Na capital de Shuojing, em abril, o clima estava gradualmente esquentando.
Na margem do rio, crianças soltavam pipas, as linhas esticando-se ao longe, competindo para ver cuja pipa voava mais alto. Risadas ecoavam além da longa praia, atraindo os transeuntes a parar e observar.
Perto do portão da cidade, várias carruagens estavam estacionadas, como se alguém estivesse saindo da capital e parentes tivessem vindo se despedir. Em frente às carruagens, um jovem de túnica longa falava incessantemente, instruindo cuidadosamente:
— A jornada é longa, certifique-se de ficar seguro. Yaoyao odeia solavancos. Quando você a segurar, lembre-se de envolvê-la em um cobertor…
— He Yunsheng — a mulher à sua frente não pôde deixar de interrompê-lo —, Se você continuar falando assim, não conseguiremos sair nem quando escurecer.
— Sim — a mulher parada ao lado de He Yunsheng o repreendeu com um olhar, olhando para He Yan —, Irmã mais velha, não se preocupe em ir para Jiyang. Yunsheng e eu cuidaremos das coisas em casa.
He Yan assentiu, deixando Xiao Yao, que estava sendo carregada por Xiao Jue, acenar para He Yunsheng e Song Taotao. Xiao Yao gritou com uma voz infantil:
— Tio, tia, adeus.
— Seja boazinha na estrada — He Yunsheng se aproximou de Xiao Yao, apertou suas bochechas gordinhas e sorriu —, O tio vai te comprar doces quando você voltar.
Xiao Yao riu e mordiscou o dedo para ele.
— Certo, vocês dois voltem agora — Xiao Jue disse —, Estamos partindo.
A cortina da carruagem foi abaixada, e ela seguiu em direção aos arredores da cidade.
O tempo passou rapidamente, sete anos haviam se passado desde a batalha com o povo Wutuo.
Sete anos foram suficientes para transformar um jovem em um homem imponente. He Yunsheng não era mais o garoto inexperiente que vendia doces com He Yan nas ruas. Ao longo dos anos, ele se destacou nas artes marciais, trabalhou duro e, felizmente, chamou a atenção do Imperador Zhaokang. Passo a passo, ele subiu constantemente e agora era o vice-comandante do Quinto Acampamento.
Sua posição oficial havia subido, mas outros o olhavam e pensavam que ele era orgulhoso e distante. Apenas He Yan sabia que He Yunsheng ainda era a mesma pessoa preocupada de antes. Com tal temperamento, era estranho como Song Taotao o admirava.
Quatro anos atrás, Song Taotao ficou noiva de He Yunsheng.
Seu noivado com He Yunsheng surpreendeu He Yan. Afinal, aquele com quem ela estava originalmente noiva era Cheng Lisu. No entanto, Song Taotao e Cheng Lisu nunca sentiram qualquer afeição um pelo outro. Depois de alguns anos, permaneceu o mesmo, e mais tarde tanto a família Song quanto a família Cheng dissolveram o noivado. Não foi grande coisa, mas assim que o noivado foi dissolvido, Song Taotao correu para a porta da família He e bravamente confessou seu amor a He Yunsheng, assustando a todos.
O Velho Mestre Song também era um estudioso. Quando soube da notícia, quase desmaiou de raiva, e a Velha Senhora Song sentiu que o comportamento de Song Taotao era muito ultrajante. O único que apoiou Song Taotao acabou sendo seu ex-noivo, Cheng Lisu.
Cheng Lisu se esgueirou até a porta da família Song e a encorajou, dizendo:
— Muito bem, Senhorita Song, você finalmente fez algo que me impressiona. Não se importe com o que os outros dizem. Meu Irmão He é um dos jovens talentos mais notáveis de Shuojing. Se você deixar esta oportunidade escapar, talvez não a encontre novamente. Não desista por causa das palavras de outras pessoas. Confie em mim, seu ex-noivo — ele bateu no peito, falando seriamente —, eu definitivamente a ajudarei a realizar seus sonhos!
Depois de encorajar Song Taotao, Cheng Lisu foi procurar He Yunsheng. He Yan uma vez viu Cheng Lisu persuadindo He Yunsheng:
— Tio He, embora minha ex-noiva seja teimosa, caprichosa e feroz como um tigre, ela não é de todo sem mérito. Ela é bastante bonita e vem de uma família rica. Mais importante, ela te ama profundamente. Por que você não dá uma chance a ela? Talvez, conforme vocês passem mais tempo juntos, vocês desenvolvam sentimentos um pelo outro?
He Yunsheng olhou para ele friamente:
— Por que você não tenta?
— Ei — He Yunsheng respondeu sinceramente —, Um cavalheiro aprecia a beleza de maneira adulta.
He Yan, que acidentalmente ouviu toda a conversa, pensou naquele momento que, se Cheng Lisu era alguma coisa, ele era um verdadeiro encrenqueiro.
He Yunsheng também não gostava de Song Taotao a princípio. He Yan considerava-se bastante familiarizada com este irmãozinho, e segundo ele, a garota de quem ele gostava deveria ser gentil e adorável como Xia Chengxiu ou Bai Rongwei, mas desde o início, Song Taotao grudou nele como cola, e ele permaneceu impassível. Mais tarde, quando Song Taotao parou de vir à família He, He Yunsheng se conteve por muito tempo. Um dia ele encontrou He Yan e hesitou por muito tempo antes de finalmente dizer que queria a ajuda dela para pedir a mão de Song Taotao à família Song.
He Yan ficou sem palavras.
De esposa do sobrinho de Xiao Jue a se tornar sua cunhada, a identidade de Song Taotao havia se tornado bastante proeminente. He Yan não se importava muito com o que os de fora diziam, mas não podia deixar de sentir um certo espanto. O destino, de fato, não tinha lógica. Quem diria que, no início, Song Taotao deveria ser sua “noiva”?
Os assuntos dos jovens eram imprevisíveis; que eles fizessem o que quisessem. Afinal, a prosperidade não vem dos campos de estranhos.
Além disso, os homens geralmente eram inconsistentes em suas palavras e ações.
Quanto a Cheng Lisu e sua noção de “beleza adulta”, ele ainda estava solteiro. Devido ao seu envolvimento anterior com Song Taotao, sua família não ousava apressadamente arranjar um casamento para ele. No entanto, o próprio Cheng Lisu não se importava muito com isso. Ele se ocupava fazendo amigos, visitando outros, ainda sendo o mesmo “playboy” de antes. No início, sua família esperava que ele melhorasse, mas depois não se importou mais.
Neste mundo, ter um coração despreocupado era em si um tipo de felicidade.
A carruagem sacudiu, e Xiao Yao se escondeu nos braços de Xiao Jue, com os olhos arregalados, olhando a paisagem exterior sem chorar ou fazer birra, cheia de curiosidade. He Yan estalou os dedos, e Xiao Yao de repente virou a cabeça, encarando He Yan sem piscar, seus olhos úmidos. He Yan não pôde deixar de cair na gargalhada.
Xiao Jue:
— …
Ele riu:
— Com você como mãe, de fato.
— A estrada é longa — He Yan deu de ombros —, Por que não se divertir um pouco no caminho? Caso contrário, é muito tedioso.
Xiao Yao tinha quase três anos agora. Quando nasceu, Lin Shuanghe havia convocado seu pai e avô para esperar na porta da família Xiao, temendo que algo pudesse acontecer. Felizmente, Xiao Yao nasceu sem problemas, He Yan não sofreu muito, e a pequena era muito obediente. Ela não era tão animada quanto He Yan nem tão calma quanto Xiao Jue. He Yan achava que ela era um pouco boba, como uma pequena tola. Dê-lhe um gafanhoto, e ela poderia brincar feliz o dia todo. Ela era fácil de lidar.
Foi por isso que He Yan decidiu levar Xiao Yao com ela desta vez para Jiyang.
Ela foi para Jiyang com Xiao Jue para comparecer ao casamento de Mu Xiaolou.
Quando eles resgataram Mu Xiaolou das mãos dos bandidos em Jiyang pela primeira vez, Mu Xiaolou era apenas uma garota de onze anos. Agora ela havia crescido. Não só isso, mas Mu Hongjin também lhe passou a posição de princesa. Desta vez, enquanto Mu Xiaolou se casava com o príncipe, Mu Hongjin enviou convites a He Yan e Xiao Jue, esperando que eles comparecessem ao casamento pessoalmente se tivessem a chance.
Desde a derrota do povo Wutuo, a Grande Wei estava estável e pacífica. Além de treinar soldados, não havia muito mais a fazer diariamente. He Yan e Xiao Jue aproveitaram a oportunidade para levar Xiao Yao para Jiyang. He Yan pensou que se Liu Buwang ainda estivesse vivo, ele provavelmente gostaria de ver a neta de Mu Hongjin começando uma nova vida. Como Liu Buwang não estava mais por perto, ela iria vê-lo em nome de Liu Buwang.
Além disso, ela sentia falta de seus amigos em Jiyang.
Enquanto a carruagem viajava para fora da cidade, havia pessoas vendendo pêssegos na estrada. Quando a carruagem da frente parou, He Yan ouviu a voz de Lin Shuanghe lá fora:
— Ei, irmãzinha He, a estrada é longa. Compre dois pêssegos para comer!
Fei Nu parou a carruagem, e He Yan desceu. Lin Shuanghe estava parado em frente ao vendedor de pêssegos, selecionando cuidadosamente pêssegos frescos da cesta de bambu. He Yan não pôde deixar de sorrir.
Apoiada na carruagem, ela disse:
— Você não disse que não comeria nada de vendedores de rua?
Lin Shuanghe fingiu não ouvi-la e disse:
— Estes pêssegos parecem bons. Deixe Xiao Yao prová-los.
Sete anos haviam se passado, e Lin Shuanghe havia mudado de um jovem elegante em roupas brancas para um homem sete anos mais velho, mas não havia muita diferença na aparência. Seu temperamento extravagante nunca havia mudado. No entanto, após a Guerra Wutuo sete anos atrás, ele ficou deprimido por meio ano depois de retornar a Shuojing. Mais tarde, ele abriu uma clínica médica em Shuojing. Havia muitas clínicas médicas na família Lin, mas a dele era diferente. Ele não tratava pessoas, apenas ensinava habilidades médicas. Os médicos em Shuojing que eram obcecados por habilidades médicas frequentemente iam à sua clínica para estudar juntos. Nos últimos anos, ele havia desenvolvido algumas novas abordagens médicas. Embora a reputação de Lin Shuanghe não fosse tão boa quanto a de Lin Qingtan, ela gradualmente superou a de Lin Mu.
Apesar de suas conquistas na medicina, seu casamento sempre foi uma dor de cabeça para a família Lin. Embora Cheng Lisu também se recusasse a casar, ele era mais jovem que Lin Shuanghe, e Lin Shuanghe era "tio" de Cheng Lisu. Seus colegas, como Xiao Jue, já tinham filhos correndo por aí, mas ele ainda estava sozinho.
Mas dizer que ele era lamentável e solitário estava longe da verdade. Todas as mulheres na capital eram suas 'irmãzinhas' e sua clínica estava sempre movimentada. Em geral, ele não havia encontrado uma mulher que realmente capturasse seu coração, então ele não forçava o casamento.
He Yan caminhou até Lin Shuanghe e pegou alguns pêssegos com ele. Os pêssegos estavam frescos e tenros, parecendo doces. Ela pegou alguns e suspirou:
— Se Qingmei estivesse aqui, seria ótimo. Qingmei era a melhor em colher essas frutas.
— Chega — Lin Shuanghe respondeu sem hesitar —, Um Xiao Huaijing é o suficiente para mim. Você quer que eu fique aqui e os observe, mestre e servo, cuidando da criança juntos? — Então ele apoiou a testa e disse —, Eu nunca pensei antes que alguns homens, depois de se tornarem pais, seriam assim.
Depois que Xiao Yao nasceu, Xiao Jue sempre a segurava quando eles saíam, e ele sempre a mimava em casa. Isso era bom, Xiao Yao tinha um temperamento suave, relativamente fácil de lidar. Mas o moleque da família Chiwu era outra história. Ele causava problemas o tempo todo, travesso ao extremo. Toda vez, ele irritava Qingmei a ponto de ela persegui-lo pelo pátio com um bastão, causando caos. No entanto, Chiwu ainda queria protegê-lo, dizendo:
— A criança ainda é pequena e não sabe de nada. Não seja tão dura. Abaixe o bastão e converse direitinho.
O resultado usual dessa situação era Qingmei perseguindo os dois juntos.
He Yan às vezes achava isso surpreendente. Ela nunca imaginou que a empregada fraca e muitas vezes chorosa de anos atrás agora pudesse ser tão ousada.
Qingmei casou-se com Chiwu três anos após a Guerra Wutuo.
Embora He Yan costumasse provocar Qingmei, ela nunca levou isso a sério. As preferências de Qingmei e com quem ela queria se casar eram inteiramente dela. No entanto, o destino os uniu, e eles se apaixonaram naturalmente.
Inicialmente, He Yan planejou que Qingmei e Chiwu fossem juntos para Jiyang. No entanto, pouco antes de partirem, descobriu-se que Qingmei estava grávida e não deveria viajar para longe. He Yan aconselhou Qingmei a descansar bem em casa, acompanhada por Chiwu.
He Yan pegou alguns pêssegos, e Lin Shuanghe pagou por eles. Ela lavou os pêssegos com água de um balde próximo do vendedor e voltou para sua carruagem.
— Aqui — ela entregou os pêssegos a Xiao Jue —, Experimente.
Xiao Jue pegou os pêssegos, descascou-os com uma lâmina e deu um pouco a Xiao Yao. Xiao Yao comeu um pouco e disse feliz em sua voz infantil:
— Mais!
He Yan:
— …
Às vezes ela sentia que ela e Xiao Jue haviam invertido os papéis como pais. Ela ensinava Xiao Yao a andar, até a ensinava a segurar pequenas pedras, planejando ensiná-la artes marciais quando ela fosse mais velha. Xiao Jue, por outro lado, cuidava de todos os assuntos triviais, como o que Xiao Yao comia, vestia e brincava.
Ao lidar com assuntos de cuidado infantil, sua paciência rivalizava com a de Xia Chengxiu.
Xia Chengxiu…
Muxia tinha agora sete anos. Ele se parecia muito com Yan He e era mais alto que a maioria das crianças de sua idade. Embora tenha nascido após a morte de seu pai, a família Yan e os amigos de Yan He cuidaram bem dele, evitando qualquer sentimento de inferioridade ou ressentimento. Ele era animado, competitivo, e suas habilidades de arco e flecha precisavam ser melhoradas, então ele treinou incansavelmente por três meses até se tornar o melhor.
A última vez que He Yan viu Muxia, o jovem segurava uma espada longa e disse orgulhosamente a Xiao Jue:
— Comandante Xiao, em alguns anos, você certamente será derrotado por mim!
Incapaz de conter o riso, He Yan, que estava observando de lado, soltou uma risadinha. Muxia olhou para cima e bufou:
— Do que você está rindo? Isso inclui você também!
He Yan pensou que com seu rabo de cavalo alto e túnica prateada, Muxia se parecia exatamente com Yan He em sua juventude.
Xia Chengxiu disse:
— Ele é assim mesmo. Já disse isso muitas vezes e não vai mudar. Não se importe com ele.
— Não, ele é muito fofo — He Yan sorriu —, Muxia é muito parecido com o Irmão Yan.
Xia Chengxiu baixou a cabeça:
— Sim, todos dizem isso.
He Yan sentiu que a personalidade de Muxia era muito boa. Pelo menos, sua natureza animada e espirituosa poderia proporcionar muito conforto a Xia Chengxiu.
Hoje em dia, Xia Chengxiu não só cuidava de Muxia, mas também ajudava na academia. Há alguns anos, a academia feminina Yongxu foi estabelecida em Shuojing. Era administrada pela Senhora Wei, esposa de Wei Xuanzhang, o diretor da Academia Xianchang. Com a aprovação do Imperador Zhaokang, agora que havia uma general feminina como a Marquesa Wuan na corte, quem sabia se haveria funcionárias no futuro?
Embora o progresso fosse lento, as coisas estavam gradualmente melhorando.
He Xinying também ajudava na Academia Yongxu. Após a morte de Wei Xuanzhang, He Xinying acompanhava a Senhora Wei todos os dias, e elas formaram um laço profundo. A Senhora Wei até a adotou formalmente como sua afilhada. He Xinying trabalhava como professora de música no Salão Yongxu, ensinando as meninas a tocar qin. Estar cercada por jovens todos os dias a tornava mais alegre e de mente aberta, e ela não se apegava mais ao passado como antes.
He Yan também a visitava frequentemente. Dizia-se que um jovem professor que ensinava aritmética na Academia Yongxu admirava secretamente He Xinying. He Yan mandou investigar o histórico desse professor, que se revelou uma pessoa de integridade e virtude. No entanto, o que He Xinying pensava em seu coração era algo que ela tinha que descobrir por si mesma.
Não havia pressa para o futuro.
Xiao Yao já havia comido pêssegos suficientes e adormecera no colo de Xiao Jue. He Yan perguntou suavemente:
— Você está cansado? Quer que eu a segure um pouco?
Xiao Jue balançou a cabeça:
— Não estou cansado.
He Yan olhou para Xiao Yao dormindo nele e suspirou. Ela pensou que havia feito um bom trabalho ao dar à luz. Ela podia comer e dormir bem, fácil de cuidar.
Ela abriu a cortina da carruagem e olhou para fora. Ao longo do caminho, o rio fluía, os aterros eram verdes, e o sol quente e a brisa a faziam sentir sono.
Ela se encostou no ombro de Xiao Jue e gradualmente adormeceu, assim como a garotinha nos braços de Xiao Jue.
…
Sete anos depois, a cidade de Jiyang parecia muito parecida com a de sete anos atrás.
No portão da cidade, Cui Yuezhi, que havia recebido a notícia, chegou cedo pela manhã.
Quando He Yan e seu grupo desceram da carruagem, a primeira coisa que viram foi Cui Yuezhi com suas quatro concubinas. Cui Yuezhi ainda parecia o mesmo, redondo e corpulento, mas um pouco mais velho. Nos braços de suas primeira e quarta concubinas estavam um menino e uma menina, Cui Yan e Cui Yingying, respectivamente, filho e filha de suas primeira e quarta concubinas. A segunda concubina ainda era tão charmosa e bonita como antes, enquanto a terceira concubina tossia fracamente depois de dar alguns passos, não muito diferente de antes.
He Yan se aproximou deles e apertou a bochecha de Cui Yingying. Era macia, comparável à de Xiao Yao, e ela sorriu, dizendo:
— Lorde Cui, estes são…
— Yan Er e Yingying — Cui Yuezhi interrompeu orgulhosamente —, Que tal? Todos dizem que estão cada vez mais parecidos com o Comandante Xiao. Eu também consigo ver.
He Yan:
— …
Embora ela admitisse que Cui Yan e Cui Yingying eram atraentes, eles não se pareciam muito com Cui Yuezhi. No entanto, eles definitivamente não tinham nada a ver com Xiao Jue!
Os olhos de Cui Yuezhi brilharam quando ele viu Xiao Yao nos braços de Xiao Jue.
— Ah, esta deve ser Yaoyao! Que adorável! Juntamente com nossa Yan Er, eles são realmente um menino de ouro e uma menina de jade. Que tal…
Xiao Jue o impediu de se aproximar com um olhar frio e disse calmamente:
— Cui Yuezhi.
A segunda concubina apressadamente puxou Cui Yuezhi de volta e disse com um sorriso:
— Mestre está apenas brincando. A Senhorita Xiao ainda é jovem…
Xiao Yao, intrigada, olhou para Cui Yuezhi e depois para Xiao Jue. Finalmente, ela estendeu a mão para He Yan, querendo ser segurada:
— Mamãe.
He Yan a pegou, e Lin Shuanghe pigarreou:
— Este não é o lugar para conversar, Lorde Cui. Vamos para a mansão primeiro.
A mansão de Cui Yuezhi era grande, e desta vez em Jiyang, eles ficaram na mansão Cui como antes. No entanto, da última vez He Yan e Xiao Jue ainda estavam claramente em um relacionamento de superior-subordinado, mas agora eram marido e mulher, trazendo junto uma pequena. Era realmente imprevisível.
He Yan caminhou atrás, carregando Xiao Yao, e curiosamente olhou para Cui Yuezhi ao lado dela, perguntando suavemente:
— Já que a primeira e a quarta concubinas deram à luz filhos para Lorde Cui, por que ainda são concubinas? Isso não faz o filho e a filha de Lorde Cui serem shuzi?
Ela originalmente pensou que, como Cui Yuezhi tinha apenas quatro concubinas, ele poderia eventualmente casar uma como sua esposa. Mas depois de tantos anos, ele não havia se casado, e até suas concubinas tiveram filhos. He Yan estava um pouco intrigada.
— Lorde He não sabe — Cui Yuezhi sorriu —, Os costumes aqui em Jiyang são diferentes dos das Planícies Centrais. As mulheres em Jiyang, uma vez casadas, raramente se casam novamente. Se o marido morre e a esposa se torna viúva, ela tem que permanecer assim por toda a vida. Quanto a mim, sendo um Zhongqi, eu poderia ter perdido minha vida a qualquer momento no passado. Casar com uma esposa teria sido injusto para ela. Concubinas são diferentes. Mesmo que eu morra, elas ainda podem encontrar seu lugar.
— Quem sabe, minha sorte tem sido boa esses anos. É que me acostumei com elas. Se eu promovesse uma a esposa formal, haveria paz na casa? Assim está bom — Cui Yuezhi suspirou —, Trate-as igualmente, e cada uma delas é minha favorita! Sendo shuzi, não há distinção entre alto e baixo!
He Yan não tinha nada a dizer. Ela só podia dizer que Cui Yuezhi era verdadeiramente um homem que havia cruzado a ponte dos amantes quatro vezes. Embora sua perspectiva sobre as coisas fosse peculiar, fazia sentido à sua maneira.
Quando chegaram à mansão Cui, um mordomo de meia-idade veio recebê-los. Lin Shuanghe perguntou:
— Onde está Zhongfu? — Ele se lembrou que da última vez que veio à mansão Cui, o mordomo era um velho servo de cabelos grisalhos.
— Zhongfu faleceu há um ano — Cui Yuezhi disse —, Ele era velho, e faleceu pacificamente em seu sono. Este é o filho de Zhongfu, Zhonggui.
He Yan sentiu-se um pouco tonta, como se só agora sentisse verdadeiramente que sete anos haviam se passado. Embora Jiyang fosse tão semelhante ao passado, não era sete anos atrás, afinal.
Cui Yuezhi havia ordenado que o pátio fosse limpo antes da chegada deles. He Yan e os outros se acomodaram, e Xiao Yao adormecera. He Yan a colocou na cama, cobriu-a com um cobertor e olhou ao redor do quarto. De repente, ela se lembrou que, naquela época, ela havia ficado em frente àquela cama e observado Cui Yuezhi arrumar cuidadosamente as pinturas de primavera para eles.
Xiao Jue olhou para ela, vendo He Yan parada ao lado da cama com um sorriso pensativo no rosto, ergueu uma sobrancelha:
— Senhorita He, você está se arrependendo de que Cui Yuezhi não colocou as pinturas aqui desta vez?
He Yan voltou a si e balançou a cabeça:
— Como assim? Afinal, temos Yaoyao agora. Lorde Cui conhece os limites.
Ela realmente mostrou um toque de arrependimento, como se não tivesse tido o suficiente. Xiao Jue achou isso curioso e divertido.
Embora Xiao Yao tivesse quase três anos, a petulância de He Yan crescia a cada dia. Talvez fosse porque ela frequentemente treinava novos soldados no campo de artes marciais, passando o dia todo com aqueles jovens, tornando-se mais direta e despreocupada, sem quaisquer reservas.
Vendo Xiao Yao dormindo profundamente, He Yan sussurrou:
— Estou com um pouco de fome. Deixe a empregada vir para observar Yaoyao, e vamos comer algo primeiro.
Xiao Jue assentiu.
Os pratos na mansão Cui ainda eram tão requintados como de costume. Enquanto comiam, He Yan mencionou o marido de Mu Xiaolou.
Cui Yuezhi disse:
— O filho mais velho da família Qin, eu o conheci. Ele é bonito e habilidoso. Quando a pequena princesa escapou para brincar e encontrou pessoas más, foi o filho mais velho de Qin quem a salvou. A pequena princesa tem bom gosto. Na cidade de Jiyang, não há muitos homens bonitos como o filho mais velho da família Qin!
Cui Yuezhi geralmente julgava as pessoas pela aparência.
No entanto, He Yan também sabia que este filho mais velho da família Qin não tinha problemas. Ela havia instruído Bai Xian a investigar e descobriu que Luanying havia sido ferido durante uma missão há alguns anos e não podia mais trabalhar. Bai Xian, que havia crescido, assumiu as tarefas de Luanying. Ele era de natureza animada e se destacava na conclusão de tarefas. Ele também gostava muito de He Yan, especialmente de seu bordado. De vez em quando, ele pedia um a He Yan. A certa altura, porque ele pedia com muita frequência, isso irritou Xiao Jue, que aproveitou uma oportunidade para enviá-lo para lidar com tarefas em um lugar distante.
Embora He Yan não gostasse particularmente de atividades femininas, não era fácil encontrar alguém que a apreciasse. Especialmente porque Bai Xian sempre elogiava sinceramente seu bordado como “esquisito e incomparável”, He Yan tentava atender a todos os pedidos dele o máximo possível.
As informações que Bai Xian reuniu revelaram que este jovem mestre Qin era um homem decente e confiável, alguém a quem se poderia confiar um compromisso para toda a vida.
Embora, na visão de Xiao Jue, He Yan estivesse se preocupando à toa. Afinal, quando Mu Xiaolou fosse se casar, Mu Hongjin já teria investigado o histórico do jovem mestre Qin. Mas He Yan sempre sentiu que, como Mu Xiaolou era neta da amante de Liu Buwang, ela deveria fazer o seu melhor.
— Amanhã no banquete de casamento, você verá como ele é — Cui Yuezhi disse, então suspirou —, A pequena princesa também cresceu. Ela é decisiva, assim como a princesa naquela época. Nós, os mais velhos, estamos envelhecendo, e no futuro, será o mundo dos jovens.
A segunda concubina disse dengosa:
— Mestre não é velho, ele é apenas digno e prudente.
He Yan:
— …
Que pessoa digna e prudente, de fato.
Depois do jantar e de mais algumas conversas, Xiao Yao também acordou. A concubina mais velha instruiu a cozinha a preparar alguns alimentos adequados para crianças. He Yan e Xiao Jue alimentaram Xiao Yao, e quando ela estava satisfeita, eles brincaram com ela.
Quando o céu escureceu, a quarta concubina bateu na porta. He Yan saiu e ouviu a quarta concubina dizer:
— Senhorita He, vou ao mercado de água mais tarde para comprar um pouco de seda vermelha para a embalagem de presente de amanhã. Você gostaria de vir e escolher algumas? A seda vermelha em Jiyang é diferente daquela nas Planícies Centrais…
He Yan se virou para perguntar a Xiao Jue:
— Você quer vir comigo?
— Há muitas pessoas, não é conveniente para Yaoyao. — Após uma pausa, Xiao Jue disse —, Você vá, eu irei te encontrar depois de colocá-la para dormir.
Antes que Xiao Yao dormisse, ela precisava de alguém para mimá-la. No começo, era He Yan quem fazia isso, até que um dia Xiao Jue a ouviu contar uma história de ninar para Xiao Yao: Uma espadachim feminina cortou a cabeça do bandido com uma espada, e a cabeça rolou na frente da espadachim feminina… Xiao Yao piscou os olhos e ouviu com prazer.
Depois disso, Xiao Jue não deixou mais He Yan mimar Xiao Yao para dormir.
He Yan disse à quarta concubina:
— Ok, vamos primeiro.
A quarta concubina sorriu:
— Certo.
…
O mercado aquático na cidade de Jiyang ainda estava movimentado.
Embora o Festival do Deus da Água tivesse passado, os vários vendedores, grandes e pequenos, ainda não haviam ido embora. Nos últimos dois anos, o sistema de passes da cidade havia sido um pouco afrouxado, e muitos comerciantes vieram a Jiyang para fazer negócios, tornando o mercado aquático ainda mais próspero. Mercadorias das Regiões Ocidentais a Jiangnan podiam ser vistas em todos os lugares.
A quarta concubina era a mais jovem entre elas, quase da mesma idade que He Yan. Enquanto caminhavam, ela explicou a He Yan:
— A cidade é diferente agora de antes. Lorde He, você sente que está muito mais animada do que antes?
He Yan suspirou:
— De fato.
No rio, barcos de todos os tamanhos estavam bem iluminados, iluminando ambas as margens tão brilhantes quanto o dia. Ambulantes gritavam alto para vender seus produtos. He Yan caminhava e parava ocasionalmente. Ocasionalmente, ela via alguns itens interessantes e os comprava para brincar com Xiao Yao mais tarde.
Ela não era mais a soldado empobrecida que costumava ser. No mínimo, ela tinha um salário agora, e as recompensas de suas conquistas militares no passado enchiam o pátio. Ao longo dos anos, embora sua bolsa não estivesse exatamente transbordando, não estava tão vazia como costumava ser, como um biscoito achatado.
Enquanto caminhavam juntas, eram ocasionalmente ultrapassadas por jovens de Jiyang, seus olhos inevitavelmente demorando em He Yan.
He Yan notou o olhar deles e perguntou à quarta concubina:
— Há algo no meu rosto?
A quarta concubina riu e explicou:
— Não, Senhorita He Yan, eles estão admirando sua beleza.
He Yan cobriu os lábios com a mão e tossiu levemente duas vezes:
— …Você me lisonjeia.
A quarta concubina sorriu sem dizer uma palavra. Os homens de Jiyang não conseguiam distinguir os penteados de mulheres e meninas das Planícies Centrais. Eles apenas viam esta jovem como brilhante e espirituosa, como uma brisa refrescante, naturalmente despertando admiração em seus corações. Afinal, todos têm amor pela beleza. No entanto, eles não sabiam como a Segunda Senhora Xiao conseguiu parecer a mesma depois de sete anos. O tempo não deixou vestígios de envelhecimento nela, sua aparência não era muito diferente de antes, mas havia algo diferente. Talvez fosse o toque de gentileza entre suas sobrancelhas e olhos, que adicionava um toque de calor.
Este toque de ternura combinava perfeitamente com sua disposição alegre, fazendo-a brilhar entre a multidão, como uma pérola que emite luz, difícil de ignorar.
He Yan viu uma multidão reunida à frente, deu alguns passos e viu um vendedor sentado em frente a um caldeirão de ferro fundido, habilmente pegando açúcar vermelho do caldeirão e moldando-o em uma laje de pedra branca. Ela exclamou feliz:
— São figuras de açúcar!
— Não há figuras de açúcar na cidade de Shuojing? — A quarta concubina ficou surpresa com sua empolgação.
— Há, mas não são tão bem feitas quanto as dos mestres na cidade de Jiyang, e não há tantas variedades. — He Yan sorriu —, Já que estamos aqui, vou comprar uma. Vou trazê-la para Yaoyao comer mais tarde.
Ela disse à quarta concubina:
— Há muitas pessoas aqui, espere-me aqui, eu volto depois de ter comprado.
Antes que a quarta concubina pudesse dizer qualquer coisa, ela viu He Yan já abrindo caminho pela multidão em direção ao vendedor de figuras de açúcar.
He Yan espremeu-se pela multidão e tirou um cordão de moedas de cobre, dizendo:
— Jovem, eu quero um tigre grande, por favor, faça-o majestoso.
— Claro.
As mãos do vendedor eram hábeis, e em pouco tempo, um tigre majestoso estava preso a um espeto de bambu. He Yan entregou o dinheiro e pegou a figura de açúcar, parecendo muito satisfeita.
Antes, Qingmei havia feito um tigre de pano para Xiao Yao, de que ela gostava muito. Ela o segurava quando comia e dormia. Mais tarde, aquele tigre de pano acidentalmente caiu no braseiro e queimou. Xiao Yao chorou por meio dia. Qingmei ainda não havia terminado de fazer um novo, e He Yan teve que partir para Jiyang.
Xiao Yao amava tanto tigres, então ela deveria ficar feliz em ver este tigre de açúcar.
He Yan estava segurando o tigre de açúcar e estava prestes a sair quando de repente ouviu alguém atrás dela chamar seu nome, soando um tanto hesitante e incerto:
— …He Yan?
He Yan virou a cabeça e viu um jovem de verde parado não muito longe, parecendo surpreso e complicado.
— Chu… Quarto Jovem Mestre?
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