Após o início da primavera, não havia mais neve na cidade de Shuojing. Em vez disso, uma chuva fina continuava a cair incessantemente, como uma névoa sem fim.
Dentro do palácio imperial, não havia vitalidade alegre para o ano novo. A doença do Imperador Wenxuan piorou, e os atendentes do palácio usavam expressões solenes. Até a chuva primaveril parecia carregar uma camada de melancolia.
A porta do quarto do imperador se abriu, e o quarto príncipe, Guangshuo, saiu.
Nestes dias, ele estava visitando o Imperador Wenxuan com frequência. O Imperador Wenxuan sempre favoreceu este filho, e os eunucos estavam acostumados com suas visitas. Embora não ousassem discutir abertamente, os atendentes do palácio especulavam secretamente. Apesar de Guangyan ter sido designado como o príncipe herdeiro, o futuro governante do império era incerto.
Dentro do quarto do imperador, o Imperador Wenxuan jazia na cama, olhando para as cortinas amarelo-brilhantes da cama do dragão em transe.
Nos últimos dias, ele havia pedido à Nobre Consorte Lan para não vir diariamente. Não era por nenhum outro motivo, mas para evitar que rumores se espalhassem para os de fora. Os corações das pessoas eram imprevisíveis. Se fosse no passado, não importaria. No entanto, agora, quando ele achava difícil até mesmo comparecer à corte, ele temia não poder proteger a Nobre Consorte Lan e seu filho como antes.
Pensando em Guangshuo, o Imperador Wenxuan suspirou novamente.
Guangshuo era notável, virtuoso e talentoso, filial, e, deixando de lado outros fatores, se ele tivesse um pouco mais de decisão e crueldade, ele seria um imperador sábio raro para a Grande Wei. No entanto, era precisamente por causa de sua bondade e coração mole que o Imperador Wenxuan o tratava de forma diferente — porque este Guangshuo se assemelhava ao seu próprio filho.
Infelizmente, mesmo com isso, o Imperador Wenxuan não conseguia fazer de Guangshuo o herdeiro neste momento crítico. Se o fizesse, isso inevitavelmente levaria ao caos na corte. Dada a personalidade de Guangyan, ele poderia imediatamente testemunhar o espetáculo de irmãos reais lutando entre si com armas, manchando o grande salão com sangue.
Se ele estivesse em seu auge, ainda poderia suprimir tudo isso. No entanto, ele já estava velho. Nos últimos anos, os funcionários da corte seguiram Guangshuo ou Guangyan, cada um com seus próprios pensamentos. Ele não conseguia mais gerenciar tanto e estava completamente fora de controle.
No entanto… uma resolução precisava ser tomada no final.
Houve um leve movimento do lado de fora da porta, e o Imperador Wenxuan assustou-se, pensando que era um atendente do palácio. Pouco depois, a voz de Guangyan ecoou:
— Pai Real… você está dormindo?
Descobriu-se que era Guangyan.
Ele estava segurando uma cesta de mogno e, vendo o Imperador Wenxuan aparentemente se preparando para se levantar, ele rapidamente se aproximou, ajudando o Imperador Wenxuan a se sentar e chamando:
— Pai Real.
— …Por que você veio? — o Imperador Wenxuan perguntou, notando que sua voz estava incomumente rouca.
— Ouvi dizer que o Pai Real estava doente, e me senti inquieto — Guangyan parecia um pouco nervoso. — Após cuidadosa consideração, ousei vir ao palácio para ver o Pai Real. O Pai Real está com boa saúde?
Guangyan era geralmente arrogante e dominador, mas esta era a primeira vez que ele revelava uma expressão tão assustada e desamparada. O Imperador Wenxuan olhou para ele e suspirou.
Desde o incidente de Xu Jingfu, Guangyan raramente visitava o palácio. O Imperador Wenxuan naturalmente entendeu que, no passado, Guangyan estivera próximo de Xu Jingfu, temendo ser implicado, mantendo deliberadamente um perfil discreto. O Imperador Wenxuan também estava aborrecido com Guangyan e, de fato, nutria uma aversão extra por ele por causa do relacionamento de Xu Jingfu.
No entanto, Guangyan ainda era seu filho, e ele não tinha muitos filhos.
Então, foi por isso que Guangyan permaneceu ileso até agora. Foi porque as pessoas da Grande Corte receberam ordens do Imperador Wenxuan, ignorando todos os casos relacionados a Xu Jingfu, tudo para poupar o Príncipe Herdeiro Guangyan.
Vendo o Imperador Wenxuan o encarando o tempo todo, sem saber o que ele estava pensando, Guangyan sentiu-se inquieto e subconscientemente levantou a cesta de madeira vermelha, tirando uma pequena tigela de sopa de dentro.
— Pai Real, esta é a sopa tônica que mandei preparar na cozinha imperial — Guangyan falou hesitantemente —, Pai Real, por favor, tome um pouco.
O Imperador Wenxuan olhou para ele. Por alguma razão, de repente ele se lembrou da infância de Guangyan, quando Guangshuo ainda não havia nascido. Naquela época, Guangyan era seu único filho legítimo, uma criança que não era tão impiedosa como é agora. Ele era apenas uma criança pequena, mal tão alta quanto seus joelhos.
A Imperatriz Zhang deu a Guangyan uma tigela de sopa doce. No entanto, Guangyan não quis comê-la e carregou a tigela desde o Palácio Kunning até o Estúdio Imperial. A babá, correndo atrás dele, ajoelhou-se, implorando por misericórdia. O Imperador Wenxuan levantou Guangyan para seu colo e perguntou com um sorriso:
— Por que você veio a mim com esta tigela?
— Pai Real — a fala da criança era pouco clara e um tanto vaga. Ele se esforçou para levar a tigela à boca do Imperador Wenxuan e disse —, Isso tem um gosto bom, Pai Real, tome um pouco!
O Imperador Wenxuan, ao ouvir isso, riu alto:
— É notável que você, tão jovem, pense em tudo para mim. Não é em vão que eu o mimei, meu filho!
Quanto ao sabor da sopa doce naquela tigela, o Imperador Wenxuan já havia esquecido. O riso parecia ecoar de ontem, mas em um piscar de olhos, Guangyan havia crescido tanto, e a semelhança com a criança que costumava segurar a tigela e se apoiar em seus joelhos, entregando-se à infantilidade, não estava mais lá. Ele também estava perplexo – o que ele havia feito de errado ao longo dos anos para levar à situação atual?
O Imperador Wenxuan respirou fundo e perguntou:
— Guangyan, em relação ao assunto com Xu Jingfu, você tem algo a dizer?
Com apenas esta tigela de sopa de ginseng, ele havia amolecido o coração. Ele ainda queria dar uma chance a Guangyan.
O coração de Guangyan disparou, incerto do significado por trás da pergunta repentina do Imperador Wenxuan. Ele respondeu:
— Eu nunca esperei que Xu Jingfu, sendo o Ministro, realmente conspirasse com o inimigo… Ao longo destes anos, o Pai Real confiou muito nele. Acontece que ele nutria intenções traiçoeiras. Ele deveria ser executado por tal crime!
O Imperador Wenxuan viu a esquiva em seu olhar, soltou um suspiro quase imperceptível e balançou a cabeça:
— Quando eu era jovem, li que um governante deve tratar seus ministros como um falcoeiro trata seu falcão, capturando sua lealdade, controlando-o na fome e na saciedade. Não se deve permitir que o falcão permaneça saciado por muito tempo ou com muita fome. Quando está faminto, sua força é insuficiente; quando está saciado, ele voará para longe. Ministros antigos na corte, como Xu Jingfu, são como falcões saciados de comida. Desavergonhados, sentados em suas posições como cadáveres, e contentes com riqueza e honra. Eu os recompenso, mas não estou satisfeito; eu os castigo, mas eles não têm medo. Não se pode confiar neles para o avanço da Grande Wei.
Guangyan ouviu distraidamente, seu olhar fixo na tigela de sopa de ginseng. Ele disse:
— Seu filho segue respeitosamente os ensinamentos do Pai Real. Xu Jingfu é realmente desprezível. Eu também fui enganado por ele. É minha culpa também. Se eu tivesse descoberto a deslealdade de Xu Jingfu antes, aquelas pessoas Wutuo não teriam sucesso.
O Imperador Wenxuan olhou profundamente para ele:
— Guangyan, reconhecer as próprias falhas é melhor do que culpar os outros.
Os olhos originalmente nublados do rei, neste momento, tornaram-se excepcionalmente claros, como se ele pudesse ver através da alma da pessoa à sua frente. Guangyan de repente abaixou a cabeça, levantou a tigela e a levou ao rosto do Imperador Wenxuan, dizendo com um sorriso:
— O Pai Real disse tanto; deve estar cansado. A sopa de ginseng vai esfriar se não beber logo. Vamos terminar a sopa primeiro antes de falar.
O Imperador Wenxuan, vendo sua expressão ansiosa e sentindo que Guangyan não era tão arrogante como antes, pensou que talvez o incidente com Xu Jingfu tivesse trazido alguma melhora para Guangyan. Ele assentiu em concordância.
Guangyan sentou-se ao lado do Imperador Wenxuan, levantou a tigela, pegou um pouco com uma colher de prata e aproximou-a da boca do Imperador Wenxuan.
O Imperador Wenxuan ficou surpreso:
— Você não vai provar a sopa?
— Provar? — Guangyan olhou para ele.
— Talvez você tenha esquecido. Faz muito tempo que você não me serve sopa, e você nem sabe a regra de prová-la. O quarto príncipe traz sopa todos os dias e sempre a prova primeiro.
Guangyan pareceu momentaneamente em pânico.
De fato, ele não servia o Imperador Wenxuan há muito tempo, então não sabia que o Imperador Wenxuan ainda se lembrava da regra de testar veneno. Mesmo com comida trazida por Guangshuo, o Imperador Wenxuan não confiava totalmente nele.
Mas esta sopa de ginseng…
Seus dedos tremeram ligeiramente.
O Imperador Wenxuan tinha originalmente feito uma brincadeira. Embora houvesse muitas regras no palácio, ele nem sempre as seguia. Ele pretendia dizer "esquece", mas quando olhou para cima, viu o rosto de Guangyan ligeiramente pálido e seus dedos segurando a tigela tremendo com esforço.
As pessoas às vezes tinham intuição em certos momentos.
A sopa de ginseng estava fumegante, e depois de sentada por um tempo, estava na temperatura certa. Emitia uma fragrância suave. No entanto, a forma como a pessoa à sua frente olhava era demasiado nervosa.
O olhar do rei instantaneamente tornou-se profundo, e ele falou lentamente, seu tom subitamente imprevisível:
— Guangyan, dê um gole primeiro.
— Pai Real… não há outra colher de prata aqui…
— Está tudo bem. Posso pedir a alguém para buscar uma. Por enquanto, prove a sopa.
Nessa situação, Guangyan não teve escolha a não ser levantar a tigela de sopa, pegar uma colher e levá-la lentamente à boca, hesitando em fazer contato.
O Imperador Wenxuan o observou e viu seu rosto ficando ligeiramente pálido. O coração afundou.
No passado, embora o Imperador Wenxuan soubesse que Guangyan era cruel e tirânico, ele nunca ousou fazer nada contra ele. Como seu parente próximo, o Imperador Wenxuan fazia vista grossa ao comportamento de Guangyan fora do palácio, mesmo quando ele era indisciplinado. Mesmo após o incidente com Xu Jingfu, o Imperador Wenxuan ainda queria protegê-lo. Até mesmo antes de entregar a tigela de sopa, o Imperador Wenxuan queria dar uma chance a Guangyan. A questão de estabelecer um príncipe herdeiro não deveria ser levantada levianamente até o último momento.
No entanto, ele nunca esperou que Guangyan cometeria patricídio.
— Por que você não está bebendo? — ele falou com uma voz profunda, olhando para este filho desconhecido.
Guangyan cerrou os dentes e estava prestes a abaixar a cabeça para beber a colher de sopa de ginseng quando, no último momento, ele de repente jogou a tigela na mão para o lado e se levantou abruptamente.
A tigela caiu no cobertor macio em frente à cama, derramando-se silenciosamente por toda a superfície. Guangyan voltou à realidade, percebendo o quão tolas haviam sido suas ações. Tremendo, ele olhou para seu Pai Real deitado na cama.
O olhar do Imperador Wenxuan, desapontado, dolorido e com um toque de frieza sem precedentes, estava fixo nele.
— Zhen não sabia — o rei falou cada palavra deliberadamente —, que seu propósito ao vir aqui hoje era tirar minha vida.
— Não, eu não fiz isso— Guangyan negou instintivamente —, Eu não fiz isso!
— Zhen só precisa que o médico imperial venha examinar, e eu saberei imediatamente se é verdade ou não — A expressão do Imperador Wenxuan era indiferente enquanto ele se levantava da cama, gritando —, Servos!
— Pai Real! — Guangyan correu, cobrindo sua boca, dizendo nervosamente —, Seu filho não fez isso!
O Imperador Wenxuan, enfraquecido pela doença nos últimos dias, foi derrubado por seu salto. Guangyan, aproveitando a oportunidade, sentou-se sobre ele. Em um instante, ele viu um travesseiro de algodão na cama e, sem pensar, o pegou e pressionou-o firmemente sobre a boca e o nariz do Imperador Wenxuan, com apenas um pensamento em mente: ele não deveria deixar o Imperador Wenxuan falar!
A pessoa abaixo dele lutava desesperadamente, mas como um corpo idoso e doente poderia competir com alguém em seu auge? Quanto mais intensa a luta, mais feroz se tornava a expressão de Guangyan. Ele quase pressionou todo o peso do corpo sobre o Imperador Wenxuan, segurando firmemente o travesseiro de algodão, tratando-o como um peixe moribundo. Ele murmurou, com a respiração ofegante:
— Não grite. Eu disse para não gritar!
Como um peixe jogado de um lago para o deserto, debatendo-se desesperadamente na esperança de um sopro de vida, as escamas se desprendiam até que o sol escaldante secava seus olhos, deixando-o sem vida.
Após um tempo desconhecido, as lutas abaixo dele gradualmente cessaram. Guangyan, suando profusamente, de repente o soltou, descobrindo o travesseiro de algodão.
O Imperador Wenxuan deitou-se de costas, com o rosto ficando roxo, as pupilas dilatadas. Na penumbra do quarto, ele parecia um espírito maligno.
Guangyan assustou-se e, depois de cair da cama, não pôde deixar de recuar dois passos. Depois de um bom tempo, ele recuperou a compostura, entendendo que o Imperador Wenxuan havia sido realmente sufocado por ele.
Os eunucos do lado de fora haviam sido dispensados por ele antes. Guangyan viera hoje para assassinar o imperador. No entanto, ele não esperava que a tigela de sopa de ginseng, com veneno, fosse descoberta pelo Imperador Wenxuan. No final, ele o havia matado com as próprias mãos.
O quarto do imperador estava vazio, e o vento soava como o lamento de fantasmas, causando arrepios. Suprimindo o medo em seu coração, Guangyan levantou-se e caminhou até o Imperador Wenxuan. Ele pegou a tigela de sopa do chão, colocou-a de volta na cesta de mogno e depois foi até o divã do dragão do Imperador Wenxuan. Ele ajudou gentilmente o Imperador Wenxuan a deitar-se, alisou os olhos bem abertos do imperador e o cobriu com um cobertor.
Incapaz de ver os olhos de seu Pai Real que se recusavam a fechar, Guangyan sentiu-se um pouco mais ousado. Ele olhou para o corpo sem vida do Imperador Wenxuan, murmurando em voz baixa e urgente:
— Pai Real, não culpe seu filho. Se alguém deve ser culpado, culpe-se por não me passar o trono. Se não tivesse me forçado, eu não teria feito isso… O trono era originalmente meu, Pai Real… Apenas observe como seu filho ascende a esta posição… Apenas observe.
Ele lentamente cerrou os punhos, levantou-se de repente, pegou a cesta de mogno e se virou para sair do quarto do imperador.
…
Choveu novamente à noite.
Em seu estado de sonolência, He Yan ouviu vagamente o som da chuva lá fora, que a despertou. Incapaz de voltar a dormir, ela se virou e abraçou a pessoa ao seu lado.
Não era que ela quisesse se aproveitar de Xiao Jue; estava apenas frio, e ter alguém ao seu lado a mantinha aquecida. Xiao Jue dormia tranquilamente, com uma boa postura de sono que era totalmente diferente da sua, toda espalhada.
Seus movimentos despertaram Xiao Jue. Abaixando a cabeça para olhar a pessoa aconchegada em seu abraço, ele perguntou suavemente:
— Por que você não está dormindo?
— Fui acordada pelo barulho — He Yan murmurou —, Não consigo dormir um pouco.
Isso era um tanto incomum. Embora ela tivesse passado muitos anos na vida militar, mantendo a vigilância mesmo dormindo, desde que chegou à família Xiao, ela dormia profundamente à noite. Agora, experimentar insônia assim era raro. Por alguma razão, He Yan sempre sentia um pouco de desconforto, como se algo estivesse prestes a acontecer.
Xiao Jue percebeu sua inquietação. Após uma pausa, ele pressionou o queixo contra a cabeça dela e perguntou:
— Quer ir ao telhado e sentar um pouco?
He Yan:
— …
— Está chovendo lá fora.
— Brincando.
He Yan queria dizer algo, mas parou.
Ela sempre sentiu que, após a morte de Xu Jingfu, as coisas estavam longe de terminar; a luta entre Guangyan e o Quarto Príncipe tinha acabado de começar. Quer fosse Xiao Jue ou a família Xiao, suas posições eram delicadas, e provavelmente não seriam resolvidas facilmente. No entanto, discutir esses assuntos problemáticos tarde da noite parecia um pouco desanimador.
Enquanto He Yan ponderava, uma batida repentina na porta interrompeu seus pensamentos. A voz de Fei Nu veio de fora:
— Jovem Mestre, notícias urgentes para relatar.
Ela foi pega de surpresa. A essa hora tardia, Fei Nu estava com tanta pressa. O que poderia ter acontecido?
Agora, qualquer vestígio de sonolência havia sumido. Xiao Jue levantou-se da cama, acendendo a lamparina a óleo no quarto. He Yan também se levantou, envolvendo-se em roupas. Assim que a porta se abriu, o vento e a chuva entraram, tornando o quarto consideravelmente mais frio.
Fei Nu entrou, encharcado, parecendo um tanto solene.
Xiao Jue perguntou:
— O que aconteceu?
— Há notícias do palácio; o imperador faleceu.
Essas palavras chocaram tanto He Yan quanto Xiao Jue. Xiao Jue franziu a testa:
— Quando aconteceu?
— Agora mesmo, de acordo com as últimas informações — Fei Nu disse —, Jovem Mestre, considere se você deve ir ao palácio.
Xiao Jue contemplou por um momento e disse:
— Entendido. Vá preparar a carruagem; irei ao palácio imediatamente.
Fei Nu reconheceu e saiu.
Segurando a lamparina a óleo, He Yan deu alguns passos à frente, sua expressão cheia de surpresa:
— O imperador…
Ela não esperava que o Imperador Wenxuan falecesse de repente. Embora rumores estivessem circulando de que a saúde do imperador estava deteriorando, a notícia ainda parecia muito repentina. Ela sentiu uma complexa mistura de emoções. Apesar das várias críticas contra o Imperador Wenxuan, He Yan não o via como um tirano, certamente não um governante tolo.
Enquanto Xiao Jue se vestia, He Yan perguntou:
— Você quer que eu o acompanhe ao palácio?
As palavras de Fei Nu foram breves, e ninguém sabia a situação atual dentro do palácio.
— Não há necessidade. Fique em casa — Xiao Jue disse —, Eu irei ao palácio primeiro para verificar.
He Yan assentiu. Embora estivesse ansiosa, ela também sabia que o que Xiao Jue disse estava certo. Sua posição oficial não justificava uma visita imediata ao palácio em tais circunstâncias, e como esposa do jovem mestre da família Xiao, não havia razão para ela ir. No entanto…
Vendo sua expressão preocupada, Xiao Jue se virou e deu um tapinha em seu ombro:
— Não se preocupe, voltarei para a mansão logo após verificar.
— Xiao Jue, seja cuidadoso em tudo — ela aconselhou.
Xiao Jue terminou de se vestir, pegou sua espada e saiu. He Yan não tinha mais ânimo para continuar dormindo. Ela caminhou até a janela, abriu-a, e a chuva fina flutuou para dentro do quarto diagonalmente com o vento de fora. A mesa ficou instantaneamente coberta por uma fina camada de gotículas de água. O vento deixou o rosto de He Yan ligeiramente frio, dissipando a vaga sonolência, e sua mente ficou excepcionalmente clara.
Embora não fosse o momento de pensar em tais coisas, uma vez que um incidente ocorresse, muitos outros se seguiriam. O Imperador Wenxuan não havia mencionado a mudança do príncipe herdeiro antes de sua morte. Embora houvesse várias discussões na corte, de acordo com a situação atual, o príncipe herdeiro deveria ser o filho mais velho.
No entanto, que tipo de pessoa era o Príncipe Herdeiro Guangyan? Todos sabiam. Embora Guangyan não estivesse implicado no caso envolvendo Xu Jingfu, He Yan havia perguntado a Xiao Jue, e o Templo Dali protegeu secretamente o Príncipe Herdeiro Guangyan com a aprovação do Imperador Wenxuan. O Imperador Wenxuan não conseguia suportar prejudicar o príncipe herdeiro porque ele era de sua linhagem direta. No entanto, como futuro governante da Grande Wei, um conspirador que traria problemas em busca de poder e ganhos não era digno de ser um imperador.
A chuva parecia interminável, e a noite também.
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