Capítulo 54

Depois de deixar guardas para Pei Ying, Huo Tingshan pareceu ter outros assuntos a tratar e virou-se para sair, deixando Pei Ying olhando fixamente para sua figura que se afastava.

Pei Ying não esperava que esse homem, que a trouxera à residência Xiao, a fizesse escolher flores e plantas.

Foi a primeira vez que testemunhou uma apreensão que incluía até mesmo o jardim dos fundos.

Seu olhar se voltou para a variedade de flores desabrochando, e ela sentiu uma leve e tácita emoção. As flores estavam em pleno esplendor, sugerindo que, apesar de os mestres da família Xiao estarem presos e seus servos demitidos, alguém ainda estava cuidando delas.

Um guarda falou: "Por favor, dê suas ordens, Madame Pei."

Pei Ying respondeu suavemente: "Deixe-me dar uma olhada primeiro."

Seu passeio durou meia hora. Depois de explorar todo o jardim, ela realmente encontrou várias plantas que gostava. Os guardas fizeram várias viagens de ida e volta, preenchendo gradualmente uma carroça vazia originalmente destinada ao transporte de suprimentos.

Depois de selecionar as flores exóticas, Pei Ying foi encontrar Huo Tingshan.

Seguindo os guardas pela extensa propriedade Xiao, ela finalmente o avistou na grande despensa. Ele estava orientando os soldados a carregar itens um por um, carregando-os em uma carroça estacionada do lado de fora.

Huo Tingshan percebeu sua chegada. "Terminou de escolher, Madame?"

Pei Ying assentiu.

Ela olhou em volta. A despensa, maior do que uma quadra de basquete, estava quase vazia — a maior parte do trabalho havia claramente começado muito antes.

Huo Tingshan disse: "Mais tarde, vou lhe dar um inventário para você analisar. Se algo chamar sua atenção, me diga. Caso contrário, vamos nos livrar de tudo."

Pei Ying sentiu que sua intenção não era levar esses tesouros de volta para Youzhou. "General, você está planejando vender esses objetos de valor?"

"Naturalmente", respondeu Huo Tingshan de forma pragmática. "Eles não são comestíveis nem potáveis. Qual a razão de mantê-los? Melhor vendê-los por suprimentos que podemos realmente usar."

Os tesouros da família Xiao eram abundantes. Huo Tingshan planejou vender as peças mais finas para a elite rica de Chang'an, enquanto o próximo nível seria vendido em Yanzhou a preços ligeiramente reduzidos — os magnatas locais provavelmente os agarrariam.

O produto seria trocado por provisões, aliviando o fardo das finanças de Youzhou causado pela manutenção do exército em campo.

Quanto aos itens restantes — meramente melhores do que a média — eles seriam distribuídos como recompensas aos oficiais. Afinal, um cavalo bem alimentado corre mais rápido.

Com isso, Pei Ying passou a tarde inteira com Huo Tingshan na residência Xiao.

No final, eles voltaram carregados de despojos.

O povo do Condado de Yuanshan contava os dias, esperando o décimo dia chegar — o dia do julgamento.

Quando o dia designado amanheceu, a maioria dos restaurantes e casas de chá fechou suas portas, e o mercado normalmente movimentado ficou estranhamente quieto.

Multidões se aglomeravam como uma onda em direção ao gabinete do governo.

Huo Tingshan havia se vestido especialmente para a ocasião com trajes oficiais. A Grande Chu favorecia preto e vermelho, com oficiais militares vestindo preto e oficiais civis vermelho.

Seu porte alto e imponente se destacava mesmo entre os guerreiros. Agora vestido com uma túnica vermelha escura com uma gola ligeiramente aberta revelando roupas íntimas pretas, sua espada usual foi substituída por um pingente de jade, atenuando sua ferocidade usual.

Quando ele chegou ao gabinete do governo, a área externa já estava lotada. Sem preâmbulos, Huo Tingshan ordenou que a família Xiao fosse trazida para frente.

Os outrora gloriosos membros do clã Xiao foram conduzidos, algemados e ajoelhados, desgrenhados e fétidos.

Na frente estava Xiao Xiong, seguido por seus três filhos, depois uma ninhada de netos e, finalmente, os irmãos mais novos de Xiao Xiong e seus descendentes.

O salão estava lotado — um testemunho da linhagem outrora florescente da família Xiao.

Embora grande parte das provas fosse irrefutável, as formalidades tiveram que ser observadas.

Quando questionados se se declaravam culpados, aqueles que se recusavam foram espancados. Testemunhas e evidências foram então apresentadas. Mais espancamentos se seguiram por contínua desafio.

Sob essa abordagem implacável, todos os membros da família Xiao confessaram — ou talvez eles simplesmente perceberam que não havia mais esperança.

Assim que os pedidos de culpa foram registrados, as acusações foram lidas.

Começando com os crimes mais graves: assassinato de oficiais, incêndio criminoso, apreensão de terras agrícolas…

As treze acusações iniciais listadas no boletim oficial agora haviam crescido para dezessete.

A sentença se seguiu.

A linha direta de Xiao Xiong — seus filhos e irmãos — foram condenados à execução. A terceira geração foi exilada.

Alguns dos servos mais implacáveis ​​compartilharam o destino de seus mestres, enquanto outros, meros seguidores com pequenas ofensas, receberam chibatadas ou surras.

A família Xiao, com mais de um século, a cada pronunciamento, definhava como uma árvore queimada pelo fogo, reduzida a cinzas.

Depois da família Xiao, veio a Família Hua, a Família Qi…

Huo Tingshan passou o dia inteiro no gabinete do governo.

Não apenas naquele dia — nos dois seguintes, ele saiu mais cedo e voltou tarde, levando três dias inteiros para resolver os assuntos dos clãs poderosos.

Durante esse tempo, os boletins diários no Condado de Yuanshan ficaram mais longos do que nunca. As pessoas ouviam com entusiasmo, nunca se cansando das atualizações.

Alguns indivíduos espertos até se dedicaram à narração de histórias, relatando vividamente as cenas do tribunal em troca de gorjetas — o que provou ser bastante lucrativo.

Três dias depois, a poeira baixou.

Residência do Governador, Estudo.

"Comandante, aqui estão os livros contábeis que catalogam os itens confiscados de cada família", Chen Shichang apresentou três volumes espessos.

Não era que ele quisesse dividi-los, mas a riqueza desses clãs era simplesmente grande demais para caber em um só.

Huo Tingshan acenou com a mão. "Leve-os para a Madame Pei. Deixe-a escolher o que ela quer antes de devolvê-los."

Chen Shichang ficou pasmo. "Comandante?"

Esses livros contábeis listavam tesouros no valor de cidades — alguns itens rivalizando ou superando tributos imperiais.

Mas vendo a expressão inabalável de Huo Tingshan, Chen Shichang obedeceu. Ele não pôde deixar de pensar que Youzhou poderia em breve ter uma nova amante.

"Espere." A voz atrás dele de repente falou novamente. "Traga os livros contábeis de volta."

Chen Shichang imediatamente se virou e entregou-os. Talvez ele estivesse enganado — Youzhou não ganharia uma amante tão cedo, afinal.

Huo Tingshan folheou os livros contábeis, começando pelas famílias mais ricas. Sua pincelada ocasionalmente marcava itens.

Depois de um longo tempo, ele terminou de revisar os inventários dos três clãs e jogou a pincel de lado. "Tudo o que marquei deve ser transportado de volta para Youzhou."

Se ele enviasse os livros contábeis para ela escolher, ela provavelmente hesitaria, escolhendo apenas um ou dois itens após muita deliberação. Era mais rápido selecioná-los para ela.

A pálpebra de Chen Shichang estremeceu.

Tudo?

Ele estava ali há o tempo que leva para beber uma xícara de chá, e o comandante havia marcado bastante.

Curvando-se, Chen Shichang aceitou os livros contábeis e saiu. Uma vez do lado de fora, ele os abriu — e arregalou os olhos.

Das despensas dos três clãs, cada peça requintada de joias femininas havia sido selecionada.

Sua especulação anterior ressurgiu. Talvez a chegada de uma nova amante estivesse muito mais perto do que ele imaginava.

Chen Shichang saiu com o livro contábil na mão e por acaso esbarrou em Gongsun Liang. Os dois trocaram cumprimentos, e Gongsun Liang notou uma expressão estranha no rosto de Chen Shichang, levando-o a perguntar mais.

Depois de um momento de hesitação, Chen Shichang finalmente compartilhou o que acabara de acontecer: “…Taihe, você acha que Youzhou terá em breve uma nova amante?”

Taihe era o nome de cortesia de Gongsun Liang.

Gongsun Liang acariciou sua barba semelhante à de uma cabra. "Não necessariamente."

Chen Shichang franziu a testa em confusão. "Por que não? Nosso senhor nunca demonstrou tanto interesse em nenhuma outra mulher antes — nem mesmo a Lady Ning, com quem se casou por dever filial, com todos os ritos e cerimônias adequados."

Gongsun Liang assentiu, não negando isso.

Na época em que ele entrou a serviço de seu senhor, a falecida amante já havia falecido. Na última década, seu senhor mostrou pouca nostalgia por ela, assim como muitos outros que respeitavam, mas não amavam os casamentos arranjados por seus anciãos.

"Então por que?" Chen Shichang ficou ainda mais perplexo.

Gongsun Liang riu. "Porque a outra parte parece relutante."

O rosto de Chen Shichang ficou pálido, depois corado, como se ele tivesse muito a dizer, mas se conteve à força.

"Qingzheng, eu sei o que você está pensando, mas Lady Pei não é uma mulher comum — ela está muito além da comparação com a maioria." O sorriso de Gongsun Liang continha uma pitada de significado mais profundo. "O caminho do nosso senhor para conquistar seu coração não será fácil."

Pelo que ele observara, seu senhor era o único investido nessa busca, mas ele parecia totalmente alheio a isso.

Não havia método para suas ações.

Como um estranho, Gongsun Liang não sabia como — ou se — intervir. Assuntos do coração são melhor deixados intocados por mãos intrometidas; uma sugestão bem-intencionada pode facilmente sair pela culatra.

"Taihe, guarde essas palavras entre nós — não fale delas fora", disse Chen Shichang em voz baixa.

Gongsun Liang sorriu em concordância. "Claro."

Antes que o fervor sobre o debate sobre as famílias poderosas do Condado de Yuanshan pudesse desaparecer, outra bomba explodiu em toda a região.

O Grande General designou o Condado de Yuanshan como o campo de testes para uma nova política de terras.

Era de conhecimento comum que os arrendatários estavam ligados aos registros domésticos de seus proprietários, obrigados a realizar trabalho e até servir como milícia particular.

Mas, sob a nova política, os arrendatários agora podiam ter seus próprios registros domésticos. Isso lhes concedia o status de cidadãos comuns, libertando-os do trabalho forçado para as famílias poderosas — muito menos servindo como seus soldados particulares.

A reforma efetivamente quebrou as pesadas correntes que prendiam os arrendatários, transformando seu relacionamento com os proprietários em um acordo de emprego mais direto, em vez de um sistema quase escravidão.

O povo comum se alegrou com a notícia, enquanto as famílias poderosas… as famílias poderosas não ousaram falar.

As poucas famílias restantes mantiveram seus portões fechados, desejando poder desaparecer da vista do público, para que Huo Tingshan se lembrasse delas e afiasse sua espada mais uma vez.

A família Qiu também manteve um perfil discreto, embora não com tanto medo quanto os clãs menores. Tendo escolhido o lado certo, eles foram poupados da ruína total.

Ainda assim, ao ouvir a ladainha de acusações contra a família Xiao, Qiu Botong freneticamente começou a autoinspeções.

Com uma operação tão vasta, ele sabia que tinha que haver algumas negociações sujas. Fazer vista grossa era aceitável antes, mas não mais.

Primeiro, ele eliminaria os problemas sozinho e faria com que os culpados confessassem. Então, ele enviaria um tesouro de tesouros e prata, esperando apaziguar o Grande General completamente.

Enquanto o chefe da família estava sobrecarregado de trabalho, o quarto mestre da família Qiu tinha lazer de sobra. Voltando para casa um dia, ele procurou sua filha primeiro.

"Xiaobao, eu trouxe uma carta daquela jovem na residência do Governador."

Na menção da residência do Governador, Qiu Banxia correu para fora de seu quarto. "Ling'er escreveu para mim? Deixe-me ver!"

Impaciente demais para voltar para dentro de casa, ela rasgou a carta ali mesmo.

Parado por perto, Qiu Quarto Mestre observou quando a expressão de sua filha mudou entre alegria e consternação. "Qual é o problema?" ele perguntou.

Qiu Banxia respondeu: "Pai, Ling'er quer se encontrar em alguns dias. Ela diz que pode ser a última vez por um tempo."

Qiu Quarto Mestre ficou surpreso. "A última vez? Por quê? Ela está deixando Jizhou?"

Qiu Banxia balançou a cabeça — a carta não dizia.

Mas o palpite de Qiu Quarto Mestre não estava longe da verdade. Com a nova política de terras em vigor, Huo Tingshan estava de fato se preparando para partir.

As famílias poderosas haviam sido subjugadas, e Jizhou — agora totalmente sob seu controle — em breve seria entregue a um administrador de confiança de Youzhou.

O supervisor temporário era ninguém menos que o irmão mais velho de Chen Yuan, Chen Zan. Embora a família Chen tivesse sido escrava do clã Huo, eles haviam se erguido como vassalos leais.

As passagens estratégicas de Jizhou tornaram sua conquista difícil. Sem a morte de Yuan Ding e a ameaça compartilhada dos rebeldes do Turbante Azul, mesmo a captura do Condado de Yuanshan teria demorado muito mais.

Após cuidadosa consideração, Huo Tingshan havia convocado Chen Zan de Youzhou. Embora não fosse um gênio militar, o homem tinha talento para governar.

Pei Ying também recebeu notícias de sua iminente partida.

Ela soube disso durante uma refeição. Huo Tingshan mencionou casualmente, mas Pei Ying ficou parada por um longo momento. "Já estamos de saída?"

Huo Tingshan deu um murmúrio silencioso.

Pei Ying perguntou: "Estamos indo para Sizhou em seguida? Ou Bingzhou?"

Huo Tingshan respondeu: "Sudoeste, para Sizhou."

Embora a localização de Bingzhou e suas minas de ferro não reveladas fossem tentadoras, atacá-la sem justificativa seria imprudente. Sizhou, no entanto, os havia provocado anteriormente — dando-lhe ampla desculpa. Quanto a Bingzhou, ele precisava da faísca certa…

Pei Ying olhou para ele, seu olhar demorando-se sobre a carne de porco salteada sobre a mesa antes de encontrar seus olhos novamente.

Sua hesitação era óbvia demais para Huo Tingshan ignorar. "Você tem algo a dizer, minha senhora?"

Pei Ying baixou a voz. "Já que você está indo para o sul, talvez Nannan e eu devêssemos esperar por você em Jizhou. Uma vez que você…"

"Minha senhora."

O tom agudo fez seu coração se contrair.

A expressão de Huo Tingshan era ilegível. "Nem pense nisso."

Pei Ying manteve seu olhar.

Quando ele não estava sorrindo, ele era intimidador. Sob o peso de seus olhos escuros, ela finalmente desviou o olhar.

Ela voltou à refeição, comendo devagar — muito mais devagar do que antes, como se tivesse perdido o apetite.

Huo Tingshan franziu a testa.

Seu temperamento estava ficando mais imprevisível a cada dia, rápido em ficar mal-humorado por nada.

Fria, ela comentou: "Contratei dois jardineiros. As plantas exóticas no jardim dos fundos serão embaladas amanhã ou depois, e então enviadas de volta para Youzhou."

Pei Ying olhou para cima, mas seu rosto não entregou nada. Ela não conseguia decifrar suas intenções.

Como ele estava observando-a, o silêncio parecia indelicado. Então ela deu um silencioso "Oh" — e notou que sua expressão escurecia ligeiramente.

"Como está a borda naquele estojo?", perguntou Huo Tingshan de repente. "O prazo de um mês é em quatro dias."

Pei Ying respondeu com sinceridade: "Quase pronto. Apenas alguns retoques finais restantes."

A expressão de Huo Tingshan suavizou. "Bom."

Huo Tingshan era um homem de ação decisiva. Depois que ele resolveu marchar sobre Sizhou e garantiu que Chen Zan estivesse no lugar para concluir a transferência, o exército de Youzhou partiu.

Desta vez, não foi apenas o exército de Youzhou que se moveu — Huo Tingshan também levou um grupo de generais de Jizhou com ele. A liderança original de Jizhou foi desmantelada, dividida em três e sete partes, com três partes permanecendo para trás e sete seguindo-o. Isso não apenas enfraqueceu o poder local de Jizhou, mas também tornou mais fácil para ele absorver quaisquer talentos militares que pudessem ser verdadeiramente capazes.

Huo Tingshan não fez nenhum esforço para esconder seu avanço para o sul. Os batedores de Sizhou já haviam detectado o movimento enquanto seu exército ainda estava se preparando. Um relatório urgente após o outro foi enviado de volta em alta velocidade para a residência do Governador em Sizhou.

A residência do Governador estava localizada em Luoyang, onde Li Xiaotian, o Governador de Sizhou, residira por vinte e cinco anos.

"Relatório urgente—"

Um soldado de Sizhou entrou correndo.

Ouvindo o anúncio urgente e familiar, Li Xiaotian sentiu uma pulsação em suas têmporas.

O soldado se ajoelhou e relatou: "Senhor Li, os batedores enviados a Jizhou voltaram com notícias."

Li Xiaotian pegou o relatório selado, quebrou a cera e rapidamente examinou seu conteúdo antes que sua expressão escurecesse. "Aquele Huo Tingshan é realmente audacioso."

Li Kangshun, filho de Li Xiaotian, perguntou a seu pai o que havia acontecido.

Li Xiaotian entregou a ele o relatório. Depois de lê-lo, Li Kangshun franziu a testa. "Huo Tingshan é o estrategista."

Enquanto o exército de Youzhou avançava sobre Sizhou, eles também espalharam notícias por toda parte sobre o ataque inicial injustificado de Sizhou, garantindo que o mundo soubesse a justificativa para sua campanha.

"Pai, se Huo Tingshan atacar diretamente, isso significa que ele não tem consideração pelo Imperador Zhao. Certamente a corte enviará tropas, não é?" disse Li Kangshun.

Na menção da corte, Li Xiaotian acariciou sua barba. "Talvez eles mandem, talvez não."

O Imperador Zhao havia enfraquecido nos últimos dois anos, e o controle da corte sobre as províncias havia diminuído para uma camada superficial. O tesouro estava vazio, a corrupção desenfreada, e era claro para todos que os senhores da guerra regionais haviam emergido totalmente.

Quando a enorme Rebelião do Lenço Azul eclodiu, a corte só enviou Huang Muyong com uma pequena força para Jizhou. Embora parte da razão fosse enfraquecer as forças de Jizhou, colocando-as contra os rebeldes, havia outro fator —

A corte não tinha mais ninguém para enviar.

O exército imperial estava em tal desordem que, mesmo após uma cuidadosa seleção, poucos soldados capazes puderam ser encontrados.

"Eles não vão? Por que não?" Li Kangshun perguntou, perplexo. "Chang'an está em Yongzhou, e Yongzhou não fica longe de Sizhou. Se Sizhou cair para Huo Tingshan, Chang'an não estará em perigo?"

Li Xiaotian respondeu: "Aos olhos do Imperador Zhao, qual a diferença entre nós e Huo Tingshan?"

Li Kangshun ficou perplexo.

Parecia haver pouca diferença — ambos eram governadores provinciais, ambos governavam seus próprios territórios. Huo Tingshan havia esmagado os rebeldes do Lenço Azul e, na mente do Imperador Zhao, ele poderia até ser visto como um pilar do estado.

Depois de um momento, Li Kangshun respondeu: "Pai, talvez ainda haja uma diferença. Se Huo Tingshan tomar Sizhou, ele controlará Youzhou, Jizhou e Sizhou sozinho. A corte não permitirá que ele cresça tão poderoso, vai?"

Li Xiaotian zombou. "Se o Imperador Zhao tivesse esse tipo de consciência e vigilância, ele não teria chegado a esse estado. Independentemente do que a corte faça, não podemos ficar parados. Huo Tingshan pôs os olhos em Sizhou, e Bingzhou deve estar ansioso também. Se ele tomar Sizhou, Bingzhou será o próximo. Meu filho, entre em contato com Bingzhou — acredito que eles estarão ansiosos para se aliar a nós."

Li Kangshun reconheceu a ordem, então lembrou outro detalhe do relatório. "Pai, o relatório mencionou que Huo Tingshan tem uma Lady Pei ao seu lado. Seu sobrenome é Pei — sua família poderia estar conectada ao Sabão de Pei que tomou Chang'an de assalto?"

A febre pelo Sabão de Pei não havia apenas varrido Chang'an — ela também havia chegado a outras províncias. Como Governador de Sizhou, Li Xiaotian foi naturalmente presenteado com este item luxuoso e, depois de usá-lo, ficou atordoado.

Além do choque inicial, Li Xiaotian viu o imenso valor por trás do sabão.

Era um fluxo interminável de prata. Nestes tempos difíceis, quem recusaria mais riqueza?

"Em relação a esta Lady Pei, encontre uma maneira de extraí-la", instruiu Li Xiaotian a seu filho.

Ela havia aparecido misteriosamente, e investigar suas origens seria difícil. Seria mais simples apenas levá-la.

Ela era apenas uma mulher — certamente ela não seria fortemente guardada. Alguns batedores deveriam ser suficientes para fazer o trabalho.

Li Kangshun assentiu.

O prazo de um mês para o estojo bordado prometido havia chegado. Pei Ying olhou para o estojo em suas mãos, sua expressão conflituosa.

Xin Jin relatou: "Minha senhora, o General solicita sua presença."

Era hora da refeição.

Pei Ying murmurou em reconhecimento, guardou o estojo na manga e se levantou para ir para a tenda principal.

Depois de deixar a cidade do Condado de Yuanshan, eles haviam retornado às rotinas habituais da vida militar — marchando durante o dia e, se nenhuma cidade ou vila fosse encontrada ao anoitecer, acampando em tendas.

Sua filha, Nannan, ainda estava sofrendo de enjoo, então Pei Ying foi sozinha.

Assim que ela saiu da tenda, um vento frio passou, atingindo-a em cheio no rosto.

A bela mulher estremeceu e puxou a capa com mais força ao seu redor. Olhando para a paisagem amarela murcha à distância, ela sentiu uma súbita sensação de irrealidade.

O inverno havia chegado.

O tempo passou tão rapidamente. Inconscientemente, ela já havia passado um outono inteiro nesta era.

"Minha senhora?" Xin Jin chamou suavemente.

Pei Ying saiu de seus pensamentos. "Não é nada."

A cortina da tenda principal foi enrolada. Pei Ying entrou diretamente e viu Huo Tingshan já sentado diante de uma mesa baixa, sobre a qual estava um caldeirão de bronze. O caldeirão tinha alças em ambos os lados, uma fornalha em sua base e até compartimentos dentro — parecia muito com um panela quente.

Na verdade, Pei Ying não estava enganada. Era de fato uma panela quente, embora uma versão antiga.

Huo Tingshan adicionou carvão sob a panela. "O tempo esfriou ultimamente. Venha, minha senhora, experimente este ensopado gudong."

Ensopado gudong era o nome antigo para panela quente, derivado do som "borbulhante" da comida sendo jogada na água fervente.

Pei Ying viu uma variedade de ingredientes dispostos sobre a mesa — carne e vegetais — junto com uma variedade de temperos. A água na panela ferveu com os temperos, permitindo que seus aromas infundissem totalmente o caldo.

Pei Ying sentou-se.

Huo Tingshan começou a adicionar carne ao caldo fervente, enchendo todos os cinco compartimentos em pouco tempo.

Com pimenta e outros temperos em abundância, até mesmo as carnes mais saborosas foram mascaradas pelos sabores ricos.

Pei Ying gostou muito deste ensopado gudong. Na verdade, foi sua primeira panela quente desde que chegou aos tempos antigos, e ela finalmente sentiu um traço de familiaridade com o mundo moderno.

Satisfeita e revigorada, ela terminou a refeição.

Depois de deixar os pauzinhos, Huo Tingshan disse: "Minha senhora, o prazo de um mês chegou."

Ele não mencionou o estojo, mas ambos sabiam o que ele queria dizer.

Pei Ying murmurou novamente, então, sob o olhar de Huo Tingshan, lentamente retirou o estojo da manga. "General, esta é a minha primeira vez bordando um estojo. Pode não ser do seu agrado."

"Tudo bem. Todo mundo começa em algum lugar. O fato de você tê-lo terminado já é louvável o suficiente", disse Huo Tingshan, com os olhos fixos no estojo na mão de Pei Ying.

Nesta época, homens e mulheres comumente usavam estojos — as únicas diferenças estavam nos padrões e cores.

A jovem costumava favorecer cores vivas e alegres, como rosa pêssego e amarelo damasco, enquanto seu cavalheiro preferia tons mais discretos como azul escuro ou cinza carvão.

Quando Huo Tingshan viu o estojo azul escuro, os cantos de seus lábios se curvaram ligeiramente.

Bom — esta cor foi bem escolhida.

Pelo menos seus grandes e brilhantes olhos finalmente provaram ser úteis por uma vez.

Pei Ying olhou para ele, notando seu humor incomumente agradável, e lentamente entregou o estojo.

Enquanto ela o passava para ele, a parte de trás do estojo ficou voltada para cima. Huo Tingshan virou-o, e ao ver o desenho bordado, suas sobrancelhas se levantaram. "Madame, este verde-azulado é feito com muita habilidade — realista, rechonchudo e adorável. Parece que você tem um talento natural para a costura."

Depois de falar, ele notou as bochechas de Pei Ying ficando rosadas, a cor se espalhando para os lóbulos das orelhas e até mesmo se arrastando por seu pescoço.

Uma mera cortesia a agradou tanto?

Pei Ying queimou de constrangimento. "General, isso não é uma telha. É uma águia."

Huo Tingshan baixou o olhar para o estojo novamente, estudando o pato cinzento de cabeça redonda e corpo rechonchudo, e ficou em silêncio.

Depois de uma longa pausa, o homem pigarreou levemente. "Esta águia deve estar comendo bem."