42 - Comendo arroz frito

Capítulo 42

COMENDO ARROZ FRITO

Que tipo de pessoa é Xie Qi?

Aos olhos de Feng Qiniang, ele é cortês e correto, porém distante e inacessível. Seu jeito gentil e seus modos refinados só o tornam ainda mais inatingível.

Feng Qiniang conhecia Xie Qi desde que ele passou nos exames imperiais e ingressou na Academia Biyong, onde foi designado para estudar com o Dr. Feng. Mesmo assim, depois de todos esses anos, Xie Qi a tratava da mesma forma de sempre — com uma polidez como se tivessem se conhecido há apenas três dias.

Ao saber que Xie Qi se destacava em caligrafia e pintura, Feng Qiniang praticou diligentemente a escrita e estudou arte. Quando soube que ele tocava flauta lindamente, implorou à mãe que contratasse um professor para lhe ensinar o xiao, na esperança de um dia harmonizar com sua flauta. Mais tarde, quando seu pai elogiou a poesia de Xie Qi por sua clareza, elegância e profundidade espiritual, ela se dedicou a compor versos, chegando a incluir seus trabalhos na coleção de poesia do irmão para que Xie Qi os avaliasse.

Contudo, ao longo dos anos, Xie Qi nunca reconheceu verdadeiramente sua admiração. Ele recusava as bolsas e lenços bordados que ela fazia, devolvendo até mesmo os pincéis artesanais. Quando ela esperava pelo irmão do lado de fora da sala de estudos, com o olhar fixo nele, os colegas o provocavam, mas ele os silenciava com severidade. Mesmo durante as visitas festivas ao pai, Xie Qi nunca falava com ela a sós, oferecendo apenas uma saudação formal: "Seu discípulo, Xie Qi, deseja à família do mestre eterna felicidade e paz." Trocar algumas palavras já era difícil o suficiente — quanto mais receber um poema ou uma pintura do próprio Xie Qi!

Feng Qiniang havia colecionado secretamente muitos de seus poemas, mas todos foram roubados do escritório de seu irmão — escritos para ele em cartas, com títulos como "Reflexões sobre a Visita à Torre da Vista da Lua em Chenzhou, para o Irmão Mais Velho Feng" ou "Estadia em um Mosteiro de Huangshan, para o Irmão Mais Velho Feng".

Mas agora, a caligrafia que ela tanto prezava estava exposta com destaque em um simples restaurante. Como ela não ficaria arrasada?

Cobrindo o rosto, Feng Qiniang se virou e correu.

Shiyiniang, dividida entre a amiga e a comida, hesitou antes de bater o pé e correr atrás dela:

"Qiniang! Qiniang! Espere por mim!"

Seus criados as seguiram em disparada.

Shen Miao, que acabara de lavar as mãos, saiu da cozinha e encontrou o restaurante vazio — apenas uma folha solitária rodopiando no ar. Ela piscou, confusa.

"Será que estou alucinando?"

Para onde tinham ido todos os clientes?

Confusa, ela coçou a cabeça e voltou para a cozinha.

Por sorte, novos clientes logo chegaram — desta vez sem ilusão, pois ela reconheceu o senhor idoso que entrava com as mãos para trás: o Dr. Yao. Ele havia aparecido na noite de inauguração para comer um prato de macarrão seco. Sua presença fez com que os estudantes do Colégio Imperial, que estavam comendo com gosto, se dispersassem como ratos ao avistarem um gato. Eles se levantaram e se curvaram em uníssono, chamando-o de "Dr. Yao".

Ao vê-los com os rostos engordurados, o Dr. Yao pareceu furioso.

"Os portões do dormitório estão trancados! Como vocês saíram?"

Os estudantes, apavorados, largaram suas moedas e se dispersaram.

Desde então, o Dr. Yao se tornou um cliente assíduo.

Hoje em dia, ele era um dos poucos clientes que se aventuravam a pedir outros pratos além do macarrão seco, determinado a experimentar todos os pratos do cardápio do Shen Miao.

Hoje, ele entrou com as mãos cruzadas atrás das costas, examinando o cardápio com um olhar sério antes de escolher "macarrão com sopa cozida no vapor". Limpando a garganta, pediu:

"Senhora Shen, uma tigela de macarrão com sopa cozida no vapor, por favor."

Shen Miao espiou da cozinha.

"Imediatamente, Dr. Yao! Por favor, sente-se."

Acenando com a cabeça, o Dr. Yao levantou a túnica e escolheu uma mesa perto da janela, sentando-se ereto como uma estátua.

Enquanto esperava, refletia. Do cardápio de Shen Miao, apenas o macarrão com sopa de cordeiro e a sopa de cordeiro permaneciam intocados — caros demais para o seu bolso. O "macarrão com sopa cozida no vapor" completaria seu tour culinário.

Este pequeno restaurante oferecia pratos de macarrão diferentes de qualquer outro. Inicialmente, ele só os experimentara por causa do macarrão seco, mas a curiosidade o levou a provar o resto.

Na sua idade, muita comida frita lhe causava desconforto estomacal e o deixava com sede. Ele ansiava por uma refeição mais leve e fácil de digerir.

Para sua surpresa, cada prato — macarrão frito com molho Youzhou, macarrão misturado, sopa de massa de macarrão, macarrão dandan — o havia encantado. Agora, ele estava determinado a prová-los todos.

Em seus tempos de chanceler, ele tinha cozinheiros e criados. Após sua destituição, dispensou-os e começou a cozinhar para si mesmo e para sua neta, Yao Ruyi. Infelizmente, em um mês de suas experiências culinárias, tanto ele quanto Yao Ruyi perderam quase cinco quilos. Os dois já eram bastante magros e, se continuassem assim, avô e neta poderiam muito bem morrer de fome.

Naquele dia, olhando para a tampa da panela que havia sido arremessada contra a viga do telhado, a panela de ferro com o fundo queimado e a chaleira com o bico quebrado, o Dr. Yao e Yao Ruyi ficaram paralisados ​​em meio à fumaça preta e densa, completamente perdidos.

Justo quando ele estava tentando descobrir como salvá-los, a Loja de Macarrão da Família Shen abriu.

Por ser mais velho, ele não dormia muito, então, nos últimos dias, vinha chegando cedo para pegar a fila do macarrão seco. Agora, a casa estava abastecida com bastante comida, armazenada em um local fresco e seco. Isso garantia que Yao Ruyi, que vinha se escondendo dentro de casa, sem querer encarar as pessoas depois do noivado rompido, tivesse pelo menos duas refeições por dia. Agora, mesmo quando ele estivesse fora dando aulas na Academia Imperial, Ruyi podia ferver água e saborear uma tigela quente e deliciosa de macarrão.

O Dr. Yao sentiu alívio, apoiando o queixo na mão enquanto olhava pela janela para as ruas movimentadas e cheias de gente. Ele pensou consigo mesmo que, como não tinha aulas à tarde, poderia voltar para casa mais cedo. Se o "macarrão cozido no vapor" da Família Shen fosse gostoso, compraria uma porção extra para Ruyi experimentar.

Macarrão cozido no vapor — macarrão pode mesmo ser cozido no vapor? Ele se perguntou qual seria o gosto. Como essa jovem Senhora Shen conseguia inventar tantas maneiras criativas de preparar macarrão?

O macarrão cozido no vapor era realmente delicioso e fácil de fazer.

Shen Miao já havia preparado o macarrão com antecedência. Agora, ela simplesmente o colocou diretamente em uma panela a vapor sobre água fervente, cozinhando-o em fogo alto por um curto período.

Enquanto o macarrão cozinhava, ela pegou um pedaço de barriga de porco que estava pendurado ali perto e rapidamente o fatiou em fatias finas.

Em seguida, picou as vagens e desfiou um pouco de gengibre.

Aquecendo óleo em uma wok, ela refogou o gengibre até ficar perfumado, depois adicionou as vagens e a barriga de porco.

Assim que as vagens ficaram macias e a carne de porco mudou de cor, ela adicionou molho de soja, sal e um pouco de água, tampando a wok para deixar ferver em fogo baixo por alguns instantes.

Aqui estava o ponto crucial: o tempo de fervura não deveria ser muito longo. O caldo não deveria reduzir completamente — manter um pouco de líquido era o segredo para deixar o macarrão cozido no vapor delicioso.

A essa altura, o macarrão na panela a vapor estava quase pronto.

Ela retirou o macarrão e o misturou bem com a carne e os legumes na wok, garantindo que cada fio estivesse uniformemente coberto pelo caldo saboroso. Em seguida, cozinhou-o no vapor novamente por alguns instantes, antes de servir.

Do lado de fora, o Dr. Yao já havia sentido o aroma tentador que vinha da cozinha, esticando o pescoço para espiar lá dentro.

Ele não era o único. Youyu, que havia terminado de lavar as tigelas e carregar dois recipientes de água, fôra enviada por Shen Miao para descansar no corredor. Ela sentou-se ali, observando as galinhas que passeavam pelo pátio. Atrás dela, a pequena porta que ligava a cozinha ao quintal estava escancarada. O aroma rico do macarrão cozido no vapor escapava livremente. Ela inalou e inalou novamente, incapaz de resistir à tentação de virar a cabeça para olhar.

Mas uma persistente sensação de timidez e desconforto naquele lugar desconhecido a impedia de se aproximar. Sua mãe já havia retornado à cidade, deixando-a ali para trabalhar. Sua mãe dissera que voltaria para buscá-la antes do fechamento da loja e que ela deveria obedecer a Shen Miao — fazer o que lhe mandassem, sem causar problemas ou fugir.

Mais cedo, Shen Miao havia lhe dito:

"Youyu, vá descansar no quintal. Se estiver entediada, pegue uma concha daquele farelo ali no canto, misture com água e dê para as galinhas. Eu te chamo quando tiver mais trabalho."

Então Youyu ficou lá, alimentando as galinhas desajeitadamente — derramando farelo por toda parte ao adicionar água, embora, por sorte, as três galinhas cacarejassem e comessem tudo rapidinho.

Depois disso, ela retornou obedientemente ao seu lugar, observando as galinhas e os cachorros. Ela viu as galinhas se revezarem empoleiradas na cabeça do cachorro amarelo, apenas para serem repreendidas com latidos e voarem para baixo – mas, assim que o cachorro se acalmava, elas voaram de volta para cima.

Shen Miao ainda não a havia chamado, então ela não ousou se mexer. Ela só conseguia esfregar a barriga, tentando ignorar o ronco alto, e continuar observando as galinhas e os cachorros no quintal.

Agora, o cachorro de pelo amarelo tinha espantado as galinhas novamente, correndo em círculos pelo quintal, antes de girar repentinamente no próprio eixo, tentando pegar o próprio rabo.

O outro cachorro, um grande e preto, era enorme — mas muito mais calmo. Ele deitava-se preguiçosamente perto do corredor, não muito longe dela, bocejando com os olhos semicerrados, enquanto observava o cachorro amarelo latir sem parar.

Nesse instante, o macarrão cozido no vapor estava pronto. Shen Miao levantou a tampa da panela a vapor e serviu o prato, liberando um aroma ainda mais intenso.

Youyu engoliu em seco ruidosamente, suas mãos se entrelaçando inconscientemente.

Que perfumado…

O Dr. Yao olhou para o prato cheio à sua frente — fios emaranhados de macarrão dourado, brilhantes de molho e salpicados com fatias reluzentes de carne de porco e vagem picada, guarnecidos com cebolinhas espalhadas. Era tão agradável aos olhos quanto ao olfato. Aquele aroma era completamente diferente do de macarrão cozido em água pura. Mesmo antes de chegar à mesa, o cheiro por si só já era suficiente para dar água na boca.

Incapaz de esperar mais, ele pegou seus hashis e deu uma mordida.

O macarrão era macio e elástico, quase dançando entre os dentes. Cada fio havia absorvido a riqueza do caldo de carne e o frescor dos vegetais, o sabor se intensificando a cada mastigada.

"Hum, delicioso."

O Dr. Yao também estreitou os olhos em deleite, saboreando primeiro o rico aroma da gordura derretida, depois a textura crocante e macia do feijão-verde — tudo se misturando na fragrância persistente do macarrão.

"Slurp, slurp…"

O Dr. Yao mergulhou a cabeça na tigela, devorando o prato com gosto.

Em pouco tempo, todo o prato de macarrão cozido no vapor havia desaparecido, e seus membros envelhecidos foram banhados por uma profunda satisfação. Ele não pôde deixar de suspirar para si mesmo:

"Maravilhoso, absolutamente maravilhoso!"

Com isso, ele imediatamente pediu a Shen Miao que preparasse outra porção para levar para casa, para sua neta.

Assim que a segunda porção ficou pronta, o Dr. Yao pagou cinco moedas a mais e pegou emprestada uma grande tigela de barro de Shen Miao para embalar o macarrão.

Shen Miao acompanhou-o até a saída, apenas para receber a Terceira Bai, que era completamente viciada em seu macarrão frito, junto com alguns outros clientes habituais que ela conhecera enquanto administrava sua barraca. Ela ficou ocupada por uma boa meia hora.

Quando finalmente teve um momento para respirar, virou-se e notou Youyu ainda sentada sob o beiral, perdida em pensamentos, sem ter se mexido um centímetro.

A garota parecia ter ficado sentada por tanto tempo que seu traseiro estava dormente — ela tinha as duas mãos enfiadas embaixo do corpo, coçando-se distraidamente de vez em quando.

Curiosa para saber o que havia chamado sua atenção, Shen Miao caminhou até lá para verificar, apenas para encontrar Youyu farejando o ar atentamente, com água na boca. Quando finalmente percebeu a aproximação de Shen Miao, ela resmungou com uma mistura de fome e indignação:

"Com fome! Muita fome!"

Shen Miao deu uma risadinha.

"Ah, esqueci de você. Me desculpe. Vamos, levante-se. Entre e lave as tigelas que os clientes usaram mais cedo. Vou começar a preparar o jantar agora. De agora em diante, jantaremos por volta deste horário — é um pouco cedo, mas quando o movimento da noite começar, não teremos tempo. Você se acostuma."

Youyu entendeu as palavras "lavar as tigelas" e, apesar da fome, levantou-se rapidamente e correu para dentro, para começar a trabalhar.

Shen Miao olhou para o céu. Antes de Ji e Xiang saírem, ela os havia lembrado de voltar no meio da tarde. Quando o jantar estivesse pronto, eles já deveriam ter retornado. Então, ela lavou as mãos e começou a preparar a refeição.

Enquanto preparava o macarrão cozido no vapor mais cedo, ela também lavou o arroz e cozinhou uma panela grande no vapor.

Agora que estava pronto, ela o colocou em tigelas para esfriar — o plano para esta noite era arroz frito.

Dizem que o arroz do dia anterior é o melhor para fazer arroz frito, mas Shen Miao não concordava necessariamente.

O argumento mais comum para usar arroz do dia anterior é que, depois de descansar durante a noite, os grãos perdem um pouco da umidade. O arroz recém-cozido tende a ser mais grudento e macio, enquanto o arroz do dia anterior seca um pouco, facilitando a separação dos grãos durante a fritura.

Outro motivo é que, à medida que o arroz perde umidade, sua textura muda. Ele fica mais elástico, quase como se tivesse sido levemente "seco ao ar", permitindo que suporte uma mexida vigorosa sem se desfazer.

Mas usar arroz do dia anterior também tem uma desvantagem: os grãos mais secos exigem mais óleo e tempero para absorver o sabor, o que pode deixar o prato mais oleoso e menos refrescante. Por isso, Shen Miao preferia usar arroz recém-cozido no vapor para o seu arroz frito. Contanto que ajustasse um pouco a quantidade de água — usando menos do que o habitual — ela conseguia um arroz perfeitamente seco e soltinho sem precisar esperar até o dia seguinte. Dessa forma, ela podia prepará-lo quando quisesse, sem demora.

Com Youyu agora fazendo parte da família — e considerando o quanto a garota havia trabalhado —, Shen Miao acrescentou mais duas xícaras de bambu para medir o arroz, enquanto ele cozinhava no vapor.

A xícara medidora de arroz era um pequeno tubo de bambu, carbonizado para evitar insetos e mofo. Normalmente, para os três irmãos e seus dois cachorros, três xícaras eram suficientes.

Enquanto o arroz esfriava, Shen Miao preparava os ingredientes – quatro ovos, alguns talos de cebolinha, um pouco de barriga de porco, ervilhas e legumes variados.

Ela quebrou os ovos, separando as claras das gemas passando a gema entre as duas metades da casca. As claras foram para uma tigela, as gemas para outra, e batidas até ficarem homogêneas.

Para os legumes, ela usou o que tinha à mão. Às vezes, cozinhar sem receitas rígidas levava a combinações inesperadamente deliciosas. Tudo — legumes e carne — foi picado.

Em uma panela separada, ela aqueceu o óleo, primeiro mexendo as claras rapidamente até ficarem firmes, depois reservando-as. Ela adicionou mais óleo e, assim que esquentou, juntou o arroz frio, reduzindo o fogo para baixo para refogá-lo delicadamente.

No início, o arroz grudou, mas, conforme ela mexia, a umidade da superfície evaporou. Pressionar os grãos com as costas da espátula ajudou a separá-los. Mesmo sem usar arroz que havia sobrado, cada grão ficou distinto. Aliás, o arroz fresco, ainda com um pouco mais de umidade, deu ao arroz frito um brilho mais intenso naquele momento.

Assim que o arroz estava aquecido, ela despejou as gemas batidas, mexendo rapidamente até que cada grão estivesse coberto.

Nesse momento, Youyu já havia terminado de lavar as tigelas. Ela as empilhou cuidadosamente de cabeça para baixo em uma cesta de vime, antes de se aproximar de Shen Miao, com os olhos arregalados de fascínio, enquanto observava.

Shen Miao ergueu a pesada wok de ferro, dando algumas voltas vigorosas enquanto as chamas do fogão subiam em resposta. O arroz dentro já havia adquirido um tom dourado, brilhando como pérolas espalhadas sob a luz intensa do fogo. O aroma de ovos e arroz agora era rico e convidativo.

Youyu observava, completamente hipnotizada.

Com facilidade e prática, Shen Miao começou a adicionar carne, ervilhas, claras de ovo esfareladas e legumes picados à wok.

À medida que os ingredientes se misturavam, a fragrância se tornava ainda mais inebriante. O som de Youyu engolindo em seco ecoava em seus ouvidos — a garota não tinha noção de sutileza, seu olhar arregalado fixo no arroz crepitante.

Depois de temperar com molho de soja, sal e uma pitada final de cebolinha, mais algumas mexidas liberaram o aroma da cebolinha, finalizando o arroz frito.

Do caldo, ela transferiu o restante da sopa de osso de porco para outra panela, levando-a à fervura, antes de adicionar verduras e carne magra. Uma pitada de sal e uma guarnição de cebolinha depois, uma sopa simples, porém saborosa, estava pronta para acompanhar a refeição.

Exausta após dias de pouco descanso, Shen Miao optou por refeições simples, guardando energia para a correria da noite. O jantar daquela noite seria apenas arroz frito e sopa.

Enquanto ela empratava a comida, o portão do quintal rangeu ao se abrir. A voz animada e os passos apressados ​​da Irmã Xiang anunciaram sua chegada:

"Irmã mais velha! Chegamos! O Vovô Zhou fechou a loja mais cedo hoje e nos levou para pescar camarão no rio! Peguei um lagostim — as garras dele eram DESSE tamanho! Venha ver!"

Em seguida, ouviram-se os latidos entusiasmados de Lei Ting, o cachorro, e os passos firmes de Shen Ji.

Da cozinha, Shen Miao respondeu:

"Certo, já vou... Vão lavar as mãos primeiro. O jantar está pronto."

Quando os irmãos entraram depois de lavar as mãos, quase esbarraram em Youyu, que vinha seguindo Shen Miao. Ambos recuaram, assustados:

"Quem é você?"

Youyu não conseguia dizer seu nome, apenas respondeu com sons incoerentes.

A irmã Xiang e Shen Ji trocaram um olhar silencioso. Apesar de jovens, perceberam que aquela garota alta e robusta era diferente.

Shen Miao passou rapidamente pelos três, carregando uma grande tigela de arroz frito. Sem hesitar, apontou para Youyu e disse, com naturalidade:

"Esta é Youyu. Ela vai nos ajudar de agora em diante. Tratem-na como uma irmãzinha — sejam gentis, nada de bullying."

Ao ouvir a palavra "irmã", os olhos da Irmã Xiang brilharam.

"Ela é minha irmãzinha? Isso significa que, agora, eu sou a irmã mais velha!" Ela marchou até Youyu, estufando o peito, e declarou: "Você tem que me chamar de 'Irmã Mais Velha'. Faça isso e eu te protegerei."

Youyu ponderou por um instante, antes de emitir um som parecido com "zhi-zhi" — algo entre um guincho e o chilrear de um rato.

A Irmã Xiang, no entanto, ficou radiante:

"A partir de hoje, eu sou sua irmã mais velha! Não se preocupe, ninguém neste beco ousará mexer com você enquanto eu estiver por perto."

Não importava que ela mal chegasse à altura do cotovelo de Youyu.

Shen Ji deu um tapinha na própria cabeça e disse, com a maior seriedade:

"Pare de se gabar. Lembra da última vez que você brigou com a Liu Douhua? Você não só perdeu a discussão, como ela ainda arranhou seu rosto. Você até chorou—mmph—!"

"Irmão! Cala a boca!"

A Irmã Xiang saltou para tapar a boca dele, quase o sufocando no processo.

Shen Ji a afastou com um suspiro e foi arrumar a mesa no quintal, resmungando:

"Tudo bem, tudo bem, eu paro."

Resmungando, Irmã Xiang se virou para Youyu e sussurrou:

"Foi um acaso. Não dê ouvidos a ele. Eu sou forte."

Youyu respondeu com um sorriso largo e vazio.

Shen Ji arrumou a mesa silenciosamente, trouxe quatro banquetas e colocou tigelas e pauzinhos.

Shen Miao colocou o arroz frito na mesa, serviu a sopa e bateu palmas:

"O jantar está servido!"

O sol ainda não havia se posto, seu brilho de entardecer de verão mais intenso que o da primavera, inundando o quintal com uma luz incandescente.

Enquanto guiava Youyu para se sentar, Shen Miao olhou para o pátio vazio e, de repente, pensou: ‘No próximo dia de feira, devo comprar uma muda para plantar aqui — uma árvore frutífera, talvez. Caqui, romã, pêssego ou tâmara serviriam. Sombra e petiscos em um só.’

Tâmara? Se ela plantasse tâmaras, precisaria de duas. Afinal, "Do lado de fora do muro havia duas árvores: uma era uma tâmara, a outra também era uma tâmara." Ela bufou com a própria piada.

Shen Ji lançou-lhe um olhar confuso — o que havia de tão engraçado em um quintal vazio?

Shen Miao acenou com a mão, sorrindo, saboreando uma alegria que só ela podia compreender.

A Irmã Xiang estava ansiosa para sentar-se ao lado de Youyu e, assim que finalmente se acomodou, contente, ao seu lado, garantiu a Shen Miao:

"De agora em diante, eu cuidarei de Youyu. Eu servirei a comida dela."

Shen Miao deu uma risadinha.

"Então, deixo-a aos seus cuidados."

A Irmã Xiang assentiu, com a maior seriedade.

Mas logo, a Irmã Xiang percebeu que havia se enganado — Youyu não precisava de sua ajuda.

Quando se tratava de comer, Youyu era como um furacão, esvaziando a tigela num instante. Depois, ela agarrava a tigela vazia e olhava para você com olhos suplicantes.

Shen Miao a encheu novamente, mas Youyu a devorou ​​mais uma vez, retomando seu olhar suplicante.

Dessa vez, até Shen Miao ficou atônita, hesitando um pouco antes de servi-la novamente.

No final, Youyu havia devorado quatro tigelas de arroz frito, duas tigelas de sopa e até mordiscado uma pera.

O arroz frito havia sido preparado originalmente com porções para Lei Ting e o cachorro amarelo, mas Youyu sozinha comeu tudo. Sem outra opção, Shen Miao teve que voltar para a cozinha para picar alguns vegetais e carne moída para os cachorros, e ferver uma panela de sopa de macarrão para a refeição deles.

A Irmã Xiang estava tão absorta observando Youyu comer que mal tocou na própria comida. Ela olhou para sua tigela pequena e depois para Youyu, com os olhos arregalados de incredulidade diante do apetite insaciável da garota.

Youyu soltou um arroto satisfeito, lambendo até o último grão de arroz da tigela, antes de finalmente pousar os hashis, seu olhar saudoso se dissipando.

Quando Shen Miao saiu da cozinha depois de preparar a refeição dos cachorros, um pensamento lhe ocorreu: a mãe de Youyu havia mencionado certa vez que, quanto mais Youyu crescia, menos seus irmãos e cônjuges a toleravam. Seria porque ela comia muito? Não era à-toa que ela era tão alta. A partir de agora, ela teria que adicionar duas xícaras extras de arroz ao cozinhar.

Depois que a família terminou o jantar e descansou um pouco, o crepúsculo chegou. O tambor vespertino do Grande Templo Xiangguo ressoou como o murmúrio das águas e, logo, os clientes começaram a entrar na loja, enchendo-a de conversas animadas.

Shen Miao estava de volta ao trabalho – mas esta noite, com um par de mãos extra, tudo parecia mais tranquilo. Ela se concentrou em fazer o macarrão, enquanto o Irmão Ji os levava e recebia os pagamentos.

A Irmã Xiang se ocupava em recolher os pratos. Assim que a Irmã Xiang levava as tigelas para a pia, Youyu as lavava sem demora. Depois de terminar, ela até ajudava Shen Miao a buscar lenha.

Para espanto de Shen Miao, Youyu sabia como cuidar do fogo!

Na Antiguidade, manejar um fogão a lenha não era tarefa simples — exigia habilidade. Era preciso saber quanta lenha adicionar para uma chama forte, moderada ou um fogo baixo, tudo isso mantendo um olhar atento e ajustando o fole quando necessário. Mesmo para alguém sensato, dominar essa arte levava anos de prática.

Shen Miao havia presumido que um trabalho tão complexo e que exigia tanta agilidade estaria além das capacidades de Youyu. No entanto, para sua surpresa, Youyu provou que ela estava errada.

Quando Shen Miao instruiu: "Youyu, reduza o fogo para médio — retire um pedaço grande de lenha", Youyu respondeu com um "Ah!" e habilmente segurou a pinça de fogo, retirando a lenha com firmeza. Ela sabia até mesmo como rearranjar os troncos restantes na lareira, soltando a pilha para evitar que o fogo se apagasse.

Durante uma pausa no trabalho na loja, Shen Miao parou um momento para observar em silêncio.

Ela notou Youyu ajustando proativamente o fole para manter a chama. Se o fogo diminuísse, ela alargava a entrada de ar; se as chamas subissem demais, ela a fechava, reduzindo o fluxo de oxigênio. Quando as cinzas se acumulavam no fogão, Youyu se agachava silenciosamente para limpá-lo. As cinzas poderiam ser usadas para fertilizar a horta, então Shen Miao pediu que ela as jogasse no jardim com uma pá.

Depois de observar Youyu cuidando do fogo com perfeição por um tempo, Shen Miao sentiu que tudo valeu a pena — mesmo que Youyu comesse quatro tigelas de arroz de uma só vez, ela realmente havia encontrado um tesouro!

Os quatro trabalharam incansavelmente até a hora de Xu (19h-21h).

Lei Ting já havia assumido seu posto junto ao portão do quintal para fazer a guarda, enquanto o cachorro amarelo, abandonando sua própria cama, se espremeu no galinheiro com Rong Rong, a galinha branca, e a galinha malhada.

A loja foi ficando cada vez mais silenciosa.

Como a Dinastia Song não tinha toque de recolher, alguns portões da cidade permaneciam abertos para a passagem entre os distritos internos e externos.

A mãe de Youyu chegou pouco antes de Shen Miao fechar, tendo caminhado e corrido o caminho todo, pois era muito econômica para alugar uma carroça. Gotas de suor pontilhavam sua testa e ela ofegava pesadamente.

Shen Miao conduziu Youyu para fora e a cobriu de elogios:

"Sua Youyu é incrivelmente capaz, Tia Nian! Hoje, ela não quebrou uma única tigela. Quando eu disse para ela descansar, ela encheu os quatro recipientes de água até a borda, varreu e esfregou o chão. E agora há pouco, quando o coletor de lixo passou, ela sozinha carregou o balde e nos rendeu três moedas de cobre!"

Durante a Dinastia Song, os "catadores de lixo" percorriam as ruas de Bianjing, comprando restos de comida a preços baixos para vender a criadores de porcos ou camponeses que precisavam de fertilizante — um sistema impressionantemente ecológico.

Essa foi a primeira vez que Tia Nian ouviu alguém elogiar as habilidades de Youyu. Lágrimas brotaram em seus olhos, enquanto ela gaguejava:

"Sério? Isso é maravilhoso, verdadeiramente maravilhoso! Contanto que a senhora esteja satisfeita, Madame Shen, é tudo o que importa."

Enquanto vinha para cá, seu coração estava em turbilhão, preocupada que Youyu pudesse causar problemas ou que ela pudesse ser repreendida por não se comportar bem. Mas agora, finalmente, ela podia ficar tranquila.

E parecia que Youyu entendia os elogios que lhe eram dirigidos. Seu rosto inexpressivo corou e ela começou a sorrir bobamente para Shen Miao novamente, seus olhos arregalados se estreitando em meias-luas.

Depois de se despedir de Youyu e confirmar o horário de início do trabalho no dia seguinte, Shen Miao voltou para dentro.

Ela tinha acabado de remover um dos painéis da porta para fechá-la quando um jovem, com forte cheiro de álcool, entrou cambaleando, com uma aparência completamente abatida. Seu robe de seda verde, bordado com arabescos, estava amassado como legumes em conserva, e ele estava acompanhado por um jovem atendente.

"Senhora, duas tigelas de macarrão com cordeiro, por favor", disse o atendente, ajudando-o a se sentar, antes de ir até o balcão para fazer o pedido. "E uma tigela de sopa Erchen para ajudá-lo a se recuperar."

"Imediatamente. Por favor, sentem-se, eu trago."

Shen Miao abriu o armário de bebidas para pegar um jarro para ele, mas não conseguiu evitar lançar-lhe outro olhar furtivo. Ele parecia familiar, mas ela não conseguia se lembrar de onde o conhecia. Talvez ele tivesse comprado panquecas de cebolinha dela, quando ela ainda tinha sua barraca no mercado da ponte?

Shen Miao deu de ombros e voltou a sovar a massa. Por coincidência, havia exatamente o suficiente — depois dessas duas tigelas, ela venderia tudo o que tinha feito para o dia.

Graças a Youyu, ela havia vendido mais macarrão do que o normal hoje, e a noite tinha transcorrido sem problemas — movimentada, mas não caótica.

Ela ainda se sentia energizada, nem um pouco cansada. Enquanto preparava o macarrão, sua mente divagava: deveria preparar um molho para refogar, depois de fechar? Talvez, refogar um pouco de carne de cabeça de porco também, para poder apresentar um novo prato amanhã — macarrão refogado? Ou talvez, salada fria de pepino com fatias de cabeça de porco?

Absorta em seus pensamentos, ela terminou de preparar o macarrão e o levou para fora, apenas para notar que o Irmão Ji também parecia distraído, arrastando os pés enquanto empurrava a cortina para o lado e saía.

"Irmã mais velha, a Irmã Xiang já está dormindo."

Mas Shen Miao percebeu que algo estava errado. Ela perguntou suavemente:

"O que houve?"

Shen Ji hesitou por um momento, antes de abaixar a cabeça e confessar:

"Ultimamente, sempre que estudo, sinto que estou travado... Minha mente fica divagando e não consigo ficar na minha mesa. Mesmo hoje, na livraria, fiquei olhando para as palavras, mas não consegui absorvê-las. Não sei o que há de errado comigo — meu coração simplesmente não se acalma."

Shen Ji se sentiu culpado. Sua irmã se esforçava tanto, e ele não conseguia nem se concentrar nos estudos. Era como se um balde de água estivesse se agitando em seu peito, nunca parando. Que inútil.

Sua voz ficou ainda mais baixa:

"Daqui a alguns dias, os resultados da Academia Piyong serão divulgados. Irmã mais velha... e se eu não for aceito?"

Só então Shen Miao percebeu que, por trás da aparência calma e madura do Irmão Ji, ele carregava essa ansiedade o tempo todo.

Ela também sentiu uma pontada de remorso — ultimamente, estava tão preocupada em manter a loja funcionando sem problemas que o havia negligenciado. Caso contrário, teria notado seu desânimo muito antes.

Ainda assim, era raro o irmão Ji se abrir dessa forma. Isso por si só já era um progresso.

"Venha, sente-se comigo." Shen Miao o conduziu até a mesa no canto mais afastado da loja. Com os clientes ainda comendo, ela não podia deixar a loja desacompanhada, então decidiu conversar com ele ali mesmo.

Ela bagunçou delicadamente o cabelo dele e disse:

"Eu também sinto muito. Eu me esqueci completamente dos resultados — você deve ter perdido o sono por causa disso nos últimos dias, não é? Você me perguntou o que faríamos, se você não fosse aceito. Bem, minha resposta é: e daí? A gente dá um jeito."

"Não tem problema se você não conseguir. Há mais de um caminho na vida. Se você ainda quiser estudar, encontraremos outro professor particular. Se não quiser, tudo bem também. Procuraremos uma profissão que você goste e você poderá aprender uma habilidade para ganhar a vida."

Ela falou pacientemente, mas o Irmão Ji ficou ainda mais envergonhado, com os olhos vermelhos.

"Eu sou inútil. Eu te decepcionei, irmã mais velha."

"Ah, não diga isso." Ela pensou por um momento. "Na verdade, quando eu estava em Jinling, ouvi falar de um homem chamado Xu Xiake."

"Deixe-me contar a história dele. Ele nasceu em Jiangyin, em uma rica família de comerciantes, com vastas terras agrícolas e inúmeras lojas. Seus ancestrais eram todos eruditos, e seu bisavô chegou a ser aprovado nos exames imperiais. Mas, apesar de vir de uma família tão intelectual, seu pai o ensinou apenas os princípios da leitura e da conduta, não a busca por fama e fortuna. Quando Xu Xiake expressou seu amor pelas montanhas e rios e seu desejo de viajar pelo mundo, seus pais o apoiaram incondicionalmente — chegando a vender suas propriedades para financiar suas viagens."

"Enquanto seus colegas, amigos e pares buscavam títulos oficiais e riqueza, Xu Xiake, com a compreensão e o amor de seus pais, escalou o Monte Huang sozinho no inverno. Em suas anotações de viagem, ele escreveu: 'No quarto dia, fiquei sentado ouvindo a neve derreter o dia todo.' Ele permaneceu no topo da montanha, ouvindo o som da neve derretendo até o amanhecer. A maioria das famílias teria achado suas escolhas incompreensíveis, não é mesmo?"

"Ei? Mas quando ouvi isso, fiquei profundamente comovida."

Shen Miao olhou nos olhos perplexos do irmão Ji e disse, suavemente:

"Irmão Ji, uma pessoa só tem esta vida e apenas esta chance. Não devemos deixar que nossos estudos sejam aprisionados pela busca de fama e fortuna, obcecados por um único resultado. Mais importante, você precisa entender: que tipo de pessoa você deseja se tornar nesta vida? O que você mais gosta de fazer? Sua irmã mais velha espera que sua vida seja dedicada às suas próprias buscas, vivida com alegria. Quanto às expectativas, como formar uma família ou honrar o nome da família, essas não são suas responsabilidades.”

“Talvez você ache que sua irmã mais velha tenha dificuldades, administrando esta lojinha sozinha. Fico muito feliz que você se preocupe tanto comigo. Mas deixe-me dizer uma coisa: eu faço isso de livre e espontânea vontade. Eu adoro cozinhar, adoro a agitação desta lojinha e, sim, simplesmente adoro ganhar dinheiro."

Shen Ji ficou primeiro atônito, depois surpreso, mas não conseguiu conter o riso diante da declaração descaradamente sincera de sua irmã mais velha: ‘Eu simplesmente adoro ganhar dinheiro.’

Vendo que ele havia levado suas palavras a sério, Shen Miao também sorriu.

"Quando Xu Xiake viajou pelo mundo, enfrentou bandidos, a morte de companheiros e suas próprias doenças — mas nunca desistiu. Nunca abandonou suas ambições. Ele conquistou o mundo com os próprios pés e, mesmo quando suas pernas falharam e ele não pôde mais andar, não se desesperou, pois suas mãos ainda se moviam. No fim, ele deixou para trás os inestimáveis ‘​​Diários de Viagem de Xu Xiake’." Shen Miao deu um tapinha no ombro do Irmão Ji: "Então, o que importa se você passar nos exames ou não? Não se afunde no desespero. Se você deu tudo de si e sua consciência está tranquila, isso basta."

O calor da palma da mão dela em seu ombro era leve e reconfortante, como uma brisa que aliviava sem esforço o peso que ele carregava. Ele lutou para conter a ardência nos olhos.

Ele não chorou — mas, na loja, alguém irrompeu em soluços altos.

Shen Miao se virou, surpresa.

Um jovem na loja chorava tanto que suas mãos tremiam. Ele largou os hashis, segurando um pulso com o outro, lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto enquanto todo o seu corpo tremia. Era como se anos de frustração e derrota reprimidas tivessem sido atingidos pelas palavras de Shen Miao e agora, como uma comporta aberta, tudo transbordasse.

Então, entre soluços e risos, ele saiu cambaleando da loja.

"Uma pessoa só tem esta vida... O que é a verdadeira alegria? Só esta vida… só esta… Ha… Meus anos vividos pela metade não passaram de uma piada…”

"Desculpe, desculpe. Fique com o troco." Seu assistente, testemunhando isso, jogou apressadamente um punhado de moedas sem contar, curvou-se profundamente para Shen Miao e correu atrás dele.

Shen Miao e o Irmão Ji trocaram olhares, completamente perplexos.

‘Quanto ele bebeu, para acabar assim? Parece que até os jovens da Antiguidade tinham seus problemas…’ Shen Miao balançou a cabeça.

Mas com o homem saindo, era hora de fechar.

"Está tarde. Vamos descansar."

Na manhã seguinte, Shen Miao já havia esquecido o cliente estranho da noite anterior. Bocejando, abriu a loja e encontrou uma fila de clientes esperando por macarrão seco — embora visivelmente menor do que antes, a ponto de ela nem precisar distribuir fichas de bambu.

Mas a primeira pessoa da fila era…

Ela esfregou os olhos, perguntando-se se estava vendo coisas.

"Nono Irmão?"

Xie Qi estava parado na brisa da manhã, sorrindo.

Enquanto piscava para ele, sonolenta, a lembrança do cliente bêbado e choroso da noite anterior ressurgiu de repente. De repente, percebeu — agora sabia por que aquele homem lhe parecera tão familiar. Havia uma semelhança entre ele e o Nono Irmão! Suas sobrancelhas e narizes eram parecidos.

Assim que o macarrão seco foi vendido e a loja ficou mais tranquila, Shen Miao finalmente teve tempo para atender Xie Qi, que havia comprado três porções, mas estava demorando. Curiosa, ela perguntou:

"O Nono Irmão precisa de alguma coisa?"

Xie Qi assentiu, ajeitou suas vestes e assumiu uma postura solene:

"Senhora Shen, após muita deliberação com minha mãe nos últimos dias, decidimos perguntar: você consideraria fazer uma parceria conosco para estabelecer uma oficina dedicada à produção deste macarrão seco? A Família Xie forneceria os fundos e a mão-de-obra confiável, enquanto você contribuiria com a receita e quaisquer inovações futuras em sabor ou técnica…”

Os olhos de Shen Miao brilharam instantaneamente! Macarrão seco, nascido séculos à frente de seu tempo por suas mãos — ela esperava por essa oportunidade.

Desde que aqueles soldados vieram comer, a ideia de "abrir uma fábrica de macarrão" havia se enraizado em sua mente, e ela a ponderara cuidadosamente – mas, por falta de capital e contatos, ela a deixou de lado.

Agora, ao ouvir a proposta de Xie Qi, ela assentiu ansiosamente, com os olhos praticamente brilhando.

"Sim!"

Seu entusiasmo fez com que Xie Qi gaguejasse em suas próximas palavras:

"Por favor, Senhora Shen, considere isso com cuidado…" Ele piscou, surpreso. "Senhora Shen, isso não é pouca coisa. A intenção da nossa família não é lucrar com isso na capital, mas sim estabelecer esta oficina em Youzhou. Não concorde tão precipitadamente — deixe-me explicar em detalhes. Você poderá decidir, depois de ouvir tudo."

Shen Miao o observou atentamente.

Xie Qi soltou um suspiro de impotência e riu baixinho:

"Embora eu seja da Família Xie, realmente não desejo que Shen Miao sofra qualquer prejuízo."

"Não se preocupe, Nono Irmão", respondeu Shen Miao com um brilho astuto nos olhos, erguendo cinco dedos. "Para ser franca, já considerei essa questão. Por que não ouve minha proposta primeiro? Você fornece o capital e eu contribuo com minhas habilidades — isso é justo. No entanto, exijo uma participação de trinta por cento na oficina. Não interferirei nas operações diárias, mas espero dividendos anuais com base nessa participação."