Mas enquanto a poeira ainda não assentara neste mundo turbulento, ele estava prestes a deitar-se na terra e ficar para sempre imóvel.
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Zhou Fei sentiu como se tivesse tido um sonho muito longo e vívido.
Li Jinrong a convocá-la e a Li Sheng subitamente para o Salão Xiushan, a sua subsequente partida da montanha, bem como todas as pessoas e coisas coloridas que encontrara depois – parecia ter imaginado tudo aquilo.
Ela acordou abruptamente desse sonho, abrindo os olhos com um sobressalto. Olhando ao seu redor, parecia ainda estar seguramente aninhada na sua casinha, aninhada numa floresta de bambu exuberante, onde a cabeceira de madeira da sua cama estava húmida todo o ano, havia uma cadeira perpetuamente virada no canto, vários objetos diversos estavam desordenadamente espalhados pela mesa – incluindo utensílios de escrita mofados que estavam à beira de brotar cogumelos por anos de não lavados após o uso – e que tinham aquelas telhas convenientemente soltas no telhado, que lhe proporcionavam um meio de fuga se ela fosse (muito frequentemente) castigada…
Até que um odor astringente de remédio lhe picou o nariz.
Zhou Fei tentou mover os membros, mas o seu ombro direito parecia ter sido deslocado, e havia dores insuportáveis e agudas no seu peito e braço. Ela gemeu suavemente e, inconscientemente, estendeu a mão para agarrar algo. A sua mão fechou-se à volta de um objeto que estava frio ao toque.
Era a Montanha das Fontes Perdidas.
Naquele instante, a sensação daquele frio punho de ferro acendeu todas as memórias confusas na sua cabeça, que voltaram a encaixar-se perfeitamente. Com um sobressalto violento, Zhou Fei lutou para se levantar… mas falhou. Ela caiu pesadamente de volta na cama, quase desmaiando novamente.
Nesse momento, a porta abriu-se com um rangido. Uma cabecinha espreitou timidamente para dentro do quarto e disse numa voz que era claramente destinada a ser um sussurro: “Ela ainda não acordou, parece tudo igual aqui.”
“Li…” Zhou Fei tentou falar, mas a sua garganta parecia ter sido aberta com um machado. Tentando o seu melhor para ignorar aquela sensação de queimação, ela limpou a garganta dolorosamente antes de conseguir tossir as palavras: “Li Yan, entra aqui.”
Li Yan exclamou em surpresa, quase tropeçando no limiar para cair de cara. Ela levantou-se rapidamente e irrompeu pelo quarto: “Fei!”
Aquela voz familiarmente estridente deu a Zhou Fei uma dor de cabeça instantânea. Felizmente, outra voz igualmente familiar salvou-a: “Li, conta-contos, continua assim e eu vou costurar-te a boca.”
Zhou Fei olhou na direção daquela voz com surpresa. Era Li Sheng, há muito perdido.
Li Sheng já se tinha limpo, mas enquanto ele podia lavar a sujeira, o olhar abatido no seu rosto permanecia. O último vestígio de gordura de bebé no rosto adolescente tinha derretido, revelando o contorno duro da sua mandíbula e maçãs do rosto sob a sua pele. Ele parecia um homem agora. Zhou Fei quase não o reconheceu num primeiro olhar.
Este Li Sheng de aparência unfamiliar acenou-lhe firmemente enquanto entrava atrás de Li Yan com passos medidos.
Os lábios de Li Yan pareciam mal conseguir acompanhar as palavras que borbulhavam para fora dela. Sem sequer fazer uma pausa para respirar, ela disse: “Fei, se Li Sheng não tivesse conhecido a Tia e os mandado apressar-se para regressar a tempo, os nossos cadáveres provavelmente estariam a ser roídos por vermes agora!”
Zhou Fei arrepiou-se com aquele cenário sombrio.
“Aqueles malditos da falsa dinastia fugiram bastante rápido, mas se alguma vez caírem nas minhas garras da próxima vez, eu com certeza vou cortá-los em pedaços e alimentá-los aos cães!”
Zhou Fei tentou com dificuldade extrair as informações importantes das tagarelices de Li Yan: “Queres dizer que Cao Ning…”
“Escapou!” arfou Li Yan indignada. “Ficarías espantada com a rapidez com que aquele pedaço gigantesco de gordura sobre pernas consegue correr. Os homens do Tio já tinham chegado quase ao pé da montanha, mas eles ainda conseguiram escapar!”
Zhou Fei estava a apoiar-se pesadamente na Montanha das Fontes Perdidas, tentando erguer-se. Mas ela congelou de choque ao ouvir isso, soltando, espantada: “O que acabaste de dizer? Os homens do meu pai?”
Li Sheng serviu silenciosamente um copo de água a Zhou Fei e puxou Li Yan pela gola da camisa antes de o entregar a ela. O seu olhar demorou-se no sabre incomum na mão de Zhou Fei.
“Obrigada”, disse Zhou Fei ao pegar no copo. Ela fez uma pausa antes de acrescentar: “…Irmão.”
Li Sheng acenou-lhe e sentou-se no pequeno banquinho de vime ao lado da sua cama. Ele começou a dar-lhe um relato adequado dos acontecimentos: “A União dos Peregrinos tem tido ligações com a corte imperial da Dinastia do Sul todo este tempo. A União dos Peregrinos conseguiu chegar primeiro, e as tropas do Sul foram enviadas para cá pouco depois. Aconteceu de nos cruzarmos com os homens do Tio enquanto nos apressávamos para casa – conheces o General Fei Qing, Wen Yu?”
Não só Zhou Fei o conhecia, como estava bastante familiarizada com o general.
“Como conseguimos mover-nos mais rápido, chegámos primeiro aos 48 Zhai. O General Wen e as suas tropas deveriam chegar logo depois, e através dos nossos esforços combinados, teríamos sido capazes de capturar aquele sujeito Cao facilmente. Mas assim que invadimos aqui, ele pareceu sentir algo, e imediatamente desceu a montanha o mais rápido possível. Estávamos tão perto… mas eles ainda assim conseguiram escapar no final.” Enquanto a voz de Li Sheng era calma, as suas duas mãos que descansavam nos joelhos agarraram-nas firmemente, como para reprimir as emoções que agitavam dentro dele. Ele fez uma pausa, antes de continuar: “Mas está tudo bem. Mais cedo ou mais tarde, teremos a nossa vingança.”
“Antes de regressares, tínhamos cerca de seis a setecentos discípulos a guardar os nossos postos, mas restam apenas mais de cem agora”, disse Li Yan em voz baixa. “Mais de metade dos 47 anciãos dos 48… quero dizer, 47 seitas que estavam a segurar o forte aqui ficaram gravemente feridos ou mortos.”
Li Sheng corrigiu-a: “Mais de três quartos.”
Zhou Fei já tinha calculado que seria assim, porque se não tivessem sofrido baixas graves, uma pugilista medíocre como Li Yan, que provavelmente não completaria o seu aprendizado mesmo em cem anos, certamente nunca teria sido chamada para a linha da frente. No entanto, ela ainda não pôde deixar de tremer quando Li Sheng disse isso em voz alta.
Os três ficaram em silêncio.
Só depois de muito tempo Li Sheng tentou animar o ambiente, dizendo com uma voz mais brilhante: “Bem, a Tia está de volta agora, por isso não tens de te preocupar mais com estas coisas. Ouvi-os dizer que o Tio também regressará em breve.”
Os olhos de Zhou Fei iluminaram-se com esta boa notícia, finalmente: “A sério? Ele vai mesmo voltar para casa?”
Mas Li Sheng não parecia muito entusiasmado com isso, dando-lhe um pequeno aceno antes de franzir a testa: “Temo que estamos prestes a ir para a guerra.”
Mesmo que muitos ainda considerassem os Caos como pretendentes ilegítimos ao trono, era um facto que eles tinham conseguido estabelecer um controlo firme sobre todo o Norte inquieto. Portanto, embora as suas capacidades noutras áreas ainda não tivessem sido provadas, não havia dúvida absoluta sobre a força da sua capacidade militar.
E o atual Imperador Jian Yuan da Dinastia do Sul, que era apenas um rapazinho quando fugiu para sul, era hoje um homem ambicioso no seu auge, e através dos esforços de primeiro Liang Shao e depois Zhou Yitang, ele tinha consolidado o seu poder lenta mas seguramente. Tendo efetuado reformas abrangentes nos sistemas de governação e tributação da Dinastia do Sul, ele certamente tinha os seus olhos postos em horizontes mais grandiosos.
Enquanto o Norte e o Sul tinham mantido uma paz precária nos últimos dois anos, todos sabiam que os combates acabariam por começar novamente, e que a mais pequena faísca poderia desencadeá-los.
As Montanhas Heng tinham sido o catalisador para o último grande confronto.
E desta vez, os 48 Zhai tinham sido a faísca que acendeu o fogo.
Este incêndio chegaria às Montanhas Shu?
Zhou Fei não pôde deixar de recordar aquelas passagens desoladas e vazias nas Montanhas Heng. Ela sentiu como se muitas coisas neste mundo parecessem repetir-se, num ciclo interminável de déjà vu.
Se a Mestra Li tivesse regressado um pouco mais devagar, este lugar teria sido reduzido a um aglomerado de montanhas ocas?
Esta região teria tornado como as Montanhas Heng, onde as pessoas mantinham as suas portas e janelas bem fechadas mesmo em plena luz do dia?
“A Srta. Wu e os demais também retornaram”, continuou Li Sheng. “Ela queria vê-lo assim que recuperasse a consciência, mas a tia acabou de chamá-la para falar com ela sobre algo. Disseram-me que Shixiong Chenfei…”
Zhou Fei suspirou.
Li Sheng apertou ainda mais os joelhos e, após alguns momentos, soltou o ar com a voz trêmula e disse: “Entendi, você deve descansar agora.”
Então, ele mandou Li Yan embora com rispidez. Embora a garota inicialmente se recusasse a sair, ela saiu cabisbaixa após o irmão olhar para ela e dizer: “O que você está fazendo aqui, quando deveria estar praticando suas artes marciais!”
Resta saber por quanto tempo o trauma recente a motivaria a se dedicar e trabalhar duro.
Depois de conduzir Li Yan para fora, Li Sheng parou ali por um momento. Ele apoiou uma mão no batente da porta e virou-se para Zhou Fei, suas costas para a luz do sol. Naquele instante, ele pareceu ter alcançado algum tipo de avanço pessoal. Ele murmurou: “Seu sabre é impressionante.”
Zhou Fei olhou para ele, surpresa. Por um momento, ela pensou que ele estava se referindo à Montanha das Fontes Perdidas e quase disse ‘você pode ficar com ela se quiser’. Mas então ela rapidamente percebeu o que isso significaria e, descobrindo que não poderia desistir dela afinal, essas palavras permaneceram congeladas na ponta de sua língua.
Mas, para sua surpresa, as próximas palavras de Li Sheng foram: “Seu talento natural e sua compreensão das artes marciais realmente superam os meus. Tenho tentado em vão alcançá-la o tempo todo, então sempre fiquei bastante incomodado com isso.”
Zhou Fei: “…”
Li Yan: “…”
As duas garotas, uma dentro do quarto e a outra do lado de fora, encararam Li Sheng como se tivessem acabado de ver um fantasma, certas de que ele deveria ter perdido a cabeça.
Li Sheng apenas acenou com a mão, irritado, como se quisesse afastar seus olhares espantados, e disse rigidamente a Zhou Fei: “Mas, depois de pensar nisso, percebi que não adianta se sentir assim, e que eu deveria simplesmente focar em treinar duro. Você não deve ficar muito satisfeita com o que eu disse hoje, porque embora você possa estar à minha frente agora, isso pode não ser o caso em dez, ou mesmo vinte anos.”
Embora ele sentisse uma estranha sensação de catarse depois de finalmente desabafar, também sentia bastante vergonha, como se tivesse se exposto em público, e as últimas palavras tinham saído quase sem querer. Não querendo ficar ali por mais um segundo, Li Sheng virou-se e apressou-se o mais rápido que pôde, não dando a Zhou Fei nenhuma oportunidade de responder.
Temendo que Li Sheng a matasse por ter ouvido demais, Li Yan também se afastou rapidamente. Zhou Fei suspirou – aquele par de irmãos irritantes nem sequer havia fechado a porta para ela.
Ainda debilitada por seus ferimentos, Zhou Fei só pôde olhar melancolicamente para o pequeno pátio coberto de folhas, tremendo na brisa fria de outono. Eventualmente, ela não teve escolha a não ser se apoiar lentamente, usando seu longo sabre como muleta, e mancar dolorosamente em direção à porta.
De repente, ela ouviu o som de uma flauta sendo tocada.
Não era uma flauta bem feita, incapaz de atingir as notas mais agudas ou graves, e soava um pouco estridente em algumas partes. Mas o flautista era habilidoso o suficiente para fazer com que até um instrumento desses produzisse uma melodia agradável – verdadeiramente alguém que havia ganhado nome por escrever óperas, embora escandalosas. Em suas mãos, essa flauta grosseiramente feita ainda era capaz de produzir vários trinados melodiosos, suas imperfeições não diminuindo muito seus tons doces.
Zhou Fei encostou cautelosamente seu lado não ferido no batente da porta. Ela olhou para fora e viu Xie Yun reclinado em um galho de árvore enquanto tocava, balançando suavemente na brisa, a própria imagem da satisfação.
Zhou Fei esperou ele terminar de tocar antes de perguntar: “O que é isso?”
“É da ‘Torre da Angústia da Despedida’”, disse Xie Yun com um sorriso. “Não consegue sentir? Você a ouviu inúmeras vezes na estrada.”
Agora que ele disse isso, Zhou Fei percebeu que realmente parecia um verso da ‘Torre da Angústia da Despedida’. No entanto, embora fosse frequentemente tocada com uma melancolia triste, apropriada para uma despedida, nas mãos desse sujeito sua melodia se tornava leve – alguns de seus trinados soavam até um pouco brincalhões. Então, em vez de soar como ‘Angústia da Despedida’, pareceu mais como ‘Vá Embora’, motivo pelo qual Zhou Fei não a reconheceu de imediato.
Xie Yun sorriu para Zhou Fei, perguntando: “Estou aqui para vê-la, a jovem donzela me permite entrar em seus aposentos privados?”
Zhou Fei respondeu secamente: “Não.”
Xie Yun saltou de seu poleiro na copa da árvore mesmo assim, com um sorriso gigantesco no rosto, enquanto fazia um grande esforço para fazer uma reverência cortês: “Hm, minha audição não está muito boa ultimamente, e só capta certas palavras – já que você tão gentilmente me convidou para entrar, Srta., seria rude da minha parte recusar. Atenderei de bom grado.”
Zhou Fei: “…”
Xie Yun entrou na casa sob o olhar ‘admirado’ dela, e até pegou casualmente o sabre de Zhou Fei de sua mão, levando-a pelo pulso até a cama como se aquele fosse seu próprio quarto e não dela: “Venha, venha, você deve se deitar. Dado o quão próximos estamos, realmente não havia necessidade de você ir até a porta para me cumprimentar.”
Embora suas palavras fossem maliciosas como sempre, seus olhos eram extremamente decorosos e não olhavam curiosamente ao redor – mesmo que realmente não houvesse nada que valesse a pena olhar no quarto de Zhou Fei.
Depois de observá-lo em silêncio por vários segundos, ocorreu subitamente a Zhou Fei que aquele homem tinha uma característica muito interessante – quanto mais algo sério estava em sua mente, mais desconfortável ele se sentia, e, portanto, mais ele brincava para disfarçar seu desconforto. Inversamente, era apenas quando ele estava mais relaxado que seria possível obter uma palavra séria dele.
Xie Yun sentiu os olhos dela nele: “Por que você está me olhando? Ficar olhando tanto tempo para um cara bonito como eu não é de graça, sabe.”
Zhou Fei disse: “Não tenho dinheiro – sinta-se à vontade para olhar para mim como pagamento.”
Pego de surpresa pelo fato de Zhou Fei ter pego uma deixa de seu próprio livro, Xie Yun gaguejou: “Você…”
Xie Yun não conseguiu continuar a frase, explodindo em risadas. Mas então seu sorriso desapareceu lentamente, enquanto ele girava levemente a flauta em sua mão e perguntava: “Há algo que você queira me perguntar?”
Havia tantas coisas que Zhou Fei queria saber.
Por exemplo – por que Cao Ning parecia conhecê-lo tão bem? O que eram aquelas ‘Palmas que Separam as Nuvens’ sobre as quais Gu Tianxuan vinha falando? E, já que ele possuía um conjunto tão fenomenal de habilidades, por que ele teve que fugir como uma galinha sem cabeça de um bando de ninguém do mundo das artes marciais antes? O que exatamente era aquele ‘Mar que se Funde ao Céu’ que ele procurava? Mas assim que todas essas perguntas lhe afloraram aos lábios, Zhou Fei engoliu cada uma delas prontamente. Ela podia ver que Xie Yun estava apenas perguntando isso a ela porque ele podia ver que não havia mais como evitar as perguntas dela, embora ele realmente não quisesse falar sobre isso. Ele provavelmente já tinha preparado um monte de lorotas para respondê-la, e então não adiantava nada questioná-lo.
Ela ficou ali em silêncio pensativo por um tempo, antes de perguntar: “Estamos prestes a entrar em guerra?”
O olhar impenetrável de Xie Yun pairou sobre ela, como se ele estivesse ligeiramente surpreso que ela se decidisse por essa pergunta. Depois de um tempo, ele disse: “Cao Ning não é filho da Imperatriz.”
Zhou Fei ficou perplexa com essa aparente non sequitur.
“Cao Zhongkun usurpou o trono – ele não nasceu na realeza e não se importava muito com as convenções sociais antes. Ele fez de uma prostituta sua amante, e só oficialmente a tornou sua concubina depois que ela ficou grávida de Cao Ning. Como este foi um assunto bastante desonroso, a então Senhora Cao, que agora é Imperatriz da Dinastia do Norte, ficou muito infeliz com isso. Aquela concubina faleceu imediatamente após dar à luz Cao Ning, e ele nasceu com um defeito de nascença, o que lhe deu uma aparência e estrutura anormais desde jovem – você está bem ciente disso. Quanto a saber se isso foi por azar, ou devido a alguém tê-lo prejudicado quando ele estava no ventre, bem, nunca saberemos.” Xie Yun disse: “Diz-se que Cao Zhongkun não gostava dele desde criança, por causa das circunstâncias de seu nascimento e sua aparência, e nem mesmo queria reconhecer Cao Ning como seu filho… no entanto, Cao Ning acabou sendo bastante extraordinário, com a capacidade de memorizar coisas depois de lê-las apenas uma vez, e ele deixou o palácio quando estava no início da adolescência para se juntar aos militares, a fim de ganhar alguma experiência. Como Cao Zhongkun não se importava com Cao Ning, não fazia diferença para ele se esse seu segundo filho amaldiçoado morresse, então ele o deixou ir. Mas para a surpresa de todos, embora Cao Ning fosse incapaz de lutar, ele era um gênio em estratégia militar, e passou a vencer batalha após batalha. Sua posição nos militares cresceu constantemente ao longo do tempo.”
Zhou Fei permaneceu tão confusa como sempre, e ela se esforçou para manter sua mente de divagar enquanto ele falava sobre esses segredos da corte imperial.
“Cao Ning conseguiu atrair a atenção de Cao Zhongkun através de suas conquistas no campo de batalha. Como Cao Zhongkun está ciente de como ele próprio conseguiu tomar o poder, ele sempre manteve os militares firmemente sob seu controle. Por isso, ele não temia as conquistas militares de seu filho, mas o príncipe herdeiro sim – você se lembra daqueles rumores sobre Cao Zhongkun estar gravemente doente alguns anos atrás? Naquela época, não só a Ursa Maior aproveitou essa oportunidade para eliminar pugilistas rebeldes, como também a corte imperial da Dinastia do Norte foi expurgada. Todos sabiam que aqueles rumores eram apenas meios do falso Imperador testar seus súditos, mas suspeito que também havia alguma verdade neles. Pense apenas em sua idade: embora ele possa ser o Imperador todo-poderoso, isso não significa que ele viverá para sempre – e se você fosse o príncipe herdeiro, com um irmão mais novo capaz e altamente condecorado, o que estaria pensando agora?”
Zhou Fei finalmente pareceu ter uma vaga ideia de onde ele estava querendo chegar: “Você quer dizer que…”
“O príncipe herdeiro o quer eliminado. E Cao Ning provavelmente pensa o mesmo sobre o príncipe herdeiro. Embora Cao Ning possa parecer retornar de mãos vazias de seu cerco aos 48 Zhai, caso isso desencadeie guerra entre o Norte e o Sul novamente, ele, na verdade, se beneficiaria muito com isso.” Xie Yun continuou: “Para a Dinastia Shao no Sul, no entanto, embora eles mesmos também desejem recuperar o Norte e retornar à antiga capital, esta pode não ser realmente a melhor oportunidade para eles travarem uma guerra. Não seria ainda melhor esperar até depois que Cao Zhongkun morrer, e um novo Imperador tiver acabado de ascender ao trono do Norte, quando a corte imperial certamente estará instável? O Cavalheiro Gan Tang está inclinado a táticas mais refinadas. Comparado a uma guerra em larga escala, ele preferiria esperar e ver uma oportunidade de instigar discórdia interna na Dinastia do Norte.”
Concluindo sua longa resposta à pergunta dela, Xie Yun colocou um pequeno embrulho de pano ao lado da cama de Zhou Fei, aquele que ela havia jogado em suas mãos alguns dias atrás. Ele disse: “Tudo bem então, se você não tem mais nenhuma pergunta para mim, meu trabalho aqui está feito, e eu também devolvi isto ao seu legítimo dono. Pensei que seria melhor devolvê-lo o mais rápido possível, para que a Senhorita Wu não pergunte a você sobre isso quando ela vier.”
Ele parecia ter descarregado um grande fardo de si mesmo, e se levantou para ir embora: “Seu primo ficou furioso quando eu simplesmente perguntei seu nome todos aqueles anos atrás – se eu o incomodar por mais tempo, ele é capaz de vir aqui e me expulsar. Eu vou indo agora.”
Zhou Fei o chamou: “Ei…”
Xie Yun parou em seu caminho e olhou para ela. Nesse momento, seu olhar parecia quase terno.
Zhou Fei não queria deixá-lo ir, porque ainda havia tantas coisas que ela queria perguntar a ele. Por exemplo – já que ele parecia ter se esforçado tanto para esconder suas habilidades durante todo esse tempo, por que ele as revelou de repente naquele dia? Foi apenas para salvá-la?
O que foi aquele sussurro de ‘eu poderia te levar daqui agora’ no campo de batalha, ou o polegar que ele pressionou em sua bochecha na Cidade da Primavera Eterna…
Quanto mais Zhou Fei olhava para Xie Yun, mais exasperada ela se sentia. Ela realmente não sabia como abordar o assunto, mas aquele patife parecia determinado a fingir que nada havia acontecido!
Xie Yun disse suavemente: “O que foi?”
Tentando em vão juntar as palavras certas, ela finalmente desistiu e disse em vez disso: “Onde você pretende ficar agora?”
“Um quarto de hóspedes aqui”, disse Xie Yun com um largo sorriso. “Este lugar é realmente muito cênico, e bastante confortável no outono e inverno. Planejo ficar por aqui um pouco. Você faria bem em se recuperar logo, para que possa me mostrar todos os pontos turísticos daqui.”
Zhou Fei lançou-lhe um olhar extremamente cético.
Xie Yun perguntou: “E o que é agora?”
Zhou Fei hesitou. Ela sentiu que devia ter ficado deitada por tempo demais, pois suas têmporas estavam começando a latejar: “Isso simplesmente não soa como algo que você diria.”
Xie Yun riu: “Então, o que é algo que eu diria? Descanse bem e engorde, para que esteja apta a ser a consorte do Príncipe Duan?”
Zhou Fei: “…”
Xie Yun riu enquanto caminhava em direção à porta, segurando aquela flauta grosseira e pequena atrás das costas de maneira despreocupada. Zhou Fei de repente notou que, embora as pontas de seus dedos estivessem ligeiramente vermelhas, o dorso de sua mão estava de um verde pálido doentio, como se tivesse acabado de sair de um balde de água gelada.
Zhou Fei o chamou: “Ei, irmão Xie, você está bem?”
Talvez ela tivesse imaginado, mas pensou que Xie Yun havia parado em seu caminho.
Com o poste da cama como apoio, ela cambaleou para se levantar: “Ainda não terminei. Você me disse naquele dia que havia algo muito importante neste embrulho de pano, que era uma chave para ‘O Mar Se Mistura ao Céu’ – o que é tudo isso?”
“Ah bem, não faz mal te contar isso de qualquer jeito, já que já foi revelado”, disse Xie Yun com um pé para fora da porta. Ele disse casualmente e um tanto perfunctoriamente: “Uma dessas coisas lá provavelmente tem um diagrama de água ondulante, que é o símbolo de ‘O Mar Se Mistura ao Céu’.”
Quanto mais ele falava, mais Zhou Fei sentia que algo estava errado. Ela perguntou calmamente: “Qual delas?”
Xie Yun assumiu seu olhar mais pudico, como se nunca tivesse visto óperas escandalosas em sua vida antes, muito menos as tivesse escrito, e respondeu severamente: “Como eu poderia vasculhar os pertences pessoais de uma jovem? Você mesma pode encontrar.”
Zhou Fei continuou a pressioná-lo: “Mas você não está atrás de ‘O Mar Se Mistura ao Céu’ o tempo todo?”
Ele não queria dar nem uma olhadinha?
Xie Yun: “…”
Ele descobriu que Zhou Fei parecia ter se tornado muito mais esperta nos últimos dias – ela aprendeu a lidar com as coisas indiretamente agora!
Zhou Fei continuou: “E…”
Mas antes que ela pudesse continuar, ela de repente viu estrelas – Xie Yun estava diante dela em um instante. Ele havia levantado abruptamente a mão e tocado um dedo firmemente em um ponto de pressão em sua têmpora esquerda.
Zhou Fei mal conseguia se manter em pé, então desviar dele estava fora de questão. Ela também havia abaixado a guarda perto de Xie Yun, o que permitiu que ele tivesse sucesso. Seus olhos se arregalaram em surpresa, antes de eventualmente fecharem fracamente, enquanto ela desabava para a frente sem nenhuma resistência.
Xie Yun a pegou gentilmente e a carregou cuidadosamente de volta para a cama, murmurando: “Eu não esperava que uma pequena malandra como você tivesse tantas perguntas, eu pensei que você seria capaz de contê-las por mais dois dias pelo menos.”
Ele queria dar um tapinha leve no nariz dela, mas sua mão estendida congelou no ar, pois ele percebeu que sua mão estava tremendo involuntariamente. O frio congelante que emanava de seus dedos entrou em contato com o ar úmido das Montanhas Shu, formando uma camada de geada em suas mãos. O sorriso em seu rosto também congelou lentamente e, depois de um longo tempo, ele finalmente retirou sua mão esverdeada. Ele juntou as mãos e soprou nelas enquanto as esfregava, como um viajante nas fronteiras geladas do Norte.
Mas isso não ajudou muito, pois ele percebeu que até mesmo sua respiração estava começando a ficar fria.
Era logo após o meio-dia, a hora mais quente do dia. A luz do sol brilhante passava pela velha árvore que sombreava a janela e penetrava ofuscantemente na sala, mas parecia ricochetear nele ineficazmente, não lhe dando um único iota de seu calor.
Xie Yun de repente se arrependeu de ter vindo aqui. Girando a flauta com seus dedos finos, ele não pôde deixar de perguntar a si mesmo em voz alta: “Por que você veio aqui?”
Ele sabia muito bem que não seria capaz de responder honestamente a Zhou Fei, não importava o que ela lhe perguntasse. No entanto, ele ainda veio especialmente para vê-la, e até a provocou a interrogá-lo. Parecia que ele não tinha mais nada para fazer.
Xie Yun ponderou isso por um momento e finalmente concluiu que, além do fato de ter nascido um saca-rolhas, só poderia haver uma explicação possível – ele esperava sinceramente que Zhou Fei não conseguisse conter suas perguntas, ou sua preocupação, realmente, para que ele tivesse pelo menos a ilusão de que tinha alguma importância no coração de outra pessoa.
Esse pensamento distorcido era altamente embaraçoso e cegamente aparente – não apenas para os outros, mas até para si mesmo.
Xie Yun não pôde deixar de rir desdenhosamente de si mesmo. Ele rapidamente se virou para sair daquele pequeno quarto que estava repleto de calor. Ele realmente queria ir embora de forma descontraída, como costumava fazer, mas a cada passo que dava, sentia como se algo o estivesse puxando para trás, tentador para ele se virar novamente para mais uma olhada.
Finalmente cedendo a essa tentação, Xie Yun parou e se virou. Seu olhar demorou-se no rosto tranquilo de Zhou Fei, enquanto ela abraçava contra o peito aquele sabre que estava inextricavelmente ligado a três gerações de pugilistas. Aquele rosto sereno dormindo, incongruentemente pressionado contra aquela arma viciosa, parecia quase infantil.
O semblante da garota parecia agitar algo nos olhos de Xie Yun.
Foi ela quem o arrastou para fora daquela escura cela subterrânea contra a sua vontade, atraindo-o para uma série infinita de predicados, forçando-o a rir alto, perder a calma e até mesmo ficar sem palavras…
Mas enquanto a poeira ainda não tinha assentado neste mundo turbulento, ele estava prestes a deitar-se na terra e ficar para sempre imóvel.
Depois de toda aquela confusão, Zhou Fei finalmente retornou à sua casinha sombreada por árvores aninhada nas montanhas, e ele teria que sentar-se em frente àquela pilha de ossos branqueados mais uma vez, em algum lugar escuro e sob o solo, com apenas aquele esqueleto como companhia.
Ele não podia se apegar a isso por mais tempo.
Xie Yun desviou os olhos de Zhou Fei e fechou suavemente a porta atrás de si. Os cantos de suas vestes tremulavam como uma piscina azul-celeste ondulante, e ele desapareceu em um flash.
Quando Wen Yu voltou de sua perseguição a Cao Ning, e descobriu com surpresa que Xie Yun estivera ali, já era tarde demais para ir atrás dele – este Vento já Havia Passado Sem Deixar Rastro.
Li Jinrong só conseguiu arranjar algum tempo para ver sua filha depois que a noite caiu.
Os 48 Zhai haviam sido completamente devastados. Ao retornar, todos ali pareciam ter encontrado sua âncora novamente e, suspirando de alívio, prontamente desabaram.
Li Jinrong nem sequer teve tempo de lamentar o estado lastimável dos 48 Zhai antes que uma carga de assuntos a serem resolvidos lhe fosse imposta. A fila de pessoas exigindo decisões dela sobre vários assuntos se estendia do Salão dos Anciãos até os fundos da montanha. Ela teve que contar o número de mortos e feridos, mobilizar aqueles que ainda eram capazes de andar sem assistência e restabelecer as defesas dos 48 Zhai. Ela também teve que fazer arranjos para Wen Yu e aquelas tropas da Dinastia do Sul que estavam ao pé da montanha, que voltaram de sua perseguição a Cao Ning de mãos vazias; e os muitos camponeses e habitantes da cidade inocentes lá embaixo que sofreram com o cerco ainda esperavam que a Senhora Li fizesse uma aparição e lhes oferecesse algum conforto….
Só quando as lâmpadas nos 48 Zhai começaram a acender, Li Jinrong finalmente conseguiu dispensar a todos, arrastar seu corpo cansado até o quarto de Zhou Fei e gentilmente abrir a porta.
Ela acendeu a pequena lâmpada ao lado da cama de Zhou Fei, olhando para sua filha sob a fraca luz. Zhou Fei pareceu assustada com o movimento e pareceu querer se levantar. Ela inconscientemente franziu a testa e apertou o punho de seu sabre com força.
Li Jinrong deu uma boa olhada naquele sabre que a garota de alguma forma conseguiu obter, e ficou imediatamente surpresa – parecia exatamente o mesmo que a antiga arma de Li Zheng.
Era verdadeiramente notável o quanto podia ser herdado.
Li Jinrong sentou-se levemente ao lado da cama de Zhou Fei, afastando uma mecha de cabelo rebelde da testa da garota. Havia um arranhão com crosta ali, que fazia a garota parecer lamentavelmente machucada. Ela suspirou, seu olhar suavizando, e segurou ternamente o pulso de Zhou Fei, com a intenção de verificar seus ferimentos.
O pulso no pulso de alguém era um ponto fraco vital. Com tudo o que ela havia passado desde que saiu de casa, Zhou Fei agora estava muito mais consciente de seu entorno do que antes. No exato momento em que os dedos de Li Jinrong tocaram seu pulso, Zhou Fei acordou abruptamente.
Assim que os olhos de sua filha se abriram, a Senhora Li imediatamente limpou aquela expressão ligeiramente terna em seu rosto. Ela pressionou os dedos no pulso de Zhou Fei, dizendo sem expressão: “Não se mexa.”
Mesmo que tivesse passado quase um ano desde que Zhou Fei viu Li Jinrong pela última vez, aquela sensação de submissão à mãe ainda estava instintiva nela, e ela instantaneamente parou de se mover.
Li Jinrong franziu a testa. Ela havia canalizado hesitantemente uma pequena corrente de chi para Zhou Fei, mas ela imediatamente ricocheteou de volta nela – enquanto o corpo de Zhou Fei estava completamente esgotado e repleto de ferimentos, o chi Withered-Glory havia passado por um renascimento transformador de seu tipo após ser exercido a seus extremos. Como ouro refinado em uma fornalha, tornou-se ainda mais agressivo e robusto. Apenas um pequeno toque faria essa força dominadora mostrar suas presas afiadas ao intruso.
“Suas lesões internas não são graves e você deve ficar bem após um período de recuperação. Parece que Ma Jili ainda queria poupar sua vida.” Li Jinrong retirou a mão, perguntando: “Mas o que está acontecendo com sua força interna? Quem você conheceu por aí?”
A coisa mais urgente na mente de Zhou Fei no momento era descobrir por que Xie Yun a havia nocauteado repentinamente e para onde ele fora depois. Mas ela não podia ignorar as perguntas da Senhora Li, então não teve escolha a não ser relatar brevemente seu encontro com Duan Jiuniang em Huarong City o mais rápido que pôde – ela omitiu a parte sobre aquela louca se referir a si mesma como a 'avó' de Zhou Fei, é claro.
Após a tentativa de assassinato de Cao Zhongkun falhar, Duan Jiuniang perdeu contato com o Zhai 48. Li Jinrong também estava com as mãos cheias com um milhão e uma coisas, e então ela não pensou em perguntar sobre o paradeiro de Duan Jiuniang – afinal, as Mãos da Glória Murcha eram uma figura formidável que se erguia poderosamente sobre o mundo das artes marciais, e apenas um punhado de pessoas poderiam ser consideradas suas iguais. Por que ela precisaria que alguém cuidasse dela?
Ela nunca teria esperado que a mulher se confinasse voluntariamente e vivesse o resto de sua vida daquela maneira.
Como Li Jinrong parecia estar pensativa, Zhou Fei aproveitou a oportunidade para perguntar: "Mãe, sobre aquele Irmão Xie que voltou conosco…"
Li Jinrong olhou para a filha. Zhou Fei de repente sentiu um pouco de culpa e reflexivamente desviou o olhar.
Mas ela rapidamente achou absurdo sentir-se assim, pensando consigo mesma: Eu não fiz nada de errado, o que há para sentir culpa?
Então ela se forçou a encontrar o olhar penetrante de Li Jinrong novamente.
"Irmão… Xie?" Li Jinrong quase cuspiu o nome. Em parte porque ela ainda guardava rancor daquele jovem pelo que ele fizera no Zhai 48 anos atrás, e também porque depois que Wen Yu quase virara a montanha de cabeça para baixo em um esforço para encontrar Xie Yun, a identidade principesca daquele sujeito não podia mais ser mantida em segredo.
Quando essas duas palavras caíram ameaçadoramente dos lábios de Li Jinrong, Zhou Fei estremeceu involuntariamente.
Li Jinrong a fuzilou: "Você sabia que ele era o órfão do falecido Príncipe Herdeiro?"
"Eu sei, sei que ele é o Príncipe Duan, que ele está fugido de casa há muitos anos, e que ele costuma colocar dois bigodes no rosto como disfarce, se autodenomina 'Mil Anos de Angústia' e vende suas composições para viver." Em poucas palavras, Zhou Fei resumiu Xie Yun em sua totalidade. E então, com um olhar cauteloso para a expressão no rosto de Li Jinrong, disse hesitante: "Mesmo que… ahem, ele tenha invadido o Zhai 48 antes, e certamente merece uma boa surra por isso, ele o fez a mando de outra pessoa, e nós devemos muito a ele desta vez…"
No instante em que Zhou Fei acordou, em vez de dar à sua própria mãe um relato adequado de todos os problemas em que se metera desde que saíra de casa, a pequena arteira havia traiçoeiramente perguntado primeiro sobre um estranho. Li Jinrong uma vez pensou que seria grata por conseguir casar sua filha teimosa e de língua afiada, que estava sempre pronta para se chocar até mesmo com sua temível mãe, sem incidentes. Mas quem diria – ela agora estava experimentando muito rapidamente como seria quando sua filha se casasse um dia. Li Jinrong não sabia se deveria se sentir consolada ou chateada.
Enquanto essa mistura de emoções girava dentro dela, o rosto de Li Jinrong escureceu ainda mais. Zhou Fei engoliu sensatamente qualquer outra coisa que pretendia dizer.
"Ele se foi", disse Li Jinrong friamente. "Wen Yu também está tentando encontrá-lo. Nenhum dos sentinelas o viu, então ele provavelmente saiu pelo Rio Lavado a Tinta."
Zhou Fei exclamou: "O quê!"
"Não precisa gritar tanto!" repreendeu Li Jinrong. Então ela se levantou e andou de um lado para o outro por um tempo. Pressionando uma mão nas têmporas, ela disse: "Ele é o órfão do ex-príncipe herdeiro – você sabe o que isso significa?"
Zhou Fei claramente não sabia.
Li Jinrong continuou: "Quando os remanescentes da Dinastia Shao viajaram para o Sul há mais de vinte anos, eles se estabeleceram lá sob a bandeira de apoiar os 'legítimos pretendentes' ao trono. Os Zhao sendo os únicos governantes legítimos foi a base inicial do governo do atual Imperador. Mas se alguém aderisse a este princípio, então os descendentes do falecido Príncipe Herdeiro teriam, de fato, uma reivindicação ao trono ainda mais legítima do que o atual Imperador. É por isso que Zhao Yuan ainda não ousou dizer explicitamente que seu próprio filho herdará o trono."
Depois que ela disse isso, ela olhou ferozmente de volta para Zhou Fei. Os olhos da garota estavam se movendo – era óbvio que sua mente estava em outro lugar, e que ela provavelmente não estava prestando atenção ao que ela dissera.
A veia na têmpora de Li Jinrong saltou quando ela gritou: "Zhou Fei!"
"Eu entendi, eu realmente entendi", respondeu Zhou Fei rapidamente. "Mas eu nem o agradeci por salvar minha vida."
Li Jinrong: "…"
Por alguma razão, ela não estava acostumada com Zhou Fei não respondendo a ela.
Li Jinrong estava pronta para dar uma boa bronca em Zhou Fei. Mas vendo aquele olhar obediente em seu rosto, que estava visivelmente ainda pálido e amarelado, ela não disse uma palavra. Ela apenas sentiu que sua filhinha parecia ter crescido de repente. Seu olhar subconscientemente suavizou novamente. Ela se sentiu um pouco consolada com isso, mas também um pouco incerta de como deveria falar com sua filha recém-crescida agora: "Esqueça isso. Você deve descansar primeiro. Em dois dias, depois que seus ferimentos melhorarem mais, você pode vir e me contar tudo sobre o que você fez lá fora."
Zhou Fei muito educadamente se levantou para acompanhar a mãe.
Ela realmente amadureceu agora, pensou Li Jinrong para si mesma. Apertando o ombro esquerdo de Zhou Fei, ela saiu com seus passos rápidos e eficientes de sempre – ela ainda tinha uma montanha de coisas para lidar.
A Zhou Fei 'madura' ficou perto da porta para ver Li Jinrong sair, seu olhar permanecendo naquela figura que se afastava até ter certeza de que sua mãe estava longe. Então ela correu de volta para a cabeceira e pegou a Montanha das Molas Perdidas. Ela parou por um segundo antes de pegar aquele feixe de coisas de Wu Chuchu também. Então ela saiu apressada e escalou o muro dos fundos do pátio – seu corpo ainda estava um pouco rígido, e ela quase torceu o tornozelo ao pousar. Franzindo a dor, Zhou Fei correu furtivamente para os quartos de hóspedes do Zhai 48.
Wu Chuchu ainda se sentia como uma estranha no Zhai 48, tendo chegado apenas recentemente. Ela estava sentada no pátio, perdida em seus pensamentos preocupados, quando viu uma figura passar de repente. Ela gritou de susto.
Zhou Fei sussurrou apressadamente: "Sou eu!"
Wu Chuchu colocou a mão no coração acelerado: "Você me assustou até a morte… como você está se sentindo? Fui te ver hoje, mas…"
Zhou Fei não respondeu. Ela simplesmente tirou aquele pequeno feixe de pano e o enfiou nas mãos de Wu Chuchu, depois escalou o muro externo do pátio e a observou como se estivesse procurando por algo.
Wu Chuchu perguntou: "…o que você está fazendo?"
"Procurando alguém." Zhou Fei olhou para a fileira de pátios e pequenas cabanas de bambu aninhadas contra as montanhas, perguntando distraidamente: "Todos os quartos de hóspedes ficam aqui?"
Wu Chuchu a olhava, e antes que ela pudesse responder, alguém arrombou a porta, gritando: "Quem está aí!"
Tendo sido galvanizada pelos eventos dos últimos dias, Li Yan realmente se dedicou uma vez, e implorou ao irmão que lhe ensinasse algumas técnicas. Enquanto Li Sheng se esforçou para ensiná-la no início, ele eventualmente percebeu que essa cabeça-dura era absolutamente impossível, e saiu furioso depois de perder a paciência. Depois de ser miseravelmente rejeitada por seu próprio irmão, Li Yan continuou a tropeçar nos movimentos sozinha quando de repente ouviu uma risadinha zombeteira de trás dela. Ela se virou e encontrou aquele pedaço de carvão, Yang Jin, parado ali com um sorriso desdenhoso no rosto. A fúria por ressentimentos antigos e novos a dominou de uma vez, e ela desafiou Yang Jin para um duelo na hora – apesar da vasta disparidade entre elas. Yang Jin não se importou em entretê-la, e imediatamente se virou e saiu. Mas Li Yan simplesmente se recusou a desistir, e o perseguiu até os quartos de hóspedes aqui. Antes que pudesse começar a importuná-lo, ela ouviu o grito de Wu Chuchu e, pensando que algo ruim havia acontecido, entrou imediatamente para investigar.
Não era apropriado para Yang Jin invadir os aposentos de uma jovem como ela fez, então ele não teve escolha a não ser brandir o Sabre da Gansa Solitária e ficar perto da porta com uma carranca, pronto para intervir, se necessário.
Para sua surpresa, ele olhou para cima e por acaso encontrou os olhos de Zhou Fei.
Tendo identificado a pessoa agachada no muro, Li Yan esticou o pescoço e disse curiosamente: "Fei, você não tem muros em seu próprio pátio? Por que você teve que vir até aqui só para escalar alguns muros?"
Zhou Fei ignorou Li Yan. Quando ela viu Yang Jin, um plano ardiloso começou a se formar em sua mente.
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