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Gu Tianxuan não podia parecer mais irado. Lançou um olhar maldoso para Lu Yaoguang, mas não teve escolha senão deixá-los passar.
A massa de tropas abriu-se ordenadamente para ladearem o caminho. À primeira vista, parecia uma grande recepção de boas-vindas.
Como a União dos Viajantes era um bando de patifes e ladrões de pele grossa, não teve escrúpulos em tratar aquilo como uma grande recepção destinada a eles. Caminhando atrás de Zhou Fei, eles ergueram o nariz e encheram o peito de orgulho, o mais pomposo que podiam ser, apreciando ser o centro das atenções por uma vez.
Tendo sido enganados por Cao Ning, os 48 Zhai tinham sofrido pesadas perdas assim que encontraram o exército da Dinastia do Norte. Os três níveis de defesa que deveriam ser invencíveis tinham sido rasgados em pouco mais de uma hora, forçando até mesmo jovens discípulos que ainda não tinham completado seus aprendizados a serem enviados para a linha de frente. Lin Hao tinha a certeza de que pereceria ali naquele dia. Mas, quando a situação estava no seu ponto mais sombrio, o inimigo tinha abruptamente recuado para o sopé das montanhas.
Embora Lin Hao não entendesse por que isso estava acontecendo, ele não ousava relaxar nem por um segundo. Ele tinha rapidamente reagrupado as poucentas discípulos dos 48 Zhai que ainda eram capazes de lutar, enquanto enviava alguns de seus homens para investigar.
Ao se aproximarem do sopé da montanha, esses discípulos sentiram a comoção ali e imediatamente se prepararam para continuar lutando… até que foram recebidos por esta visão logo além do primeiro posto de guarda.
A perna de Lin Hao tinha sido ferida por uma flecha, e o sangue ainda jorrava da ferida. Quando lhe contaram sobre isso, ele imediatamente se levantou em uma perna: "O quê? Fei?"
Lin Hao era por natureza consciencioso e composto, e tinha sido ainda mais equânime do que o usual naquele dia após ter se resignado a sacrificar sua vida no campo de batalha. Mas ele era, no final, ainda um jovem espírita – depois de ouvir sobre essa súbita reviravolta dos acontecimentos, ele não conseguiu ficar parado. Ele imediatamente se levantou em uma perna e tentou pular para fora da porta.
O médico que cuidava de seus ferimentos gritou com ele: "Sente-se direito de volta, meu jovem!"
Ma Jili, que estava ao lado dele, apressadamente o deteve.
Ma Jili também estava em péssimas condições, mas como ele estava supervisionando a parte de trás das coisas, coordenando as comunicações entre as várias seitas e postos de guarda nos 48 Zhai, ele não se feriu gravemente.
Ma Jili disse: "O Ancião Zhao foi gravemente ferido, e o Ancião Zhang…" Ele suspirou. "Todos estão contando com você agora – você tem que se cuidar! Yan, venha aqui e vigie seu Shixiong. Eu vou lá fora dar uma olhada."
A ferida na perna de Lin Hao tinha se reaberto com aquele pulo entusiástico, o sangue que jorrou lavou toda a pomada que tinha acabado de ser aplicada. Ele gemeu de dor. Li Yan apressadamente se aproximou e praticamente despejou todo o pote de pomada em sua perna, espalhando-a desajeitadamente sobre a ferida.
"Chega, chega!" Lin Hao sibilou de dor. "O que eu fiz para merecer isso?" ele gritou para ela enquanto tentava o seu melhor para evitar suas ministrações desajeitadas, suor frio escorrendo de seu rosto. Ele disse a Ma Jili por entre dentes cerrados: "Então terei que incomodá-lo para fazer isso. Estarei lá em breve."
Li Yan jogou o pote de pomada agora vazio de lado e chorou: "Eu também quero ir! Quero ver Fei também!"
Lin Hao sabia exatamente como ela devia estar se sentindo naquele momento. Quanto mais teimosos e travessos adolescentes mimados eram, quando a crise atingia, mais eles se odiavam por não terem trabalhado mais cedo. Os adultos ao redor de Li Yan todos achavam que ela ainda era jovem, e que eles ainda eram capazes de mantê-la segura e protegida do mundo exterior. Mas as coisas mudam: esses jovens viam seus anciãos como uma fortaleza perpétua que nunca falharia com eles, tão imutável quanto as montanhas e os mares. No entanto, poderia ser que essas figuras confiáveis, que eles tão firmemente acreditavam que sempre os abrigariam do vento e da chuva, fossem às vezes apenas um bando de tábuas de madeira frágeis?
Tudo isso tinha acontecido rápido demais.
Lin Hao suspirou: "Você pode ir, mas não se aproxime demais da ação. Ouça seus anciãos e tome cuidado."
Li Yan discretamente enxugou as lágrimas dos olhos.
Ma Jili e vários discípulos em seu encalço desceram a encosta da montanha, chegando ao primeiro posto de guarda em tempo recorde. De longe, eles já podiam distinguir o Príncipe Duan do Norte, feito refém por Zhou Fei – este Príncipe era simplesmente impressionante, com sua imponência e trajes reais, especialmente quando justaposto com um bando de pugilistas com aparência de maltrapilhos.
Os soldados da Dinastia do Norte não ousavam se aproximar de Cao Ning, é claro. Mas seus poucos guarda-costas, Gu Tianxuan, Lu Yaoguang e companhia, os seguiram a uma distância de vários metros, olhando Zhou Fei com hostilidade.
Ma Jili estava olhando boquiaberto: "Fei, isso..."
Zhou Fei empurrou Cao Ning com força, pressionando sua preciosa cabeça contra seu peito, enquanto o levava até o posto de guarda: "Tio Ma, este é o comandante inimigo Cao Ning..."
Xie Yun sussurrou para ela: "O filho de Cao Zhengkun, o segundo."
"O filho daquele bastardo Imperador Cao Zhongkun," disse Zhou Fei. "Este gordinho é uma velha raposa astuta, então não tive escolha senão recorrer a táticas grosseiras como esta e capturá-lo."
Enquanto caminhavam, a Montanha das Nascentes Perdidas não podia ser pressionada imóvel contra a garganta de Cao Ning o tempo todo. Isso lhe deu a oportunidade de falar finalmente. Ele rapidamente interveio com um sorriso conciliatório: "Ah, isso não é nada grosseiro. Você é muito modesta, senhorita."
Ma Jili ainda estava um pouco confuso sobre o que estava acontecendo. Ele instruiu os discípulos a deixarem Zhou Fei entrar, enquanto olhava para a gangue de capangas da União dos Viajantes, dizendo: "E quanto a estes..."
Li Yan espiou por trás dele, gritando alto: "Carvão Yang!"
Yang Jin olhou furiosamente para Li Yan, mas deu um segundo olhar quando viu bem a garota.
Ela parecia uma bagunça completa. Seu rostinho estava coberto de cinzas e fuligem, sujo como podia ser, e seus olhos estavam vermelhos. Ela parecia que ia desabar em lágrimas a qualquer momento. Yang Jin de repente se viu incapaz de proferir quaisquer das réplicas zangadas que estavam na ponta de sua língua. Ele deu um grunhido descontente, reconhecendo este título pouco lisonjeiro.
"Não seja rude," repreendeu Zhou Fei. Então ela se virou para Ma Jili: "Estes são alguns de meus amigos que conheci lá fora. São da União dos Viajantes, e este cavalheiro aqui do Vale que Abrace a Nuvem é..."
"Yang Jin." Quando Yang Jin ouviu Zhou Fei dizer 'Vale que Abrace a Nuvem', tudo o que ele pôde pensar foi em sua exclamação desdenhosa de 'que diabos é isso' na Cidade de Shaoyang. Aquela velha mágoa ressurgiu instantaneamente, e ele olhou ressentidamente para ela. Ele simplesmente não pôde evitar – sentiu a raiva começar a borbulhar dentro dele ao ver Zhou Fei e Li Yan juntas, e por um momento quase esqueceu tudo sobre o que tinha vindo fazer.
Provavelmente porque os 48 Zhai realmente não tinham se associado muito com forasteiros nos últimos anos, Ma Jili ainda parecia ligeiramente desconfiado desse grupo de homens que afirmavam estar ali para ajudar. Sua testa franziu, mas apenas por um instante – ele ainda era capaz de dar alguma face aos convidados. Ele se curvou cortês para eles e disse: "Meus mais profundos agradecimentos a todos vocês por nos ajudarem em nosso momento de grande necessidade. Os 48 Zhai certamente não esquecerão este ato de bondade."
Enquanto Ma Jili instruía os discípulos a deixarem a União dos Viajantes entrar também, ele olhou além deles para aquelas pessoas do lado de fora – Gu Tianxuan e Lu Yaoguang estavam olhando para eles, acompanhados por uma enorme massa de homens de preto, bem como os assassinos Mingfeng liderados por Kou Dan. Embora uma única frase de Zhou Fei em um momento crucial tivesse semeado discórdia entre Kou Dan e Cao Ning, ambas as partes ainda compartilhavam interesses comuns no momento, e suas suspeitas mútuas não eram suficientes para fazê-las ter uma queda completa.
Os olhos de Ma Jili piscaram enquanto ele rapidamente avaliava a situação.
O olhar de Lu Yaoguang encontrou o dele, e ele deu um passo à frente para falar, mas foi parado pela mão erguida de Gu Tianxuan. Com a máxima polidez, este membro de aparência estudiosa da Ursa Maior disse: "Entendo que todos vocês, gente fina, estão mantendo Sua Alteza refém para que nós retiremos nossas tropas. Bem, isso é certamente possível, mas vocês também precisam ser razoáveis – se nós retirássemos completamente, quem garantiria a segurança do Príncipe Duan? A Senhora Li dos 48 Zhai uma vez viajou para o Norte para assassinar Sua Majestade – agora que Sua Alteza está em suas mãos, eu realmente não posso esperar que você o trate com cortesia. Se algo acontecesse com Sua Alteza, seria melhor nos matarmos aqui mesmo, em vez de voltarmos para Sua Majestade para enfrentar a morte certa. Certamente você não pode esperar que dezenas de milhares de tropas que viajaram todo o caminho para o sul simplesmente terminem as coisas assim, pode?"
Gu Tianxuan podia ser astuto quando necessário, e direto quando a situação exigia. Em poucas palavras, ele resumiu sucintamente o impasse em que ambos os lados estavam. Ele abanou-se levemente enquanto continuava: "Já que estamos cara a cara agora, vamos falar francamente. Além de Sua Alteza o Príncipe Duan, vocês não têm outras cartas para barganhar. Se um único fio de cabelo na cabeça do Príncipe Duan fosse machucado, seríamos como mortos. Então, enquanto nossas tropas ainda estiverem no sopé destas montanhas, vocês não ousariam machucar Sua Alteza, ousariam? Por que não damos um passo para trás, e negociamos um resultado que seja aceitável para ambos, hm?"
Vendo o leque na mão de Gu Tianxuan, Xie Yun também tirou o seu e o abriu com um estalo, parecendo uma imagem espelhada de Merak. Este Príncipe Duan do Sul, travesso, sorriu e disse: "Estamos em um aperto mesmo. Com os 48 Zhai em seu estado atual, também não é possível para eles darem um passo para trás. Por que não fazemos isso: Sua Alteza pode continuar como convidado dos 48 Zhai. Se vocês não quiserem se retirar, então que seja, fiquem à vontade para continuar acampando aqui. Contanto que vocês não esperem que nós alimentemos todos vocês, não seria um problema para vocês ficarem por vários meses ou mais. Desta forma, todos nós podemos passar o Ano Novo juntos – não seria ótimo?"
Gu Tianxuan quase engasgou de fúria.
Xie Yun acrescentou: "E até lá, a Senhora Li provavelmente terá retornado. Ah, também ouvi dizer que depois que Shen Tianshu incendiou o Clã Huo, Huo Liantao tem estado ocupado reunindo homens e suprimentos na Dinastia do Sul para se vingar. Quando ele souber da festa que está acontecendo aqui, não gostaria de se juntar? E nossa Dinastia Shao também – o rumor diz que Cao Zhongkun deixou os 48 Zhai em paz na época porque estava muito ocupado lutando contra as tropas da Dinastia do Sul. Se for esse o caso, isso não significa que a Dinastia do Norte está bastante livre agora? Isso seria realmente um problema, porque Jinling começaria a ter todo tipo de ideias quando soubesse disso… além disso, acredito que a esposa e filha do Cavalheiro Gan Tang estão ambas nos 48 Zhai, e não é muito longe para o General Wen Yu fazer uma viagem até aqui."
A cada frase que ele proferia, o rosto de Gu Tianxuan escurecia ainda mais.
Xie Yun continuou abanando-se enquanto falava, mas tremeu ao perceber rapidamente que estava muito frio. Para evitar que ele começasse a tremer como uma folha e perdesse toda a dignidade, ele fechou o leque novamente, dizendo em conclusão: "E então todos estarão alegremente reunidos sob um mesmo teto, tornando muito mais fácil para nós chegarmos a um acordo – o que certamente seria muito melhor do que o impasse atual!"
Vendo que Gu Tianxuan estava sem palavras, Cao Ning não pôde deixar de suspirar e lamentar que nenhum de seus subordinados parecia ser de alguma utilidade.
Observando o olhar no rosto de Cao Ning, Kou Dan deu um passo à frente e disse: "Foi minha incompetência que causou a captura de Sua Alteza por bandidos. Vossa Alteza, o que você acha que devemos fazer?"
"Eu fiz todos os movimentos certos neste jogo de xadrez," disse Cao Ning lentamente. "Mas quando eu estava prestes a dar xeque-mate, alguém que se recusou a seguir as regras apareceu e virou o tabuleiro inteiro – o que mais posso dizer? Não há mais nada a fazer, Senhora Kou, parece que já perdemos."
Essa troca de palavras pareceu lembrar Ma Jili da traição de Kou Dan novamente, e ele deu um passo à frente com raiva: "Podemos conversar sobre o que fazer com os outros mais tarde, mas Kou Dan é uma traidora desprezível dos 48 Zhai, que traiu e assassinou seus semelhantes a sangue frio. Exijo que você a entregue!"
Um sorriso estranho e secreto brincou nos lábios escarlates de Kou Dan enquanto ela olhava para trás, como uma papoula vermelha em plena floração. Ela disse: "Neste mundo, os vencedores criam as regras, enquanto os perdedores só podem viver por elas. Essa é uma lei da vida. Aquele velho inútil ousou se impor sobre nós como um ancião por tantos anos – mas eu acabei de purgar nossa seita dele. Se os ancestrais da Torre Mingfeng soubessem o que eu fiz, até eles me elogiariam por minha magnanimidade. Quem, diga-me, eu assassinei ou traí?"
Aquele sorriso de Kou Dan estava cheio de escárnio. Zhou Fei sentiu a veia em sua têmpora começar a pulsar.
Lívido, Ma Jili apontou para Kou Dan: "Sua cobra!"
E enquanto dizia 'cobra', ele já tinha canalizado força interna para suas palmas, parecendo lançar-se contra Kou Dan.
Zhou Fei tinha estado completamente focada no que estava acontecendo à sua frente. Mas, naquele momento, todos os pelos em sua nuca subitamente se eriçaram ao sentir um perigo iminente. Seu instinto de sobrevivência, que a tinha salvado várias vezes antes, estava gritando para ela desviar, abaixar-se, sair do caminho – mas ela ainda tinha que segurar Cao Ning!
A sobrevivência de todos os 48 Zhai dependia deste príncipe gordinho em seu alcance. Ela absolutamente não podia soltá-lo.
Então, neste momento mais crítico, Zhou Fei hesitou.
Ela tinha hesitado muitas vezes antes, mas nenhuma tão fatal quanto esta.
Assim que Zhou Fei estava vacilando entre ficar parada ou abandonar Cao Ning e sair do caminho, a palma de Ma Jili subitamente fez uma curva acentuada no ar, e bateu no lado direito das costas de Zhou Fei. Zhou Fei empunhava seu sabre com a mão direita – este golpe de palma atingiu-a diretamente no lado direito do corpo, entorpecendo-o completamente de cima a baixo. Ela instantaneamente viu estrelas, e nem sequer conseguiu dizer quando a Montanha das Nascentes Perdidas caiu de sua mão.
Cao Ning parecia ter esperado por isso, e imediatamente se inclinou –
Duas cordas de metal cortaram o ar. Gritos torturados foram ouvidos de dois dos capangas da União dos Viajantes ao lado de Cao Ning, que tinham tentado alcançá-lo e agarrá-lo. As cordas de metal nas mãos de Kou Dan tinham cortado um braço de cada um deles.
Ma Jili já tinha se afastado vários metros.
E então com 'Uma Brisa Suave Soprando Por Aqui', Gu Tianxuan varreu-se em direção a Cao Ning. Levantando-o com a velocidade da luz, ele jogou o príncipe gordinho levemente atrás de si, como se fosse um saco de algodão em vez de alguns centenas de quilos. Então ele facilmente aparou o sabre de asa de ganso que Yang Jin lhe lançou e varreu sua mão em direção a Zhou Fei, que ainda estava cambaleando do golpe de Ma Jili, com a intenção de matá-la ali mesmo. Um sorriso malévolo se espalhou em seu rosto.
Merak da Ursa Maior era um dos pugilistas mais habilidosos desta geração. Ele tinha facilmente repelido um ataque simultâneo dos Anciãos Zhao Qiusheng e Zhang Bolin dos 48 Zhai. Mesmo que Zhou Fei estivesse diante dele em seu estado normal, ela talvez não tivesse resistido a um golpe direto de sua palma. E agora, ela tinha acabado de sofrer um golpe de Ma Jili, seu sabre estava no chão, e ela mal conseguia respirar!
Não havia ninguém por perto que pudesse salvá-la. Li Yan gritou. Ela estava simplesmente muito longe – era tarde demais para ela sequer pular na frente de Zhou Fei.
Nesse exato momento, uma mão branco-pálida alcançou, e agarrou a mão de Gu Tianxuan no ar.
A visão de Zhou Fei tinha ficado toda turva. Aquele golpe de Ma Jili tinha ferido seus órgãos internos, e ela só conseguia respirar superficialmente – qualquer respiração mais profunda seria insuportavelmente dolorosa. Sua boca estava enchendo-se rapidamente de sangue. Em seu estado confuso, ela sentiu alguém pegá-la pela nuca e jogá-la para trás dele. Vários dos discípulos a pegaram freneticamente.
Os dedos daquela pessoa roçaram levemente a nuca dela. Eram frios como gelo…
Os ouvidos de Zhou Fei zuniam. Ela não conseguia ouvir nada, nem enxergar. Estava perdendo a consciência rapidamente, mas, em seu estado semiconsciente, continuou agarrando-se desesperadamente aos braços dos discípulos que tentavam sustentá-la, determinada a não desmaiar.
Tudo aquilo aconteceu em questão de segundos. Quando os outros tiveram a chance de reagir, Cao Ning já estava cercado pelos homens de preto da Ursa Maior.
Gu Tianxuan havia saltado rapidamente para trás após falhar em atingir Zhou Fei e agora observava com cautela o homem à sua frente – ele fora frustrado pelo aparentemente frágil Xie Yun.
Gu Tianxuan abriu a boca para falar, mas, para sua surpresa, sentiu uma dor intensa no peito no instante em que tentou respirar. Cerrou a mandíbula, estreitando os olhos para Xie Yun. Ficou mais do que um pouco surpreso que um mestre de artes marciais tão habilidoso estivesse tão perto dele o tempo todo: “Você…”
Xie Yun guardou seu ridículo leque e ficou protetoramente na frente de Zhou Fei, sem dizer uma palavra.
Gu Tianxuan disse espantado: “Quem é você?”
Cao Ning finalmente conseguiu se levantar com o esforço combinado de vários homens de preto. Ele estava ofegante, suas roupas desalinhadas, mas seus movimentos eram tão medidos como sempre. Olhou para Xie Yun, balançando a cabeça lentamente: “Zhao…”
Xie Yun o interrompeu bruscamente: “Meu humilde nome é Xie.”
Cao Ning assentiu como se tivesse entendido completamente e disse em vez disso: “Irmão Xie, por que você está usando as ‘Palmas que Rasgam as Nuvens’ tão imprudentemente? Você não valoriza sua própria vida? O que você busca?”
Com as palavras ‘Palmas que Rasgam as Nuvens’, Gu Tianxuan ficou visivelmente abalado e ele gaguejou: “É você! Pensei que você tivesse morrido!”
Xie Yun olhou para Zhou Fei e viu que ela, incrivelmente, ainda estava de pé. Ele sorriu: “Ainda não encontrei uma reencarnação adequada – por que a pressa?”
Os discípulos que estavam com Ma Jili ficaram ali em silêncio atônito. Somente agora um deles se virou para ele em confusão: “Shishu Ma? O que… o que está acontecendo?”
Li Yan atravessou a multidão de discípulos que cercavam Zhou Fei, gritando: “Fei!”
A voz estridente da garota penetrou nos ouvidos de Zhou Fei como uma farpa afiada, trazendo-a rudemente de volta à consciência. Ela levantou uma mão para afastar o abraço descuidado de Li Yan e virou a cabeça para o lado para tossir uma boca cheia de sangue. Ela finalmente começou a recuperar a sensibilidade no lado direito do corpo.
Sim – ainda havia Li Yan e Wu Chuchu; aquele monte de coisas de Wu Chuchu ainda estava com ela; e atrás dela estava o 48 Zhai, oscilando precariamente à beira da destruição.
Seu avô havia sacrificado sua vida por estes vinte anos de paz, e Mistress Li não estava por perto naquele momento…
Zhou Fei respirou fundo algumas vezes, ignorando bravamente as pontadas agudas de dor.
Ela pensou consigo mesma: Mesmo que eu esteja prestes a morrer, tenho que aguentar isso primeiro. Posso morrer mais tarde.
Li Yan se levantou furiosamente como um animal selvagem, rosnando para Ma Jili: “Ma Jili, quem você está chamando de cobra? Você é a verdadeira cobra!”
Embora Ma Jili claramente tivesse se divorciado do 48 Zhai, ele não havia se mudado para o lado de Cao Ning. Havia uma expressão sombria naquele rosto redondo e gentil que todos estavam tão acostumados. Suas bochechas caídas, que seu sorriso perpétuo geralmente escondia, agora pendiam pesadamente em ambos os lados do rosto. Ele ficou um pouco pálido e parecia ter envelhecido vários anos de repente.
Ele apenas piscou para Li Yan com um desapego vago enquanto ela continuava a lançar insultos contra ele.
O Sabre do Ganso Solitário de Yang Jin havia ricocheteado no leque de Gu Tianxuan naquele momento, o que deixou seu pulso ligeiramente dormente com o impacto. Ele rapidamente se colocou na frente de Li Yan e brandiu seu sabre para impedir que Ma Jili a machucasse.
Em sua agitação, Li Yan se apoiou no braço estendido de Yang Jin como se fosse um corrimão e continuou gritando: “Antes que minha tia fosse embora, ela me disse que você era seu braço direito e que eu deveria obedecer a tudo que você dissesse lá fora. Ela até disse que se corrêssemos algum perigo, você daria sua vida para garantir minha segurança – ela estava cega! E meu avô também! Ele não deveria ter te acolhido todos esses anos atrás!”
Parecendo que um peso enorme acabara de ser tirado de seus ombros, Kou Dan se aproximou de Ma Jili e, com um sorriso deslumbrante no rosto, pousou uma mão delicada em seu ombro: “Oh, little Yan, isso não foi muito gentil.”
Li Yan calou a boca, suas feições delicadas distorcidas em uma máscara de fúria fria. Naquele momento, ela pareceu ter amadurecido de repente.
A traição de Ma Jili foi para Li Yan o que o massacre na Cidade de Huarong tinha sido para Zhou Fei.
Para esses jovens protegidos, inevitavelmente haveria um ponto em suas vidas em que certas pessoas ou eventos os forçariam a perceber que havia coisas neste mundo piores do que ser repreendido pelos mais velhos ou brigar com os irmãos; que havia pessoas na terra mais abomináveis do que um irmão mais velho que sempre os xingava; e que havia desafios maiores na vida do que fazer um exame do qual se tinha certeza de reprovar…
“Tio Ma”, disse Li Yan em uma voz calma e quieta. “Quando você nos disse que devia sua vida, sua própria carne e sangue, ao antigo Mestre do 48 Zhai, isso foi tudo uma mentira?”
Ma Jili parecia visivelmente abalado. Ele disse roucamente: “Yan…”
Ele foi interrompido por Xie Yun: “Naquele dia na estalagem, ouvi você falar com Fei sobre seu filho. Como ele está agora?”
Ma Jili fechou a boca firmemente, enquanto Kou Dan ria: “Oh, ele está muito bem. Tenho cuidado muito bem da Senhora Ma e do pequeno Long.”
“Se não fosse pelo antigo Mestre Li, seu velho Tio Ma teria sido reduzido a um monte de ossos há muito tempo!”
“Se um homem não consegue nem proteger a vida de sua própria esposa e filhos, qual o sentido de correr para a morte com a cabeça cheia de ideais elevados como ‘justiça’ e ‘retidão’?”
“Se eu soubesse que isso aconteceria, nunca teria concordado em te trazer de volta para cá.”
Quando ele prometeu a Li Jinrong enviar Li Yan para Jinling, ele evidentemente desejava evitar ser arrastado para os esquemas malignos de Kou Dan e da Dinastia do Norte. Ele queria fugir o mais longe possível, pondo fim a tudo isso. Mas ele fora atormentado pela indecisão durante toda a jornada, e é por isso que eles haviam progredido tão lentamente. Mistress Li havia até escrito uma carta para sua sobrinha repreendendo-a, pensando que o atraso se devia às suas travessuras.
Na estalagem aos pés das Montanhas Shu, quando ele ouvira as velhas odes do bardo sobre coisas passadas, ele se forçou a responder às numerosas perguntas dos jovens com entusiasmo fingido. Ele oscilou incontáveis vezes entre o sentimento de gratidão e justiça que sentia, e a ansiedade pela segurança de sua família.
Quando Zhou Fei estava determinada a descer a montanha com seu plano maluco de atacar o acampamento inimigo, ele sabia muito bem que os planos do inimigo estavam bem encaminhados, e que qualquer informação enviada de volta para o 48 Zhai passaria por ele primeiro. Ele estava plenamente ciente de que essa jovem rebelde, que sempre fora desafiadora, provavelmente cairia de cabeça nas garras de Kou Dan e da Ursa Maior, causando sua morte e a de mais de cem jovens com ela naquele momento. Por isso ele a perseguiu, tentando persuadi-la a ficar com aquela besteira sobre lenha, esperando que ela entendesse… mas infelizmente, Zhou Fei não o compreendeu nada.
E agora, ele finalmente fora levado a este ponto sem retorno – suas verdadeiras lealdades haviam sido reveladas, e ele voltara sua espada contra seus antigos camaradas.
De um lado, havia apenas mil e poucos artistas marciais e suas famílias, enquanto do outro, havia dezenas de milhares de soldados e seus comandantes maquiavélicos. O resultado era óbvio.
Neste mundo, todos temos que encontrar uma maneira de sobreviver – Ma Jili simplesmente sabia disso muito bem.
Desde o momento em que concordou em cumprir suas ordens, a flecha havia saído do arco. Mesmo que o 48 Zhai sobrevivesse por alguma imensa sorte, Li Jinrong alguma vez perdoaria essa traição?
As manchas de sangue recém-secas espalhadas pelos postos de guarda dos 48 Zhai, e os cadáveres jazendo no Salão dos Anciãos, permitiriam um novo começo?
Mesmo que Zhou Fei tivesse, surpreendentemente, conseguido fazer o Príncipe Duan do Norte refém, e mesmo que houvesse o mais breve vislumbre de esperança de que os 48 Zhai pudessem realmente sobreviver... ela só poderia continuar pelo caminho que havia escolhido.
Afastando as mãos que se estendiam para apoiá-la, Zhou Fei se inclinou com grande dificuldade e pegou o Monte das Fontes Perdidas. Usando-o como uma muleta, ela o fincou no chão e se apoiou pesadamente nele, conseguindo manter seu corpo trêmulo em pé.
Sua voz era muito suave e lenta, pois doía falar mais rápido ou mais alto.
“Quando o Irmão Xie me disse que havia um traidor entre nós, nenhum de nós suspeitou que esse traidor estaria na montanha”, disse Zhou Fei roucamente. “Eu pensei que a informação tivesse sido vazada por um dos discípulos que estavam comigo. Então, invadi a Cidade da Primavera Retornada sozinha, sem trazer um único discípulo, e capturei aquele sujeito Cao eu mesma – eu não suspeitava de ninguém aqui em cima, porque sabia que se alguma informação fosse transmitida aqui, ela seria definitivamente transmitida pessoalmente ao Salão dos Anciãos por anciãos confiáveis, como o Tio Ma…”
Tendo dito tanto em uma única respiração, Zhou Fei descobriu que não conseguia continuar. Seu rostinho estava sem cor. Ela se dobrou para tomar várias respirações superficiais e urgentes. Xie Yun colocou uma mão em suas costas, canalizando gentilmente uma corrente de chi ligeiramente fria. Zhou Fei estremeceu, mas pelo menos se sentiu um pouco melhor agora.
Como um estudioso frágil que qualquer um poderia facilmente erguer no ombro e carregar, de repente se tornou um artista marcial tão poderoso? Zhou Fei não conseguia poupar energia para ponderar tais coisas no momento.
Enquanto Li Yan estava insultando furiosamente Ma Jili agora, ela aproveitou a oportunidade para recuperar o fôlego e enviar furtivamente um dos discípulos para relatar isso aos 48 Zhai – Cao Ning pode ter escapado temporariamente de seu alcance, mas suas legiões de tropas ainda não haviam avançado contra eles. Havia apenas dois do Big Dipper e um bando de homens vestidos de preto aqui, e ainda pode haver algumas pessoas de pé lá em cima nos 48 Zhai… se eles colocassem tudo o que tinham nisso, havia a menor das possibilidades de que eles pudessem realmente detê-los aqui.
Zhou Fei, portanto, havia falado com a única intenção de ganhar tempo, e estava simplesmente falando o que lhe vinha à mente. Mas enquanto ela dizia isso, ela foi assaltada por uma onda de tristeza.
“Tio Ma”, disse Zhou Fei enquanto se apoiava em seu longo sabre, soltando um sopro frio de ar. “Os 48 Zhai foram construídos por todos vocês, anciãos, tijolo por tijolo, e foram vocês que os mantiveram funcionando até hoje. No Salão Xiushan, vocês presidiram a conclusão de nossos aprendizados e nos entregaram nossos distintivos de identificação. Olhem ao redor – esta montanha inteira está cheia de seus discípulos, que todos ouviram as trinta e três regras dos 48 Zhai ditas de seus lábios. Você mesmo ainda se lembra dessas regras, que você recitou inúmeras vezes?”
Quando ela disse isso, sentiu tremores fracos no chão, vindo de longe. Lin Hao reagiu em tempo recorde.
Cao Ning reagiu igualmente rápido. Tendo detectado aqueles barulhos vindos dos 48 Zhai também, ele imediatamente deu um sinal discreto a seus homens, ordenando que recuassem.
Yang Jin gritou: “Não se atrevam a se mover!”
Este cabeça-quente não se importava se o ‘Big Dipper’ ou o ‘Gigante Garfo’ estivessem no caminho – ele instantaneamente se lançou para persegui-los, assim como os capangas da União dos Viajantes. Zhou Fei se afastou da mão estendida de Xie Yun. Percebendo o que ela estava prestes a fazer, ele a olhou profundamente, depois se virou e avançou em direção a Cao Ning.
‘O Vento Passa Sem Rastro’ era inigualável em sua velocidade. Xie Yun era um borrão de movimento, alcançando Cao Ning em um instante. Gu Tianxuan, Lu Yaoguang e Kou Dan o atacaram instantaneamente. Mas Xie Yun deu apenas um pequeno passo para trás. Aquele leque de papel em sua mão, que valia menos que um dólar, parecia ser feito de ferro sólido – colidiu sucessivamente com a palma de Gu Tianxuan, a espada de Lu Yaoguang e depois o gancho de metal de Kou Dan, sem um arranhão.
Xie Yun varreu o olhar pelos três artistas marciais à sua frente, que o observavam cautelosamente enquanto estavam agachados em posição de luta. Ele suspirou para si mesmo: Bem, pelo menos terei a chance de lutar à vontade desta vez.
Então ele entrou em ação, parecendo mover-se mais rápido que o próprio vento, passando por Gu Tianxuan com velocidade vertiginosa. Ao mesmo tempo, ele girou o leque de papel em um círculo e o enfiou no gancho de Kou Dan. Kou Dan ficou pasmo – depois de observar Zhou Fei várias vezes, Xie Yun realmente copiou o ‘Vento’ do Sabre Quebra-Neve de forma admirável.
Kou Dan ainda parecia um pouco traumatizado com esse movimento que Zhou Fei usara nela na noite anterior, e imediatamente tentou jogá-lo para longe.
Mas Xie Yun apenas mimetizou a forma do Sabre Quebra-Neve, e não tinha o poder selvagem do original. Aquele leque de papel em sua mão apenas se alojou levemente no gancho de Kou Dan. Uma intensa corrente de força interna agora fluiu através do leque e diretamente para o peito de Kou Dan. Em seu pânico, Kou Dan abandonou seu gancho e recuou rapidamente, soltando uma saraivada de Chuva Púrpura.
Xie Yun abriu seu leque com um estalo. As folhas de seu leque de papel, impressas com as palavras ‘Uma Vida de Menos de Cem Anos, Que Abriga Mil Anos de Angústia’, capturaram cada uma dessas finas agulhas antes de se desintegrarem prontamente. Xie Yun jogou aquele leque arruinado de lado. Ele saltou no ar, desviando de um golpe combinado de Gu Tianxuan e Lu Yaoguang, e agarrou o gancho de metal de Kou Dan.
Lin Hao e os discípulos haviam chegado. Ao seu sinal, os discípulos dos 48 Zhai avançaram, cercando firmemente os homens vestidos de preto do Big Dipper. Havia mais de cem deles aqui – todos os artistas marciais que restavam em pé nos 48 Zhai.
Enquanto o choque de armas enchia os ouvidos de Zhou Fei, ela ficou ali sem erguer a cabeça, sem dar um passo, recitando cada palavra das trinta e três regras que Ma Jili lhe havia dito na época. Após recitar cada regra, ela parava para perguntar a Ma Jili: ‘não é mesmo?’ Quando ela terminou de recitar todas as trinta e três regras, Ma Jili parecia como se tivesse levado trinta e três tapas no rosto. Seus olhos e rosto estavam completamente vermelhos.
Fixando-o com o olhar, Zhou Fei continuou: “Com o que você tem a consciência limpa – os céus, a terra ou você mesmo? Você disse que seu pai se superestimou, e que ele não era digno de ser chamado de homem, ou de ter seus filhos chamando-o de pai – então, se os outros perguntassem ao seu filho sobre você no futuro, como ele deveria falar de você?”
Ma Jili soltou um grito sufocado. Lágrimas já escorriam por seu rosto.
Zhou Fei se endireitou lentamente. Ela parecia ter reunido suas forças, antecipando algo.
Ma Jili de fato a entendeu. Ele abruptamente avançou para o meio da batalha.
Como Xie Yun havia roubado sua arma, Kou Dan havia recuado temporariamente para o lado, segurando um punhado de Chuva Púrpura com a intenção de lançá-la em Xie Yun enquanto ele estava ocupado com o Big Dipper. Ela viu Ma Jili se aproximar dela em sua visão periférica, mas não deu muita importância. Ai, ele desferiu um golpe de palma contra ela.
Kou Dan não esperava que este cachorro em sua coleira virasse tão rapidamente. Ela saltou freneticamente para trás, mas Ma Jili continuou avançando contra ela, cada golpe de palma mais rápido que o anterior.
Todos esses anos, Ma Jili nunca conseguiu elevar verdadeiramente suas habilidades para o próximo nível, razão pela qual ele foi relegado a passar dia após dia no Salão Xiushan recitando as regras dos 48 Zhai. Ele sempre parecia estar faltando um pouco – talento natural, talvez – ou a condição de seu coração. Mas agora, ele parecia ter alcançado de repente o avanço pelo qual tanto havia trabalhado, e sua técnica de palma estava imbuída de um abandono selvagem que não existia antes. Para sua surpresa, Kou Dan, despojada de sua arma, lutou para se defender de seus golpes.
Mas o líder da Torre Mingfeng estava relutante em cair tão facilmente – depois de ser empurrado vários passos para trás, Kou Dan gritou: “Ma Jili, você já vendeu os 48 Zhai por completo. Qual o sentido de se virar contra nós agora? Você não se importa mais com a vida de sua esposa e filho?”
As palmas de Ma Jili pararam. Kou Dan aproveitou a chance e se inclinou para frente.
Mas naquele momento, um longo sabre foi lançado em sua direção no ar, quase cortando sua mão. Kou Dan rapidamente recuou mais uma vez. Ela olhou para cima e viu que Zhou Fei, que momentos antes mal conseguia ficar em pé, havia empunhado o Monte das Fontes Perdidas novamente. Devido aos seus ferimentos, sua lâmina estava muito mais lenta que o normal e muito menos poderosa. Mas como uma assassina nascida e criada, Kou Dan era mais sensível à intenção assassina, e ela imediatamente sentiu aquela sutil mudança na maneira como Zhou Fei estava empunhando seu sabre.
Zhou Fei havia apagado qualquer traço de artifício vazio e que gastava energia de sua técnica. Compelida por estas circunstâncias terríveis, sua técnica foi destilada em sua essência mais poderosa e não diluída. Cada corte de sua lâmina, cada giro de seu pulso, era absolutamente mortal.
O coração de Kou Dan afundou um pouco. Ela rapidamente puxou duas cordas de metal de dentro de sua manga e as jogou em Zhou Fei. Zhou Fei estava intimamente familiarizada com essas cordas letais, mas quando ela tentou respirar fundo para se esquivar habilmente, sentiu como se seu peito pudesse implodir. Ela não teve escolha a não ser diminuir a velocidade e balançar o Monte das Fontes Perdidas à sua frente, esperando que o aço resistente refreasse aqueles tentáculos mortais.
Mas naquele momento, Ma Jili alcançou as pernas de Kou Dan. Com um rugido furioso, Kou Dan puxou de volta aquelas cordas de metal e as jogou contra ele, envolvendo-as firmemente em seu braço.
No entanto, Ma Jili não pareceu se importar com isso, e continuou avançando contra ela como se estivesse determinado a derrubá-la junto com ele. Seu braço foi instantaneamente cortado por aquelas cordas de metal. Sangue espirrou por toda parte, como uma chuva de verão carmesim. Sem sequer olhar para seu braço decepado, Ma Jili usou o outro para agarrar Kou Dan, canalizando toda a força interna de seu corpo através de sua palma restante. À curta distância, cada uma das finas agulhas de Kou Dan perfurou-o, fazendo com que seu rosto ficasse imediatamente de um roxo-esverdeado mortal. Aquela força em sua palma dissipou-se imediatamente, mas ele ainda a agarrava desesperadamente, recusando-se a soltá-la.
Kou Dan gritou: “Você, sua…”
Mas o Monte das Fontes Perdidas não lhe deu chance de terminar aquela frase. Ele traçou um profundo corte em seu pescoço elegante.
Todo o corpo de Kou Dan se contorceu violentamente, como se ela estivesse tentando usar toda a força restante para desviar a cabeça daquela ferida horrível.
“Eu não teria conseguido descansar até te matar”, suspirou Zhou Fei.
O corpo de Ma Jili começou a endurecer. Ele parecia congelado no lugar, olhando melancolicamente para Zhou Fei a vários passos de distância.
Kou Dan estava morta, o que significava que provavelmente nenhum membro de Mingfeng escaparia. O que significava que não haveria ninguém para machucar sua esposa e filho, certo?
E também significava… que para ele, tudo finalmente havia chegado ao fim, certo?
Zhou Fei apenas olhou para ele antes de se virar. A luz nos olhos de Ma Jili escureceu lentamente e se apagou completamente, como uma tocha tremulando em um vento impetuoso.
Zhou Fei respirou fundo ao se virar para sair e quase esbarrou em Lin Hao, que a ajudou rapidamente a se levantar. Ele mesmo estava sofrendo de uma perna ferida, e esses dois lutadores feridos tropeçaram um pouco enquanto se apoiavam um no outro.
“Eu trouxe todos que nos restam”, disse Lin Hao. “Quanto aos outros… as crianças, aqueles que não podem lutar, e a Senhorita Wu, eu os deixei partir pelo outro lado da montanha. Não se preocupem, pois todos nós aqui, que morramos – e mesmo que caíssemos nas garras daquele cão Cao, pelo menos ainda seríamos capazes de acabar com nossas próprias vidas.”
Zhou Fei perguntou: “Onde estão o Ancião Zhang e o Ancião Zhao?”
“O Ancião Zhang está morto. O Ancião Zhao está gravemente ferido, sua vida está por um fio”, disse Lin Hao. “Mas tudo bem, você não acabou de matar Kou Dan? E ainda há o Big Dipper e o Príncipe Duan do Norte aqui… matar qualquer um deles já compensa nossas perdas. Não somos nada além de um bando de desordeiros sem valor, sem nada a perder de qualquer maneira, quem tem medo de quem?”
Ao achar suas palavras bastante razoáveis, Zhou Fei soltou outro suspiro ofegante, antes de avançar contra Cao Ning sem hesitação, um leve sorriso no rosto. Sentiu seu corpo começar a perder a sensação de seus ferimentos, e o frio do fim do outono das Montanhas Shu começou a penetrá-la. Ainda assim, ela não se importou. Naquele exato momento, tudo o que ela via era a Montanha das Fontes Perdidas. O Sabre Quebra-Neve parecia ter se fundido ao seu próprio sangue e ossos.
A Ursa Maior podia perceber claramente que eles estavam tentando capturar Cao Ning a todo custo. A massa de homens vestidos de preto formou um escudo humano apertado ao redor dele. O príncipe rechonchudo observou calmamente enquanto camada após camada de seus guarda-costas era abatida. Ele não parecia nem um pouco incomodado, como se todas aquelas vidas humanas fossem meros fios finos em seu manto – seria melhor, é claro, se fossem mais resistentes, mas não era um problema se tivesse menos deles.
Cao Ning estava até relaxado o suficiente para lançar um sorriso digno a Lin Hao.
Aquele sorriso arrepiava Lin Hao. Ele tremeu, sentindo instantaneamente que algo estava errado, e gritou: "Cuidado, é uma armadilha!"
"Oh, não há nada disso", riu Cao Ning, juntando as mãos atrás das costas. "É apenas que, se eu tivesse conseguido escapar, naturalmente teria descido a montanha até agora; e se eu não tivesse conseguido, então o Lorde Lu ou o Lorde Gu aqui teriam certamente descido a montanha para assumir o comando das tropas lá embaixo. Mas agora, com nós dois presos aqui, as tropas lá embaixo não têm notícias nossas há tempos. Não ficaria claro para elas que só poderia haver uma possibilidade?"
Enquanto ele dizia isso, o ruído ordenado de passos marchando pôde ser ouvido vindo do vale, junto com os gritos de soldados. Aquela onda de som se aproximava cada vez mais, reverberando sinistramente pelas montanhas.
"Que estávamos precisando de reforços", disse Cao Ning em voz baixa. Então ele olhou além de Lin Hao para Xie Yun, que estava encurralado de ambos os lados por Gu Tianxuan e Lu Yaoguang, e chamou-o: "Irmão Xie, acho melhor você correr."
Xie Yun soltou uma risada aguda, pretendendo lançar uma réplica mordaz de volta. Mas, sob o ataque de dois membros formidáveis da Ursa Maior, ele não estava nem perto de estar tão relaxado quanto parecia. Enquanto Xie Yun desviava por pouco de um golpe da espada de Lu Yaoguang, ele só conseguiu dedicar essa única risada.
Cao Ning balançou a cabeça: "Por que ninguém está ouvindo bons conselhos? Se vocês fugissem agora, eu poderia até pedir aos meus homens para desacelerar a perseguição – estas são montanhas tão cênicas, repletas de tantos heróis e pugilistas estimados; seria uma pena real arrasá-las. Por que vocês não conseguem ver a razão?"
Lin Hao ficou furioso, zombando: "Arruaceiros grosseiros como nós nem sabem ler – então como você espera que vejamos a razão? É apenas uma pena que tenhamos tratado tão mal nossos estimados convidados hoje – nem sequer os convidamos para uma bebida."
Yang Jin partiu um homem vestido de preto ao meio com um único golpe, enquanto rugia: "Da próxima vez então!"
Outro capanga da União dos Viajantes também gritou para Lin Hao: "Eu gosto do seu jeito de falar, meu bom homem, muito mais do que aquela garotinha torta da sua Zhai!"
Zhou Fei não se deu ao trabalho de responder à súbita e injustificada provocação de sua própria camarada. Sua visão estava ficando cada vez mais turva, a ponto de ela depender quase inteiramente do instinto para empunhar seu sabre, e aquela corrente de chi da Glória Murcha em seu interior parecia ser a única coisa que a impulsionava para frente.
Na Cidade de Huarong, aquela louca Duan Jiuniang a havia provocado com tanta facilidade a ponto de furiosa, até que ela tossiu um bocado de sangue em sua raiva. Agora que parava para pensar, ela realmente fora muito suscetível naquele momento, muito fraca.
Então, o que ainda a mantinha em frente?
A 48 Zhai estava aninhada em montanhas exuberantes e verdes. Zhou Fei se lembrava de como havia saltado entre as copas das árvores inúmeras vezes antes – ao amanhecer, aqueles galhos estavam pesados com gotas frescas de orvalho; ela não tinha qinggong como o de Xie Yun, então aqueles galhos tremeriam violentamente enquanto ela passava, enviando uma chuva de gotas de orvalho voando e espirrando no rosto e na cabeça de um guarda ou dois que passavam… felizmente, seus seniores nunca a culparam por isso.
Ela também havia se esgueirado para várias outras seitas para "roubar" suas técnicas inúmeras vezes antes, embora isso não contasse realmente como roubo, porque, além de Mingfeng, as seitas da 48 Zhai abriam suas portas de par em par para que outros entrassem e olhassem à vontade. Era apenas que Zhou Fei era um pouco solitária e não falava muito, e ela também não conseguia suportar andar com Li Sheng, que era um garoto de ouro em todos os lugares por onde passava…
Embora, agora que parava para pensar, fosse provavelmente porque algo sobre Li Sheng a incomodava primeiro, o que a fez querer ser o completo oposto dele, e, portanto, tornar-se cada vez mais antissocial.
Qianzhong, Chiyan, Xiaoxiang… algumas dessas seitas conseguiram preservar sua glória original, enquanto outras declinaram.
Como uma criaturinha curiosa disposta a mastigar qualquer coisa que pudesse pegar com suas patas, ela queria se aventurar em tudo o que via, tornando-se uma faz-tudo, mas mestre de nada. Só quando Zhou Yitang partiu resolutamente da 48 Zhai é que ela realmente começou a se acalmar e a tentar encontrar um caminho que queria seguir.
Zhou Fei uma vez pensou que sua vida só começaria de verdade quando ela completasse seu aprendizado e deixasse aquela montanha.
Porque os mais de dez anos de sua vida anterior foram apenas dia após dia das mesmas coisas monótonas, que poderiam ser resumidas em uma única frase. Não poderia realmente ser considerada "experiência de vida" de forma alguma.
Mas, de repente, com o vento frio do fim do outono soprando em seu rosto, ela começou a lembrar de uma infinidade de coisas a que não havia prestado muita atenção no passado – como ela havia estado em competição com Li Sheng, cada um secretamente tentando superar o outro; ou como ela havia tentado sem sucesso todos os meios e modos para se livrar daquele pequeno sanguessuga Li Yan. Em incontáveis tardes, ela adormecera no escritório de Zhou Yitang por horas, e quando espreitava pela janela, acordada pelo sol poente, a paisagem familiar parecia variar um pouco a cada dia – aquela luz solar dourada projetando sombras mutáveis no chão, aquelas chuvas breves e inesperadas de primavera, aquelas árvores que enrugavam ou floresciam a cada ano que passava… e aquele dedo afetuoso que Zhou Yitang dava em sua testa quando ela abria os olhos marejados.
Ela até pensou em Li Jinrong.
Li Jinrong fora rigorosa e sem sorrisos por muitos anos, e, exceto por raros momentos de ternura quando estava com Zhou Yitang, ela era fria e insensível o resto do tempo. No entanto, ela ainda ocasionalmente dava a Li Sheng um aceno de aprovação, e suspirava de exasperação com Li Yan, e… se algum dos anciãos elogiava Zhou Fei por seu talento em artes marciais, enquanto ela nunca concordava, ela também não os refutava educadamente.
Zhou Fei tinha certeza de que estava à beira da morte – todas essas pequenas coisas começaram a passar por sua mente, cena após cena, sem cessar e implacavelmente. Ela nunca havia realmente se demorado nessas coisas antes, mas agora percebia que jamais as esqueceria.
Ela descobriu que toda a sua vida, naquele pequeno forte aninhado nas montanhas, fora de fato tão plena, cheia de tantas memórias belas e vívidas.
As tropas da Dinastia do Norte finalmente as alcançaram.
Naquele exato momento, a 48 Zhai estava vazia, todos os seus fracos e indefesos tendo partido secretamente do outro lado da montanha. Sua sobrevivência teria que ser deixada inteiramente ao destino. E todo o resto dos pugilistas da 48 Zhai, pelo menos aqueles que ainda eram capazes de empunhar uma arma após serem duramente atacados pelas tropas da Dinastia do Norte… mesmo aqueles tão medíocres quanto Li Yan, estavam todos ali, se fortalecendo para fazer o impossível.
O general à frente bradou: “Protejam Sua Alteza, capturem esses bandidos!”
Assim que disse isso, as tropas de choque à frente avançaram imediatamente sobre eles. Mesmo soldados de elite bem treinados como esses eram apenas gente comum que havia recebido armas após alguns anos de treinamento. Quando encontrados individualmente, eram como um jato de água morna que não machucaria nem um fio de cabelo. Mas quando reunidos, tornaram-se uma onda poderosa e massiva, quebrando e dispersando instantaneamente os pugilistas restantes dos 48 Zhai e da União dos Viajantes. Xie Yun brandiu o gancho de Kou Dan, desviando um golpe de Lu Yaoguang, enquanto empurrava a palma da mão para o lado em direção a Gu Tianxuan. Mesmo que Xie Yun já estivesse no limite de suas forças, as Palmas que Partem as Nuvens ainda possuíam uma facilidade fluida. Gu Tianxuan não ousou encarar o golpe diretamente, virando o corpo para o lado para evitá-lo antes de estender a mão em direção à cintura de Xie Yun com um rugido. Mas, para sua surpresa, aquele golpe de Xie Yun fora apenas uma finta, e em poucos passos o sujeito já se livrara e se afastara habilmente.
Zhou Fei sentiu alguém se aproximando rapidamente por trás e, instintivamente, girou o sabre atrás de si. A pessoa agarrou-a pelo pulso.
Aquela mão familiar estava agora tão fria que ela estremeceu ao tocá-la. Ela imediatamente percebeu a quem pertencia e rapidamente imobilizou o sabre no meio do movimento. Essa interrupção a fez cambalear para trás, mas Xie Yun a segurou.
As mãos de Xie Yun nunca pareceram tão cheias de força. Com a mão em seu pulso, ele varreu a Montanha das Fontes Perdidas em um semicírculo diante deles, forçando o esmagamento de soldados que haviam se aglomerado em direção a ela. Mas no segundo seguinte, eles avançaram contra ela novamente.
“Fei”, disse Xie Yun suavemente em seu ouvido: “Eu poderia te levar para longe agora mesmo.”
Quando essas palavras entraram nos ouvidos zunindo de Zhou Fei, pareceram sacudir seu corpo enfraquecido e acordá-la. A Montanha das Fontes Perdidas, que vinha seguindo cegamente os movimentos de Xie Yun, parou abruptamente, e então ela arrancou o pulso da mão dele.
Seu rosto, tão pequeno quanto a mão de Xie Yun, estava coberto de sangue seco. Seus lábios estavam assustadoramente pálidos, e seus olhos estavam cansados, como se pudessem fechar a qualquer momento. Havia, no entanto, ainda um brilho de luz profundo em seus olhos – muito tênue, mas teimosamente recusando-se a apagar.
O longo sabre de Zhou Fei voltou à vida novamente. A lâmina afiada emitiu um leve silvo ao cortar o ar, liberando um feroz 'Mar' sobre aqueles soldados.
Comparado a 'Montanha' e 'Vento', ela só havia dominado completamente o movimento 'Mar' do Sabre Quebra-Neve muito mais tarde. Por isso, muitas vezes era um pouco rígido, e embora ela tivesse gradualmente melhorado nisso, sempre parecia faltar alguma coisa. Agora, diante de milhares de soldados, ela foi forçada a executá-lo perfeitamente, finalmente. O brilho de sua lâmina era quase ofuscante enquanto se espalhava pelos soldados.
Zhou Fei estendeu a mão para dentro de sua blusa encharcada de sangue, retirando um pequeno feixe de pano. Aquela fina camada de seda estava firmemente enrolada em várias pequenas bugigangas duras, seus contornos visíveis entre os dedos ensanguentados de Zhou Fei.
“Ajude-me a devolver isso a Wu Chuchu”, disse Zhou Fei, sem responder a Xie Yun. Tudo o que ela disse foi: “E então encontre alguém para guardá-lo para ela.”
Xie Yun a observou, a vários passos de distância. Zhou Fei estava completamente exausta. Ele poderia facilmente levá-la embora agora…
Agarrando a mão de Zhou Fei e aquele pequeno feixe de pano em suas mãos, ele a puxou para seus braços, desviando de uma chuva de flechas, e sussurrou em seu ouvido: “Há algo aqui que é muito importante, é uma chave para ‘Mar se Funde ao Céu’, e talvez seja o mais importante de todos. Você sabe que eu sempre fui atrás de ‘Mar se Funde ao Céu’, não sabe?”
É claro que ela sabia disso.
O olhar de Xie Yun escureceu. De repente, ele não era mais aquele jovem nobre azarado sentado em frente a uma pilha de ossos em uma cela escura e fria, enterrado profundamente em um vale isolado. Em vez disso, ele parecia irradiar um senso opressivo de melancolia, como uma estranha estátua meio sorrindo e meio franzindo a testa. Mesmo com uma pessoa a tiracolo, não seria problema algum para ele escapar, dada aquela qinggong fenomenal com a qual ele cruzara o Rio Tinta sem esforço.
Seu queixo pontudo roçou levemente o topo da cabeça de Zhou Fei, enquanto ele perguntava calmamente: “Então o que você quer dizer com isso – você está tentando testar minha integridade?”
Zhou Fei despachou mais três soldados da Dinastia do Norte com um golpe de seu sabre. Discernindo aquele tom de raiva na voz de Xie Yun, ela sentiu um pouco de alegria por algum motivo, como se o tivesse superado finalmente.
Mas ela não disse nada no final. Apenas enfiou o feixe de bugigangas na mão de Xie Yun, arrancou os dedos de seu aperto quase dolorosamente apertado, e lhe deu um último olhar –
Não posso fugir do meu próprio campo de batalha.
Mas prometi a alguém proteger isso até a morte, porque é algo que ela protegeu com sua vida. Então é mais importante para mim do que minha própria vida.
Estou confiando a você a preciosa vida dela. Quanto à minha, usá-la-ei para lutar contra essas probabilidades esmagadoras.
Tudo estava no lugar; ela havia resolvido perfeitamente.
As montanhas pairavam escuras à distância, contra céus crepusculares vermelhos como sangue.
Zhou Fei se virou de Xie Yun e investiu contra aquela onda esmagadora de soldados.
Um amargo frio se espalhava incontrolavelmente das profundezas dos ossos de Xie Yun, mas ele sentia como se sua própria alma estivesse em chamas.
Nesse momento, o relincho agudo de um cavalo rompeu o clamor da batalha. Mas as estradas da montanha eram tortuosas e traiçoeiras – quem ousaria cavalgar?
Isso foi imediatamente seguido por um agudo silvo no ar. Uma lança de ferro grossa como o pulso de um homem adulto veio voando em direção aos soldados como uma flecha, empalando um deles e prendendo-o firmemente ao chão, seu cabo ainda tremendo.
Mechas emaranhadas do cabelo de Lin Hao grudavam nas laterais de seu rosto. Ele olhou em choque para aquela lança de ferro, murmurando para si mesmo como em um transe: “Shi… Shishu…”
Então ele imediatamente virou a cabeça na direção de onde a lança viera – um grupo de pugilistas altamente qualificados estava abrindo caminho ferozmente montanha acima, abrindo uma brecha através das tropas da Dinastia do Norte que caíam diante deles como trigo sob uma foice.
Alguém gritou: “Senhora Li!”
Aquelas duas palavras foram como uma gota de óleo em água fervente, enviando ondas de choque por todo o campo de batalha. Gu Tianxuan parou imediatamente o que estava fazendo e correu para o lado de Cao Ning, gritando: "Sua Alteza!"
Cao Ning também parecia um pouco abalado: "É realmente Li Jinrong?"
"Deve ser." Com um apito agudo de Gu Tianxuan, todos os homens do Big Dipper se reuniram em torno desse alvo principal extremamente conspícuo. Mesmo depois de vinte anos, as memórias daquela tentativa de assassinato que abalou a Dinastia do Norte até o âmago ainda eram tão aterrorizantes quanto sempre!
Lu Yaoguang também se retirou para o lado de Cao Ning: "Sua Alteza, embora algumas dezenas de praticantes de artes marciais não sejam nada a temer, poderia eu solicitar que o senhor se retirasse para um terreno mais seguro primeiro..."
Cao Ning o interrompeu com um aceno de mão.
Seu corpo desajeitado escondia uma mente inimaginavelmente engenhosa, que parecia abrigar sua própria e sinistra intrincada máquina de cordas. Olhando além de Lu Yaoguang e companhia, seu olhar pousou naqueles capangas da União dos Viajantes. Então ele subitamente ordenou: "Tropa de choque recua, arqueiros fiquem prontos!"
Lu Yaoguang ficou ali em completa confusão.
"Não posso ser culpado – minha derrota de hoje é simplesmente vontade dos Céus," suspirou Cao Ning, enquanto seus subordinados o olhavam perplexos. Então, com um aceno decisivo de sua mão, ele emitiu mais uma ordem: "Reúnam o resto das tropas, para descer a montanha correndo e partir imediatamente."
Gu Tianxuan e companhia temiam, a princípio, que este jovem príncipe não levasse Li Jinrong muito a sério. Mas depois de ouvir seus comandos, todos ficaram pasmos – não era subestimar Li Jinrong, mas sim superestimá-la.
Mesmo que Li Jinrong tivesse trazido os melhores praticantes de artes marciais dos 48 Zhai, eram apenas mais de cem pessoas, no máximo. No entanto, Cao Ning, com suas dezenas de milhares de soldados, queria se retirar ao enfrentar esse punhado de pessoas que haviam retornado de repente – e para impedi-los de persegui-lo, ele queria bater em retirada apressada!
Mas ele era o príncipe, afinal – ninguém ousava desobedecer às suas ordens. Todos eles seriam forçados a se jogar nas espadas naquele exato momento, se ele assim quisesse.
As tropas da Dinastia do Norte deram uma guinada brusca, correndo em direção a Li Jinrong e seus homens em uma tentativa aparentemente desesperada de descer a montanha.
Mesmo um grupo considerável dos mais habilidosos praticantes de artes marciais teria dificuldade em resistir a essa imensa multidão de soldados, e eles foram separados pelas tropas. Não tiveram escolha senão lutar contra os soldados individualmente, e a batalha se tornou feroz...
Mas Zhou Fei não sabia o que aconteceu depois disso.
Tudo ficou escuro. Ela se dizia insistentemente que não podia desmoronar a todo custo, mas seu corpo se recusava a ouvi-la. Ela enfiou seu sabre no chão, que por acaso a sustentava enquanto ela caía para a frente. E assim, ela desmaiou na Montanha das Fontes Perdidas.
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