Após o Ano Novo, embora fosse o início da primavera, a neve não parava, e o pátio estava coberto por uma camada de geada branca depois de uma noite de neve.
Quando He Yan acordou, Xiao Jue já havia saído.
Era estranho porque ela não era originalmente uma pessoa preguiçosa. Quando ficou na Grande Pousada Passagem em Liangzhou, cercada por um quarto cheio de homens, ela era a única que acordava antes do amanhecer. No entanto, se a cama de Xiao Jue era excepcionalmente macia e quente, ou porque ela dormia profundamente à noite, ela tendia a acordar mais tarde pela manhã. Ou talvez fosse porque Xiao Jue acordava excepcionalmente cedo. Em todo caso, sempre que ela acordava, não havia ninguém ao lado dela.
He Yan esfregou os olhos, sentou-se e saiu da cama depois de levantar a colcha. Após uma lavagem simples, ela vestiu sua roupa exterior, abriu a porta e, assim que o fez, viu uma luz fria.
Xiao Jue estava praticando esgrima no pátio.
Este homem também entendia o princípio de que as habilidades de alguém enferrujam se não forem praticadas por três dias. Mesmo não estando mais na Guarnição de Liangzhou, ele não havia negligenciado seu treinamento diário. He Yan encostou-se a um pilar e o observou, aproveitando a oportunidade para observar como a esgrima de Xiao Jue havia melhorado ao longo dos anos.
Estava frio pela manhã, mas Xiao Jue usava apenas um robe simples cor de gelo. Quando ele usava roupas escuras, ele parecia frio e reservado; quando ele usava roupas claras, ele parecia particularmente brilhante e elegante, lembrando o belo jovem que sempre se classificava em primeiro lugar na Academia Xianchang naquela época.
O pátio da residência Xiao era extremamente grande. Exceto pela romãzeira do lado de fora da janela do estúdio de Xiao Jue, não havia plantas. O chão espaçoso era adequado para a prática de espada. Com um golpe de sua espada, a neve acumulada no pátio foi espalhada pela energia da espada, e o corpo da Espada Bebendo Outono cintilou, fazendo-o parecer uma figura em uma pintura, deslumbrante e encantadora.
He Yan observava, e suas mãos coçavam. Ela deu três passos para trás para dentro da casa, pegou a espada Qinglang pendurada na parede.
Desde que Qinglang foi trazida das mãos de He Rufei, ela a havia limpado muitas vezes, mas nunca a havia usado. Não havia nenhuma ocasião para isso. Afinal, Shuojing não era como o campo de batalha, e não se podia simplesmente sacar espadas e duelar a qualquer momento. Mas hoje era uma boa oportunidade. Já que Xiao Jue estava praticando esgrima de qualquer maneira, por que não ver se, depois de todo esse tempo, a diferença entre o topo e a base da Academia Xianchang ainda era tão intransponível como antes?
He Yan tirou sua capa, pegou Qinglang com ela, riu levemente e saiu. Xiao Jue estava de costas para ela, e ela rapidamente sacou sua espada e apunhalou em suas costas, gritando:
— Xiao Jue, deixe-me testar suas habilidades com a espada!
O jovem de repente se virou e, com um som nítido, encontrou a Espada Qinglang de He Yan com a Espada Bebendo Outono em sua mão. No momento seguinte, os dois recuaram.
Xiao Jue olhou para ela, erguendo uma sobrancelha ligeiramente:
— Um duelo de espadas?
— Ousa não? — He Yan deu um passo leve para a frente, rindo e brandindo sua espada em direção a ele.
— Eu a acompanharei — Sua voz também carregava um toque de calor, soando particularmente agradável nesta manhã nevada.
Qingmei, segurando uma vassoura, saiu bem a tempo e viu os dois praticando esgrima no pátio. Por um momento, ela ficou atordoada. Embora soubesse que He Yan era poderosa, ela só tinha ouvido falar disso de outros e não tinha visto com seus próprios olhos. Agora, vendo os movimentos suaves da espada de He Yan, ela estava ao mesmo tempo surpresa e nervosa, murmurando:
— Jovem Mestre, por favor, seja misericordioso. Nossa Jovem Senhora é delicada e fraca…
Fei Nu por acaso entrou de fora, ouviu as palavras e não pôde deixar de olhar para He Yan. He Yan por acaso virou a cabeça, evitando a Espada Bebendo Outono de Xiao Jue, e chutou o tronco da romãzeira no pátio com um pé. Ela então usou a força para virar para trás. Embora o chute parecesse casual, fez o tronco inteiro tremer ligeiramente, e a neve caiu no chão.
Ele recolheu o olhar, realmente incapaz de ver de onde vinha a frase "delicada e fraca".
He Yan virou-se para olhar para Xiao Jue.
Um duelo de espadas com Xiao Jue, era algo muito prazeroso.
A esgrima deste homem já era excelente naquela época, e agora, depois de muitos anos, tornou-se ainda mais requintada. Havia uma leve semelhança entre a esgrima dele e a de He Yan, pois suas técnicas iniciais de espada foram guiadas por Xiao Jue. Mesmo agora, ainda havia resquícios da sombra original. No entanto, o tolo desajeitado que sempre era atingido na cabeça pela bainha na floresta de bambu iluminada pela lua havia se transformado em um espadachim habilidoso, ágil e animado. Na troca de golpes entre os dois, era difícil determinar um vencedor por um tempo.
— Guarda Fei Nu — Qingmei não conseguia entender e perguntou à pessoa ao lado dela —, O Jovem Mestre realmente pegou leve com a Jovem Senhora?
— Não há necessidade de pegar leve — Fei Nu ficou ligeiramente surpreso —, A esgrima da Jovem Senhora é muito boa.
A esgrima de He Yan era requintada, com ângulos misteriosos e movimentos em constante mudança. Quando ela conheceu Xiao Jue, sua esgrima tinha muitas "variações" por não estar confinada a formas. Os movimentos eram diversos, e com a Espada Qinglang na mão, lembrava uma nuvem azul, deslumbrando os olhos. As técnicas de espada de Xiao Jue eram mais "estáveis", com uma poderosa energia da espada. Enfrentando força com força, mesmo quando He Yan circulava, cada movimento ainda podia ser quebrado. A Espada Bebendo Outono emitia uma luz fria, refletindo a neve no chão como um espelho de gelo.
Depois de trocar dezenas de golpes, He Yan de repente recuou, segurando o peito e exclamando suavemente.
Vendo isso, Xiao Jue fez uma pausa, imediatamente embainhando sua longa espada, e deu um passo à frente para apoiá-la, perguntando:
— O que há de errado?
Com ele meio abraçando-a, He Yan de repente levantou a cabeça, dando um sorriso astuto. Xiao Jue ficou momentaneamente atordoado, e no momento seguinte, ela atacou com a palma da mão. Xiao Jue estendeu a mão para bloquear, mas ela ainda o empurrou para trás alguns passos.
— Os sábios usam a sabedoria para derrotar suas emoções. Apresente-lhes uma beleza, satisfaça seus desejos, enfraqueça seus corpos, então você pode transformar a derrota em vitória.
A garota, segurando uma longa espada, estava complacente:
— O Comandante Xiao não está bem; ele nem consegue enxergar através de um estratagema de beleza.
— Um estratagema de beleza? — ele perguntou lentamente, então riu levemente depois de um momento e atacou de volta com sua espada.
He Yan levantou a espada para bloquear.
Os dois continuaram a trocar golpes.
Xiao Jue conteve o braço de He Yan com uma mão. A mão de He Yan estava sendo segurada por ele por trás. Inesperadamente, ele encontrou tempo para provocá-la ao ouvido:
— Auto-proclamada beleza? Você é bem confiante.
— Um estudioso pode ser morto, mas não insultado — He Yan de repente se virou, puxou a mão para fora e pressionou a espada para a frente. Então, ela inverteu e avançou com a espada.
Os olhos do jovem piscaram ligeiramente, e de repente ele retirou a espada para trás, diretamente de frente para a ponta da espada do oponente. A sua retirada abrupta da espada a pegou desprevenida. A espada de He Yan vinha ferozmente, e ela podia ver a ponta da espada prestes a perfurar seu peito. Em pânico, He Yan recolheu com força a Qinglang em sua mão. No entanto, como o impulso da espada continuou para a frente, ela também foi empurrada para a frente por ele, sem ter como evitar. Ela acabou caindo nos braços de Xiao Jue assim.
Xiao Jue foi forçado a segurá-la em seus braços.
— O que você está fazendo? — He Yan exclamou com raiva.
Xiao Jue respondeu despreocupadamente:
— As pessoas não se prejudicam; o verdadeiro dano vem dos outros. — Ele olhou para He Yan, com os lábios ligeiramente curvados. — A General He não está bem, incapaz de ver através de uma tática de lesão fingida.
— Uma tática de lesão fingida? — He Yan retrucou —, Como comandante do Exército da Direita, você acha que é apropriado usar tais táticas?
— Tudo é justo na guerra — ele disse calmamente.
He Yan suspirou:
— Isso é muito desprezível.
O homem à sua frente olhou para ela de cima a baixo, seus olhos negros escondendo um traço de sorriso. He Yan ficou momentaneamente atordoada. Vendo-o lentamente se inclinar, ela imediatamente fechou os olhos nervosamente.
No momento seguinte, uma leve vibração veio do peito que estava sendo segurado. Quando ela abriu os olhos, Xiao Jue, contendo um sorriso, estava olhando para ela. Ele parou a apenas um centímetro dela, erguendo uma sobrancelha:
— Um estratagema de beleza?
He Yan de repente sentiu uma sensação vergonhosa, como se tivesse sido criticada por deixar suas emoções nublarem seu julgamento. Ela não disse uma palavra, virou-se e foi embora.
Xiao Jue a puxou de volta, beijou suavemente sua testa e disse:
— A General He é formidável; eu me rendo.
Qingmei:
— …
Ela de repente virou a cabeça, cobriu os olhos com as mãos e sussurrou:
— …Por que de repente…
Chiwu em algum momento se aproximou, e não estava claro há quanto tempo ele estava observando. Ele franziu a testa e disse:
— Isso não é uma luta de espadas; é obviamente flerte. Jovem Mestre… como você pode tratar a Bebendo Outono assim?
Qingmei, ao ouvir isso, pareceu ter acabado de notar Chiwu. Lembrando o que He Yan havia lhe dito na véspera de Ano Novo na residência He, ela permaneceu em silêncio, segurando a vassoura, e saiu sem olhar para Chiwu.
Chiwu achou inexplicável, e perguntou a Fei Nu:
— Eu a provoquei? O que há de errado com ela?
Fei Nu:
— …
Ele deu um tapinha no ombro de Chiwu, não disse nada, e o seguiu, saindo.
…
Nesta manhã em particular, um convidado chegou à residência do Príncipe Herdeiro.
Quando Chu Zhao foi recebido no salão, Ying Xiang estava ajoelhada no chão, preparando chá para Guangyan. Ao ver Chu Zhao, Guangyan apenas o olhou e perguntou:
— Por que você está aqui?
Em relação a Chu Zhao, Guangyan não o detestava, mas também não gostava dele. Era tolerável quando Xu Jingfu estava por perto, mas após a morte de Xu Jingfu, Guangyan não pôde deixar de sentir uma onda de desprazer em relação a Chu Zhao. Não era que Chu Zhao o tivesse ofendido de alguma forma; Guangyan simplesmente não gostava de sua origem humilde e de sua aparência excessivamente bonita.
— Para compartilhar preocupações com Sua Alteza.
Guangyan zombou:
— Compartilhar preocupações? — Ele se sentou lentamente, olhando para Chu Zhao —, Se você for e matar aquele idiota de Guangshuo agora, isso seria realmente compartilhar minhas preocupações.
Guangshuo havia ficado no palácio recentemente, e seus guardas nunca saíam de seu lado. O que Guangyan disse foi apenas por frustração.
— Sua Alteza está com pressa? — Chu Zhao, sem se irritar, perguntou em tom gentil.
— Chu Zilan! — O Príncipe Herdeiro agitou as mangas impacientemente —, Xu Jingfu está morto. Agora, é o aluno dele que veio me ensinar como fazer as coisas?
Chu Zhao respondeu:
— Eu só desejo o bem-estar de Sua Alteza.
— Então me poupe de suas palavras! — O Príncipe Herdeiro parecia ter antecipado o que ele estava prestes a dizer, seu olhar pesado enquanto o encarava. — Não se esqueça de sua própria identidade, Chu Zilan. Se algo acontecer a este príncipe, você não poderá escapar. Nem pense em sair ileso. O que você precisa fazer agora é me auxiliar adequadamente e não me atrapalhar por trás. Quanto aos seus sermões, guarde-os para si. Caso contrário, o que aconteceu com Xu Jingfu hoje será o seu amanhã!
Ying Xiang permaneceu quietamente ao lado, curvando-se humildemente, com as pontas dos dedos ligeiramente pálidas, se alguém olhasse de perto.
— Você pode ir agora — Guangyan levantou-se impacientemente. — Pare de pairar sobre mim, é irritante!
Após um momento de silêncio, Chu Zhao permaneceu sereno, sorrindo enquanto se levantava e se curvava:
— Então, eu me despeço.
— Espere — Guangyan de repente parou, olhou para Ying Xiang e falou com profundo significado. — Ying Xiang, acompanhe o Quarto Jovem Mestre Chu.
Ying Xiang enrijeceu momentaneamente, mas gentilmente aquiesceu:
— Sim.
Ela caminhou até Chu Zhao e sussurrou suavemente:
— Vamos, Quarto Jovem Mestre.
Os dois saíram juntos do salão.
Embora o sol estivesse forte hoje, ainda estava frio. Seus passos deixavam leves marcas no chão.
— Nestes dias, houve mais visitas do povo de Manninbu? — Chu Zhao falou suavemente.
— Sim — Ying Xiang respondeu. — Ontem à noite, depois que o Príncipe Herdeiro retornou do palácio, eles vieram novamente.
Os dois andavam um na frente do outro, com a distância certa entre eles. De lado, parecia que mantinham uma distância educada, sem parecerem muito íntimos.
— Parece que o Príncipe Herdeiro se decidiu — Chu Zhao suspirou.
Ying Xiang olhou para a frente:
— O que o Quarto Jovem Mestre planeja fazer?
— Aproveitar ao máximo — Chu Zhao disse.
— Esta serva ouviu que o Quarto Jovem Mestre encontrou a Senhorita He uma vez à noite, antes — Ying Xiang de repente mudou de assunto. — Sabe, a Senhorita He é agora a paixão do Comandante Xiao. Se o Quarto Jovem Mestre usasse a Senhorita He como isca, isso pelo menos resolveria a questão urgente em mãos e forneceria uma alavanca para negociações com o Comandante Xiao. Por que o Quarto Jovem Mestre desistiria disso?
— Não há necessidade.
Ying Xiang parou.
Chu Zhao virou-se para olhá-la, vendo-a assim.
— O Quarto Jovem Mestre uma vez disse a esta serva que a Senhorita He se tornaria a fraqueza do Comandante Xiao — A mulher à sua frente tinha uma aparência deslumbrante, mas seus olhos eram gelados, ao mesmo tempo frágeis e frios. Sua voz permanecia suave, mas suas palavras eram tão afiadas quanto uma espada. — Mas agora, o Quarto Jovem Mestre estava errado. Ela não é a fraqueza do Comandante Xiao; ela é a fraqueza do Quarto Jovem Mestre.
Chu Zhao a observou em silêncio. Depois de um tempo, ele olhou para a frente e falou calorosamente:
— Ying Xiang, como você tem passado na residência do Príncipe Herdeiro?
Ying Xiang ficou momentaneamente atordoada, e o frio em seus olhos desapareceu instantaneamente, substituído por uma expressão um tanto confusa. Depois de um tempo, ela abaixou a cabeça e disse:
— Esta serva tem passado bem.
Chu Zhao sorriu:
— Contanto que você esteja bem.
Ele continuou a andar para a frente, e Ying Xiang fez uma pausa antes de segui-lo.
A carruagem estava estacionada no portão da residência do Príncipe Herdeiro. Chu Zhao virou-se para olhá-la:
— Volte. Se você ficar muito tempo fora, o Príncipe pode ficar infeliz.
Ying Xiang levantou os cantos da boca, sorriu para ele, mas havia um toque de tristeza em seu sorriso.
Chu Zhao subiu na carruagem, que gradualmente o levou embora. Ying Xiang não voltou imediatamente, ela apenas ficou na porta, observando a direção em que a carruagem gradualmente desaparecia, até que nada mais pudesse ser visto. Só então ela se virou lentamente e passo a passo voltou para dentro.
O salão estava agora vazio, e a criada de serviço disse a ela:
— Senhorita Ying Xiang, Sua Alteza pediu que você fosse ao salão de dormir.
Seu corpo tremeu ligeiramente, os lábios pálidos. Após um momento de pausa, ela juntou suas saias e caminhou em direção ao salão de dormir.
Ao entrar no salão de dormir, ela viu o Príncipe Herdeiro Guangyan recostado em um sofá macio. Ao ver Ying Xiang entrar, Guangyan brincou:
— Por que demorou tanto?
Ying Xiang calmamente se aproximou, sorrindo:
— Demorado? É apenas meio bastão de incenso; Sua Alteza não deveria ser tão exigente com isso.
Ela se ajoelhou meio de frente para Guangyan, recostando-se em seu joelho. Guangyan costumava amar sua aparência lamentável e adorável quando ela se aninhava em seus joelhos. No entanto, hoje, enquanto sua mão passava pelos cabelos de Ying Xiang, seu tom tornou-se ameaçadoramente suave, como a calma antes de uma tempestade:
— No tempo de meio incenso, você conseguiu fazer algumas coisas? Como relatar todos os assuntos da mansão deste príncipe a Chu Zilan?
— Sua Alteza? — Ying Xiang arregalou os olhos em espanto. — O que isso significa?
A mão que havia tocado gentilmente seus cabelos de repente apertou, agarrando sua garganta. O pescoço de Ying Xiang era esguio e branco, parecendo frágil e puro. Agora, nesta mão, parecia que se quebraria a qualquer momento, parecendo impotente, mas pungente.
— Qual era o propósito da visita de Chu Zilan hoje? Ele não é o confidente deste príncipe; ele sabe tudo sobre os pensamentos deste príncipe? Ying Xiang, oh Ying Xiang — Guangyan a encarou, sua voz cheia de um tom maligno —, este príncipe te subestimou!
A vinda de Chu Zhao foi muito coincidente. Claro, talvez tenha sido porque ele estava muito ansioso para se conter, e acabou se expondo. Guangyan sempre foi uma pessoa desconfiada. A razão pela qual ele não tinha duvidado de Ying Xiang antes era porque sua aparência era muito enganosa. Ela não parecia diferente de qualquer outra mulher na mansão que tentava desesperadamente agradá-lo para obter favores. E porque foi Chu Zhao quem a enviou, sem mais ninguém em quem confiar, ela o servia com uma diligência excepcional.
Objetivamente, o favor de Guangyan por Ying Xiang não era totalmente infundado. Em termos de aparência, havia muito poucas que poderiam se igualar a ela, mesmo no palácio. No entanto, agora que ele descobriu que ela estava secretamente passando mensagens para Chu Zhao, esse favor se transformou em raiva e humilhação, uma traição!
— Desgraçada! — Ele de repente soltou o aperto, e um tapa atingiu seu rosto, fazendo-a cair no chão e permanecer lá por um tempo.
— Eu te disse, com sua beleza, este príncipe poderia ter te pedido a Chu Zhao, e ele a teria entregado de bom grado. Depois de todos esses anos, ele não te tocou — O rosto de Guangyan tinha um sorriso lascivo. — Este Chu Zhao tem intenções insidiosas. Mantê-la assim, não é apenas nutrir uma ferramenta? Quando chegar a hora, ele a venderá como um favor. Mas Ying Xiang, oh Ying Xiang — ele se agachou na frente dela, puxando seu cabelo para forçá-la a olhá-lo —, Este príncipe não te trata bem? Desde que você entrou na residência deste príncipe, por que você ainda pensa em fazer coisas para ele? Você esqueceu que seu mestre atual é este príncipe, não Chu Zilan?
Ying Xiang olhou para ele. Seu rosto tinha uma marca vermelha profunda do tapa de Guangyan, e um traço de sangue escorria do canto de sua boca. Havia até um hematoma em seu pescoço. Apesar disso, não havia nenhum sinal de raiva ou medo em seu olhar. Ela continuou a olhar para Guangyan com o mesmo olhar gentil e afetuoso, sussurrando:
— Eu sou a pessoa de Sua Alteza.
É difícil imaginar que uma mulher com uma aparência tão deslumbrante, uma mulher que parecia um indefeso coelho branco, sempre charmosa e delicada, pudesse possuir uma personalidade que não era nem arrogante nem ousada, mas parecia vulnerável.
Guangyan soltou o aperto, e ela caiu novamente, chutada no peito.
— A essa altura, você ainda está encenando na frente deste príncipe. Você parece ser leal e devotada a Chu Zilan, profundamente apegada a ele. No entanto, parece que ele não retribui seus sentimentos tanto quanto você — Guangyan levantou-se, sua voz sinistra. — Você diz, se este palácio a matasse, ele a vingaria?
— Esta criada… sou a pessoa de Sua Alteza. Minha vida pertence a Sua Alteza, e não tenho conexão com o Quarto Jovem Mestre — Ying Xiang respondeu suavemente.
— Bem dito — O Príncipe Herdeiro bateu palmas com deleite. — Com tanta eloquência, não é de admirar que este príncipe a tenha favorecido por tanto tempo.
— No entanto, desgraçada, você deve saber — um traço de malícia brilhou em seus olhos —, a coisa que este príncipe mais odeia nesta vida é a deslealdade. Se você quiser ser um par de adúlteros com Chu Zilan, este príncipe não a impedirá. Mas lembre-se, toda ação tem suas consequências.
Ele se virou para olhar para Ying Xiang.
Ying Xiang levantou a cabeça, encontrando seu olhar malévolo, sem poder evitar um arrepio.
— Este príncipe não a matará, mas também não a deixará sair facilmente — ele declarou.
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