígio na capital. Todos que veem membros da família Chu lhes dão consideração. Mas você realmente acredita que isso se deve às suas próprias habilidades?
Chu Jinyao foi implacavelmente direta, ignorando o desconforto dele:
— Infelizmente, não é. Tudo isso acontece porque eu sou a Princesa Herdeira. As pessoas demonstram respeito e acomodam vocês porque o Príncipe Herdeiro é poderoso, não por algo que você tenha feito.
Ser informado de forma tão direta que estava vivendo à sombra da irmã, especialmente por ela própria, seria suficiente para deixar qualquer um desconfortável. Em outra família, um irmão mais velho orgulhoso já teria explodido de raiva. Mas o Segundo Mestre, de natureza gentil, não tinha esse temperamento.
Mesmo sentindo vergonha, conseguiu manter a voz estável e ponderada, reconhecendo que, embora as palavras fossem duras, Chu Jinyao não estava errada.
Sua reação lhe rendeu certo respeito de Chu Jinyao, que se lembrou de como sua infância fora marcada pelas tiradas arrogantes e dominadoras de seu suposto pai, um covarde apesar de sua bravata. Comparado a homens assim, o Segundo Mestre parecia calmo e razoável.
Por isso, Chu Jinyao suavizou o tom ao continuar:
— Segundo Irmão, falo diretamente porque me importo com você. A família Chu se beneficia de eu ser a Princesa Herdeira, mas não podemos depender disso para sempre. Se a Residência do Marquês de Changxing não trouxer nenhuma vantagem ao Príncipe Herdeiro, por que ele continuaria carregando esse fardo? Coloque-se no lugar dele, Segundo Irmão, não é essa a verdade?
O Segundo Mestre ficou abalado. Percebeu que Chu Jinyao era muito diferente do que havia imaginado. Seu entendimento sobre essa irmã mais nova era superficial. Ele sempre fora mais próximo de Chu Jinmiao, tendo crescido ao lado dela, e, por causa de suas críticas discretas, acreditara que Chu Jinyao era uma mulher calculista e vingativa.
Mas, ao ouvi-la falar, percebeu o quão equivocadas eram suas suposições. Ele não apenas a havia entendido mal, como também subestimara o Príncipe Herdeiro.
Essa mulher havia sido escolhida pelo próprio Príncipe Herdeiro. Como poderia ser superficial?
O arrependimento o encheu de vergonha. Curvando-se profundamente, disse:
— Fui tolo, julgando-a mal, Princesa Herdeira. A senhora pensa em tudo pelo bem da Residência do Marquês, e eu fui tão estreito de mente. Cheguei a pensar que sua convocação hoje era apenas por causa da Quarta Irmã.
— Ela não passa de um grão de poeira, insignificante a ponto de eu nem me lembrar dela se não tivesse aparecido. Se está sempre em guarda, temendo minha vingança, então está pensando demais.
Ajustando-se para uma posição mais confortável, Chu Jinyao perguntou diretamente:
— Diga-me, como você encontrou Chu Jinmiao?
A explicação não era complicada: a história de sempre. Chu Jinmiao, acostumada a uma vida de indulgência, retornara à família Su com pouco mais do que algumas caixas de pertences, que logo foram confiscadas por seus pais e irmãos. Sem nada, recusou-se teimosamente a trabalhar, insistindo em manter a postura de jovem dama.
Logo depois, a preferência da família Su por filhos homens voltou à tona, e eles arranjaram casar Chu Jinmiao com um oficial velho e acima do peso, em troca de um dote miserável de dez taéis.
Mas como Chu Jinmiao poderia aceitar tal destino? Ela já vivera na residência do Marquês, onde dez taéis de prata não passavam do custo de uma única refeição. Além disso, não podia se comparar às irmãs, como Chu Jinyao, que se tornara Princesa Herdeira, ou Chu Jinxian, cujo marido, Zhao Dage, era um jovem estudioso renomado e elegante.
Depois de convencer sua criada a ajudá-la, Chu Jinmiao fugiu durante a noite e, por despeito, ainda incendiou a casa da família Su ao sair.
Foi um ato frio e egoísta, refletindo a natureza cruel de sua família de origem. Ela não era melhor do que os pais que a haviam abandonado por interesse próprio.
Após fugir, procurou imediatamente a Residência do Marquês de Changxing em Taiyuan, acreditando que, apesar dos erros, poderia apelar ao passado compartilhado. Certamente o Segundo Irmão e a Senhora Zhao sentiriam compaixão.
Mas, ao chegar ao portão, encontrou-o deserto, com as portas fechadas e lanternas cobertas de poeira. O porteiro, um velho servo gentil, informou que toda a família havia se mudado para a capital com a Princesa Herdeira.
Atordoada, Chu Jinmiao só então se lembrou de ter ouvido algo sobre a mudança, mas, na época, estava tão absorvida em seus próprios problemas que não prestou atenção.
Com a residência do Marquês vazia e a casa dos Su reduzida a cinzas, não tinha para onde ir.
Por coincidência, um velho servo que permanecera em Taiyuan a reconheceu como a Quarta Jovem Senhorita da família Chu e, por pena, enviou uma mensagem ao Segundo Mestre. Ao receber a carta, ele ficou chocado e comovido. Ao vê-la naquele estado lamentável, sua compaixão falou mais alto.
Incapaz de deixá-la sofrer, comprou uma casa para ela em Taiyuan e deixou uma quantia considerável de dinheiro. Mas Chu Jinmiao, tendo encontrado essa tábua de salvação, recusou-se a soltá-la. Passou a procurá-lo frequentemente por ajuda, e ele, ainda cheio de pena, atendia a todos os seus pedidos.
Logo, Duan Yinghua percebeu irregularidades nas contas e suspeitou que o Segundo Mestre estivesse sustentando uma amante em segredo. Furiosa, confrontou-o, mas ele, sem querer revelar a verdade, apenas aprofundou as suspeitas.
Sem outra saída, acabou confidenciando à Senhora Zhao, esperando que ela resolvesse a situação. A solução dela foi trazer Chu Jinmiao para a capital, gastando sem economia com roupas, presentes e servos, tratando-a como uma filha querida.
No entanto, aos olhos de Duan Yinghua, isso apenas confirmava seus piores temores. Incapaz de suportar a humilhação, decidiu relatar tudo diretamente a Chu Jinyao, permitindo que a Princesa Herdeira resolvesse a questão.
Ao relatar tudo isso, o Segundo Mestre sentiu profunda vergonha. Inicialmente, não pretendia trazê-la para a capital, mas os apelos emocionais da Senhora Zhao o deixaram sem escolha.
Internamente, convenceu-se de que as ações dela eram movidas por amor materno e pelo desejo de compensar o sofrimento da filha.
“Amor materno?” pensou Chu Jinyao com amargura. Que ironia.
Eles viam Chu Jinmiao como digna de pena, mas aquela fora sua própria vida.
Se o Marquês não tivesse descoberto a troca das filhas, ela teria vivido assim até o fim.
Onde Chu Jinmiao conquistava simpatia com lágrimas, Chu Jinyao se recusava a se rebaixar. Se queriam dizer que ela usava poder para oprimir, então ela mostraria o que era verdadeira opressão.
— Vocês têm tanta compaixão que me fazem parecer a vilã. Mas me diga, Segundo Irmão, agora que Chu Jinmiao vive em sua residência privada, qual é exatamente o status dela?
O Segundo Mestre franziu a testa.
— Naturalmente, ela é minha irmã.
— Irmã? Se é apenas sua irmã, por que não contou à sua esposa? Em vez disso, deixou que ela acreditasse que você mantém uma amante.
— Vossa Alteza! — ele ergueu a voz, humilhado. — Chu Jinmiao é minha irmã. Como pode sugerir algo impróprio? Eu jamais a desonraria usando termos degradantes como “amante” ou “concubina”.
— Não precisa me convencer — disse Chu Jinyao friamente. — Tente convencer os outros. Acha que alguém vai acreditar?
Vendo-o empalidecer, ela continuou sem piedade:
— E mais, você realmente acha que Chu Jinmiao e a criada dela o veem apenas como irmão? Segundo Irmão, até quando vai continuar se enganando? Você acha que chamá-la de amante a desonra, mas é exatamente por isso que ela está aqui.
As palavras a atingiram como um golpe. Ele quis negar, mas hesitou.
Será que Jinmiao realmente era assim?
Ao lembrar de seu comportamento recente, não sabia dizer se seus gestos eram de afeto fraternal ou outra coisa.
Não queria saber. Mas Chu Jinyao não permitiria que ele evitasse a verdade.
Ela continuou implacável:
— Muito bem, suponhamos que não haja nada impróprio. E sua esposa? Ela cuida da casa e serve os mais velhos, enquanto você mantém uma “irmã” assim. Como acha que ela se sente? Mesmo que seja a mulher mais virtuosa do mundo, como isso parece para os outros? O que dirão da nossa família? Dirão que o filho do Marquês mantém a antiga irmã como amante. Ninguém vai se importar com suas explicações. Vocês podem não ter laços de sangue, mas foram criados como irmãos. Se isso vier à tona, quem não os acusaria de comportamento incestuoso? E então? Como o Marquês lidará com isso? Como espera que eu resolva essa situação?
As palavras o abalaram profundamente. Seus punhos tremiam enquanto sua mente girava.
Chu Jinyao já havia dito o suficiente. Agora cabia a ele refletir.
Ela sabia que precisava atacar a raiz do problema: a compaixão equivocada dele.
Obrigá-lo a obedecer seria mais fácil, mas resolveria apenas temporariamente.
Sem perceber, Chu Jinyao começava a agir como Qin Yi — direta, precisa, implacável.
Por fim, acrescentou:
— Segundo Irmão, já disse tudo o que precisava. O que acontecerá agora depende de você. Quanto a Chu Jinmiao, não vou interferir. Mas lembre-se: você é o único filho legítimo do Pai. Um dia, toda a Residência do Marquês dependerá de você. Pense bem no que deve fazer.
O Segundo Irmão fechou os olhos e suspirou profundamente.
— Eu estava errado…Deixei minha compaixão nublar meu julgamento. Não pensei nas minhas responsabilidades. Como seu irmão mais velho, eu deveria protegê-la, mas acabei prejudicando você.
Para ele, isso não era motivo de orgulho, não, era vergonha.
— Eu a prejudiquei — disse, arrependido.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao finalmente se sentiu aliviada.
— Estamos todos no mesmo barco — disse ela. — Compartilhamos o destino do Príncipe Herdeiro. Mesmo que não possamos ajudá-lo, não devemos ser um fardo.
O Segundo Mestre não podia permanecer muito tempo ali. Chu Jinyao se levantou para acompanhá-lo até a saída, dando-lhe algumas instruções finais.
Ao passarem por trás de um biombo entalhado, ela parou de repente, surpresa com o que viu.
Várias criadas estavam ali, de cabeça baixa, em silêncio. Mas o verdadeiro culpado, parado despreocupadamente entre elas, fez seu sangue ferver.
— Você! Quando chegou aqui? Há quanto tempo está aí espionando?
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