A praça estava mortalmente silenciosa.
Ninguém esperava que o adversário de He Yan na luta de espadas não seria Xiao Jue, mas sim He Rufei.
Lin Shuanghe murmurou:
— A Irmãzinha He enlouqueceu?
Yan He também franziu a testa e perguntou a Xiao Jue:
— O que está acontecendo? Ela não veio até você, mas foi até He Rufei.
Xiao Jue permaneceu em silêncio, sua expressão calma, como se há muito tempo tivesse antecipado a cena diante dele.
He Rufei olhou para a mulher à sua frente. A mulher de uniforme oficial tinha um rosto sorridente, falando com tanta confiança. Parecia esguia e miúda, mas tinha a coragem de desafiá-lo.
Será que ela realmente se considerava “He Yan”?
Um traço de escárnio cruzou sua mente. A mulher à sua frente não tinha semelhança alguma com a He Yan de antes. A alegre e enérgica Marquesa Wuan, segundo os rumores, era completamente diferente de sua prima silenciosa e reservada. Mesmo que ela quisesse fazer truques, não deveria ter se informado sobre a personalidade da outra parte de antemão? Essa imitação, cheia de falhas, era tão desajeitada que podia ser facilmente percebida.
— Você quer competir comigo em esgrima? — He Rufei falou lentamente.
— Todos dizem que a espada do General Fênix Voadora é tão rápida que pode cortar o vento — He Yan sorriu. — Infelizmente, nunca a vi. Já que há uma chance hoje, como disse o Comandante Xiao, haverá muitas oportunidades para esgrima no futuro. Não me importo desta vez, mas a espada do General Fênix Voadora não é algo que se possa ver todos os dias.
— Jovem Mestre He — ela riu —, você está disposto a ter uma batalha comigo?
He Rufei ergueu o canto da boca:
— Claro, mas… espadas não têm olhos. Se eu perder… — Ele olhou na direção de Xiao Jue —, O Comandante Xiao não vai me culpar, vai?
Isso era uma provocação descarada.
Corria o boato de que o General Fênix Voadora e o General Fengyun eram inimigos naturais, nunca se dando bem. No entanto, boatos eram apenas boatos, e ninguém jamais os havia visto realmente se confrontarem. Mas hoje parecia que os boatos não eram apenas boatos, dada a tensão no ar.
Entre os oficiais militares, um jovem de uniforme azul-escuro sorriu levemente e disse:
— Não, mas deveria haver um prêmio para a luta de espadas.
— Um prêmio? — He Rufei perguntou — Que tal…
— Prêmios comuns não podem se igualar à espada do General He. — Sem esperar que He Rufei terminasse, Xiao Jue interrompeu — Já que é uma luta de espadas, vamos usar uma espada como prêmio.
— Se você ganhar, eu lhe darei esta espada Bebendo Outono. Se você perder — ele encarou He Rufei com um meio sorriso —, o proprietário da Qinglang será a Marquesa Wuan de agora em diante.
Com essa declaração, a praça instantaneamente se agitou.
— Sério? Não esperava que o Comandante Xiao fizesse uma aposta tão grande desta vez!
— São Bebendo Outono e Qinglang, tudo isso por apenas uma mulher, é realmente um exagero.
— Acho que a espada Bebendo Outono do Comandante Xiao não está garantida. Não esperava que ele apostasse tanto apenas por uma mulher!
— Se for o General Fênix Voadora, como ele poderia perder para uma mulher!
O Imperador Wenxuan franziu a testa. O confronto entre He Rufei e Xiao Jue era claramente visível para ele. Mas esses dois coexistiram pacificamente por tantos anos; quando o relacionamento deles se tornou tão tenso? A desarmonia entre os oficiais militares não era uma boa coisa para uma dinastia.
He Rufei olhou para Xiao Jue:
— Comandante Xiao, tem certeza de que quer usar sua espada como prêmio?
— Não é "minha" espada — Xiao Jue respondeu com um significado profundo. — É também "sua" espada.
He Rufei sorriu com indiferença, provavelmente pensando que as palavras de Xiao Jue eram puramente para divertir. Ele tinha ouvido falar da reputação de He Yan no campo de batalha, mas havia várias razões para decidir vencer uma batalha. Talvez He Yan fosse um pouco esperta, mas em uma luta de espadas um a um, cara a cara, ele estava confiante de que He Yan não era páreo para ele.
Só poderia haver uma "He Yan" no mundo, e essa "He Yan" já estava morta.
— Já que o Comandante Xiao é tão generoso, eu obedecerei com relutância — ele disse. — Por favor.
— Espere — Xiao Jue disse.
— Qual é o problema? — He Rufei se virou para ele. — Será que o Comandante Xiao se arrepende agora? Não é tarde demais para mudar de ideia.
Xiao Jue curvou o canto da boca e zombou:
— A arma do General He é uma obra-prima rara no mundo. É um pouco injusto para o oponente. — Com um aceno de mão, a Bebendo Outono em sua mão voou em direção a He Yan e foi firmemente pega por He Yan. — Vamos comparar com minha Manhã de Outono.
He Rufei franziu a testa, e He Yan sorriu levemente:
— Obrigada, Comandante.
Ela se virou e caminhou em direção ao espaço vazio, dizendo:
— Por favor, Jovem Mestre He.
He Rufei fez uma pausa por um momento e então seguiu.
Os oficiais na praça, os parentes imperiais na Plataforma Tianxing, todos estavam olhando para as duas figuras no espaço vazio da praça. Isso era muito mais cativante do que os dois homens fortes do Reino Wutuo lutando agora há pouco. Maningbu também olhou para a mulher de uniforme oficial vermelho; ele realmente não esperava que He Yan se recusasse a competir com eles de Wutuo, e ainda mais inesperadamente, He Yan escolheu He Rufei.
Parece que os conflitos entre os dois grandes generais da Grande Wei são mais profundos do que eles imaginavam.
Guangji sussurrou para Guangshuo ao lado dele:
— Quarto Irmão, isso é apropriado? Como o General He pode intimidar uma mulher?
Mesmo que na jovem mente de Guangji, He Yan, como noiva de Xiao Jue, obviamente não fosse tão perfeita quanto Shen Muxue como noiva de Xiao Jue. Mas as regras e princípios que ele havia aprendido desde a infância também lhe ensinaram que homens não deveriam intimidar mulheres e os fracos.
Guangshuo balançou a cabeça:
— Vamos ver.
Ele também não conseguia entender. Se He Yan não conhecia a altura do céu e da terra, então ela escolheu He Rufei, Xiao Jue não apenas não a impediu, mas também propôs usar espadas para uma abertura espetacular. Era ainda mais intrigante.
Yan He sussurrou:
— Xiao Huaijin, você enlouqueceu? Como He Yan poderia vencer He Rufei? Embora He Rufei não a mate… mas na frente de tanta gente, se sua mulher perder, não se tornará uma piada e será comentada pelas costas no futuro?
— Ela vai ganhar — Xiao Jue disse.
— Que tipo de piada você está fazendo? — Yan He arregalou os olhos, olhando para ele como se ele fosse um tolo. — Eu costumava não acreditar quando outros diziam que você estava cego pela luxúria, mas parece que você é apenas um homem comum. Mesmo que He Rufei não seja tão grande coisa, ele praticou esgrima e esteve no campo de batalha por vários anos a mais do que sua mulher. Mesmo que você não se importe com sua mulher, você não se importará com sua espada? Não estou tentando te ajudar; só não quero que as duas melhores espadas do mundo caiam nas mãos de He Rufei. Ficarei furioso!
— Oh — a voz de Xiao Jue ainda carregava um pouco de indiferença. — Você pode ficar tranquilo. Você não ficará furioso por enquanto.
— Eu… — Yan He estava irritado —, Não quero falar com você!
Na praça, He Rufei lentamente sacou a espada Qinglang de sua cintura.
A espada Qinglang, com seus tons azul-celeste e esmeralda, acabara de ser desembainhada, e a aura da espada era gelada e penetrante. Houve uma pausa momentânea no olhar de He Yan; aquela era a espada dela.
A espada Qinglang a acompanhara por muitos anos, testemunhando sua transformação de uma recruta ingênua e inexperiente em uma general invencível e corajosa. Durante os tempos mais difíceis, ela se sentara à beira do rio gelado, segurando a espada Qinglang, contemplando o caminho que seguiria no futuro. Depois de muitos anos, a espada finalmente foi desembainhada novamente, mas agora estava nas mãos de He Rufei.
— O Jovem Mestre He tem uma boa espada — ela disse —, Que pena.
He Rufei perguntou:
— Qual a pena?
He Yan apenas sorriu sem dizer uma palavra, de repente sacou a Bebendo Outono de sua cintura:
— Empunhe sua espada!
Duas figuras instantaneamente se entrelaçaram.
A espada Qinglang, com seus tons azul-celeste e esmeralda, e a cintilante Bebendo Outono, as longas espadas se cruzaram, uma verde e uma branca, como a manhã clara em um vale de outono, preenchida por um silêncio arrepiante. As montanhas azuis eram levemente visíveis, e cada árvore exalava cores outonais. A aura da espada varria o chão arenoso ao redor delas, claramente uma luta de espadas, mas era tão cativante quanto uma dança.
A esgrima do General Fênix Voadora era naturalmente excelente, rápida e precisa, com um ímpeto imparável. Surpreendentemente, a mulher segurando a Bebendo Outono, lutando contra a longa espada do General Fênix Voadora, não mostrava sinais de ficar para trás.
Como isso é possível?
Ela era apenas uma mulher, embora tivesse estado no campo de batalha, ela tinha apenas dezesseis ou dezessete anos agora, como poderia ser páreo para um veterano experiente no campo de batalha? Seria que o General Fênix Voadora estava se contendo?
Um traço de surpresa brilhou na mente de He Rufei.
Antes da luta de espadas, He Rufei pensou que já havia dado crédito suficiente à esgrima de He Yan, mas agora parecia que a havia subestimado.
A esgrima da mulher era habilidosa, como se ela praticasse esgrima desde a infância. A lâmina da espada era extremamente firme e astuta, evitando sem esforço cada um de seus ataques. Seus próprios ataques eram igualmente formidáveis, rápidos e implacáveis, comparáveis aos seus próprios, e às vezes, devido à figura ágil da mulher, parecia até mais rápido.
Lin Shuanghe ficou estupefato, murmurando para si mesmo:
— Minha Irmãzinha He é… tão poderosa?
Embora soubesse que He Yan era formidável, nunca a havia testemunhado em uma batalha de vida ou morte, apenas ouvido falar. De sua perspectiva, embora He Yan pudesse ser hábil em estratégia militar, a força física e agilidade de uma mulher eram incomparáveis às de um homem, especialmente ao enfrentar alguém como He Rufei.
He Rufei era de fato um pouco fraco quando estudava na Academia Xianchang em sua juventude. No entanto, mais tarde, ele se tornou um talentoso general na Grande Wei, a par de Xiao Jue. A ansiedade que estava pairando em sua garganta foi agora deixada de lado, substituída por uma confusão mais profunda. Se He Yan era tão poderosa, isso significava que ela estava pelo menos a par de He Rufei?
Xiao Jue sabia disso de antemão, permitindo que ela usasse com confiança a espada Bebendo Outono como um destaque para He Yan nesta competição?
Onde a lâmina da espada alcançava, havia na verdade uma pessoa, ignorada por todos, escondida entre os oficiais civis – Xu Zhiheng.
Desde o dia em que conheceu He Yan no banquete de celebração, Xu Zhiheng sempre se sentiu inquieto. Felizmente, ele não havia encontrado He Yan novamente depois. No entanto, desde o momento em que Maningbu mencionou He Yan, Xu Zhiheng teve um pressentimento.
Esse pressentimento atingiu seu auge quando He Yan sugeriu uma luta de espadas com He Rufei.
Se não fosse por todos estarem em pé de forma ordenada no momento, com o imperador assistindo da Plataforma Tianxing, Xu Zhiheng talvez já tivesse sido incapaz de se conter e fugido. A mulher segurando a espada tinha um sorriso encantador, e em um instante, seu rosto se sobrepôs ao rosto de uma certa mulher de suas memórias.
Xu Zhiheng observou He Yan enroscada com He Rufei, ouvindo os suspiros e exclamações ao redor, sentindo uma sensação arrepiante por todo o corpo.
Ela está de volta… Não poderia ser outra pessoa; somente ela, He Yan, estava de volta.
He Yan bloqueou a espada de He Rufei com a sua, saltou levemente e apareceu atrás de He Rufei.
A espada Bebendo Outono compreendia bem o coração dela. Embora fosse a espada de Xiao Jue, ela a empunhava com maestria. Seu olhar se fixou em He Rufei, e sua expressão tornou-se um tanto fria.
He Rufei estava imitando os movimentos de sua espada.
Talvez porque He Rufei tivesse medo de que fingir ser o "General Fênix Voadora" expusesse suas falhas, embora tivesse tirado a máscara e não estivesse no campo de batalha, ele deliberadamente imitou os movimentos de espada de He Yan. Na verdade, ele imitou cerca de oitenta por cento deles. Se não fosse por sua íntima proximidade com He Yan e observações frequentes de sua esgrima, outros poderiam não ser capazes de distinguir.
No entanto… faltavam-lhe vinte por cento, e esses vinte por cento eram a parte mais crucial da esgrima de He Yan, um décimo da orientação de Xiao Jue em sua juventude e um décimo dos ensinamentos do Mestre Liu Buwang. Objetivamente falando, os movimentos de espada de He Rufei eram bastante bons, mas alguém que nunca havia estado no campo de batalha, que não havia experimentado o limite entre a vida e a morte, inevitavelmente se conteria na aura da espada.
He Yan sorriu levemente e investiu sua espada contra He Rufei. He Rufei ficou surpreso, ergueu a espada para bloquear, as duas espadas colidiram, as espadas permaneceram imóveis, mas He Rufei recuou dois passos.
Um murmúrio baixo de surpresa ecoou ao redor.
Os oficiais civis não entenderam muito bem, mas os oficiais militares viram claramente. Alguém disse:
— O General Fênix Voadora realmente ficou para trás?
— Deve ser porque ele demonstrou misericórdia, permitindo que a Marquesa Wuan vencesse.
O sorriso de He Yan carregava um toque de gelo:
— Jovem Mestre He, você tem uma boa espada. Que pena que não sabe como usá-la.
— Arrogante! — He Rufei falou com uma expressão sombria, virou-se e avançou.
He Yan sorriu, inclinou-se para trás, e a Qinglang roçou sua cabeça, cortando uma mecha de seu cabelo preto. Sua voz, cheia de um tom sorridente, ressoou por toda a Plataforma Tianxing.
— General He, você ficou longe do campo de batalha por muito tempo, tornando seus movimentos de espada tão sem brilho? — Ela gesticulou com um dedo, exibindo uma atitude arrogante. — Você consegue sequer levantar a espada em sua mão?
A tez de He Rufei já estava muito desagradável.
A expressão do Imperador era igualmente descontente. Se He Rufei continuasse assim, não estaria manchando a dignidade da Grande Wei? Essa mulher também demonstrava falta de tato. Mesmo com boas habilidades, não deveria ser tão dominadora, especialmente porque havia apenas temporariamente ganhado a vantagem. Como ousava falar com tanta arrogância?
Yan He, com os braços cruzados, franziu a testa e disse:
— A esgrima de He Rufei não parece tão impressionante agora. Mas os movimentos de espada dos dois parecem um tanto semelhantes. — Ele teve um pensamento e olhou para Xiao Jue — Será que você também deu dicas a He Yan em esgrima?
— Você é como aqueles artistas de rua que ensinam artes marciais — Yan He expressou forte desdém —, Qualquer um pode se tornar seu discípulo. Você ainda se lembra de que é Xiao Huaijin?
— Você é muito barulhento — Xiao Jue respondeu descontente.
— Huh — Yan He o viu através com um olhar —, Por que você está fingindo calma aqui? Você estava ansioso por dentro, querendo correr para ajudar He Yan na luta de espadas? Mas não se preocupe, não acho que He Rufei necessariamente vencerá. O que sua mulher disse não está errado. Provavelmente faz muito tempo que ele não está no campo de batalha, e suas mãos enfraqueceram. Que vergonha para a Academia Xianchang!
A luta de espadas entre He Yan e He Rufei já havia excedido todas as expectativas.
Eles haviam pensado originalmente que essa luta de espadas terminaria rapidamente porque, deixando de lado as identidades de gênero, um era um recruta novato, e o outro era um general renomado. Não importa como se olhasse, He Yan parecia destinada a perder. Mesmo que vencesse, seria deliberadamente arranjado por He Rufei.
Se He Yan vencesse rapidamente, mostraria que o General Fênix Voadora era atencioso com a mulher e não queria envergonhá-la, preservando a dignidade da Marquesa Wuan. Mas He Yan e He Rufei estavam lutando há tanto tempo.
Se lutassem por tanto tempo sem um vencedor claro, não poderia ser que o General Fênix Voadora estivesse deliberadamente mostrando misericórdia.
E a julgar pelas reações daqueles oficiais militares, He Rufei… nem havia ganhado vantagem.
A noiva de Xiao Huaijin era realmente tão poderosa? Mesmo He Rufei não conseguia derrotá-la. Ou as habilidades do General Fênix Voadora realmente haviam se deteriorado ao longo dos anos?
Entre as pessoas presentes, além de Xu Zhiheng e He Rufei, aquele com a expressão mais desagradável era Xu Jingfu.
Os acontecimentos de hoje foram realmente inesperados para Xu Jingfu.
Aquele povo Wutuo era muito astuto, e seus acordos secretos com o Príncipe Herdeiro Guangyan eram particularmente extensos. O Príncipe Herdeiro Guangyan tinha uma visão tacanha e era míope em suas ações. Além de ser cruel, faltavam-lhe quaisquer qualidades de um futuro monarca. Xu Jingfu apenas duvidava se o povo Wutuo havia deixado alguma jogada oculta. Se não fosse pelo considerável esforço que havia investido no Príncipe Herdeiro Guangyan ao longo dos anos, ele teria abandonado o plano e desertado para o outro lado há muito tempo.
Guangyan tinha reservas sobre ele, e o povo Wutuo estava privadamente insatisfeito com ele desde a Batalha de Jiyang. Mas e daí? Na corte da Grande Wei, ele detinha um poder incomparável, e o povo Wutuo não podia causar problemas mesmo que quisesse.
Quando Maningbu propôs um duelo com He Yan hoje, isso pegou Xu Jingfu de surpresa, e os participantes finais do duelo acabaram sendo He Yan e He Rufei, fazendo-o perceber que algo estava errado.
He Yan, a filha de um oficial militar da Guarda do Portão, estava, sem dúvida, agindo sob as ordens de Xiao Jue. A proposta de Xiao Jue de usar espadas como um ato de abertura claramente não tinha boas intenções. Xu Jingfu estava em desacordo com Xiao Jue por tantos anos, observando-o evoluir de um jovem que mal sustentava a verga da porta para o aclamado Comandante do Exército da Direita. Às vezes, Xu Jingfu entendia Xiao Jue melhor do que a si mesmo. A colaboração entre He Yan e Xiao Jue era evidentemente uma armadilha armada para He Rufei, e He Rufei, em sua tolice, havia caído nela.
Talvez He Rufei tivesse percebido, mas ele era muito confiante em si mesmo, não querendo acreditar que poderia perder para uma mulher.
Enquanto todos observavam a luta de espadas de He Yan e He Rufei, maravilhados com as habilidades aparentemente iguais, Xu Jingfu se perguntou se isso realmente importava.
Será que Xiao Jue encenou esse espetáculo apenas para humilhar He Rufei na frente dos oficiais da corte?
Xu Jingfu não pensou assim. Não havia inimizade entre He Rufei e Xiao Jue antes, embora He Rufei tivesse se juntado a ele, tentado assassinar os subordinados de confiança de Xiao Jue na cidade de Liangzhou, e procurado ganhar crédito apresentando suas cabeças a ele, apesar do eventual fracasso.
Mas Xu Jingfu viu sinceridade nas ações de He Rufei. Com o apoio de oficiais civis, ele também precisava da resposta de um general militar. He Rufei apareceu no momento certo. Embora Xu Jingfu não entendesse por que He Rufei o escolheu, ele podia compreender que a arena política tinha o poder de mudar uma pessoa. Até mesmo um general corajoso e habilidoso, ao se deparar com maiores benefícios e posições mais altas, ofereceria voluntariamente sua preciosa espada.
He Rufei… A crescente ansiedade de Xu Jingfu parecia tinta espessa, envolvendo-o. Ele olhou para He Rufei, que estava atualmente lutando contra a mulher, e sentiu seu coração afundar.
Se algo acontecesse a He Rufei… isso o implicaria?
Afinal, sua estreita associação havia começado desde a batalha na cidade Yuanbao, na cidade de Liangzhou.
A ponta da espada, carregando uma intenção assassina, esfaqueou diagonalmente por trás, mas a pessoa que estava sendo esfaqueada parecia ter olhos nas costas. Ele se esquivou levemente, deixando a ponta da espada errar.
— A esgrima do Jovem Mestre He parece um pouco familiar — He Yan sorriu —, Mas só se assemelha à forma, não à essência. Como empunhar esta espada — seus lábios se curvaram, ocultando uma sutil intenção assassina —, Você quer que eu te ensine?
De repente, virando-se, ela investiu sua espada.
Com um "bang", a ponta da espada perfurou o peito de He Rufei, mas apenas um pouco, sem penetrar mais.
— Até o Jovem Mestre He usa armadura macia na Plataforma Tianxing? — He Yan exclamou surpresa — Você tem tanto medo da morte? Está esperando que os inimigos busquem vingança no meio do caminho?
He Rufei zombou:
— Você fala demais!
— Sua esgrima é muito fraca.
Em termos de provocação, He Rufei realmente não era páreo para He Yan. De volta à Guarnição de Liangzhou, He Yan podia provocar todo recruta com apenas algumas palavras, fazendo-os ranger os dentes de ódio. Agora não era diferente.
He Rufei também sentiu uma sensação de dificuldade.
A esgrima da mulher à sua frente era verdadeiramente excepcional. Não havia brechas para explorar, e, pelo contrário, ela sempre conseguia identificar seus erros, percebendo-os de imediato. Várias vezes, He Yan poderia ter terminado rapidamente a luta de espadas, mas optou por não fazê-lo. Em vez disso, ela habilmente desabotoou um de seus botões, cortou um pedaço de sua manga, calmamente e sem pressa, como um gato brincando com um rato, fazendo-o parecer inferior a uma mulher aos olhos dos espectadores.
Inferior a uma mulher!
Mesmo sendo o verdadeiro He Rufei, o filho mais velho da família He, ele tinha que viver sua vida seguindo a liderança de He Yan. Ele se sentia como o substituto de He Yan, e no final, as pessoas diriam que ele não era tão bom quanto He Yan.
Não pense que ele não podia ver. As discussões e críticas pelas suas costas, a comparação do atual General He com o antigo General Fênix Voadora – por quê? Por que ele tinha que ser comparado assim, para viver na sombra dos outros, inferior a uma mulher? Era ridículo. Aquela mulher já estava morta. Como uma pessoa morta poderia ser comparada a ele? O vencedor no final seria aquele que vivesse.
Ele empunhou sua espada, investindo-a por trás de He Yan em um ângulo astuto. Esse era o movimento mais poderoso do General Fênix Voadora, e ele o havia praticado por muito tempo… Dizia-se que ninguém conseguia evadir o golpe final do General Fênix Voadora.
A ponta da espada estava prestes a perfurar as costas da mulher, e a tensão no ar atingiu o seu pico.
No momento seguinte, a Bebendo Outono interceptou sua espada com elegância e precisão. A mulher de vermelho não se virou, mas, em vez disso, reverteu a espada, golpeando ferozmente para trás. A lâmina da espada era afiada, e He Rufei ficou surpreso. Ele tentou se esquivar, mas a mulher na verdade não pretendia esfaqueá-lo. Ela deu um salto mortal e aterrissou atrás dele, desferindo um chute poderoso direto na parte de trás do joelho dele. Pego de surpresa, os joelhos de He Rufei cederam, e ele caiu de joelhos.
Uma sensação de frio glacial imediatamente se espalhou por seu pescoço.
A mulher de vermelho olhou para ele com um sorriso triunfante, movendo os lábios silenciosamente. Embora estivesse longe demais para os outros ouvirem, He Rufei pôde ver claramente o que ela disse.
— Irmão mais velho — ela disse —, usando minha espada, você é… digno?
－－－－－－Lateral－－－－－－
He Rufei: Acho que não sou digno.
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