45 - Carne de cabeça de porco ensopada

Capítulo 45

CARNE DE CABEÇA DE PORCO ENSOPADA

A panela de barro feita sob medida, encomendada especialmente antes da inauguração da loja, estava parada há muito tempo. Hoje, finalmente foi colocada em uso.

Shen Miao havia começado a preparar o caldo para o cozido na noite anterior. Antes de dormir, ela colocou a carne para marinar, mas, naquela manhã, ainda não tivera a chance de verificar o resultado.

Ao amanhecer, Shen Miao levantou-se cedo para abrir a loja.

Alguns clientes habituais já esperavam do lado de fora. Quando ela deslizou os painéis de madeira da porta, eles a cumprimentaram alegremente e entraram para escolher suas mesas de costume.

A febre do macarrão instantâneo finalmente havia diminuído. Embora continuasse sendo o produto mais vendido da loja, o frenesi daqueles primeiros dias tinha passado. Shen Miao não ficou desapontada; isso significava que ela poderia retomar seu ritmo de negócios habitual e constante.

Depois de encostar os painéis da porta na parede, ela olhou para a rua.

O mercado já estava movimentado, cheio de ruído e atividade.

Ela empurrou seu carrinho de comida até a entrada e empilhou pequenas vaporeiras sobre ele. Dentro do carrinho, um fogão de barro vermelho ardia com brasas de carvão e, logo, o aroma dos pãezinhos cozidos no vapor espalhou-se pelo ar; o vapor perfumado escapava pelas tampas de bambu e flutuava pela rua.

Não precisando mais fritar macarrão instantâneo em óleo à luz de lamparina, Shen Miao havia voltado a vender sua especialidade de café da manhã: os "Pãezinhos no Vapor".

A Irmã Xiang também retornara ao seu "turno da manhã" após uma longa pausa. Ela adorava "trabalhar" e, agora que o tempo estava mais quente, não precisava ser chamada: levantava-se sozinha, vestia-se, lavava o rosto e até escovava os dentes com uma escova minúscula mergulhada em pó dental. Shen Miao havia comprado especialmente para ela uma escova de tamanho infantil de um comerciante que viajava com camelos — feita com cerdas mais macias de crina de cavalo. Embora fosse muito mais cara que as escovas comuns, era bem mais suave para as gengivas da Irmã Xiang.

Assim que ficou pronta, a menina segurou a panqueca de ovo grande que Shen Miao fizera só para ela e subiu animada em um banco alto para começar a chamar os clientes.

Shen Ji, tendo terminado sua própria panqueca de ovo, veio ajudar a irmã com os cálculos e a embrulhar os pedidos em papel oleado.

Agora que Youyu cuidava das tarefas de buscar água e cortar lenha, Shen Ji havia se estabelecido em uma rotina mais tranquila, sem mais a pressa de antes ao realizar tarefas cotidianas. Especialmente depois que a Academia Imperial divulgou os resultados dos exames — na noite anterior, ele havia se dado um dia de folga, sem ler uma única página sequer antes de dormir cedo.

Naquela manhã, sentia-se revigorado; tanto que até a Irmã Xiang comentou:

"O sorriso do Irmãozão vai de orelha a orelha!"

Shen Ji negou de brincadeira, mas, por dentro, sua alegria crescia como ondas, impossível de conter. Não havia como evitar: as boas notícias repentinas do dia anterior o haviam deixado atordoado, uma mistura de emoções que ele precisou reprimir para não parecer arrogante demais em público. Agora, passado um dia, a empolgação inicial havia assentado, restando apenas pura felicidade.

De volta à loja, Shen Miao notou o Terceiro Bai e o Dr. Yao entre os primeiros clientes. Ela sorriu:

"O de sempre?"

O Terceiro Bai assentiu:

"E duas tigelas de macarrão com molho frito."

O Dr. Yao, no entanto, hesitou antes de mudar o pedido:

"Hoje, vou querer o macarrão com cordeiro."

Ele já havia provado todos os pratos de macarrão do cardápio, sendo o macarrão cozido no vapor o seu favorito. Ele o comera por vários dias seguidos, mas ontem, após receber o salário, decidiu experimentar algo novo.

Todo macarrão na loja de Shen Miao era excelente — o de cordeiro certamente seria delicioso também. O único ponto negativo era a variedade limitada; mesmo que pedisse tudo do cardápio, esgotaria as opções em poucos dias.

"E, como de costume, prepare uma porção extra para levar mais tarde", acrescentou o Dr. Yao, entregando sua própria tigela. Ultimamente, sempre que saía para comer macarrão, ele levava uma tigela extra para poder levar um pouco para Ruyi.

Shen Miao aceitou, com um sorriso.

Outros clientes pediram sopa de cordeiro com pãezinhos no vapor ou sopa de massa em pedaços.

Ela chamou Shen Ji para trazer duas cestas de bambu com pãezinhos, enquanto corria para a cozinha:

"Já sai, pessoal! Por favor, aguardem um instante."

A sopa de cordeiro e a sopa de massa em pedaços já estavam prontas. Shen Miao as serviu primeiro, antes de começar a preparar o macarrão com molho frito e o macarrão com cordeiro. Como o caldo e o molho já estavam prontos, esses pratos foram preparados rapidamente e, logo, todos os pedidos foram servidos.

Mais clientes chegavam aos poucos para tomar sopa, incluindo a Madame Ning, a casamenteira, que nunca deixava de saborear sua habitual sopa de cordeiro. Ela não poupava elogios à sopa de cordeiro de Shen Miao, sempre com uma observação nova a cada dia — sua lábia era tamanha que quase fazia Shen Miao flutuar de orgulho. Certa vez, quando o estoque da casa de carnes de carneiro Hengshan, de Niu Dachui, acabou e Shen Miao usou cordeiro de Salina para o caldo, a Madame Ning percebeu a diferença imediatamente — uma prova de seu paladar refinado.

A cozinha logo se encheu de vapor, denso como nuvens.

Após o movimento intenso do café da manhã, a Tia Nian chegou pontualmente para trabalhar, acompanhada de Youyu. As duas haviam saído antes do amanhecer, percorrendo todo o caminho a pé desde a periferia da cidade — uma jornada de quase três horas. Shen Miao certa vez sugeriu dar a Youyu algumas moedas extras diariamente para que pudessem pegar a carroça mais cedo e evitar a exaustão, mas a Tia Nian recusou:

"Eu a faço caminhar de propósito." Ela suspirou. "A carroça para e faz desvios para pegar passageiros. Se ela a perdesse, não se lembraria do caminho e poderia se perder — ou pior, ser levada por traficantes. Shen Miao, sei que você quer o bem, mas... este é o nosso destino." Ela enxugou os olhos com um lenço. "Eu já era uma mulher idosa quando a tive. Quem sabe por quanto tempo mais poderei guiá-la? Enquanto ainda estou aqui, faço esse trajeto com ela repetidamente para que, um dia, mesmo que eu não esteja mais aqui, ela saiba o caminho e não se perca."

O coração de Shen Miao apertou:

"Não diga essas coisas! Youyu precisa da mãe — você precisa cuidar de si mesma."

Tia Nian enxugou as lágrimas e sorriu levemente:

"Estou apenas me preparando para o pior. Quero juntar dinheiro para um quartinho para Youyu — mesmo que seja minúsculo, nas favelas do sul. Assim, ela poderá viver por conta própria, sem depender do irmão e da esposa dele. Se eu puder ver esse dia chegar, fecharei os olhos em paz."

"Não atraia má sorte! Cuspa essas palavras, rápido!"

Tia Nian riu baixinho e empurrou Youyu para dentro, antes de se despedir para ir ao seu próprio trabalho. Ao se virar para sair, Shen Miao rapidamente embrulhou duas panquecas de ovo e um pote de sopa de jujuba para ela:

"Fizemos comida demais hoje — leve isso, para não desperdiçar."

Tia Nian hesitou, tentando recusar, mas Shen Miao venceu seus protestos, colocando a comida em seus braços. Ela aceitou, com gratidão e lágrimas nos olhos.

Shen Miao suspirou ao ver Tia Nian guardar as panquecas nas dobras de suas vestes sem comê-las, enquanto se afastava, apressada.

Certa vez, Tia Nian não veio buscar Youyu durante a noite toda. Shen Miao deixou a menina dormir no quarto da Irmã Xiang.

Mais tarde, a partir da explicação hesitante e confusa de Youyu, ela soube que a Tia Nian havia assumido outro trabalho: consertar figurinos e lavar roupas para artistas e cortesãs nos becos atrás da Rua da Cortina de Pérolas.

Naquela noite, ela não havia aparecido porque desmaiara de fome, caindo em uma rua secundária frequentada por todo tipo de gente de má índole. Os transeuntes a ignoraram, e um ladrão chegou a roubar as moedas que ela ganhara naquele dia.

Ela permaneceu ali a noite toda até a manhã seguinte, quando a dona de um bordel a avistou e, achando que ela estava morta, praguejou contra o azar antes de chamar guardas para jogá-la em uma carroça, prontos para descartá-la na vala comum fora da cidade. Ao ser lançada na carroça, sua cabeça bateu com força na tábua de madeira, despertando-a com o impacto.

Assim que recuperou a consciência, ela não se preocupou em cuidar do ferimento. Em vez disso, caminhou cambaleante até a Loja Shen. Ao ver Youyu, de bochechas rosadas, despejando água em um grande recipiente, ela finalmente soltou um suspiro de alívio.

Aproveitando a oportunidade, Shen Miao perguntou-lhe gentilmente sobre a situação. Tia Nian, um tanto envergonhada, confessou que ganhava cerca de setenta ou oitenta moedas por dia consertando e lavando roupas para outras pessoas. Por causa desses ganhos minguados, ela pulava o almoço completamente — começava o dia com metade de um bolo de massa seco e difícil de engolir, em casa, e terminava com uma tigela de mingau de arroz grosso à noite. Quando a fome apertava nos intervalos, ela apenas bebia água fria para enganar o estômago, sobrevivendo dia após dia dessa maneira.

Metade do que ganhava ia para a família, enquanto a outra metade era guardada secretamente para Youyu — seu "fundo para a casa".

"Senhora Shen, a senhora não pode contar a ninguém. Meu marido, meu filho e minha nora não sabem disso", disse Tia Nian nervosamente, com a voz trêmula. "Eles acham que eu ganho apenas trinta ou quarenta moedas por dia na cidade interior; foi essa a mentira que contei a eles."

Shen Miao garantiu que não diria uma palavra sequer, mas não acrescentou mais nada.

Daí em diante, sempre que ela preparava o café da manhã para sua casa, ela fazia uma porção extra — não apenas para Youyu, mas também para Tia Nian, o suficiente para duas refeições. Assim, a Tia Nian podia comer metade de manhã e guardar o restante para o meio-dia.

Pratos como panquecas de ovo, embora menos saborosos quando frios, permaneciam macios e saciantes, ricos em nutrientes e gordura. A sopa doce de tâmaras ajudava a elevar o nível de açúcar no sangue, repor as energias e prevenir outra tontura como a que ela tivera anteriormente.

Youyu entrou com um sorriso bobo, carregando uma bolsa de pano remendada a tiracolo. Assim que chegou, arregaçou as mangas de forma desajeitada, pronta para o trabalho.

Ela já havia se familiarizado com a disposição da casa da Família Shen e criado sua própria rotina: primeiro, lavava a louça — como clientes podiam aparecer inesperadamente, ter tigelas limpas era prioridade. Depois de terminar a louça, cortava lenha e empilhava as peças de maneira organizada. Em seguida, colocava a vara de transporte nos ombros e fazia quatro ou cinco viagens para buscar água no poço.

A essa altura, a manhã já estava quase no fim. Ao meio-dia, quando o movimento diminuía, ela podia se aninhar com Lei Ting na varanda dos fundos para uma soneca. À tarde, ela acompanhava a Irmã Xiang enquanto ambas aprontavam com os vizinhos, brincando de "reis dos bandidos" no beco, até ficarem com as costas encharcadas de suor.

Mais tarde, ela fazia mais duas viagens para buscar água, antes que a feira noturna abrisse. Era então que o verdadeiro movimento começou, e ela permanecia firme como uma rocha junto ao fogão, alimentando incansavelmente o fogo — ou lavando a louça nos intervalos.

Alimentar o fogo, lavar a louça. Alimentar o fogo, lavar a louça...

Quando a noite caía e a loja esvaziava, sua mãe vinha buscá-la para ir para casa.

De todo o dia, os momentos mais felizes de Youyu eram as refeições: cada prato perfumado, cada mordida gostosa.

Além de sua mãe, as pessoas de quem ela mais gostava agora eram Shen Miao, Irmã Xiang e Lei Ting. Shen Ji raramente falava e, às vezes, até beliscava as orelhas da Irmã Xiang — assustador! E aquele cachorrinho amarelo vivia atrás das galinhas, lambendo as fezes delas — nojento!

Shen Miao não fazia ideia de que a mente simples de Youyu já havia absorvido cada detalhe da casa dos Shen. Ao vê-la chegar, ela pegou um pano limpo na cozinha e limpou a fina camada de poeira que se depositara no rosto de Youyu devido à longa caminhada. Então, incentivou-a a comer primeiro:

"Coma a panqueca de ovo, antes de lavar a louça. Sem pressa."

Sem esperar resposta, ela encaminhou Youyu para a varanda, para que se sentasse e comesse.

A brisa do início do verão era refrescante, trazendo uma sensação de bem-estar que aquecia o coração.

Youyu balançava as pernas, satisfeita, enquanto comia, até sentir um aroma irresistível vindo da cozinha — rico, saboroso, impossível de ignorar. Ela já o havia notado antes, mas, entre ter o rosto limpo e ser levada para fora, sua mente não o havia processado totalmente até aquele momento. Curiosa, ela se levantou rapidamente para investigar.

Em um canto, havia um grande pote de barro cheio até a borda com cabeça de porco cozida, pedaços grossos de barriga de porco, pés de porco… Shen Miao os havia cozinhado lentamente durante toda a noite, em fogo bem baixo. O caldo marrom brilhante, infundido com especiarias e temperos, era tão perfumado que impregnava toda a loja mesmo antes de a tampa ser levantada.

A feira da manhã acabara de terminar — um momento de calmaria —, mas o aroma da carne cozida já havia se espalhado pelas ruas, fazendo os transeuntes pararem onde estavam. Atraídos pelo aroma, eles se apressaram para entrar e perguntar:

"Senhora, que carne ensopada divina é essa? O que a senhora tem aí? Quanto custa? O cheiro está maravilhoso — corte um pedaço para eu provar, enquanto ainda está quente!"

Mal Shen Miao havia montado uma mesa junto ao balcão e colocado a panela sobre ela, quando os clientes começaram a formar fila.

O termo "ao rou" (carne ensopada) referia-se a carnes cozidas lentamente, algo comum na agitada cena gastronômica da capital. Carnes ensopadas não eram novidade na Dinastia Song; muitas lojas em Bianjing prosperavam sob a fama do "ao rou". Antes de iniciar seu próprio negócio, Shen Miao havia provado as ofertas de outros estabelecimentos e estudado o mercado.

O método tradicional de mil anos atrás envolvia cozinhar ovos com casca junto a grandes cortes de carne de cordeiro, cervo, porco, frango, pato e até mesmo texugo. O caldo era fortemente temperado com pimenta de Sichuan moída, ‘prickly ash’ (pimenta-de-sichuan-verde), gengibre em conserva e corniso, criando uma sensação picante e anestesiante capaz de fazer os olhos lacrimejarem. Algumas lojas chegavam a adicionar mostarda, levando os clientes às lágrimas — um sabor "ardente" adorado pelos entusiastas de pimenta, mas evitado por aqueles com paladares mais suaves.

A abordagem de Shen Miao, no entanto, era diferente. Sua receita vinha de um mestre de Chaozhou, com quem ela havia aprendido formalmente o ofício. O cozimento ao estilo de Chaozhou valorizava sabores profundos e suaves, utilizando uma mistura secreta de mais de uma dúzia de especiarias, como canela, anis-estrelado e erva-doce.

O processo começava caramelizando o açúcar para dar cor, seguido pela fritura rápida das especiarias — o tempo era crucial, pois cozinhá-las demais as deixaria amargas.

Em seguida, água, cebolinha, gengibre, alho e a mistura de especiarias eram fervidos para formar um caldo.

As carnes, pré-cozidas de acordo com o tempo necessário para cada tipo, eram adicionadas sequencialmente.

O resultado era um prato rico, com um equilíbrio entre o salgado e o doce e apenas um leve toque de especiarias — um contraste marcante em relação ao padrão habitual.

Como o frango era mais caro que a carne de porco, ela começou pela opção mais acessível. A leva de hoje era seu primeiro teste. Usar carne de porco para testar o caldo foi uma escolha estratégica, já que caldos mais antigos eram valorizados por sua profundidade de sabor.

Os chefs de Chaozhou frequentemente começavam com barriga de porco para enriquecer a base do caldo. Se essa versão não convencional e não apimentada conquistasse os clientes, sua loja poderia expandir o cardápio — indo além da carne de porco cozida e econômica — para incluir o ganso, prato típico de Chaozhou.

A peça inteira de carne marinada ficava pendurada na cozinha para secar. Na hora de servir, era cortada em fatias grossas, regada com uma concha da marinada e acompanhada de molho de alho ou de ameixa para mergulhar os pedaços. A pele era firme ao mastigar, porém macia; a carne, suculenta e rica em sabor, com cada fibra impregnada pelo aroma das especiarias do cozimento. Saborear lentamente um prato daquilo era como viver a vida dos deuses.

Para surpresa geral, a carne de cabeça de porco marinada fez um enorme sucesso naquele dia. Assim que foi exposta, clientes curiosos vieram comprá-la.

Shen Miao definiu o preço da carne de cabeça de porco marinada em trinta e cinco moedas por libra, o dos ovos marinados em três moedas a unidade e o dos pés de porco um pouco mais alto, em quarenta e cinco moedas por libra. Esses preços eram comparáveis à carne ensopada vendida em outros lugares; custava apenas algumas moedas a mais, mas não era abusivo.

Atraídos pelo aroma, os clientes compravam uma libra aqui, meia libra ali e, em pouco tempo, toda a panela de carne marinada se esgotara, restando apenas alguns pedaços pequenos de barriga de porco com pele. A gordura havia sido cozida até adquirir uma textura macia, semelhante à do tofu; por isso, Shen Miao retirou os pedaços da panela, planejando fatiá-los para acompanhar o macarrão de seu próprio almoço.

Com o movimento diminuindo, Shen Miao separou metade de um cordão de moedas e enviou Shen Ji e Youyu ao Açougue do Zheng para comprar mais carne de porco. Ela arregaçou as mangas, pronta para preparar outra panela para o movimento da noite. Mas, naquele momento, mais clientes chegaram.

O movimento estava bom, hoje. Shen Miao lavou as mãos e saiu sorrindo:

"O que as senhoras gostariam de comer?"

As duas mulheres que entraram pareciam estar na casa dos quarenta anos; vestiam-se de forma simples, com jaquetas de tecido fino, e seus cabelos estavam presos em coques modestos, adornados apenas por grampos de prata. No entanto, suas peles claras e delicadas e seu porte refinado sugeriam que vinham de famílias abastadas, tendo escolhido trajes mais simples para o passeio.

"Uma tigela de sopa de macarrão simples, por favor", disse uma delas, sorrindo levemente após olhar para o cardápio na parede.

A outra, mais alta e de postura ereta, já havia se virado para admirar a caligrafia e as pinturas na parede. Ela as observou em silêncio por um tempo e, depois, notou o guia ilustrado de macarrão instantâneo ali perto. Após examiná-lo atentamente, soltou uma risada suave.

Shen Miao anotou o pedido e voltou para a cozinha para preparar o macarrão artesanal, não chegando a ouvir a risada da mulher mais alta. Ela também não ouviu a mulher chamando sua acompanhante:

"Ah-Xi, venha ver…"

Mama Xi já havia notado a aparência organizada da loja — algo raro para um estabelecimento tão humilde. Caminhando sobre o piso impecavelmente varrido, ela se apressou para apoiar o braço da mulher mais alta:

"Senhora?"

A Senhora Xi não conseguiu mais se conter e sussurrou para sua criada, que a servia há mais de vinte anos:

"Se o Velho Mestre Fan Li soubesse que seu discípulo mais estimado canalizou seu talento artístico para isso, provavelmente se levantaria do túmulo, indignado."

Mama Xi riu:

"Não se pode culpar o Nono Irmão. Embora talentoso, ele nunca se interessou muito pela pintura. Se o Velho Mestre Fan não tivesse descoberto por acaso a sua facilidade natural para o traço — capturando em instantes o que outros levavam anos para dominar — e insistido em tê-lo como discípulo, o Nono Irmão nem teria se dado ao trabalho. Ainda me lembro de como ele reclamava com a senhora quando criança, dizendo: 'Mãe, não quero ir à casa da Família Fan aprender pintura. É tão entediante'."

A Senhora Xi também se lembrou disso e tocou na última imagem do "Guia de Preparo de Macarrão Instantâneo", onde uma mulher de expressão divertida segurava uma tigela de macarrão, sorrindo com os olhos em formato de meia-lua e pequenas presas à mostra — tudo retratado com vivacidade. Ela suspirou:

"Parece que nossos disfarces eram desnecessários."

Mama Xi, perspicaz como sempre, contemplou com carinho a obra do Nono Irmão:

"Desde que o Velho Mestre Fan faleceu, faz muito tempo que o Nono Irmão não pega num pincel. E aquelas peças de caligrafia... bem, não são nada discretas. Mas essa é a chama da juventude: ardente, pura, sem medo de expor o coração e a mente. Na idade dele, é natural."

A Senhora Xi lançou-lhe um olhar significativo:

"Sempre defendendo o lado dele!"

"Mas a senhora não está brava", retrucou Mama Xi, escondendo um sorriso. "Na verdade, é a senhora quem faz as vontades dele. Por que mais pediria para eu buscar roupas velhas para esta visita incógnita?"

"Uma viúva do povo comum... dificilmente um par adequado. Por direito, eu deveria estar furiosa com a audácia dele. Mas desde que o Terceiro Irmão partiu, algo mudou em mim."

O olhar da Senhora Xi vagou para o céu lá fora, onde a luz do sol, ausente por tanto tempo, agora se derramava por entre as árvores, espalhando ouro pelo chão. A luz cintilante oscilava diante de seus olhos, enquanto ela murmurava:

"De que serve o status agora? Famílias nobres se apegam ao orgulho, recusando-se a baixar a cabeça, mas quando o céu exige que você se curve, até mesmo um pescoço ereto é forçado a dobrar-se."

O declínio — não, a queda — da aristocracia era inevitável. O que seria da Família Xie? Por que se apegar a tais aparências? Até mesmo a Família Xi, outrora ridicularizada como sendo de "origem humilde" devido às suas raízes militares, só conquistou respeito depois que o pai dela se tornou um comandante regional.

As palavras de Shen Miao haviam arrancado o Terceiro Irmão das profundezas do desespero — e também tocaram o coração da Senhora Xi. A vida é uma só. Mesmo que alguém lute por fama e poder, tudo depende do capricho do Imperador. Quando famílias centenárias são massacradas como gado, de que serve a linhagem? Siga o seu coração.

Agora, grandes ideais, altos cargos e a glória da família — tudo isso parecia bobagem. Os chamados "Cinco Sobrenomes e Sete Clãs", que ainda se vangloriavam de sua nobreza, não passavam de cordeiros cevados deixados pelo falecido Imperador para que o atual governante os abatesse à vontade.

Além disso, casar-se com um plebeu poderia ter suas vantagens. Ao ver a Família Xie em tal declínio, talvez o Imperador os poupasse de uma ruína ainda maior…

A cortina farfalhou quando Shen Miao surgiu, trazendo uma tigela fumegante em uma bandeja de madeira, despertando a Senhora Xi de seus devaneios.

Ela observou a mulher discretamente. Shen Miao tinha um rosto oval, olhos expressivos e calorosos, e uma pele naturalmente mais clara que a da maioria, agora levemente rosada pelo calor da cozinha. Seus lábios, sem qualquer maquiagem, tinham um tom rosado natural. Ela vestia uma jaqueta simples cor de turquesa e calças combinando, com um avental amarrado na cintura; ainda assim, nada disso conseguia esconder sua silhueta esbelta e graciosa.

"Aqui está. Como é a sua primeira visita, tomei a liberdade de acrescentar algumas fatias de carne cozida — por conta da casa. Espero que gostem."

A tigela foi pousada suavemente diante delas. A tigela de cerâmica rústica, larga como um chapéu de bambu, continha um caldo límpido, com fios delicados de macarrão feito à mão, dispostos em espiral. Fatias finas de carne de porco marinada estavam arrumadas com esmero sobre o macarrão, acompanhadas por folhas de espinafre-aquático de um verde vibrante. O aroma do macarrão subia com o vapor, preenchendo rapidamente o ar.

Mesmo antes da primeira garfada, a fragrância era inebriante – sutil, porém persistente, o aroma não sobrecarregava o olfato de imediato, mas tornava-se mais rico a cada respiração. Um gole do caldo revelava uma profundidade pura e refrescante, deslizando suavemente pela garganta. O macarrão, embora de aparência simples, tinha uma textura perfeitamente elástica — prova da habilidade necessária para prepará-lo com tamanha maestria.

Até mesmo a Senhora Xi, acostumada a iguarias requintadas, sentiu-se tocada por aquela humilde tigela de macarrão. Ela comeu devagar, saboreando cada bocado até esvaziar a tigela.

O calor que se espalhava pelo estômago era tão reconfortante quanto o sabor.

A carne de porco marinada, em particular, foi uma surpresa deliciosa: brilhante e de um tom castanho-avermelhado, mas sem qualquer vestígio de gordura excessiva. A camada de gordura entremeada à carne magra havia sido cozida até atingir uma maciez cor de âmbar, derretendo-se na língua com a mínima pressão.

Os olhos da Senhora Xi brilharam. Aquela carne de porco marinada era extraordinária — diferente de tudo o que ela já havia provado. Não era nem salgada nem insossa demais, apresentando uma doçura sutil que permanecia no paladar. Verdadeiramente uma iguaria rara.

Ela já conhecia a fama de Shen Miao por seus doces, pães achatados e pãezinhos cozidos no vapor, mas o macarrão e as carnes marinadas superavam até mesmo essas especialidades. Notável, de fato.

A Senhora Xi teve de admitir que as habilidades culinárias de Shen Miao eram excepcionais — ela dominava o cozimento a vapor, a fervura, o assado, o cozimento lento e o refogado, inovando em cada uma dessas técnicas.

E havia também a própria loja, organizada com detalhes tão bem pensados: o balcão com abertura para a rua, o piso de azulejos impecavelmente assentados, a mesa comprida sob a janela, o pinheiro em vaso junto à porta e o cardápio ilustrado na parede... Comparado a tudo isso, até mesmo o Chef Fang parecia servir apenas para ser seu assistente.

Assim, quando Shen Miao surgiu para recolher a louça, A Senhora Xi, lembrando-se do pedido recente da Madame Feng para "pegar um chef emprestado", sentiu um estalo de inspiração. Ela chamou:

"Shen Miao, um momento, por favor. Há dois assuntos que gostaria de tratar com você." Olhando para o céu — já era quase meio-dia e havia poucos clientes por perto —, ela acrescentou com gentileza: "Espero não estar atrapalhando o seu movimento. Se não for uma boa hora, podemos marcar outro momento."

Shen Miao virou-se, intrigada, para a mulher alta.

"E a senhora é...?"

A mulher mais baixa, ao lado de Lady Xi, deu um passo à frente com um sorriso caloroso:

"Nossa senhora a admira há muito tempo, Shen Miao, tanto pelo seu caráter quanto pela sua culinária. Embora esta seja a primeira vez que ela a encontra pessoalmente, ela guarda com carinho a lembrança daqueles quatrocentos e cinquenta doces de feijão vermelho glaceados com mel que você preparou certa vez."

"Ah! Lady Xi, da Família Xie! Peço perdão por não tê-la reconhecido antes."

Shen Miao endireitou a postura em sinal de respeito. A verdadeira "deusa da fortuna" havia chegado! Contendo o brilho em seus olhos — sempre que aquela senhora aparecia, ela encontrava uma mina de ouro, de forma mais garantida do que qualquer divindade —, ela perguntou:

"O que a traz aqui hoje, minha senhora?"

Divertida com a empolgação mal contida de Shen Miao, Lady Xi limpou a garganta e foi direto ao ponto:

"Ontem, enviei o Nono Irmão para discutir com você a questão da oficina, mas aquele rapaz não tem jeito para negócios. Ele voltou falando apenas de 'paredes corta-fogo' e não conseguiu explicar nada. Por isso, vim resolver isso pessoalmente. Mas isso levará algum tempo, então discutiremos mais tarde. Primeiro, há outro assunto..." Ela fez uma pausa, apontando para a tigela vazia à sua frente: "Vim apenas para a oficina de massas, mas, depois de provar a sua comida, tenho outro favor a pedir."

"Diga qual é", respondeu Shen Miao, sem hesitar.

"O Dr. Feng, da Academia Piyong, é um amigo próximo da família. A mãe dele, a Grande Senhora Feng, celebrará seu septuagésimo aniversário em breve. Devido à saúde frágil dela, decidiram não fazer uma grande festa, optando por uma reunião íntima com amigos próximos. Infelizmente, o cozinheiro deles adoeceu gravemente e está acamado. A Família Feng nos procurou para pedir o empréstimo temporário do Chef Fang." A Senhora Xi explicou com cautela: "Você já trabalhou com o Chef Fang, então sabe que ele é bastante apegado aos seus hábitos, sentindo-se confortável apenas com os pratos habituais da Família Xie. Se a Família Feng pedir algo novo, ele corre o risco de passar por um constrangimento. Então... você estaria livre entre os dias 18 e 20? Gostaria que você ajudasse no preparo do banquete. Os Fengs ofereceram vinte taéis de ouro pelo serviço e, se você concordar, oito deles serão seus."

Shen Miao congelou:

"Oito taéis... de ouro?"

Ouro?

Ouro... de verdade?

Será que famílias ricas realmente gastam ouro em refeições?

Sua mente girava enquanto ela mentalmente convertia taéis em fios de moedas de cobre, seus dedos tremendo levemente.

Lady Xi, interpretando mal seu silêncio, hesitou:

"É muito pouco? Admito que isso foi um tanto impulsivo. Dada a sua habilidade, oito taéis não é justo, especialmente com dois dias de negócios perdidos. Que tal... dez?"

O olhar de Shen Miao se aguçou instantaneamente. Ela assentiu enfaticamente:

"Lady Xi, não precisa dizer mais nada. Eu suportarei essa dificuldade."