Lin Xiumu vasculhou o enorme vórtice a noite toda. Com a aproximação da alvorada no leste, uma brancura pálida começou a se estender pelo céu, uma faixa de luz vermelha espalhando-se gradualmente ao longo do horizonte na linha de encontro entre o mar e o céu.
"Meishuang... Meishuang..." Sua voz desesperada, imbuída de aura espiritual, ecoou por todas as ruínas do vazio.
"Eu sei que você ainda está aqui... pare de se esconder... venha me encarar."
Somente o crepitar das fendas do vazio devorando raios o respondeu.
A razão pela qual Lin Xiumu destruiu Ji Yuan de forma tão decisiva não foram seus delírios, mas suas habilidades de percepção assustadoramente agudas e precisas. No momento em que encontrou o cadáver de Meishuang, a mente de Lin Xiumu entrou brevemente em transe. Ele pensou que havia prejudicado Meishuang e que a pessoa que havia impulsionado o cadáver a atacar Qian Ruyu não era sua esposa, que estava morta há décadas, até mesmo seu cadáver havia se transformado em uma criatura maligna no mar de sangue.
Por um breve momento, ele foi dominado pela culpa por sua desconfiança em sua própria companheira Dao. Se Wei Liang não tivesse intervindo a tempo, Lin Xiumu, em seu momento de vulnerabilidade atordoada, poderia realmente ter seguido Meishuang até a morte.
Mas quando ele retirou o osso do dedo do esqueleto de seu peito e viu o sangue encharcando suas vestes, Lin Xiumu foi atingido por uma realização diferente:
Ele, Lin Xiumu, também já estava morto neste mundo. Ele até havia testemunhado sua própria morte com seus próprios olhos.
E ainda assim, aqui ele ainda estava, capaz de sangrar, capaz de ser ferido.
Se ele pudesse aparecer aqui... então por que não Meishuang?
Então sua conclusão anterior não havia sido errada. A mulher que havia atacado Qian Ruyu, que o havia atraído para essa ruína, era de fato Meishuang, sua Meishuang. Como ele, ela havia cruzado mais de noventa anos de tempo e vindo para o futuro.
Por que ela veio, por que uma alma persistente a chamou de "Meiniang", por que ela usou um cadáver para atacar Qian Ruyu, por que ela o atraiu para este lugar... Lin Xiumu queria saber as respostas para essas perguntas sem o envolvimento de outros.
Ele não permitiria que outros se intrometessem em seus assuntos familiares. Ele especialmente não permitiria que outros duvidassem e especulassem sobre o caráter de sua esposa.
O grito final de Ji Yuan havia soado um alarme feroz em sua mente. Aquela alma era perspicaz demais. Ela havia sentido a presença de Meishuang antes mesmo que seus ossos emergissem totalmente debaixo da poça de sangue, enquanto ele só a reconhecera por detalhes sutis nos ossos assim que toda a carne foi removida.
Manter aquela alma remanescente poderia tê-lo ajudado a encontrar Meishuang, mas também exporia seus segredos a Wei Liang.
Então Lin Xiumu a eliminou sem hesitar.
"Meishuang... venha me encarar."
Um traço de ansiedade começou a aparecer entre as sobrancelhas de Lin Xiumu. Ao passar pelas ruínas, tênues partículas de luz flutuavam silenciosamente de suas mangas. Como sementes de dente-de-leão espalhadas ao vento, elas se espalharam pela área e gradualmente se expandiram para fora.
Essas partículas de luz eram outra forma de sua intenção de espada. Elas eram incrivelmente finas, escondidas dentro da aura espiritual ambiente, quase impossíveis de detectar. E mesmo que alguém as notasse, algumas certamente seriam perdidas.
Elas impediriam que alguém o rastreasse e o ajudariam a rastrear os outros.
"Meishuang... pare de se esconder, eu sei que você está aqui! Devo arrastá-la para fora eu mesmo?"
Em meio aos ventos uivantes, a figura de Lin Xiumu parou de repente. Uma das sementes espirituais à deriva havia sido claramente perturbada. Alguém a havia tocado!
Sem virar a cabeça, ele reverteu sua direção. Suas mangas de seda branca se espalharam ao vento enquanto ele saltava para trás, tremulando enquanto mudava de direção. Após vários borrões, ele apareceu perto da fonte da perturbação.
No momento em que pousou, as pupilas de Lin Xiumu se contraíram bruscamente ao se encontrar a apenas algumas centenas de metros do gêiser de água cinza irradiando uma aura destrutiva.
Ele rapidamente escondeu tanto sua presença quanto sua aura, tomando cuidado para não revelar nem mesmo um traço de si mesmo. Meishuang abrigava incontáveis segredos, e ele temia que, se a encurralasse muito, ela pudesse escolher se atirar naquele gêiser de água mortal em vez de enfrentá-lo.
Mas a primeira coisa a entrar em sua linha de visão não foi ela, mas um jovem.
Ao vê-lo, o olhar de Lin Xiumu cintilou com emoção complexa.
Wang Weizhi.
De volta à casa de chá, Lin Xiumu havia visto Wang Weizhi entregar o mapa do Reino Negro a Liu Qingyin e declarar que ele recuperaria uma oportunidade de ascensão para ela. Então, por que ele estava aqui? A oportunidade poderia estar nas ruínas de Penglai?
Claro, que outra oportunidade poderia ser? Tinha que ser a Marca Imortal que um dia pertenceu a Penglai. Nem mesmo a destruição do reino em si poderia destruir a marca.
Um sorriso frio surgiu nos lábios de Lin Xiumu. Depois de testemunhar as visões do passado entre as ruínas, ele concluiu com certeza que Penglai não havia sido destruído devido ao esgotamento espiritual, não - havia sido obliterado por alguém tentando à força apreender a Marca Imortal, desencadeando uma explosão espiritual!
Apenas três pessoas no mundo saberiam onde o núcleo de Penglai estava escondido, e essas três eram também as únicas que podiam entrar no lugar sem acionar seus mecanismos de defesa.
Um era Lin Huangquan, o antigo Senhor de Penglai e pai de Lin Xiumu. Depois de passar o título para seu filho, ele havia há muito tempo se retirado dos assuntos mundanos, passando seus últimos anos em lazer tranquilo. Foi ele quem primeiro obteve a Marca Imortal de Huang Chuan e, com ela, estabeleceu Penglai.
O segundo era, desnecessário dizer, o próprio Lin Xiumu, o atual Senhor de Penglai.
O terceiro era sua co-governanta e esposa, Meishuang.
Se não ela, então quem? A catástrofe que destruiu Penglai não se deveu ao esgotamento da essência espiritual. Era um ladrão, um traidor, que repetidamente tentou roubar a própria fundação de Penglai.
A essa altura, Lin Xiumu não conseguia nem mesmo encontrar uma maneira de se enganar. Caos, descrença, raiva, tristeza... a mão escondida dentro de sua manga de seda se fechou inconscientemente quando inúmeras emoções surgiram dentro dele.
Meishuang... Meishuang...
Ela tinha sido sua noiva desde a infância, nascida e criada em Penglai, crescendo ao seu lado, cultivando ao lado dele, inseparáveis.
Ela era brilhante e animada. Embora reclamasse todos os dias que ele era tão monótono quanto uma cabaça, que nem mesmo o fogo em sua cabeça conseguia tirar uma palavra dele - ele sabia que, desde que ele estivesse à vista, seu olhar nunca se desviava dele por um momento.
Em seus olhos, todo o resto era apenas seu pano de fundo. Ele era seu centro. Sua figura sempre foi refletida no centro de seus olhos âmbar, como se tivesse sido gravada neles.
E ele nunca teve pensamentos de mais ninguém. Embora sua natureza fosse fria e contida, ao contrário da dela, que amava com fervor selvagem e ardente, ele sabia o quanto se importava com ela. Ela era como seu sangue, seus ossos, seus olhos - uma parte insubstituível de si mesmo. Ele sempre acreditou que eles caminhariam juntos pela vida. Que, além de seus filhos, mais ninguém jamais ficaria entre eles. Ele sempre seria o centro de seu mundo, o significado de sua vida.
Ele sempre teve certeza disso.
Quando descobriu que ela havia usado um cadáver para atacar Qian Ruyu, ele ainda podia se convencer de que ela estava apenas com ciúmes. Mas agora... a verdade estava diante dele, crua e inegável.
Meishuang deve ter estado envolvida na destruição de sua terra natal.
E ainda assim, não importa qual verdade estivesse por trás da queda de Penglai, desde que o Senhor de Penglai, Lin Xiumu, estivesse aqui hoje, então ninguém, absolutamente ninguém, tomaria o legado de Penglai na frente dele. Ninguém machucaria aqueles que ele amava.
De repente, Lin Xiumu sentiu agudamente um movimento abaixo. Um instinto agudo passou por ele, e sua figura antes imóvel balançou ligeiramente.
Tão perto, tão perto! Ele esteve tão perto de pegá-la com suas próprias mãos!
Ontem, Meishuang certamente esteve escondida sob a poça de sangue. É por isso que a marionete de madeira de pêssego correu em direção a ela como louca. Em contraste, quando o cadáver gigante emergiu, sua reação foi muito mais branda, mostrando que o cadáver de Meishuang não o atraiu da mesma forma que sua presença viva.
No instante seguinte, sua suposição foi confirmada.
Uma figura esguia e graciosa disparou da montanha de pedra do fundo do mar. A luz do sol se derramou sobre sua forma nua, espalhando-se em luz cintilante sobre a superfície de sua pele nua, criando um efeito translúcido. Ela não usava roupas, e ninguém sabia a razão melhor do que Lin Xiumu: ela havia tirado suas roupas e as colocado naquela marionete, a mesma que havia saltado para a fenda do vazio diante de seus olhos, deixando para trás apenas um pedaço de tecido esvoaçante.
Chocado, ele permaneceu alheio a ela, pois havia mergulhado na poça de sangue sob o mar - até a chegada de Wei Liang.
O que ela está fazendo lá? A pergunta acabara de surgir na mente de Lin Xiumu quando a resposta o atingiu diretamente nos olhos.
Ele viu Meishuang segurando um cristal em forma de diamante. O objeto tinha uma aparência misteriosa, às vezes visível, às vezes desaparecendo, exatamente como a Marca Imortal embutida no coração da formação central de Penglai, aquela que sustentava todo o reino.
Então era isso. Depois de distraí-lo com a marionete, Meishuang mergulhou na poça de sangue em busca da Marca Imortal.
Lin Xiumu abriu a boca em um atordoamento, mas o que explodiu foi uma boca cheia de sangue brilhante e vívido diretamente de seu coração.
"Mei... shuang."
Ele não podia mais esconder sua presença. Ele saiu de seu esconderijo, ignorando as fendas ao seu redor, passando por elas diretamente. Em um piscar de olhos, cortes sangrentos cruzaram seu corpo, manchando suas vestes brancas de carmesim.
Seus lábios tremeram. Seu olhar se fixou ferozmente na figura suspensa no ar.
Meishuang não viu Lin Xiumu a princípio. Sua atenção foi desviada por Wang Weizhi.
"Hã?" Wang Weizhi piscou. "Que raposa astuta! Não apenas você fingiu sua morte, agora você até trocou de corpo!"
Meishuang olhou para ele com um rosto sem expressão, embora um brilho insinuante cintilasse no canto dos olhos.
"Oh? Jovem bonito, você estava me esperando?" Seus lábios cheios se separaram ligeiramente, sua voz um gancho delicado, escorregando diretamente para o coração de alguém.
Se Lin Jiu tivesse ouvido essa voz, ela teria imediatamente reconhecido sua familiaridade.
O coração de Lin Xiumu afundou pesadamente. Era a voz de Meishuang, mas não seu tom!
Wang Weizhi congelou, os olhos arregalados. "Você é... a Dama de Penglai, Meishuang?!"
"É isso mesmo", disse Meishuang docemente, levantando um braço delicado e puxando o cabelo comprido para trás da cabeça, revelando mais de sua pele macia. "E o que, por favor, me diga, você planeja fazer comigo?"
Enquanto ela falava, ela apareceu instantaneamente diante de Wang Weizhi. Um dedo esguio e semelhante a jade levantou seu queixo enquanto ela respirava suavemente, perfumada como orquídeas.
"Hmm?"
Wang Weizhi sentiu uma súbita onda de calor em seu nariz. Embora sua mente permanecesse relativamente calma, seu corpo reagiu com total honestidade. Sua garganta ficou seca e rouca, sua garganta se moveu incontrolavelmente e o sangue jorrou através dele como uma tempestade fora de controle.
Ele não era um virgem inexperiente. Antes de "se apaixonar" por Liu Qingyin, ele havia vivido uma vida selvagem e indulgente, tentando preencher o vazio deixado por seus pais ausentes.
Ele sabia que não era o tipo que perdia a cabeça com a visão do corpo de uma mulher, por mais bonita que ela pudesse parecer. E ele podia sentir que essa mulher estava imersa no cheiro de sangue. Ele também sabia que, na outra mão, ela segurava a própria Marca Imortal que ele estava procurando desesperadamente.
No entanto, no momento em que ela estendeu um dedo em sua direção, um tremor percorreu todo o seu corpo, como se ele tivesse sido amaldiçoado. Ele congelou completamente, pescoço rígido como uma tábua, forçado a impulsionar sua aura espiritual para a frente em defesa, preparando-se para um ataque.
Essa mulher havia despertado algo dentro dele - ele podia sentir. Uma sensação que ele não conseguia resistir. Parecia... amor.
Ela olhou em seus olhos. Naquelas grandes íris âmbar, era como se algumas estrelas estivessem girando e tremeluzindo.
"Hmm? O que você quer fazer comigo? Não se preocupe. Tudo bem. Contanto que você me ajude a lidar com uma pessoa, eu vou deixar você... fazer o que quiser."
Seus lábios roçaram perto de sua bochecha, quase tocando.
O olhar de Wang Weizhi perdeu lentamente o foco. "...Tudo bem."
Lin Xiumu de repente respirou fundo como um homem se afogando quebrando a superfície. Sua boca se abriu e um rosnado baixo saiu de sua garganta.
"—Ah!"
Meishuang virou a cabeça.
Ela viu Lin Xiumu, coberto de sangue, com os olhos fixos, caminhando pelo vazio em sua direção. Seu corpo estava marcado por feridas cortadas pelas fendas, e incontáveis vinhas explodiram de dentro dele, entrelaçando-se ao seu redor loucamente, exalando uma aura aterrorizante de destruição.
"Lin Xiu..." Os olhos de Meishuang cintilaram, atordoados. "Você... o que aconteceu com você..."
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