Capítulo 55

A observação de Huo Tingshan sobre "a comida estar muito boa" fez Pei Ying fugir—ela não suportava ficar na tenda daquele comandante por mais um instante.

A bela mulher se apressou em sair, deixando Huo Tingshan sentado onde estava, ainda segurando a pequena bolsa bordada na mão.

A tenda tinha acabado de ser usada para uma refeição de panela quente, e o caldeirão, após ferver vários "corantes" (especiarias), encheu o ar com um aroma intenso. Em meio aos aromas misturados de temperos, a fragrância tênue e evasiva de antes foi lentamente abafada.

Observando a aba da tenda balançar ligeiramente na brisa, Huo Tingshan estalou a língua. "Não posso repreendê-la, e agora nem os elogios funcionam?"

Seu olhar voltou para a bolsa em sua mão. Após um momento de contemplação, ele a prendeu em seu cinto antes de finalmente deixar a tenda também.

"General."

Sha Ying, Xiong Mao e os outros oficiais estavam jantando em outra tenda. Quando Huo Tingshan entrou, eles ainda estavam comendo.

"General, você já comeu? Se não, por que não se junta a nós?" ofereceu Xiong Mao.

Durante as campanhas passadas nas pastagens, Huo Tingshan costumava compartilhar refeições com eles, então os oficiais estavam acostumados à sua falta de pretensão.

Huo Tingshan balançou a cabeça. "Não precisa. Eu já comi."

Xiong Mao se perguntou interiormente—se o General já havia comido, por que estava ali? Teria chegado alguma notícia militar urgente, exigindo uma reunião estratégica imediata?

Com esse pensamento, ele enfiou uma grande porção de carne na boca, acelerando sua refeição para terminar rapidamente.

Percebendo sua pressa, Huo Tingshan disse: "Não há assuntos urgentes. Estou aqui apenas para dar uma olhada."

Os olhos de Sha Ying piscaram, e sua atenção rapidamente se voltou para outro lugar—especificamente, para a vestimenta de Huo Tingshan.

Num relance, ele notou algo diferente.

O General agora tinha uma bolsa pendurada em seu cinto.

Embora as bolsas fossem comuns entre as pessoas, os oficiais militares raramente as usavam. Suas vidas eram difíceis—constantemente expostos ao vento e à chuva, lutando e matando—então as bolsas eram facilmente sujas ou perdidas.

Aqueles sem esposas em casa tinham ainda menos motivos para carregar uma, pois não havia nada sentimental para guardar dentro.

Sha Ying mesmo nunca tinha usado uma.

Ele se lembrava distintamente de que o General também não havia carregado uma antes. Mas agora…

Algumas coisas ficaram claras em um instante. Sha Ying sorriu. "General, aquele pato da manhã em sua bolsa—"

"Você também acha que a águia em minha bolsa parece bem alimentada e despreocupada?" Huo Tingshan interrompeu, cortando-o.

Sha Ying engasgou com sua próxima palavra, seu rosto corando—embora sua tez mais escura o escondesse bem.

Ouvindo a conversa sobre a bolsa, Xiong Mao, Qin Yang e Chen Yuan também se viraram para olhar.

Qin Yang entendeu imediatamente. "De fato, aquela águia parece próspera e bem nutrida—um excelente presságio para a futura abundância de Youzhou!"

Chen Yuan fez uma pausa, depois assentiu. "Qin Yang fala com sabedoria."

Os olhos de Xiong Mao quase saltaram de sua cabeça.

Era apenas uma bolsa—e uma bordada com um pato gordo! Como isso de repente se tornou um símbolo da prosperidade de Youzhou?

Eles estavam falando bobagens? Eles não temiam a repreensão do General?

Mas no momento seguinte, os lábios de Huo Tingshan se curvaram em um sorriso. "Bom olho. Estou impressionado."

Qin Yang e os outros sorriram.

Apenas Xiong Mao permaneceu de olhos arregalados, sua expressão tão perplexa que se destacava entre o grupo. A boca de Huo Tingshan se contraiu, mas ele não se incomodou em explicar.

Depois de permanecer na tenda por mais um tempo, Huo Tingshan finalmente saiu.

No momento em que ele se foi, Xiong Mao franziu a testa e explodiu: "Por que vocês todos disseram isso? Aquilo era claramente um pato, não uma águia! Distorcendo fatos assim—até mesmo arrastando a prosperidade de Youzhou para isso—não é absurdo? Se o General o identificou erroneamente, não deveríamos corrigi-lo como subordinados?"

Seguiu-se um momento de silêncio.

Então Qin Yang acenou com a mão. "Venha, sente-se mais longe daquele idiota. Quem sabe se sua idiotice é contagiosa?"

Sha Ying e Chen Yuan prontamente mudaram seus assentos.

Xiong Mao fumegava. "Vocês são todos intoleráveis!"

Ninguém prestou atenção nele. Sha Ying e Qin Yang já haviam mudado de assunto.

"O inverno chegou. Você acha que Youzhou terá uma nova amante na primavera?"

"A primavera pode ser cedo demais. Tomar Sizhou em apenas um inverno parece improvável."

"Verdade. Então talvez depois que Sizhou cair."

Xiong Mao só pôde olhar, completamente perdido.

Depois daquele dia, Pei Ying encontrou desculpas nos dois dias seguintes para evitar jantar com Huo Tingshan.

O constrangimento era simplesmente demais.

Seus dias de acampamento na marcha logo terminaram quando o exército de Youzhou chegou a uma pequena cidade. Eles chegaram ao assentamento no meio da tarde, garantindo acomodações com tempo de sobra.

"Mãe, eu gostaria de sair e explorar", disse Meng Ling'er.

A jornada tinha sido longa, confinada à carruagem—e ela sofria de enjoo. A menina estava desesperada por ar fresco. Agora que haviam chegado a uma cidade, ela queria passear.

Pei Ying concordou. "Eu vou com você."

Enquanto mãe e filha desciam para o salão principal da estalagem, viram Sha Ying conversando com o dono da loja.

Percebendo-as, ele perguntou: "Madame Pei, a senhora está indo para o mercado?"

Pei Ying assentiu.

Sha Ying ofereceu: "Devo providenciar uma carruagem?"

Pei Ying recusou. "Não precisa. Já andamos o suficiente hoje—preferimos caminhar."

Sha Ying não insistiu mais. Em vez disso, quando saíram, ele silenciosamente convocou dois guardas para segui-las discretamente.

A cidade era pequena, muito menos movimentada do que o Condado de Yuanshan. Mas com a chegada do inverno, muitas lojas vendiam especiarias.

O tempo frio tornava a panela quente uma escolha popular—aquecendo o corpo e elevando o espírito, especialmente com uma taça de vinho.

Pei Ying considerou comprar algumas especiarias para preparar uma refeição particular de panela quente com sua filha mais tarde.

Enquanto ela procurava, a porta interior da loja se abriu, e dois homens emergiram—um vestido como o dono da loja, o outro um comerciante.

"Yingying?"

Pei Ying ouviu a voz, mas não a conectou imediatamente a si mesma.

Sha Ying, de pé na entrada, se virou com o som e viu o homem olhando fixamente para Pei Ying. Ele deu um passo à frente, pronto para intervir—

Mas então Meng Ling'er engasgou de alegria. "Tio! Você está aqui?"

Sha Ying fez uma pausa, retraindo o pé. Ele permaneceu do lado de fora, ouvindo.

Somente quando sua filha falou Pei Ying percebeu que a chamada anterior era para ela.

"Tio"—era este o irmão mais velho da falecida Madame Pei?

Ela se virou e viu um homem em vestes de cor profunda parado a poucos passos de distância. Com cerca de trinta e cinco ou trinta e seis anos, com sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes, ele era incrivelmente bonito.

Reconhecendo-a, o sorriso de Pei Huizhou se alargou. "Yingying, já se passaram cinco anos. Como você está? E por que você e Ling'er estão em Jizhou?"

Embora nunca tivessem se conhecido antes, Pei Ying sentiu uma familiaridade inexplicável quando olhou para Pei Huizhou. "Irmão mais velho, por que não vamos a uma casa de chá?"

Pei Huizhou, tendo se acalmado um pouco, assentiu repetidamente. "Você está certa, Yingying."

Ele então se virou para o Shopkeeper Jiang da loja de especiarias e disse: "Shopkeeper Jiang, em relação aos produtos que acabamos de combinar, por favor, entregue-os no cais ao meio-dia do dia seguinte. Alguém estará lá para recebê-los e liquidar o pagamento restante."

Shopkeeper Jiang sorriu em reconhecimento.

Depois de concluir seus negócios com o dono da loja, Pei Huizhou, Pei Ying e sua filha deixaram a loja de especiarias, com a intenção de encontrar uma casa de chá próxima.

Estes eram tempos turbulentos, e o comércio era repleto de perigos. Um único passo em falso poderia custar a um comerciante riqueza e vida. Como tal, Pei Huizhou cultivou há muito tempo o hábito de ficar alerta para o que o rodeava.

No momento em que saíram da loja, ele sentiu que algo estava errado.

Alguém os estava seguindo.

Pei Huizhou ficou cauteloso e abaixou a voz para avisar Pei Ying: "Yingying, podemos não chegar à casa de chá. Há encrenqueiros nos seguindo—provavelmente atrás da prata que estou carregando. Vamos nos separar. Eu vou despistá-los e encontrarei você mais tarde. Onde você está hospedada agora?"

Pei Ying hesitou antes de perceber que os "encrenqueiros" aos quais ele se referia eram provavelmente Sha Ying e seus homens. Ela olhou para trás e confirmou que eram de fato eles, mantendo uma distância discreta.

Pei Huizhou a incentivou ansiosamente: "Yingying, não olhe para trás."

Eles poderiam alertar seus perseguidores.

"Irmão mais velho, está tudo bem. Eles são conhecidos meus", disse Pei Ying vagamente.

Pei Huizhou ficou chocado, mas então ocorreu a ele que Pei Ying não teria vindo para o Condado de Qiaoding sozinha. Sua tensão diminuiu.

Eles encontraram uma casa de chá e garantiram um quarto privativo.

Uma das maiores alegrias da vida era encontrar um velho amigo em uma terra distante—muito menos um parente consanguíneo.

No momento em que a porta se fechou, Pei Huizhou não conseguiu conter suas perguntas. "Por que você está no Condado de Qiaoding? Como você está nesses anos?"

A família Pei era de comerciantes que havia se mudado para Bingzhou anos antes a negócios. A presença de Pei Huizhou no Condado de Qiaoding era para comércio.

Os cílios de Pei Ying tremeram ligeiramente quando ela hesitou, incerta de por onde começar. Desde a turbulência no Condado de Beichuan, tudo saiu do controle, desviando-se muito de seu curso pretendido.

Notando sua hesitação, Pei Huizhou pressionou: "Yingying?"

Finalmente, Pei Ying decidiu começar pelo começo—as "incursões de bandidos" no Condado de Beichuan, a quase aniquilação da família Meng.

A informação viajava lentamente nesses tempos, e Pei Huizhou não tinha conhecimento desses eventos, que ocorreram apenas no outono anterior. Seu rosto empalideceu ao ouvir a notícia, seu coração doendo.

Sua amada irmã mais nova havia se tornado viúva tão jovem.

"O que aconteceu depois?" ele perguntou urgentemente.

Pei Ying escolheu suas palavras com cuidado. "Mais tarde, devido a algumas coincidências, Ling'er e eu acabamos ficando com o exército de Youzhou."

Exército de Youzhou.

O nome atingiu Pei Huizhou como um trovão, suas pupilas contraindo-se ligeiramente.

De repente, ele notou a qualidade extraordinária das vestes de Pei Ying—o tecido brilhava fracamente, liso como água corrente. Embora nunca tivesse visto brocado Shu, ele podia dizer que esse material superava até mesmo a famosa "seda de gelo", que custava uma fortuna por metro. Tal luxo estava além dos meios das famílias ricas comuns.

Considerando a beleza de sua irmã, o coração de Pei Huizhou doeu ainda mais. "Yingying, deixe-me levá-la de volta para Bingzhou."

A família Pei pode não ser nobreza, mas eram comerciantes respeitáveis. Como sua filha poderia se tornar a concubina de alguém?

O que era uma concubina?

Uma concubina era pouco mais que uma escrava—propriedade para ser dada ou vendida à vontade. Mesmo se maltratada pela esposa principal, uma concubina tinha poucos recursos.

Ciente da criança presente, Pei Huizhou não explicou.

Mas Pei Ying entendeu sua implicação. "Irmão mais velho, não é o que você pensa. Muitas coisas não podem ser explicadas em apenas algumas palavras."

Pei Huizhou insistiu: "Se algumas palavras não são suficientes, então leve o seu tempo. Eu tenho o dia todo. Fale devagar, Yingying."

Pei Ying não sabia o que dizer.

Sua situação com Huo Tingshan era… complicada.

Seu silêncio só reforçou a crença de Pei Huizhou de que sua irmã havia sido enganada e se recusava a ver a razão.

Seus pensamentos se intensificaram, imaginando Pei Ying sendo abusada. Rangendo os dentes, ele deixou escapar: "Yingying, há um homem promissor em minha caravana comercial—trinta e cinco anos, honesto e confiável. Sua família é rica, não menos que a nossa. Sua esposa faleceu há alguns anos, deixando um filho e uma filha. Agora, apenas sua mãe idosa permanece. Que tal eu convidá-lo para jantar conosco esta noite?"

Meng Ling'er finalmente compreendeu seu significado e exclamou: "Tio, você está tentando arranjar um casamento para a Mãe?"

Pei Huizhou lançou-lhe um olhar apologético, mas não negou. Embora se importasse com sua sobrinha, o bem-estar de sua irmã vinha em primeiro lugar.

Com seu marido ido e sua beleza intacta, Pei Ying poderia facilmente se casar novamente. Mas como concubina? Se a esposa principal fosse ciumenta, sua vida poderia ser perdida a qualquer momento.

Em vez de deixar sua irmã afundar mais nessa lama, ele preferia vê-la casada com segurança com um homem confiável.

Pei Ying não esperava que seu irmão pulasse direto para o casamenteiro ao se reunirem. Perturbada, ela disse: "Irmão mais velho, não há necessidade. Estou satisfeita como as coisas estão. Com o tempo, tudo se resolverá pacificamente."

Ela ainda devia a Huo Tingshan duas noites. Depois que essa dívida fosse paga, o emaranhado indizível entre eles se dissolveria.

Por enquanto, como convidados de honra do exército de Youzhou, ela e Ling'er estavam seguras. Até que encontrasse uma maneira de sair completamente, esse arranjo seria suficiente.

Mas para Pei Huizhou, frases como "com o tempo" e "resolver pacificamente" soavam sinistramente como esperar que a esposa principal morresse para que ela pudesse tomar seu lugar.

Como um homem que havia viajado amplamente, Pei Huizhou sabia como os homens podiam ser volúveis. Promessas doces durante a paixão muitas vezes não significavam nada depois que os sentimentos esfriavam.

A beleza de sua irmã a tornou um alvo. Alguns poderiam enganá-la com lindas mentiras, prendendo-a até que ela estivesse muito envolvida—ou pior, grávida—para escapar.

Vendo a frustração nos olhos de seu irmão, Pei Ying se arrependeu de ter falado.

Ela havia falado errado.

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Sha Ying havia seguido Pei Ying até a casa de chá, postando um guarda do lado de fora de seu quarto privativo antes de se acomodar em outro com chá e lanches.

Um raro momento de lazer.

Ou assim ele pensou—até que fragmentos de conversa chegaram pelas paredes finas. O isolamento ruim da sala, combinado com o tom agitado do homem, permitiu que trechos fossem transmitidos.

Embora incompleto, as palavras foram suficientes.

A expressão de Sha Ying escureceu. Sua experiência romântica o fez prever para onde isso estava indo.

Inaceitável.

Lady Pei era a futura amante de Youzhou—ela não poderia entreter outros pretendentes. Mas o homem lá dentro era seu irmão mais velho, seu parente mais próximo. Entrar à força seria inapropriado.

Depois de um momento de reflexão, a inspiração surgiu. Se ele não pudesse lidar com isso, ele passaria para o general. Relatar a situação o absolveria da negligência.

Com isso, Sha Ying convocou um guarda do lado de fora e sussurrou instruções: "Vá, depressa."

O guarda se curvou. "Imediatamente."

Huo Tingshan terminou de lidar com as cartas de Youzhou em seu quarto e saiu. Ao lado de seus aposentos ficava o quarto de Pei Ying. Ele sabia sobre sua saída anterior com sua filha, mas agora, ao emergir, o quarto vizinho permaneceu em silêncio—claramente, ela ainda não havia retornado.

O homem desceu as escadas sem pressa e perguntou a Xiong Mao, que estava no primeiro andar: "Minha esposa voltou?"

Xiong Mao balançou a cabeça. "Ainda não."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram.

O que havia para ver nesta cidadezinha suja? As lojas eram poucas, e o mercado não era maior do que um ninho de pardais. De volta ao Condado de Yuanshan, ela tinha saído com frequência—ela não tinha se fartado de passear ainda?

Ele olhou para o céu.

As noites de inverno caíam cedo, e o exterior já estava escurecendo, não tão brilhante como antes.

Huo Tingshan torceu o anel de jade em seu dedo.

Já era quase hora da refeição noturna, mas ela ainda não havia retornado. Ela planejava jantar em algum restaurante na cidade?

Naquele momento, um guarda entrou correndo.

Percebendo Huo Tingshan no primeiro andar, o guarda se alegrou e correu para frente. "General, o Comandante do Batalhão Sha tem uma mensagem para o senhor."

Huo Tingshan perguntou primeiro: "Onde está Sha Ying?"

O guarda respondeu: "O Comandante do Batalhão Sha está com a Madame Pei em uma casa de chá na cidade."

Huo Tingshan assentiu e perguntou sobre o assunto.

O guarda se aproximou e sussurrou algumas palavras.

Xiong Mao, de pé por perto, observou enquanto toda a postura de Huo Tingshan ficava gélida, sua aura opressiva caindo como uma tempestade. Seus olhos aguçados escureceram, turbulentos como um mar furioso—embora se alguém piscasse, poderia ter parecido uma ilusão.

No momento seguinte, Xiong Mao ouviu uma rachadura nítida.

O anel de jade na mão de Huo Tingshan se partiu, fissuras formando teias de aranha em toda a sua superfície até que toda a peça fosse engolida.

"Qual casa de chá?" ele perguntou ao guarda, sua voz estranhamente calma.

O guarda rapidamente nomeou o lugar antes de se apressar para fora.

Huo Tingshan seguiu, sua mão caindo quando o anel quebrado caiu no chão, o jade outrora intocado agora quebrado sem reparo.

Xiong Mao ficou atordoado. Como o general havia entrado em fúria em poucos momentos? O que aquele guarda disse?

Ele precisava questionar Sha Ying mais tarde—essa coceira de curiosidade era insuportável.

Pei Ying não esperava que seu irmão mais velho, que parecia tão refinado, fosse um homem tão decisivo.

Ele havia vindo sozinho para negociar com o dono da loja de corantes, não trazendo nenhum atendente. Mas isso não representava nenhuma dificuldade para Pei Huizhou—ele simplesmente contratou um servo da casa de chá, pagando ao homem para entregar uma mensagem a um conhecido em uma estalagem próxima.

"Irmão mais velho", suspirou Pei Ying.

Pei Huizhou a tranquilizou: "Não é como se você tivesse que decidir depois de uma reunião. O Irmão Cheng é um amigo meu. Pense nisso como ganhar outro irmão mais velho, e você pode ouvir histórias de minhas viagens ao longo dos anos."

Ele havia formulado dessa maneira, até mesmo invocando sua longa separação. Pei Ying não pôde recusar.

A verdadeira Madame Pei se foi agora, nunca tendo se reunido com o irmão que a adorava. Agora, conhecendo parentes em uma terra estrangeira, ela não pôde se dar ao luxo de evitar Pei Huizhou por causa de um assunto tão trivial.

Pei Ying exalou em resignação.

Pei Huizhou interpretou isso como concordância.

Talvez a estalagem não estivesse longe, pois o homem a quem ele chamava de "Irmão Cheng" chegou rapidamente.

A porta deslizou com um rangido.

Um homem em vestes verde-escuras entrou. Alto e bem construído, suas feições eram agradáveis, e embora fosse um comerciante que viajava com frequência, sua tez permaneceu clara, dando-lhe um ar acadêmico.

Cheng Yunzheng não esperava que Pei Ying e sua filha estivessem presentes. Ao entrar, ele alegremente chamou Pei Huizhou por seu nome de cortesia—apenas para congelar ao ver Pei Ying, suas bochechas corando instantaneamente.

Ele desviou o olhar, sem ousar olhar por muito tempo. "Minghua, quem é esta...?"

Pei Huizhou sorriu calorosamente, conduzindo-o para dentro. "Irmão Cheng, esta é minha irmã mais nova, e aquela é minha sobrinha. Que coincidência—nos conhecemos por acaso na loja de corantes mais cedo. Já se passaram anos."

Então, voltando-se para Pei Ying, ele apresentou: "Yingying, o Irmão Cheng é meu parceiro de negócios. Trabalhamos juntos há quatro anos, viajando para o norte e para o sul, nos apoiando mutuamente. Embora não ligados por sangue, somos tão próximos quanto a família."

Suas palavras carregavam uma mensagem implícita: ele conhecia bem Cheng Yunzheng—não apenas seu caráter, mas nossos empreendimentos compartilhados garantiam estabilidade. Se Pei Ying se casasse com ele, sua vida com Meng Ling'er seria segura.

Apesar da apresentação, Cheng Yunzheng ainda se curvou respeitosamente para Pei Ying e sua filha.

Pei Ying e Meng Ling'er retribuíram o gesto com uma reverência.

Uma vez sentadas novamente, Meng Ling'er abaixou os olhos.

Seu tio e seu amigo conversaram, ocasionalmente direcionando o assunto para sua mãe. Casualmente, eles tocaram nos problemas dos bandidos no Condado de Beichuan—e então revelaram que sua mãe havia se casado com um homem de lá.

Meng Ling'er ouviu em silêncio, sua toalha de mão torcendo com mais força em suas mãos. Ela entendeu a preocupação de seu tio por sua irmã, mas a dor em seu peito era inegável.

Como qualquer criança, ela não queria que nenhum dos pais fosse substituído apressadamente após a perda.

Se sua mãe se casasse novamente, poderia haver novos irmãos. Onde isso a deixaria?

Ela não seria mais a única filha de sua mãe.

Além disso, o novo casamento significaria deixar o exército de Youzhou—e seus estudos terminariam. Se ela nunca tivesse conhecido a alegria de aprender, isso poderia não importar. Mas ela havia provado, e a ideia de perdê-lo era insuportável.

Ela queria continuar estudando com seus professores.

No entanto, no fundo, ela sabia que seus desejos eram secundários.

O que importava era a felicidade de sua mãe. Se Pei Ying encontrasse alguém, que assim seja...

Cheng Yunzheng, embora um comerciante, era perspicaz. Pegando as dicas de Pei Huizhou, sua restrição em relação a Pei Ying diminuiu, sua atenção aumentando.

Pei Ying se mexeu desconfortavelmente, prestes a recusar com tato—quando uma explosão trovejante irrompeu.

A porta de seu quarto privativo foi chutada.

A moldura estremeceu violentamente, o painel direito se soltando e caindo no chão.

Na entrada agora aberta, estava uma figura imponente.

Vestido com vestes pretas e uma coroa escura, uma espada com pomo de anel preto-azeviche pendia em sua cintura. Seu rosto não era classicamente bonito, mas seus olhos penetrantes continham o peso de uma tempestade, sua presença tão imóvel quanto uma montanha.

O olhar de Huo Tingshan varreu a sala, fixando-se em Cheng Yunzheng. Após uma breve olhada, ele zombou.

Outro estudioso de rosto bonito. Essa preferência dela era imutável?

Cheng Yunzheng sentiu um arrepio subir pela espinha, suor frio irrompendo.

Pei Ying engasgou. "Você—como você chegou aqui?"

E ele havia quebrado a porta da casa de chá!

As sobrancelhas de Huo Tingshan se abaixaram, seus olhos gelados. "Não tenho permissão?"

Pei Ying hesitou.

Eles ainda estavam em Jizhou. Tecnicamente, não havia lugar nesta província que ele não pudesse ir.

A expressão de Pei Huizhou escureceu ao conectar Huo Tingshan ao homem sem coração que uma vez fez promessas vazias a Pei Ying. Seu tom se tornou agudo: "Quem é você? Que negócio é seu se eu apresentar minha irmã ao meu amigo? O mundo fala do exército de Youzhou como um bando de lobos—isso significa que eles são apenas ferozes em batalha, mas abandonam todo o senso de decoro em outros lugares? O Governador Huo sabe sobre esse comportamento brutal seu?"

Pei Ying amaldiçoou interiormente a situação e rapidamente se levantou de seu assento, aproximando-se de Huo Tingshan. Em voz baixa, ela disse: "Venha comigo."

Ela precisava tirá-lo de lá antes que as coisas piorassem.

Seus olhos se voltaram para a espada com pomo de anel na cintura de Huo Tingshan, temendo o momento em que ela pudesse ser sacada—seu irmão poderia ser cortado ao meio em um instante.

Enquanto ela falava, Pei Ying olhou para Sha Ying, que estava atrás de Huo Tingshan. Mas Sha Ying manteve os olhos baixos, recusando-se a encontrar seu olhar.

Com base na experiência passada, quando o general estava com raiva, as consequências eram terríveis—um par de mortes seria o mínimo.

Huo Tingshan observou enquanto o olhar de Pei Ying se voltava para todos os lugares, exceto para ele. Sua raiva explodiu, transformando-se em uma risada fria. "Minha senhora, implorar aos outros não vai ajudá-la tanto quanto implorar a mim."

Finalmente, Pei Ying levantou os olhos para encontrá-lo. Seu olhar era insondável, como duas piscinas pretas sem fundo, mas ela achou que viu seu próprio reflexo nelas.

"Venha comigo", ela repetiu suavemente.

Ele não reagiu—sem palavras, sem movimento.

Após uma breve hesitação, Pei Ying estendeu a mão e agarrou sua manga, tentando puxá-lo em direção ao quarto privativo que Sha Ying havia preparado ao lado.

Ainda assim, ele permaneceu imóvel. Ela não conseguia movê-lo, mas, por fim, ele falou: "O que minha senhora está fazendo?"

Sua voz era gélida, a fúria anterior agora firmemente contida.

Sem se intimidar, Pei Ying puxou novamente. "Venha comigo. Eu tenho algo a dizer a você."

Huo Tingshan a estudou por um momento, então varreu o olhar sobre os dois homens dentro da sala. Seus rostos estavam pálidos, presos entre choque e consternação. Sua atenção voltou para ela.

Ela mal alcançava seu queixo, parada tão perto agora, seus dedos agarrando sua manga como se estivessem de mãos dadas. Aquela fragrância delicada dela—mais sutil que o vinho, calmante para os sentidos—pairava sobre ele, esfriando o fogo em seu peito.

Sua sobrancelha se arqueou ligeiramente. "Só para mim?"

Pei Ying assentiu. "Só para você."

Huo Tingshan não disse mais nada, apenas soltou um baixo zumbido.

Tudo bem. Ele a ouviria—deixaria que ela explicasse por que ela não havia retornado na hora da refeição, por que ela estava lá fora se esquecendo, conversando alegremente com algum estudioso de rosto bonito.

Pei Ying puxou novamente, e desta vez, ele permitiu-se ser guiado.

Sha Ying observou quando Pei Ying e Huo Tingshan desapareceram no quarto adjacente, seu espanto evidente.

Então… a fúria do general explodiu e depois… apenas desapareceu?