46 - Seu nome

Capítulo 46

SEU NOME

"No mundo imprevisível do comércio, para proteger o próprio empreendimento, uma estrutura empresarial com 'firewall' é como vestir uma armadura — uma fortaleza sólida para manter as ameaças à distância."

No pátio modesto da Residência Shen, duas tigelas de chá rústico e um prato de soja frita estavam dispostos sobre uma pequena mesa quadrada. Shen Miao, tendo preparado tudo às pressas, desculpou-se pela hospitalidade singela oferecida à Senhora Xi, da Família Xie.

No entanto, a Senhora Xi dispensou as desculpas sem hesitar. Ela acomodou-se em um banco baixo, ergueu a tigela de chá para um gole e, com um olhar divertido para o cachorro amarelo espremido no galinheiro, comentou:

"Não vim aqui para um banquete. Além disso, já desfrutamos de uma excelente tigela de sopa de macarrão mais cedo."

Como ambas eram pragmáticas, Shen Miao deixou de lado as formalidades e passou direto a discutir o empreendimento conjunto: uma oficina de macarrão.

Ela propôs ficar com trinta por cento dos lucros, proposta que a Senhora Xi mal contestou. Em vez disso, a curiosidade a levou a perguntar:

"O que exatamente é isso de 'firewall' de que você fala?"

Desta vez, sem intermediários pouco confiáveis ​​para complicar a explicação, Shen Miao esclareceu o conceito de forma concisa.

Em essência, na Dinastia Song — quando o capitalismo ainda não havia florescido —, famílias como os Xie geralmente administravam sua riqueza por meio de um sistema rudimentar de dois níveis: a entidade matriz (a própria família) e as subsidiárias (lojas, propriedades ou oficinas sob o nome da família). Essa simplicidade tornava assustadoramente fácil para quem detinha o poder destruir toda a fortuna de uma família com um único golpe, rastreando e confiscando bens como quem colhe frutas de uma videira.

Mas, em épocas posteriores, para proteger sua riqueza de tais vulnerabilidades, as empresas familiares criaram estruturas de propriedade complexas. Shen Miao explicou como fortunas podiam ruir não por erros, mas pelo próprio sucesso — quando um negócio crescia demais ou ganhava muito destaque, atraindo a reação da época contra monopólios.

"A morte de uma baleia alimenta mil criaturas", refletiu ela, aludindo a como a queda de um gigante frequentemente redistribui oportunidades.

Em sua vida passada, à medida que seus negócios se expandiam de lojas para o processamento de carnes, logística de cadeia de congelados e até vendas agrícolas por transmissão ao vivo, Shen Miao havia aprendido a proteger a si mesma. Ela descreveu a criação de camadas de entidades corporativas: a Empresa-Matriz ‘A’ detendo ações da Subsidiária ‘B’, que por sua vez possuía participações na Empresa de Terceiro Nível ‘C’. Caso a Empresa ‘C’ enfrentasse problemas jurídicos, o risco não se propagaria para a ‘A’, protegida pela separação legal. Salvaguardas adicionais — como o uso de acionistas interpostos (*nominees*), holdings intermediárias, contabilidade isolada, contratos vinculados a ativos específicos e a prevenção de conflitos de interesse — poderiam isolar ainda mais o patrimônio principal.

Por que adotar tais medidas para a fábrica de macarrão?

Primeiro, a desconfiança quanto à justiça das leis comerciais daquela era feudal. Embora a Dinastia Song ostentasse as regulamentações comerciais mais abrangentes e brandas de seu tempo, Shen Miao não podia contar com uma justiça imparcial sob um sistema autocrático.

Segundo, a localização proposta para a fábrica — Youzhou, perto da fronteira — visava uma clientela sensível: soldados e cadeias de suprimentos militares. A prudência era uma questão de sobrevivência.

"Meu avô me ensinou que os negócios são como atravessar um rio de muletas: é preciso ser ousado, mas cauteloso", disse ela. O macarrão seco, ideal para guarnições de fronteira, fracassaria na próspera Bianjing.

Terceiro, as leis tributárias e comerciais relativamente justas dos Song tornavam esse esquema viável. Outras dinastias o teriam sufocado.

Quarto, um deslize anterior do Irmão Ji revelou a escolha de Youzhou pela Família Xie. Shen Miao deduziu imediatamente o motivo: um parente Xie de alto escalão governava a região.

"Com tal apoio, o empreendimento vale o risco", concluiu ela. Usando chá, ela esboçou a estrutura na mesa e riu levemente: "Como sabem, passei três anos casada em Jinling, onde o comércio marítimo floresce. Os comerciantes de lá — tanto locais quanto estrangeiros — enfrentam riscos muito mais severos do que os comerciantes do interior. Aprendi esse método com um velho advogado e com comerciantes ricos que eram meus vizinhos. Perdoem minha ousadia ao compartilhá-lo agora."

Lady Xi e Mama Xi ficaram em silêncio, atônitas. As implicações as atingiram como ondas gigantescas.

Os Xie, embora fabulosamente ricos, viviam sob a sombra da suspeita imperial há gerações. Desde a época do sogro de Lady Xi, nenhum descendente da família — por mais brilhante ou diligente que fosse — havia ascendido além do sexto escalão na hierarquia oficial. Sua montanha de ouro permanecia indefesa. Mas a "barreira de proteção" proposta por Shen Miao oferecia uma tábua de salvação.

Mama Xi, com o olhar perspicaz, resumiu:

"’A’ investe capital, mas permanece nas sombras. A empresa de fachada que administra a oficina precisa ser gerida por mãos leais e competentes, servindo de elo entre ‘A’ e ‘C’. Contudo, seu estatuto deve ser inabalável — divisão de lucros, cadeias de decisão, limites de autoridade — tudo devidamente formalizado. Caso contrário, se a fachada ruir, tudo virá à tona."

"Até mesmo sua assistente é inteligente", admirou-se Shen Miao. A mulher de aparência modesta ao lado de Lady Xi, embora discreta, havia compreendido o esquema instantaneamente.

Lady Xi sorriu:

"Mama Xi foi preparada desde a infância entre centenas de criados da Família Xie. Ela estudou com as filhas da Família Xie, treinada na administração doméstica, destinada a acompanhar a tia do Irmão Ji como parte da comitiva de casamento. Mas…"

A Concubina Xie havia entrado no palácio — e lá morrido.

Mudando de assunto, a Senhora Xi compartilhou um pouco de seu próprio passado:

"Quando me casei com a Família Xie de Youzhou, sem conhecer as intrincadas redes sociais de Bianjing, a matriarca designou a Ama Xi para me orientar. Nunca a subestime: ela lê livros de contabilidade com a mesma destreza com que os eruditos leem os clássicos."

A Ama Xi respondeu com uma reverência modesta:

"A senhora me honra demais."

Shen Miao, agora sentindo-se um tanto arrependida por suas dúvidas iniciais, compreendeu duas coisas: a Família Xie cultivava talentos como a Ama Xi em abundância, garantindo administradores competentes para o empreendimento. Além disso, a menção deliberada da Senhora Xi às suas origens em Youzhou confirmava a suspeita de Shen Miao: os Xie tinham parentes influentes naquela região.

O pacto tácito estava selado. Entre pessoas perspicazes, certas coisas não precisam ser ditas em voz alta; um simples olhar e um sorriso compartilhado bastavam para transmitir tudo.

No entanto, a atitude da Senhora Xi em relação a Shen Miao era muito diferente de quando se conheceram. Ela havia desenvolvido um afeto genuíno por aquela jovem, bela, porém astuta e cautelosa. Para a idade e a trajetória de vida dela, tamanha sabedoria era, de fato, rara.

Antes de visitar a loja de Shen Miao, a Senhora Xi já havia investigado suas origens, seu histórico familiar e até mesmo as circunstâncias envolvendo seu ex-marido. Após acertar os detalhes da divisão de lucros e outros preparativos, ela acariciou a mão de Shen Miao com carinho antes de partir, sentindo uma profunda compaixão por ela.

Já acomodada em sua carruagem, a Senhora Xi suspirou e disse à Ama Xi:

"Shen Miao é tão inteligente... como pôde ter se casado com uma família tão deplorável? Será que ela realmente se deixou levar apenas pela aparência?"

A Ama Xi, compreensiva, respondeu em voz baixa:

"Ela tinha apenas quinze anos quando se casou, ainda sob a proteção dos pais. A juventude muitas vezes nos leva a depositar confiança em quem não merece. Pense nos sábios da Antiguidade: eles não enfrentaram provações, para alcançar a grandeza? O Rei Wen compôs o ‘Livro das Mutações’ enquanto estava prisioneiro; Confúcio escreveu os ‘Anais de Primavera e Outono’ em meio às adversidades. A adversidade aguça a mente, e a genialidade de Shen Miao certamente foi lapidada pelo sofrimento."

Madame Xi, que praticava artes marciais desde a infância e tinha apenas noções superficiais de literatura, achava cansativa a conversa erudita de Mama Xi. Mas, lembrando-se de sua próxima visita à casa da Família Feng — uma família ainda mais inclinada a pretensões poéticas —, ela disse apressadamente:

"Ah-Xi, lembre-se de redigir dois versos de felicitação para o aniversário da Grande Matriarca Feng, além de alguns poemas sentimentais sobre flores e riachos. Os Fengs recebem esposas de ministros que adoram jogos poéticos durante os banquetes. Sempre que janto com eles, mal toco na comida; encho a barriga apenas com versos pretensiosos. É insuportável!"

Mama Xi riu baixinho:

"Claro, claro."

Shen Miao ficou à porta, acenando com entusiasmo e um sorriso ensaiado até que a carruagem de Madame Xi desaparecesse ao longe. Então, ela voltou saltitante para dentro da loja.

O Irmão Ji e Youyu haviam levado Lei Ting para comprar carne e ainda não tinham retornado; a Irmã Xiang estava tirando uma soneca, e apenas Zhuifeng permanecia no pátio, perseguindo uma folha levada pelo vento.

O nome "Zhuifeng" (Aquele que Persegue o Vento) combinava perfeitamente com o cachorro — ele era tão imprevisível quanto a brisa. Transbordando de alegria, mas sem ninguém com quem compartilhá-la, ela correu até o animal, pegou Zhuifeng no colo e depositou dois beijos sonoros em sua cabeça. Radiante, ela segurou o focinho peludo dele entre as mãos e o acariciou com empolgação:

"Zhuifeng, oh, Zhuifeng! Nós vamos ganhar muito dinheiro! Assim que a oficina começar a funcionar, não estaremos ganhando dinheiro até mesmo enquanto dormimos? Daí em diante, vou comprar dois ossos grandes para você todos os dias: um para roer e outro para jogar fora! Nós vamos ficar ricos!"

Zhuifeng soltou um ganido de protesto, diante daquela demonstração bruta de afeto.

Felizmente, o Irmão Ji e Youyu logo retornaram, carregados de pacotes.

Lei Ting, sempre confiável, trazia dois pés de porco embrulhados em papel oleado sobre o dorso, tendo resistido à tentação da carne crua durante todo o caminho. Se fosse Zhuifeng, os pés de porco teriam sido devorados antes mesmo de chegarem em casa.

Shen Miao pegou a carne e, ao notar a testa suada do Irmão Ji, incentivou-o — e a Youyu — a se lavarem. Quando voltaram, com os rostos ainda úmidos, ela não conseguiu conter a empolgação:

"Vou preparar essa carne primeiro; depois, fecharemos a loja e iremos à livraria do Proprietário Zhou para comprar seu material escolar. Ontem, o Dr. Yao mencionou que as aulas para os aprovados nos exames preliminares começam no mês que vem. Aproveitando que temos tempo, vamos preparar também sua roupa de cama e seus artigos de papelaria."

Shen Ji piscou os olhos:

"Irmã, por que você está tão feliz?"

Com um sorriso presunçoso, Shen Miao agitou os dez dedos diante dele:

"Acabei de conseguir um trabalho enorme: preparar o banquete na casa do Dr. Feng, na Academia Piyang. Vamos ganhar tudo isso aqui."

"Dez cordas de moedas?", arriscou Shen Ji.

"Um pouco mais!", Shen Miao sorriu, radiante.

"Vinte?" Shen Ji hesitou em apostar num valor maior.

"Dez taéis", sussurrou Shen Miao, puxando-o para perto. "De ouro."

Os olhos de Shen Ji quase saltaram das órbitas. Ele não conseguia nem pronunciar a palavra; seus lábios se abriram sem emitir som, até que finalmente soltou um suspiro:

"Ouro?"

"Ouro", suspirou Shen Miao, sonhadora.

Ela jamais havia visto ouro de verdade nesta vida. Em sua vida passada, ela também o adorava — não como joias, mas como barras guardadas em um cofre. Apenas contá-las lhe trazia imensa alegria.

Shen Ji balançou levemente, como se tivesse sido atingido pela revelação.

"Vamos guardar isso só para nós, está bem?", Shen Miao fez o gesto de fechar a boca com um zíper. "Vá acordar a Irmã Xiang, dê um banho nela e troque sua roupa. Vou terminar este ensopado e, depois, partiremos."

O caldo estava pronto — tudo o que ela precisava fazer era cortar, limpar e pré-cozinhar a carne, antes de adicioná-la à panela.

Bem quando ela estava prestes a fechar a loja, um jovem soldado da guarnição, que ela conhecia bem, entrou apressado e ofegante:

"Senhora Shen, já vai fechar? Que sorte a minha ter chegado a tempo! Rápido, embrulhe vinte porções de macarrão seco!"

Ela o reconheceu — fora ele quem trouxera, pela primeira vez, o comandante da guarnição e seus homens para provar seu macarrão seco, o que a surpreendera na época. Desde então, ele vinha frequentemente buscar macarrão, embora geralmente pedisse ensopado de cordeiro quando tinha tempo para se sentar. Só quando estava ocupado é que levava a versão seca.

"Já vou preparar!"

Shen Miao fez os pacotes rapidamente, amarrando-os com barbante antes de entregá-los.

"Faz tempo que não vejo vocês — o que os tem deixado tão ocupados?"

"Nem me fale", gemeu o soldado. "Qinzhou está reprimindo uma rebelião dos Qiang, e refugiados estão chegando aos arredores de Caizhou. O comandante teme que agitadores se infiltrem na cidade, então estamos patrulhando dia e noite, sem poder ir para casa. Por precaução." Ele bocejou, com a exaustão evidente, e depois sorriu. "Os turnos noturnos são brutais — rações frias não resolvem. Seu macarrão nos mantém acordados."

Shen Miao franziu a testa:

"A rebelião é tão grave assim?"

"O General Xi já retomou dois condados. Deve acabar logo", tranquilizou o soldado. "Não precisa entrar em pânico — os refugiados não chegarão à capital. Só capturamos alguns ladrões pés-de-chinelo até agora."

Embora tenha mantido a compostura, depois que ele partiu, Shen Miao decidiu sair mais tarde com sua carroça e estocar alimentos não perecíveis. Se os preços dos grãos disparassem, sua loja de macarrão sofreria as consequências.

Absorta em pensamentos, ela não viu que a Irmã Xiang entrou na cozinha esfregando os olhos:

"Irmã, não quero ir à livraria. Quero brincar com o Gou’er." Ela ainda estava preocupada com Li Gou’er, que havia apanhado e levado uma bronca no dia anterior, chorando de forma comovente. Ela queria saber como ele estava.

Shen Miao pensou um pouco e disse:

"Tudo bem, então você e Youyu fiquem em casa. Lei Ting também ficará aqui. Vou comprar o que precisamos e volto logo. Se eu não tiver voltado quando vocês terminarem de brincar com o Gou’er, vá esperar na casa da Tia Gu. Vou avisá-la para ficar de olho em vocês. Você e Gou’er podem brincar no beco, mas nem pensem em sair correndo para a rua, entenderam?"

A Irmã Xiang respondeu alegremente:

"Entendido! Não vou sair por aí!"

Dito isso, ela puxou Youyu e correu em direção ao portão dos fundos da casa da Família Li.

A Tia Li ainda estava cochilando, e a casa estava silenciosa. Shen Miao espiou e viu a Irmã Xiang imitando o latido de um cachorro na porta da Família Li. Logo, Li Gou’er pôs a cabeça para fora, com os olhos ainda inchados de sono. Os dois cochicharam por um momento antes de ele sair na ponta dos pés; então, o trio correu para se esconder e conversar perto da valeta de drenagem, atrás da casa da água. Não chovia há dias, então a valeta sinuosa estava seca — um local favorito para as crianças da vizinhança brincarem de esconde-esconde.

Shen Miao, então, passou na casa da Tia Gu para avisá-la; a mulher prontamente levou um banquinho para a porta e começou a separar legumes, mantendo-se vigilante à distância. Ela fez um gesto para Shen Miao ir embora, dizendo:

"Vá cuidar dos seus afazeres. Vou ficar bem aqui — eles não vão sair do beco."

Com tudo resolvido, Shen Miao arrumou as coisas rapidamente, fechou a loja, retirou o grande guarda-sol e o fogareiro de carvão do carrinho e partiu, com o Irmão Ji empurrando o carrinho ao seu lado.

Embora houvesse livrarias mais próximas no centro da cidade, ela preferia fazer o trajeto mais longo até a loja do Sr. Zhou – primeiro, para apoiar o negócio dele; segundo, porque a loja ficava perto da Academia Piyong, frequentada por muitos estudiosos, e ele frequentemente tinha informações valiosas sobre a academia — o que era perfeito para coletar dados para o Irmão Ji. Terceiro, o sucesso recente de seu empreendimento de macarrão seco e do serviço de bufê para banquetes a deixara eufórica; no entanto, como não se deve ostentar riqueza, ela não podia compartilhar sua alegria livremente. Uma caminhada sob a brisa suave e a luz do sol parecia a maneira perfeita de acalmar sua empolgação.

Quando chegou à Livraria Lanxin, suas emoções já haviam se acalmado. Ao levantar a cortina de esteira semi-enrolada na entrada, não pôde deixar de zombar de si mesma em pensamento — afinal, ela era uma pessoa comum, que se deleitava com suas próprias alegrias e tristezas. Mas ser comum não era nada mal; aquelas memórias cotidianas, com seu cheiro de dinheiro, enchiam seu coração de calor e felicidade.

Deixando de lado seus devaneios ela entrou, cumprimentando alegremente:

"Sr. Zhou!"

Assim que ela entrou, vários pares de olhos se voltaram para ela. A livraria, geralmente silenciosa, estava incomumente animada naquele dia, com um grupo de estudiosos em vestes de mangas largas reunidos ao redor do balcão; alguns estavam sentados, outros, de pé. A voz dela atraiu a atenção deles, e um deles — um estudante com rosto de menino — exclamou imediatamente, encantado:

"Senhora Shen!"

"Senhora Shen, veio comprar livros também? Meu pai tem me mantido trancado em casa ultimamente; não consegui ir à sua loja comer macarrão! Praticamente sequei de tanta fome!"

Ele largou o livro que segurava e começou a falar de forma empolgada e tagarela, tentando passar pelos colegas para conversar com Shen Miao, mas foi puxado de volta por Shang An. Ele se virou para o amigo, indignado:

"Irmão Shang, por que me puxou? Você não entende... escrevi três odes ao macarrão enquanto estava confinado, todas exaltando o Macarrão Shen! Me solte! A Senhora Shen é um farol para nós, gourmets; uma luz guia na escuridão, um porto seguro para navios perdidos…"

"Ning Yi, poupe-nos da sua prosa rebuscada..." Shang An estremeceu.

"..." Shen Miao também conteve um arrepio diante de tantos elogios dramáticos. Ela se lembrou agora: aquele era o estudante que, certa vez, tentara comprar doces de gema de ovo dela e tivera o pedido recusado. Mais tarde, quando o macarrão seco virou febre, ele reuniu um grupo de alunos do Colégio Imperial e da Academia Piyong para escapar à noite e prová-lo, mas acabou sendo flagrado pelo Mestre Yao. Depois disso, ele havia desaparecido por um tempo. Parece que suas escapadas haviam sido descobertas, resultando em prisão domiciliar; hoje devia ser seu primeiro dia de liberdade.

Shen Ji, após estacionar a carroça da família do lado de fora, entrou silenciosamente na loja e posicionou-se de forma protetora atrás de Shen Miao, observando com desconfiança Ning Yi, que demonstrava um entusiasmo incomum.

Nesse momento, o Proprietário Zhou surgiu dos fundos, segurando a cortina enquanto falava com alguém atrás dele — uma figura alta e esbelta:

"Jovem Mestre Xie, para que raios você precisa de areia para seus estudos? Tenho um pouco de areia de rio, usada para criar tartarugas... pode levar uma bacia cheia, se quiser!"

Ao se virarem, os dois avistaram Shen Miao e exclamaram em uníssono:

"Senhora Shen, o que a traz aqui?"

Shen Miao cumprimentou primeiro o Proprietário Zhou e, ao levantar o olhar, percebeu que a pessoa atrás dele era Xie Qi.

A perna de Xie Qi finalmente havia se recuperado por completo. Embora as talas tivessem sido retiradas antes, caminhar ainda era doloroso. Agora que podia se mover livremente novamente, sua família o incentivara a retornar à academia. Naquele dia, ele havia ido à Livraria Lanxin buscar tinta, pincéis e outros materiais, antes de voltar.

Shen Miao sempre ficava inexplicavelmente feliz ao ver Xie Qi. Ela se aproximou e fez uma leve reverência:

"Encontrei você no mercado noturno ontem e aqui estamos nós, nos encontrando de novo hoje! Ah, eu ainda não lhe contei: o Irmão Ji passou nos exames! Ficou em sexto lugar!" Ela puxou Shen Ji para frente, com o rosto radiante de gratidão genuína. "Se não fosse pela sua orientação e pelos livros que você lhe emprestou, ele não teria conseguido com tanta facilidade. Quando ele começar na Academia Piyong, ficaríamos muito gratos se você pudesse ficar de olho nele de vez em quando."

"Não precisa agradecer. Meus livros foram apenas uma pequena ajuda; foi o esforço dele que garantiu essa conquista", Xie Qi sorriu com modéstia, antes de se voltar para Shen Ji. "Parabéns. Embora não fiquemos na mesma turma, seremos colegas de escola. Assim que você estiver instalado, eu lhe mostrarei o local."

"Obrigado, Irmão Xie", respondeu Shen Ji, corando levemente.

Shang An não pôde deixar de observar, com um olhar desconfiado, a cordialidade incomum de Xie Qi. Desde quando Xie Qi agia de forma tão amigável? Emprestar livros? Oferecer-se para mostrar o local?

Ning Yi, no entanto, aproximou-se novamente, passando o braço pelos ombros de Xie Qi enquanto sussurrava de forma conspiratória para os irmãos:

"Vocês talvez não saibam, mas Xie Qi aqui é o queridinho de todos os professores da academia. Ele ficou em primeiro lugar nos exames para crianças-prodígio naquela época e, desde que entrou em Piyong, nunca ficou abaixo do primeiro lugar em nenhuma prova. Suas anotações e observações — deixem-me dizer — são brilhantes e perspicazes. Eu sempre as pego emprestadas antes das provas, e elas me salvaram de ser expulso da turma de elite mais vezes do que consigo contar. Seu irmão aqui tirou a sorte grande ao conseguir os livros de Xie Qi!"

Shen Miao olhou para Xie Qi com surpresa. Então, ele era tão excepcional assim? Ele nunca havia se gabado de suas conquistas nem exibido seu conhecimento diante dela; por isso, ela nunca havia percebido o quão notável ele era.

Xie Qi sentiu as bochechas esquentarem sob o olhar límpido e escuro de Shen Miao. Desconfortável, ele desviou o olhar e disse em voz baixa:

"Senhorita Shen, não acredite nele. Ele tende a exagerar. Não tenho um dom especial para os estudos; sou apenas mais dedicado do que a maioria."

Shen Ji, porém, havia lido todas as anotações que Xie Qi rabiscara nas margens de livros antigos. Ele sabia que Ning Yi não estava exagerando e assentiu em silêncio.

O que tornava Xie Qi notável não era uma prosa rebuscada, mas sua precisão afiada com as palavras. Inconscientemente, Shen Ji havia adotado a abordagem de Xie Qi para resolver problemas durante as provas, algo que ele acreditava ser a chave para o seu próprio sucesso.

"De qualquer forma, nunca se deve esquecer as próprias raízes ou aqueles que nos ajudaram", insistiu Shen Miao. "Se precisar de algo no futuro, Irmão Xie, basta dizer. Desde que esteja ao meu alcance… Não hesitarei."

O coração de Xie Qi disparou. O olhar de Shen Miao era sincero, mas suas palavras mal foram registradas — seus ouvidos captaram apenas as duas sílabas do nome dela, trazidas pelo vento. Sem pensar, ele perguntou: "Senhorita Shen... qual é o caractere do seu nome? Seria o *miao* de 'artesanato requintado' ou o *miao* de 'velas vastas no rio'…?"

Só depois de falar é que ele percebeu ter perguntado, sem qualquer cerimônia, o nome pessoal de uma jovem! O calor subiu-lhe pelas orelhas.

Shen Miao, no entanto, não se importou. Afinal, um nome serve para ser dito. Sem pais ou marido, ela deveria escondê-lo? Absurdo. Ela respondeu com naturalidade:

"É o *miao* de 'a imensidão do céu e da terra'."

Ah, o *miao* de "vasto e infinito, meus pensamentos vagam". Shen Miao. Água — gentil, porém imensa; suave, porém poderosa. Um nome apropriado. Combinava com ela. Ele repetiu o nome silenciosamente em sua mente várias vezes.

Resolvida a questão do nome, Shen Miao voltou-se naturalmente para o Proprietário Zhou, pedindo-lhe que selecionasse pincéis e tintas de qualidade para Shen Ji, ao mesmo tempo em que se informava sobre os materiais de escrita comumente usados ​​pelos alunos da academia. Embora não quisesse incentivar a vaidade, ela queria que Shen Ji tivesse o mesmo que seus colegas — para evitar que ele se destacasse demais ou sofresse com fofocas. Ele logo passaria a viver na academia, adaptando-se a novas pessoas e rotinas. Felizmente, Xie Qi também estaria lá. Esse pensamento a tranquilizou.

Enquanto ela perguntava, Ning Yi aproximou-se com entusiasmo, exaltando as virtudes de diferentes barras de tinta, tipos de cerdas dos pincéis e pedras de tinta capazes de produzir o tom mais escuro. Desta vez, Shen Miao ouviu com atenção, chegando a pedir amostras para que Shen Ji pudesse testá-las.

Enquanto isso, Xie Qi permaneceu ali, com o nome de Shen Miao ecoando em seus pensamentos.

Ao olhar para ela novamente — para aqueles olhos vibrantes, como as montanhas na primavera —, a tagarelice de Ning Yi começou, de repente, a incomodá-lo. Após uma breve pausa, ele se aproximou silenciosamente, posicionando-se a dois passos de Shen Miao e afastando Ning Yi de forma sutil. Em voz baixa, ele também começou a recomendar itens:

"…Já que Shen Ji pratica caligrafia no estilo Yan, o pincel de pelo de lobo que o Irmão Ning sugeriu não é o ideal. Este cabo de bambu roxo com cerdas mistas seria mais adequado para ele — tamanho médio, perfeito para a idade dele."

Shang An estava por perto, de braços cruzados, coçando o queixo pensativamente ao ouvir o tom incomumente gentil de Xie Qi. As coisas estavam ficando interessantes.

Enquanto isso, na Travessa do Salgueiro do Leste…

Li Gou'er estava agachado junto à valeta de drenagem, riscando o chão com um graveto, sem ânimo. Com um ar abatido, murmurou para a Irmã Xiang:

"...Eu realmente não quero mais ficar em casa."

"Sua mãe realmente bateu em você?", perguntou a Irmã Xiang, preocupada.

"Pior do que bater." O sorriso de Li Gou'er era vazio. "Ela me obriga a praticar caligrafia, memorizar poesias e escrever cinco redações por dia — do amanhecer ao anoitecer, com apenas uma pausa ao meio-dia. É como estar preso."

A Irmã Xiang ofegou:

"Isso vai acabar com você!"

"Mamãe diz: 'Se Shen Ji consegue estudar assim, por que você não consegue? Você é tão capaz quanto ele. Faça isso e entrará para a turma de elite no ano que vem — até o superará'."

Li Gou'er soltou um suspiro pesado. Embora fosse jovem, sentia o coração oprimido, como se estivesse sendo esmagado por uma pedra.

A Irmã Xiang apoiou o queixo na mão, observando Youyu — que arrancava tufos de grama distraidamente — antes de se voltar novamente para defender Li Gou'er:

"Mas meu irmão só estudou assim por um mês! Naquela época, ele ficava com o olhar vago, mal nos ouvia quando falávamos. Minha irmã disse que aquilo não fazia bem e o fez pegar mais leve. Se você continuar assim por um ano, vai acabar desmaiando de exaustão."

"Mas, se eu recuso, Mamãe começa a choramingar, dizendo que sou ingrato e um filho desnaturado. Tenho que obedecer."

A expressão da Irmã Xiang se contraiu. Sem saber como consolá-lo, ela imitou o comportamento dos adultos, soltando um suspiro pesado, e recostou-se na parede da vala para observar as nuvens leves que passavam lá no alto.

Li Gou'er acompanhou o olhar dela. Pequeno e agachado na vala, ele via o céu acima como um retângulo estreito — naquele dia, de um azul brilhante, como cerâmica vitrificada que os mantinha confinados naquela trincheira profunda. De repente, Li Gou'er sentiu um aperto no peito.

"Por que minha mãe não pode ser compreensiva como a sua irmã?" Ele abraçou os próprios joelhos.

A Irmã Xiang refletiu por um momento e depois admitiu:

"Não sei." Após uma pausa, acrescentou com orgulho: "Mas minha irmã é a melhor do mundo. Ninguém se compara a ela."

Isso só fez a melancolia de Li Gou'er aumentar.

Eles ficaram em silêncio enquanto Youyu — depois de arrancar toda a grama daquela parte — começava a empilhar pedrinhas. Ao se virar para pegar mais pedras, ela inclinou a cabeça.

Na outra extremidade da vala, dentro da boca escura de um tubo de drenagem, um par de olhos brilhantes parecia observá-los.