O Imperador Chunming não havia dormido a noite toda.
Ele sabia que Lu Qi faria sua jogada durante o festival das lanternas naquela noite. Liderando seus próprios homens e reunindo dezenas de lutadores de elite, ele tinha uma boa chance de sucesso.
A esgrima do Príncipe Herdeiro era realmente formidável, mas suas dores de cabeça crônicas continuavam sendo uma fraqueza fatal em combate, especialmente no caos ensurdecedor do Festival das Lanternas de Shangyuan, que poderia facilmente desencadear um episódio.
Aquelas flechas perdidas o atingiram com força durante um ataque de dor de cabeça anterior, deixando-o indefeso. O festival desta noite oferecia a mesma oportunidade perfeita.
No entanto, o Imperador Chunming nunca esperou que, antes que qualquer notícia de Lu Qi chegasse, o colapso do farol do Portão Qianmen chegasse ao palácio primeiro.
O Ministro das Obras Xue Jingzhi e seus deputados correram para o palácio durante a noite para implorar por misericórdia.
Quando o Imperador soube que apenas ferimentos leves haviam sido sofridos por um punhado de soldados e civis, ele respirou aliviado.
Mas ao descobrir que o Príncipe Herdeiro havia identificado há muito tempo as falhas estruturais do farol e secretamente orquestrado as evacuações antes do colapso, suas emoções ficaram complicadas.
A suspeita surgiu.
"Como o Príncipe Herdeiro atraiu a multidão para o Palco do Espelho D'Água? Uma única peça poderia realmente desviar metade da população da rua imperial?"
O funcionário júnior que supervisionava o projeto do farol, encharcado de suor frio e com os dentes batendo, sabia que seu destino estava selado. Ainda assim, ele forçou uma resposta:
"A peça... dramatizou o caso entre o herdeiro do Marquês de Ningde e a Concubina Yu..."
As palavras atingiram como um raio. A visão do Imperador Chunming escureceu brevemente antes que o sangue subisse à sua cabeça. Se ele não tivesse cerrado os punhos para se firmar, poderia ter desabado.
Os ministros se prostraram abaixo, gritando:
"Vossa Majestade, acalmai vossa raiva…"
Mas a calma era impossível. O governante geralmente impassível agora se assemelhava a um leão furioso. Ele avançou e chutou o funcionário júnior na altura do ombro, rosnando por entre os dentes cerrados:
"Você desviou fundos, cego pela ganância, cuspindo na lei e humilhando seu Imperador!"
O chute carregou todo o seu peso, jogando o homem ao chão. Incapaz de se levantar, o funcionário só pôde soltar gemidos de desculpas enquanto tremia contra o chão.
Todos os ministros pressionaram suas testas contra o chão, aterrorizados demais para encarar o olhar de seu soberano.
Depois de uma eternidade, o Imperador Chunming dominou sua fúria e montou o esquema.
O Príncipe Herdeiro sabia sobre o iminente colapso do farol, mas deliberadamente reteve os avisos, permitindo que o desastre se desenrolasse enquanto redirecionava secretamente as multidões com uma peça escandalosa. Ele não só evitou baixas, mas também expôs a vergonha real às massas, manchando a dignidade do Imperador enquanto aprimorava sua própria reputação.
Uma obra-prima.
Suas juntas ficaram brancas. Apenas a mais tênue restrição o impediu de executar todos os funcionários corruptos na sala.
Quando Lu Qi retornou ferido, mancando para dentro do salão para se ajoelhar, o Imperador não precisou de detalhes para saber que o assassinato havia falhado novamente. Antes que Lu Qi pudesse falar, um movimento do braço do Imperador jogou uma montanha de memoriais sobre ele.
"Inútil!"
"Vossa Majestade, eu não antecipei os preparativos do Príncipe Herdeiro…"
"Então, para que você serve?"
O Imperador andava como uma fera enjaulada.
"Você perdeu os perigos do farol, os movimentos de suas tropas, seus esquemas, você realmente acreditou que ele deixou o palácio apenas para divertir alguma concubina?"
Lu Qi se humilhou.
"Este humilde falhou! Puna-me! Embora... o Príncipe Herdeiro tenha protegido aquela criada do quarto durante todo o tempo, permitindo que eu ferisse seu flanco…"
O Imperador o interrompeu. No passado, as notícias dos ferimentos do Príncipe Herdeiro poderiam tê-lo agradado, mas depois de três meses de humilhações implacáveis…
Expurgos no Palácio Oriental, enviando espiões torturados de volta aos aposentos da Imperatriz Huigong para incitar fofocas;
Expondo o escândalo do gado sacrificial do ano passado para forçar o Príncipe Chen a sacrificar seu próprio ajudante;
A armadilha do banquete de Ano Novo, atraindo Xie Huaichuan e a Concubina Yu para exposição pública;
Agora isso, transmitindo a desgraça imperial através de canções para os plebeus zombarem!
A ideia de que seus segredos cuidadosamente enterrados se tornassem assunto de taberna fez seu sangue ferver. Ele poderia silenciar os servos do Salão Chaoyang, mas matar cada testemunha civil era impossível.
O Príncipe Herdeiro havia calculado isso perfeitamente, para dilacerar a dignidade de seu pai e tornar o Filho do Céu motivo de chacota.
"Mate-o"
O Imperador sibilou, com os olhos brilhando.
"Por qualquer meio. Se ele viver, nós morremos."
O olhar de Lu Qi se tornou assassino ao aceitar a ordem.
Quanto ao colapso do farol, apenas punições severas poderiam preservar a imagem de "governador virtuoso" do Imperador. O ministro Xue Jingzhi, seu aliado de confiança, inevitavelmente cairia com os funcionários corruptos do Ministério das Obras.
Após as investigações, as punições foram decretadas: Xue Jingzhi, demitido e processado. Vice-Ministro da Esquerda, salário de três anos perdido, posto rebaixado em três níveis. Vice-Ministro da Direita, oitenta chibatadas, exilado para as fronteiras. O funcionário júnior, propriedade confiscada, decapitado. Outros envolvidos, bens apreendidos, execuções de outono.
Com os Ministérios das Obras e da Receita agora sem líderes (o último anteriormente sob o desgraçado Marquês de Ningde), o Príncipe Herdeiro aproveitou o momento para recomendar substitutos, dois funcionários que o Imperador Chunming havia "promovido" anteriormente ao exílio.
O Imperador não teve escolha a não ser chamá-los de volta. Essas nomeações foram apenas mais um movimento em seu jogo mortal. Assim que o Príncipe Herdeiro morresse, sua facção poderia ser expurgada com lazer.
Mas depois de executar a facção do Marquês de Ningde anteriormente e agora dizimar o Ministério das Obras, a corte tremia em terreno instável.
Após muita deliberação, o Imperador Chunming ordenou que a Guarda Imperial divulgasse a notícia: o colapso do farol de Shangyuan Qiandumen foi, na verdade, o esquema do Príncipe Herdeiro para eliminar seus rivais políticos. Somente derrubando esses funcionários do Ministério das Obras o Príncipe Herdeiro poderia instalar seus próprios seguidores de confiança.
O boato se espalhou rapidamente entre os funcionários da corte e os plebeus. As pessoas, já intimidadas pela tirania do Príncipe Herdeiro, acreditaram prontamente. O sentimento público rapidamente se voltou contra ele, e até os dois funcionários que ele havia recomendado enfrentaram críticas duras e maldições da população.
É claro que, mantendo sua fachada de benevolência cuidadosamente elaborada, o Imperador Chunming continuou a exibir um relacionamento harmonioso de tio-sobrinho com o Príncipe Herdeiro em público.
Durante uma reunião no estudo imperial um dia, o Príncipe Herdeiro observou com lazer a perna direita ligeiramente manca de Lu Qi.
"O Comandante Lu ainda não se recuperou?"
Lu Qi respondeu:
"Minhas desculpas pela exibição desagradável, Vossa Alteza."
Lu Qi havia afirmado publicamente que sua lesão resultou de um incêndio em sua residência, onde uma viga em colapso atingiu sua perna direita. Ele havia passado meio mês se recuperando em casa antes de poder andar novamente, e mesmo agora, seus movimentos permaneciam prejudicados.
O Príncipe Herdeiro sorriu.
"O Comandante Lu arriscou a vida e os membros por Sua Majestade. Mesmo ferido, ele permanece diligente em seus deveres. Eu admiro profundamente essa dedicação."
Então, voltando-se para o Imperador Chunming, ele acrescentou:
"No entanto, dados os problemas atuais de mobilidade do Comandante Lu, confiar-lhe responsabilidades pesadas pode não ser mais apropriado. Vossa Majestade deve considerar a promoção de novos talentos."
Com isso, o Imperador Chunming ficou instintivamente cauteloso.
"Lu Qi é confiável em seu trabalho. Entregar certos assuntos a outros me deixaria inquieto."
O Príncipe Herdeiro riu.
"Seja como for, isso pode dar a outros a impressão de que Vossa Majestade carece de homens capazes. Além disso, a Guarda Imperial é o exército pessoal do Imperador, representando a dignidade da família real. Aqueles promovidos sempre foram excepcionais tanto em habilidade quanto em aparência. Eu tenho um candidato em mente.
“Vossa Majestade se importaria de ouvir?"
Suas palavras carregavam farpas veladas, até zombando da aparência de Lu Qi. Se não fosse pelo fato de que os assuntos particulares de Lu Qi eram conhecidos apenas pelo Imperador e por ele mesmo, o Imperador Chunming poderia ter suspeitado que o Príncipe Herdeiro havia descoberto algo.
Com a corte em tumulto nos últimos dias, o Príncipe Herdeiro já havia promovido inúmeros funcionários. O Imperador Chunming não era estranho a tais táticas.
No entanto, toda vez, o Príncipe Herdeiro apresentava seus argumentos de forma tão lógica que recusá-lo diretamente convidaria críticas.
O Imperador Chunming forçou um sorriso.
"Quem o Príncipe Herdeiro deseja recomendar?"
O Príncipe Herdeiro respondeu:
"Sheng Yu, o principal estudioso marcial da era Tianqi."
Ele então lançou um olhar significativo para Lu Qi.
"O Comandante Lu deve conhecer este homem?"
Apesar da máscara de bronze cobrindo metade de seu rosto, o Príncipe Herdeiro notou o ligeiro tremor nas pupilas de Lu Qi.
Sheng Yu... Vinte anos atrás, nós dois servimos como tenentes sob o falecido Imperador e fomos muito favorecidos por ele.
Por que o Príncipe Herdeiro o mencionaria na minha frente?
Outros podem não me reconhecer, mas Sheng Yu pode...
Suprimindo seu desconforto, Lu Qi respondeu:
"Que eu saiba, após a Guerra da Fronteira do Norte, Sheng Yu foi rebaixado em dois postos como parte das medidas de responsabilidade. Ele atualmente serve como comandante de batalhão em Pengcheng."
O Príncipe Herdeiro disse:
"Um homem com os talentos de Sheng Yu é desperdiçado como um mero comandante de batalhão. A Guarda Imperial precisa de um vice-comandante, e Sheng Yu já serviu como comandante assistente. Acredito que ele seja bem adequado para o papel."
Se o Príncipe Herdeiro não o tivesse mencionado, o Imperador Chunming poderia ter esquecido Sheng Yu completamente. Ele vagamente se lembrava de Sheng Yu como uma figura imponente e elegante que havia sido o assunto da capital. Após a lesão fatal e a morte do falecido Imperador, o Imperador Chunming havia usado a responsabilidade como pretexto para rebaixar ou exilar seus antigos generais, Sheng Yu entre eles.
A repentina pressão do Príncipe Herdeiro para promover Sheng Yu foi, sem dúvida, uma tentativa de plantar seu próprio homem entre a guarda pessoal do Imperador.
O Imperador Chunming disse:
"Não há pressa em preencher as vagas da Guarda Imperial…"
O Príncipe Herdeiro o interrompeu bruscamente.
"É realmente que a Guarda Imperial não tem pessoal, ou Vossa Majestade está questionando meu julgamento ao nomear homens capazes?"
Embora seus lábios estivessem curvados em um sorriso, seus olhos escuros não continham nenhum traço de calor.
O Imperador Chunming cerrou os punhos discretamente, reprimindo sua raiva.
"O Príncipe Herdeiro sabe muito bem que não quero dizer nada disso."
O tom do Príncipe Herdeiro tornou-se solene.
"Sheng Yu serviu sob o falecido Imperador, alcançando notáveis feitos militares em uma idade jovem e subindo ao posto de tenente-general. Sem grandes falhas, ele foi suprimido por vinte anos sem promoção. Aquele que deve ser questionado não sou eu, mas Vossa Majestade."
Um músculo contraiu perto do olho do Imperador Chunming. Após uma longa pausa, ele cerrou os dentes e concedeu:
"Muito bem. Como você deseja, Sheng Yu será promovido a vice-comandante da Guarda Imperial e convocado para a capital imediatamente."
O Príncipe Herdeiro sorriu.
"Vossa Majestade é muito sábia."
Com isso, o Imperador Chunming trocou um olhar fugaz com Lu Qi. A promoção era uma coisa, se Sheng Yu chegaria em segurança à capital era outra questão completamente diferente.
……
O Príncipe Herdeiro havia estado ocupado com deveres oficiais ultimamente, comparecendo à corte e reuniões do amanhecer ao anoitecer, muitas vezes retornando tarde da noite.
A ferida em seu abdômen tinha acabado de cicatrizar, e Yun Kui estava atualmente indisposta devido aos seus cursos mensais. Quaisquer pensamentos de discussões íntimas entre yin e yang tiveram que ser adiados.
Durante o dia, Yun Kui ou visitava a Ama Yan para praticar penteados ou se isolava no Salão Chengguang, lendo romances, uma existência tranquila e despreocupada.
Talvez o Príncipe Herdeiro não suportasse vê-la tão ociosa, pois a convocou todas as manhãs para pentear seu cabelo. Após repetidas práticas, as habilidades de trançado de Yun Kui haviam melhorado significativamente. Agora, suas visitas aos aposentos traseiros eram principalmente para passar o tempo e fazer companhia à Ama Yan.
A Ama Yan, com idade avançada, estava muito preocupada com o casamento e os herdeiros do Príncipe Herdeiro. Incapaz de abordar o Príncipe Herdeiro diretamente, ela só podia perguntar através de Yun Kui.
Yun Kui suspirou sem esperança.
"Sua Alteza está preocupado com os assuntos de estado e foi recentemente ferido. A questão de selecionar uma Princesa Herdeira deve ser adiada."
A Ama Yan sabia que o Imperador e a Imperatriz nunca priorizariam o casamento do Príncipe Herdeiro. Suspirando, ela olhou para o abdômen de Yun Kui.
"E você? Por que ainda não há movimento?"
Yun Kui quase riu em voz alta. Ela e o Príncipe Herdeiro só haviam compartilhado uma noite, como todos poderiam ser tão afortunados quanto o filho do Marquês de Ningde, que concebeu na primeira tentativa?
A Ama Yan lamentou:
"O falecido Imperador teve poucos herdeiros, e Sua Alteza demorou tanto tempo. Com a minha idade, como posso encarar a Imperatriz Huigong na vida após a morte..."
Yun Kui: "…"
Ela só pôde oferecer uma garantia leviana.
"Não se preocupe, Ama. Esta noite, eu... vou tentar mais algumas vezes com Sua Alteza."
No momento em que as palavras saíram de sua boca, a porta rangeu. Vestido com roupas de brocado escuro, o Príncipe Herdeiro estava na soleira, seu olhar escuro e ilegível enquanto se fixava nela.
Yun Kui se virou e quase pulou de sua pele.
"V-Vossa Alteza! Quando o senhor chegou?"
O Príncipe Herdeiro veio do Salão Chongming por um capricho, desviando para os aposentos traseiros para visitar a Ama Yan e escoltar Yun Kui de volta. Mal esperava ouvir tais alegações ousadas no momento em que chegou à porta.
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