Capítulo 56

 

Pei Ying levou Huo Tingshan para a sala privativa adjacente. Ela caminhou à frente, entrando primeiro e ficando de lado, esperando que ele entrasse antes de fechar a porta atrás deles.

Huo Tingshan notou sua movimentação, mas permaneceu inexpressivo, sem fazer nenhum comentário.

Quando Pei Ying se virou após fechar a porta, ela inesperadamente colidiu com o peito de Huo Tingshan. O homem havia entrado, mas não se moveu mais para dentro nem se sentou, fazendo com que ela se chocasse diretamente com ele.

Seu nariz bateu em sua clavícula — uma parte tão delicada de seu rosto não conseguiu suportar o impacto, e a dor aguda imediatamente trouxe lágrimas aos seus olhos.

Vendo-a tropeçar em seus braços por vontade própria, Huo Tingshan não viu motivos para recusar. Ele envolveu um braço em sua cintura, apenas para notar que ela estava agarrada ao nariz, seus olhos rapidamente avermelhando-se.

Suas sobrancelhas franziram. "Por que você não está olhando para onde está indo? Tire a mão — deixe-me ver."

O coração de Pei Ying estava disparado antes, temendo que ele desembainhasse sua lâmina e cortasse seu irmão mais velho e seu amigo sem pensar duas vezes. Ela mal havia conseguido guiá-lo para esta sala separada, permitindo-se um fio de alívio — apenas para ele culpá-la por não olhar para onde estava indo.

Era ele quem estava bloqueando o caminho, mas ele teve a audácia de virar a situação contra ela.

A frustração e o pânico fervilhando dentro dela se transformaram em uma pequena chama de raiva. "Foi você que ficou aqui que me fez esbarrar em você", ela retrucou.

Huo Tingshan sorriu friamente. "Os olhos da Madame parecem particularmente desatentos hoje. Você desenvolveu alguma doença? Após esta refeição, irei convocar um médico para examiná-la."

Ela não havia notado que ele estava parado ali, mas havia reconhecido instantaneamente aquele erudito de rosto bonito antes. O quê, ela só tinha olhos para homens de pele clara e não para ele?

A chama no peito de Pei Ying queimou mais forte. Em outros aspectos, ele era tolerável — mas ele simplesmente tinha que abrir a boca. Seu nariz ainda doía com a colisão, e agora suas observações sarcásticas faziam seus olhos se avermelharem ainda mais.

Puramente por irritação.

Huo Tingshan fez uma pausa, então gentilmente afastou sua mão do nariz, passando os dedos por cima. "Está tudo bem. Seu nariz não está quebrado."

As pontas de seus dedos calejados roçaram contra sua pele com uma textura áspera, tirando-a de suas emoções turbulentas.

Discutir com ele era inútil — pelo menos não agora.

Ela tentou afastar a faixa de ferro de seu braço em volta da cintura, mas a primeira tentativa falhou. Suavemente, ela disse: "General, vamos para lá e conversar adequadamente."

O olhar de Huo Tingshan permaneceu em seus olhos — ainda tingidos de vermelho, seus cílios espessos e distintos, mas não úmidos de lágrimas. Ele soltou um murmúrio inconclusivo e a soltou.

A sala tinha uma mesa baixa com petiscos e xícaras de chá, restos da visita anterior de Sha Ying. Um braseiro ao lado ainda brilhava com brasas.

Presumindo que ele tinha pouco interesse em refrescos ociosos, Pei Ying pegou uma xícara de chá nova, enxaguou-a com água quente e começou a preparar chá novamente.

Enquanto trabalhava, sua mente se acalmou completamente.

A mulher elegante ergueu os olhos para o homem à sua frente e falou gentilmente: "General, hoje minha filha e eu nos encontramos com meu irmão mais velho na loja de tinturaria. Como minha família se mudou para fazer negócios, não os vejo há anos. Encontrar parentes inesperadamente em um lugar estrangeiro me deixou com tanto a dizer — então encontramos esta casa de chá para conversar."

Huo Tingshan notou sua fraseologia — "minha família" em vez de "minha família materna" — e um pouco da frieza em seu comportamento diminuiu. Ainda assim, seu rosto permaneceu impassível. "Os dois homens na sala eram seu irmão mais velho?"

Pei Ying sabia que ele estava provocando-a, mas não teve escolha. "Não. Um era meu irmão, o outro seu amigo."

Com certeza, ele zombou. "Se fosse uma reunião familiar, que negócio um estranho tinha lá? Ou talvez seu irmão o tenha achado tão corado e charmoso — tão parecido com você — que o convidou para se tornar irmãos jurados?"

Pei Ying: "..."

Nenhuma palavra da boca desse homem valia a pena ser ouvida.

Ela respirou fundo, forçando-se a manter a calma. "Meu irmão simplesmente queria que seu amigo se juntasse a ele para compartilhar histórias de suas viagens mercantis ao longo dos anos."

Huo Tingshan zombou. "Seu irmão não me pareceu um mudo cuja língua foi roubada por um gato. Ele não podia falar por si mesmo? Ou ele considera sua própria língua supérflua? Se sim, ficarei feliz em ajudar."

A última frase enviou um arrepio pela espinha de Pei Ying. Embora ele permanecesse sentado, a violência em suas palavras era inconfundível — como se ele pudesse entrar na porta ao lado a qualquer momento e cortar a língua de seu irmão.

Ela cerrou os dedos, percebendo que dar voltas na verdade era inútil.

Ele deve ter ouvido alguma coisa para vir aqui. Se ela continuasse a evasão, ela só poderia provocá-lo ainda mais.

A honestidade era o único caminho.

Sua decisão se cristalizou em um instante. Observando-o através do vapor que subia do chá, a névoa suavizou ligeiramente sua aura intimidadora.

Pei Ying falou claramente. "General, não vou esconder isso. Meu irmão soube que meu marido faleceu, deixando-me viúva. Preocupado que eu ficasse sem apoio, ele se encarregou de fazer casamenteiro e me apresentou ao Sr. Cheng."

O olhar de Huo Tingshan escureceu.

Em tão pouco tempo, ela até havia aprendido o sobrenome do homem. Ainda assim, pelo menos ela estava sendo honesta agora, não inventando mentiras para enganá-lo.

"E o que a própria Madame pensa?" Huo Tingshan perguntou, com a voz baixa.

Pei Ying respondeu com seriedade: "Não tenho tais intenções. Minha vida como está me convém bem, e eu não desejo perturbá-la. Mas meu irmão tem um coração bondoso e, depois de tantos anos separados, senti muita falta da minha família. Eu não pude recusar sua preocupação, então planejei me explicar adequadamente depois de conhecer o homem."

"Não podia recusá-lo, então você concordou em ver aquele erudito de rosto bonito?" A expressão de Huo Tingshan ficou tempestuosa.

Ela não suportava decepcionar seu irmão, mas não tinha escrúpulos em inventar inúmeras desculpas para evitá-lo. Nos últimos dois dias, toda vez que ele a convidava para jantar, ela inventava um novo motivo para recusar — nunca repetindo o mesmo.

Pei Ying pressionou os lábios, incerta de como responder. Ela estava aqui agora, e o Sr. Cheng estava na porta ao lado — é claro que eles haviam se encontrado.

Este homem realmente sofria de um excesso de palavras — se não eram cortantes, eram inúteis.

"Você está me amaldiçoando em voz baixa?" ele perguntou de repente.

Pei Ying se assustou. "Não!"

Através do véu de vapor, seus traços estavam borrados, mas seu olhar penetrante permaneceu afiado como o de um falcão, parecendo remover toda a pretensão.

Ela abaixou a cabeça, evitando seus olhos.

Huo Tingshan sabia há muito tempo que ela tinha um temperamento, mas não se importava em discutir. Ele foi direto ao ponto. "Você se explicou?"

Pei Ying levou um momento para perceber sua pergunta — se ela havia rejeitado formalmente o Sr. Cheng.

Seu olhar penetrou na névoa, afiado e implacável, como se estivesse dissecando-a até o âmago.

Quando ela não respondeu, Huo Tingshan bateu com os nós dos dedos duas vezes na mesa. "Madame."

"Eu ia falar com ele, mas você apareceu, então foi adiado por um momento", disse Pei Ying suavemente.

Huo Tingshan zombou com divertimento. "Então é culpa minha por vir muito cedo?"

Pei Ying: "...Não foi isso que eu quis dizer."

"Então, o que a senhora quis dizer?" Huo Tingshan bateu os dedos ociosamente na mesa.

Pei Ying franziu a testa ligeiramente, as brasas da irritação que ela havia reprimido antes reacendendo novamente.

Mesmo a pessoa mais humilde tem seus limites. Ela já havia se explicado, mas ele ainda estava sendo sarcástico. Seu desgosto se manifestou claramente agora. "General, não há necessidade disso. Estou totalmente ciente de nosso acordo — durante sua duração, não me envolverei com nenhum outro homem."

Nesta época, os homens — especialmente os de alta posição — eram considerados superiores pela sociedade.

Nascidos em meio a privilégios, eles foram elevados, possuindo mais riqueza, propriedades, servos e concubinas. Os poderosos tratavam esses como seus domínios, marcando-os como cães levantando uma perna para reivindicar território. No momento em que sentiam que alguém estava invadindo, sua fúria irrompia.

Pei Ying acreditava que a intrusão abrupta de Huo Tingshan na casa de chá hoje não passava de uma demonstração dessa possessividade masculina — raiva porque seu "território" havia sido invadido.

Alheio aos seus pensamentos, Huo Tingshan relaxou ligeiramente ao ouvir suas palavras, seu humor melhorando.

Bom. Ela conhecia seu lugar.

Tudo bem, não havia necessidade de fazer um problema disso. Foi seu irmão indelicado que forçou a situação, não ela. Contanto que ela não tivesse interesse, não importava.

Mas então, Pei Ying acrescentou: "Além disso, neste mundo, não tenho intenção de me casar novamente no futuro."

As sobrancelhas do homem, que acabavam de se suavizar, se contraíram novamente. Após uma pausa, ele disse: "Esta dinastia não incentiva as virtudes da castidade do passado. Muitas viúvas se casam novamente. Se você encontrar um homem capaz e adequado, não há mal em dar esse passo."

Pei Ying apenas respondeu: "Veremos."

Huo Tingshan detectou a indiferença em seu tom. Sua expressão escureceu, retornando à sua frieza anterior.

Na porta ao lado.

Pei Huizhou olhou em silêncio atordoecido para a cena diante dele. Somente depois que Pei Ying levou Huo Tingshan embora é que ele acordou.

Ele imediatamente tentou seguir, mas Meng Ling'er o impediu. "Tio, não vá."

Pei Huizhou franziu a testa. "Por que não? Sua mãe e aquele bruto entraram na sala ao lado sozinhos. Um homem e uma mulher em particular — isso é impróprio!"

Depois que Huo Tingshan chutou a porta, Pei Huizhou o classificou firmemente como um bárbaro.

As pessoas diziam que Youzhou gerava selvagens. Pei Huizhou agora acreditava de todo o coração.

O Chefe de Esquadrão Sha, parado na porta, ouviu a palavra "bruto" alto e claro. Ele abaixou a cabeça, seu olhar ficou em branco.

O orador era o irmão de Pei Ying — certamente não causaria problemas. E mesmo que causasse, a Lady Pei provavelmente tinha maneiras de acalmar o temperamento do general.

Melhor fingir que não tinha ouvido.

"Tio, nada vai acontecer", insistiu Meng Ling'er, agarrando sua manga. "Minha mãe... frequentemente janta com ele, às vezes só os dois."

Pei Huizhou empalideceu. "Isso acontece regularmente? Quão frouxa é a disciplina militar de Youzhou? Um general traz casualmente uma mulher junto, jantando sozinho com ela — tamanha falta de decoro! Huo Youzhou não se importa?"

Embora nunca tivesse servido, Pei Huizhou havia conhecido muitos soldados aposentados.

Deles, ele sabia que a disciplina militar era implacável — as ordens eram absolutas, as regras inquebráveis.

As rações eram estritamente alocadas. Oficiais de alta patente se saíam melhor do que os soldados comuns, mas mesmo eles não tinham privilégios suficientes para jantar em particular com mulheres.

Ao ouvir sua tia mencionar "Huo Youzhou" novamente, desta vez com indignação — como se ele quisesse repreender pessoalmente o "subordinado imprudente" — Meng Ling'er corou.

Sua porta estava meio destruída, e o Chefe de Esquadrão Sha e os outros soldados de Youzhou estavam logo do lado de fora. Eles definitivamente tinham ouvido.

"Tio, por favor, pare", ela sussurrou urgentemente.

Pei Huizhou franziu a testa. Por que sua sobrinha estava ao lado de forasteiros? Sua mãe estava sendo enganada, mas ela não o deixaria intervir.

Em sua opinião, um bruto de Youzhou tão rude precisava de uma lição — de preferência relatado a seu superior. E se esse superior não pudesse lidar com isso, eles deveriam levá-lo diretamente a Huo Youzhou.

Havia rumores de que Huo Youzhou era um homem de grande conquista, amado pelo povo de Youzhou. Certamente, um governador tão sábio corrigiria as coisas.

Enquanto ele estava prestes a explicar isso para sua sobrinha, ela murmurou: "Aquele que chutou a porta mais cedo... era Huo Youzhou."

Pei Huizhou congelou.

Meng Ling'er não ficou surpresa com a reação atordoada de seu tio. Ela olhou para Cheng Yunzheng.

Suas palavras foram silenciosas, mas provavelmente altas o suficiente para ele ouvir. Com certeza, seu rosto ficou pálido.

Claramente abalado.

Estranhamente, porém, ele não saiu imediatamente.

A mente de Pei Huizhou era um turbilhão — aquele bruto era Huo Youzhou? Huo Youzhou era um bruto?

Com um homem tão poderoso envolvido, o que aconteceria com sua irmã?

Seu coração parecia ter sido jogado em óleo fervente. Ele se moveu inquieto, querendo pedir detalhes à sua sobrinha, mas não querendo discutir assuntos familiares na frente de Cheng Yunzheng.

Sua amizade era forte, mas não forte o suficiente para expor assuntos privados.

A espera agonizante se estendeu. Para Pei Huizhou, pareceu horas antes que um som fraco viesse de fora.

Um rangido suave — o som de uma porta abrindo.

O Chefe de Esquadrão Sha observou quando os dois emergiram da sala. Para sua surpresa, Lady Pei saiu primeiro, seguida pelo general.

A expressão do general ainda era severa, inacessível, mas a fúria anterior havia sumido.

Ela... o acalmou?

O Chefe de Esquadrão Sha exalou em alívio.

Ainda bem que ele fingiu não ter ouvido o comentário "bruto". Caso contrário, as coisas poderiam ter corrido mal.

Pei Ying voltou para a sala, encontrando o olhar ansioso de seu irmão. Ela lhe deu um olhar tranquilizador, sinalizando que tudo estava bem.

"Fale", veio a voz grave atrás dela.

Pei Ying sabia exatamente o que ele queria que ela dissesse, mas entrar direto nisso parecia estranho.

Escolhendo suas palavras com cuidado, ela se dirigiu a Pei Huizhou. "Irmão, tenho assuntos para tratar mais tarde, então não vou me juntar a você para a refeição. Agradeço sua gentileza, mas não preciso dela agora. Por favor, não se incomode por minha causa."

Embora suas palavras fossem dirigidas ao seu irmão, elas incluíam Cheng Yunzheng — decepcionando-o suavemente, mas deixando clara sua posição.

Pei Ying ficou na frente, Huo Tingshan atrás dela. Sua altura permitia que ele olhasse facilmente por cima de sua cabeça, seu olhar fixando-se em Cheng Yunzheng.

Seu olhar era estranhamente calmo, tão calmo que parecia que ele não estava olhando para um ser vivo.

O corpo inteiro de Cheng Yunzheng ficou rígido, como se seu sangue tivesse congelado — até as pontas dos pés ficaram dormentes.

Tendo sido um comerciante viajante por anos, ele naturalmente havia caído em situações perigosas antes. A mais perigosa foi quando ele encontrou acidentalmente bandidos da floresta. Eles não apenas apreenderam todas as suas mercadorias, mas ele também foi arrastado de volta para sua toca como um escravo. Mas mesmo a sensação de uma lâmina pressionada contra sua garganta naquela época empalidecia em comparação com este momento.

Cheng Yunzheng abaixou a cabeça, evitando a intensidade daquele olhar, não ousando encará-lo diretamente.

Huo Tingshan zombou interiormente.

Um sujeito tão covarde e bonito — se ela realmente gostasse desse tipo, ele teria que reunir uma centena de médicos para curá-la de tão mau gosto.

A tensão na sala privativa permaneceu por várias respirações antes que Pei Huizhou interviesse desajeitadamente: "Tudo bem. Já que Yingying tem assuntos para tratar, você pode ir em frente."

"A hora está passando. Vamos voltar", declarou Huo Tingshan.

Suas palavras foram definitivas.

Ao enviar notícias a Huo Tingshan mais cedo, o Chefe de Esquadrão Sha também providenciou a preparação de uma carruagem. Agora, quando Pei Ying retornou à estalagem, ela não precisou mais andar como havia feito no caminho para cá.

Pei Huizhou escoltou Pei Ying e Meng Ling'er até a entrada da casa de chá. Quando ele viu a carruagem de alta qualidade e o cavalo negro elegante e bem alimentado ao lado dela — sua crina mais brilhante do que a de qualquer cavalo comum — o último vestígio de esperança em seu coração murchou.

Roupas finas podiam ser compradas com dinheiro, mas um cavalo de mil milhas era uma raridade. Mesmo na dinastia anterior, havia relatos de pessoas pagando fortunas por meros ossos de cavalo — prova de sua escassez.

"Irmão mais velho, vou procurá-lo novamente mais tarde", murmurou Pei Ying suavemente.

Pei Huizhou assentiu de forma complicada antes de sussurrar: "Tenha cuidado com aquele homem, Yingying. Não se aproxime muito dele."

As pálpebras de Pei Ying se contraíram, e ela roubou um olhar para Huo Tingshan.

O homem tinha ouvidos como um cão — ele provavelmente havia ouvido.

Mas vendo suas sobrancelhas abaixadas e expressão indiferente, como se ele não pudesse se importar menos, ela relaxou ligeiramente. De alguma forma, ela duvidava que ele faria um problema disso.

Ao retornar à estalagem, Huo Tingshan preparou uma refeição no salão principal.

Nos últimos dois dias, Pei Ying encontrou desculpas para evitar jantar com ele. Mas esta noite, ela se comportou, juntando-se a ele com sua filha no salão reservado do primeiro andar.

O prato principal do inverno era o fondue antigo — conveniente e delicioso. O jantar desta noite não foi exceção. As pequenas panelas de bronze borbulhavam enquanto o caldo temperado fervia, enchendo o ar com um aroma rico.

Cada pessoa tinha sua própria panela, livre para adicionar as carnes que quisesse. Pei Ying comeu lentamente, saboreando o vapor que subia do caldo. O peixe finamente fatiado, brevemente escaldado antes de ser mergulhado no molho, tinha um toque refrescante que despertava o apetite.

O frio dissipou-se em meio à fervura suave. O calor penetrou nas mãos e nos pés de Pei Ying, sua expressão relaxando quando um tom rosado fraco floresceu em suas bochechas de jade devido ao calor.

Na verdade, o fondue combinava com seus gostos. Se ao menos as almôndegas de porco fossem menos saborosas.

Huo Tingshan ocasionalmente trocava algumas palavras com ela — ele falava, e ela respondia. Não era animado, mas a atmosfera estava longe de ser tensa.

Meng Ling'er observou de lado, surpresa ao ver a tensão diminuir tão naturalmente, como se estivesse voltando aos seus dias na residência do governador provincial. Era quase como se o incidente da tarde nunca tivesse acontecido.

Pei Ying sentiu o mesmo. Foi bom — que o assunto fosse posto para descansar.

Mas, assim que a refeição estava chegando ao fim, Huo Tingshan observou casualmente: "A estalagem tem muitos quartos. Esta noite, a Madame e sua filha podem descansar separadamente."

Uma corda na mente de Pei Ying estremeceu bruscamente. Seu olhar se ergueu, colidindo com as profundezas insondáveis de seus olhos.

Ele estava olhando para ela — com um significado que ambos entendiam.

Ele a queria.

Os lábios de Pei Ying se separaram ligeiramente. Ela quase perguntou se o assunto da tarde já não estava por trás deles — mas então percebeu que isso não tinha muito a ver com isso.

Meng Ling'er não notou nada de errado.

Na residência do governador, ela sempre havia dormido separada de Pei Ying. Era rotina. Embora tivessem compartilhado o mesmo quarto durante a marcha, isso havia sido por necessidade. Agora, com acomodações adequadas, quartos separados eram apenas naturais.

Huo Tingshan era frequentemente decisivo. Após a refeição, ele pessoalmente acompanhou Pei Ying para informar Xin Jin, instruindo-a a mover os pertences de Meng Ling'er para outro quarto vago.

Xin Jin entendeu a situação instantaneamente, uma pontada de preocupação cruzando seus olhos.

A cozinha aqui pertencia à estalagem. Se eles preparassem remédios anticoncepcionais aqui, certamente seriam descobertos.

Xin Jin e Shui Su trabalharam rapidamente, transferindo os pertences de Meng Ling'er para o andar de cima, para o segundo andar.

Meng Ling'er observou, então franziu a testa. "Por que se mudar para o segundo andar? O quarto ao lado do da Mãe parecia vazio."

Pei Ying ficou rígida, não esperando que sua filha notasse. Xin Jin interveio suavemente: "Senhorita, o quarto no andar de cima é mais confortável."

Meng Ling'er aceitou a explicação.

Com poucos pertences para apenas uma noite, a mudança foi concluída em breve. A menina sorriu. "Boa noite, Mãe."

Pei Ying acenou com a cabeça. "Boa noite."

As noites de inverno caíam cedo. Quando Pei Ying terminou o banho, a escuridão havia envolvido completamente o mundo lá fora.

Ela secou o cabelo com uma toalha, sentando-se perto do braseiro de carvão até que estivesse quase seco.

Sem secadores de cabelo nos tempos antigos — lavar o cabelo no inverno era sempre um incômodo.

Uma batida soou na porta.

Pei Ying fez uma pausa, seu primeiro pensamento foi que Huo Tingshan havia chegado — então percebeu, com alguma surpresa, que ela havia chegado a reconhecer sua presença sem perceber.

Ele sempre se movia com uma certeza sem pressa, como se tudo estivesse sob seu controle.

Ajeitando seu robe interior, ela chamou: "A porta não está trancada. Entre."

As dobradiças rangeram quando a porta se abriu.

A luz se espalhou para fora, iluminando a figura imponente no limiar antes de ser bloqueada por sua estrutura imponente.

Huo Tingshan entrou.

Imediatamente, aquela fragrância familiar o cumprimentou — mais atraente do que sabão, com lembranças de lótus, mas mais doce.

Todos ficaram na mesma estalagem, mas apenas seu quarto carregava esse perfume.

Xin Jin já havia se retirado, deixando apenas os dois. Ao se aproximar, Pei Ying ficou tensa apesar de si mesma — mesmo que não fosse a primeira vez.

Huo Tingshan estendeu a mão, passando os dedos por seu cabelo úmido.

Quase seco. Mais quinze minutos ou mais.

Pei Ying inclinou a cabeça para longe. "Sente-se ali."

Em vez disso, ele se acomodou ao lado dela. "Que incenso a Madame usa?"

Desde que a Rota da Seda foi aberta, fragrâncias exóticas inundaram a Grande Chu. A nobreza ficou obcecada, muitos convencidos de que o incenso afastava doenças. Entre os ricos, tornou-se uma indulgência quase universal.

"Xin Jin o prepara. Eu não sei os detalhes." Pei Ying gesticulou para a penteadeira. "Sinta-se à vontade para inspecioná-lo você mesmo."

Ela esperava colocar alguma distância entre eles.

Dadas suas ocasionais tendências contrárias, ela esperava que ele recusasse. No entanto, ele realmente se levantou, caminhou até a penteadeira e abriu uma pequena caixa de pó perfumado.

Huo Tingshan cheirou — então imediatamente perdeu o interesse.

Não este perfume.

Fechando a tampa, ele jogou-a de volta na penteadeira.

Pei Ying ouviu o distinto som de "estrondo" e cerrou os punhos levemente — este homem realmente não tinha noção de como manusear as coisas com delicadeza.

Ele havia retornado, estendendo a mão mais uma vez para acariciar seu longo cabelo.

"Ainda úmido", Pei Ying afastou sua mão grande.

Ele só havia saído brevemente, mal passou um minuto — como seu cabelo poderia secar tão rapidamente?

Huo Tingshan se acomodou no assento macio ao lado dela. "Não importa. Você cuida de seus assuntos, e eu cuidarei dos meus."

Pei Ying congelou momentaneamente, mas antes que pudesse decifrar seu significado, ele já a havia puxado para perto.

Huo Tingshan ajustou sua postura deliberadamente, virando suas costas para o braseiro de carvão atrás deles. Seu cabelo em cascata, como uma cachoeira, facilitava a secagem.

Suas saias se espalharam frouxamente quando ela se debruçou no colo de Huo Tingshan, envolvida em seu abraço. Um braço de aço envolveu sua cintura esguia, enquanto sua outra mão grande deslizava para a nuca.

Nessa postura quase restritiva, Huo Tingshan começou a beijá-la.

Pei Ying sabia que seus avanços eram sempre implacáveis, mas mesmo com a preparação mental, ela se enrijeceu desajeitadamente quando o momento chegou.

Hoje, Huo Tingshan parecia mais aquecido do que o normal — como um vulcão fervilhando internamente, pronto para entrar em erupção. Até suas exalações carregavam uma urgência escaldante.

Sua palma acariciou a parte de trás de seu pescoço repetidamente, como se a estivesse acalmando, ou talvez transmitindo outra coisa inteiramente. A sensação enviou arrepios por sua pele, deixando-a tremendo fracamente.

Talvez sentindo seus tremores, ele seguiu sua mão para baixo em movimentos lentos e rítmicos, como se estivesse acariciando um gato. Embora seu toque fosse suave, suas ações acima eram tudo menos.

Ele a beijou como um lobo faminto devorando carne — voraz, não querendo poupar nem a menor lacuna entre seus dentes.

As bochechas de Pei Ying coraram, o rubor se espalhando por seu pescoço, manchando sua pele de jade em tons vívidos.

Recém-saída do banho, ela usava menos camadas do que o normal. A sala, aquecida pelo braseiro de carvão, estava confortavelmente temperada — mas gradualmente, o calor aumentou como se chamas estivessem lambendo-a, ameaçando consumi-la inteiramente.

Seu luxuoso robe de brocado Shu escorregou para o chão, o tecido outrora cobiçado agora totalmente ignorado.

A luz da lâmpada tremulava silenciosamente na sala. Depois do que pareceu uma eternidade, um riso baixo quebrou a quietude.

"Com a chegada do inverno, minha esposa parece ter crescido um pouco aqui." Ele até mediu com as mãos, balançando a cabeça em aprovação depois.

Pei Ying queimou de vergonha. Suas mãos, que estavam agarradas em seus ombros, agora o empurravam. "Huo Tingshan, você precisa falar tanto?"

"Se você não gosta das minhas palavras, então vamos agir em vez disso."

No momento em que os assuntos chegaram a um ponto crítico, passos apressados ecoaram do lado de fora, dando uma pausa a Huo Tingshan.

Os passos eram leves — não os de um guarda.

Huo Tingshan recomeçou, mas os passos foram direto para eles, parando logo do lado de fora da porta de Pei Ying.

"Madame Pei, um Mestre Cheng está aqui para vê-la. Ele diz... ele diz que o Mestre Pei foi levado por vários homens de preto. Seu paradeiro é desconhecido." Era a voz de Xin Jin.

Pei Ying engasgou, imediatamente pressionando a mão contra o peito de Huo Tingshan. "Como isso poderia ser? O Mestre Cheng está no salão principal? Diga a ele para esperar — estarei lá em breve."

O rosto de Huo Tingshan escureceu instantaneamente.

Aquele erudito de rosto bonito estava realmente destinado a se chocar com ele.