Capítulo 76 a 78

 Capítulo 76

Pei Ying se assustou com ele. Huo Tingshan estava atrás dela, com o olhar baixo, percebendo os arrepios repentinos que surgiam na nuca dela, como se a pele de um gato estivesse em pé.

"Huo Tingshan, como você anda sem fazer barulho?" Pei Ying afastou a mão de sua cintura.

"Houve barulho, mas Madame simplesmente não notou há um momento atrás." Huo Tingshan sorriu e ergueu a mão, acariciando a nuca dela como se estivesse alisando pelos.

Pei Ying franziu os lábios e se afastou.

Ele tinha acabado de chegar. As palavras ditas pela tia de Huo Zhizhang no salão principal pareciam ter sido há algum tempo, e ela não sabia se ele as tinha ouvido.

Mas provavelmente não importava; a outra parte contaria a ele mais tarde de qualquer forma.

Huo Tingshan: "Temos um convidado. Madame, venha comigo para cumprimentá-lo."

No salão principal, Huo Zhizhang ouviu algum movimento e sussurrou para Ning Qingying: "Tia, meu pai e a tia Pei estão vindo."

Ele disse isso naturalmente, mas fez com que os olhos de Ning Qingying se estreitassem ligeiramente.

Huo Zhizhang já havia se levantado de seu assento, e Ning Qingying o seguiu.

Assim como Huo Zhizhang havia dito, duas figuras entraram no salão principal pelo corredor lateral.

O coração de Ning Qingying deu um sobressalto.

Após a morte de sua irmã, o relacionamento entre as famílias Huo e Ning parecia o mesmo de antes, mas também não totalmente o mesmo. Quando seus sobrinhos visitavam a família Ning, ele nunca os acompanhava, então, mesmo quando ela reservava tempo meticulosamente para retornar à sua casa de solteira, ela nunca conseguia encontrá-lo.

A última vez que o viu foi, na verdade, há sete anos. Ela estava visitando parentes no Comando de Xuantu e inesperadamente o viu liderando um grupo de guardas a cavalo.

Armadura negra, lâminas escuras, majestoso e heroico. Mesmo aquele vislumbre fugaz a deixou com o coração acelerado.

Sete anos se passaram. Ele havia se tornado ainda mais formidável e robusto, sua aura parecendo mais firme, mais profunda e mais indecifrável do que antes.

Desde aquele primeiro encontro, anos atrás, quando ela soube que ele era filho de um governador provincial, ela tinha certeza de que ele alcançaria grandes coisas.

O céu sabe o quão extasiada ela ficou quando a notícia da aliança de casamento proposta entre as famílias Huo e Ning chegou. Como ela odiou que seu pai fosse tão rígido, desconsiderando todo o resto e insistindo em observar a ordem de precedência. Ele ignorou seus inúmeros pedidos e escolheu sua irmã, que era apenas um ano mais velha, forçando-a a encontrar outro caminho.

O som das saudações formais de Huo Zhizhang chegou aos seus ouvidos. Ning Qingying desviou o olhar para o lado, sua toalha se apertando em sua mão por um momento.

Não é à toa que ele queria uma esposa, e não simplesmente uma concubina. As conversas de travesseiro de uma beleza dessas devem ser bastante sedutoras.

Enquanto Ning Qingying avaliava, Pei Ying também observava.

Quando ela conheceu Huo Zhizhang pela primeira vez, vendo que ele era um jovem bonito, Pei Ying havia adivinhado que sua família materna devia ser bonita. Agora, vendo um membro dessa família, de fato era.

Esta era muito mais bonita do que a anterior filha lamentável de seu benfeitor-professor, superando-a não apenas em aparência, mas também em porte.

Pei Ying suspirou interiormente com sua boa sorte.

O poder era verdadeiramente uma isca com o cheiro de sangue. Jogue-o na água, e não faltarão aqueles dispostos a procurá-lo.

"Saudações, General." Ning Qingying fez uma reverência.

Huo Tingshan: "Não há necessidade de tanta formalidade, Segunda Irmã Ning."

Ao ouvir essa forma de tratamento, as sobrancelhas de Ning Qingying franziram quase imperceptivelmente, mas quando ela ergueu os olhos novamente, seus olhos continham um sorriso. "General, a última vez que nos encontramos foi quando eu estava prestes a me casar. Quase dez anos se passaram desde que nos separamos. Enquanto outros declinam com a idade, sua aura só cresceu mais formidável do que antes, expandindo-se junto com o território em suas mãos."

Para um homem de alto status e poder, elogiar sua aparência é menos eficaz; deve-se elogiar suas conquistas.

O canto da boca de Huo Tingshan se ergueu. "Segunda Irmã, você não mudou muito em comparação com aquela época."

O sorriso nos olhos de Ning Qingying se aprofundou. Assim que ela ia falar novamente, ela ouviu Huo Tingshan dizer: "Madame, esta é a tia materna de Zhizhang, de sobrenome Ning."

Então Huo Tingshan a apresentou a Ning Qingying. "Segunda Irmã, esta é a senhora da minha casa, de sobrenome Pei, nome Ying. Em alguns meses, ela será a mãe de Zhizhang."

Pei Ying hesitou. Embora soubesse que a outra mulher havia sido casada e viúva três vezes e, por costume, podia retornar ao seu sobrenome de solteira e ser tratada como Madame Ning, essa informação foi ouvida acidentalmente; a pessoa envolvida não sabia que sua situação havia sido revelada.

Portanto, após um momento de reflexão, Pei Ying acabou seguindo o exemplo de Huo Tingshan e se dirigiu a Ning Qingying como "Segunda Irmã".

Uma sombra de algo escuro passou pelos olhos de Ning Qingying. "Madame Pei é tão adorável quanto a lua e as flores, verdadeiramente tão cativante quanto dizem os rumores."

Depois de algumas gentilezas, Huo Tingshan perguntou: "Segunda Irmã, você veio a Bingzhou para visitar a família?"

Ele sabia que os parentes da família Ning eram de Bingzhou.

Ning Qingying acenou com a cabeça. "Faz muito tempo que não visito minha família materna. Agora que finalmente tenho um tempo livre, e sem ninguém para me controlar no futuro, vim a Bingzhou a pedido de minha mãe para vê-los."

Ao ouvir que ninguém a controlava agora, Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha ligeiramente surpreso, mas não comentou.

Uma leve camada de melancolia acabou de aparecer no rosto de Ning Qingying. Ela voltou seus olhos para Huo Zhizhang com um olhar de apelo.

Huo Zhizhang hesitou, mas lembrando-se das várias bondades demonstradas a ele no passado por sua família materna e do rosto benevolente de seu avô, ele finalmente disse: "Pai, o marido de minha tia... faleceu."

Huo Tingshan já havia suspeitado disso; ouvir isso agora não foi surpresa. "Minhas condolências."

Depois de falar, Huo Tingshan olhou para a bela mulher ao seu lado.

Pei Ying: "...Minhas condolências."

A amargura no rosto de Ning Qingying se intensificou, como se ela não pudesse mais se conter. "Cunhado, naquela época, quando o monge eminente leu meu destino, eu não acreditei. Quem poderia imaginar que suas palavras provariam ser proféticas? O que devo fazer no futuro?"

Pei Ying pensou consigo mesma que as previsões dos monges eminentes não tinham influência sobre Huo Tingshan; o homem era um ateu fervoroso que não acreditava nessas coisas.

Mas ao ver a simpatia no rosto de Huo Zhizhang, ela sentiu que não era totalmente inútil.

Mesmo que o próprio Huo Tingshan não se importasse, aqueles ao seu redor poderiam ser influenciados, especialmente em uma época em que tantos acreditavam em deuses e espíritos.

Talvez seus conselheiros, ao saberem disso, o aconselhassem a aceitá-la. Afinal, muitos homens dessa época sentiam que uma concubina mais favorecida fazia pouca diferença.

Ao ouvir isso, Huo Tingshan disse algo semelhante ao que Huo Zhizhang havia dito: "Segunda Irmã, você é da família Ning e ainda é jovem. Você não precisa se preocupar em não ter um marido adequado no futuro."

Ning Qingying soltou um leve suspiro, parecendo querer dizer mais, mas hesitando.

Pei Ying achou o ambiente verdadeiramente estranho.

Esta Madame Ning não era apenas a tia de Huo Zhizhang, mas também a ex-cunhada de Huo Tingshan, que ainda desejava entrar em seus aposentos íntimos.

Embora ela fosse se casar com Huo Tingshan em poucos meses, com o anterior "acordo de cinco noites" e o subsequente acordo de separação, ela e Huo Tingshan estavam destinados a não ser um casal comum.

Um casamento por acordo, continuando a dormir em quartos separados após o casamento, tratando um ao outro com respeito.

Deixando de lado seu próprio desinteresse em administrar os aposentos íntimos de Huo Tingshan, mesmo que ela quisesse um dia, ela pode não ser capaz de controlá-lo. Se os homens modernos se desviassem após o casamento, isso não era raro, muito menos um homem poderoso da antiguidade.

Ela não tinha uma família materna influente para confiar, e as pernas de Huo Tingshan não estavam presas ao seu corpo - como ela poderia controlar para onde ele ia?

Pei Ying não pôde ficar mais tempo e simplesmente encontrou uma desculpa para fugir. "General, como a Segunda Irmã está visitando hoje, vou dizer à cozinha para preparar alguns pratos extras."

Depois de falar, Pei Ying sorriu para os outros dois como uma forma de despedida e estava prestes a se virar para a cozinha quando um braço comprido alcançou por trás e passou por seu ombro.

"Uma questão tão pequena pode ser tratada por uma empregada. Não há necessidade de se incomodar, Madame." Huo Tingshan olhou para ela.

Realmente não foi um erro retratá-la como uma coelha; ela sempre estava pronta para fugir ao menor sinal de problema.

Pei Ying encontrou seu olhar, incapaz de impedir que um traço de suspeita vazasse em seus olhos.

Este homem realmente não sabia, ou estava fingindo não saber, o que essa Madame Ning estava pensando?

Ao ouvir antes que Pei Ying estava saindo, Ning Qingying não pôde conter sua alegria. Ela pensou que esta era formidável, mas acabou sendo apenas uma caqui mole. Claro, ela nunca tinha ouvido falar de nenhuma família Pei proeminente nas três províncias. Uma mulher sem o apoio de uma família poderosa era, em última análise, insignificante.

Quem diria que ele a faria ficar? Ning Qingying baixou lentamente os olhos, escondendo as emoções internas.

Enquanto seu olhar caía, ele inadvertidamente caiu para baixo e de repente se fixou em algo. Ela olhou com espanto para o adorno pendurado na cintura de Huo Tingshan.

Seu olhar durou um pouco tempo demais. Huo Zhizhang, de pé ao lado dela, seguiu seu olhar por curiosidade. Ao vê-lo, ele ficou muito surpreso e soltou: "Pai, por que você está usando uma bolsa tão feia?"

Pei Ying congelou, então também olhou lentamente para a bolsa na cintura de Huo Tingshan.

Esta bolsa foi sua primeira peça de bordado. Depois de terminá-la, até ela pensou que não era muito bonita.

No entanto, Huo Tingshan parecia pensar que seu significado era auspicioso e a usava com frequência. Ela até o tinha visto usando essa bolsa na frente de seus conselheiros e generais, e ninguém havia pestanejado.

Isso tinha dado a Pei Ying a ilusão de que talvez a bolsa que ela bordou não fosse tão feia afinal, e pudesse ser categorizada como simplesmente simples.

Nunca ela esperou...

Então ela tinha pensado demais. Era só feio.

As pontas das orelhas de Pei Ying ficaram vermelhas.

"Muito feia?" Huo Tingshan olhou sem expressão para Huo Zhizhang, seus olhos estreitos escuros e profundos como dois poços sem fundo.

A coluna de Huo Zhizhang enrijeceu instantaneamente, e ele respondeu reflexivamente: "Não é feia, não é feia de jeito nenhum."

Huo Tingshan zombou: "Eu originalmente só pensei que seu cérebro não prestava, por isso você não consegue estudar. Eu não percebi que seus olhos também são cegos."

Huo Zhizhang: "..."

O rubor nas orelhas de Pei Ying se espalhou por suas bochechas. Ela tinha pele clara, tornando a cor em seu rosto particularmente conspícua.

Só então Huo Zhizhang teve uma súbita compreensão.

Então era uma bolsa que a tia Pei bordou. Ele tinha sido o que tinha pouca visão.

Pei Ying foi obrigada a ficar no salão principal, ouvindo-os relembrar. Foram principalmente Huo Zhizhang e Ning Qingying conversando, com o homem ao lado dela ocasionalmente intervindo com uma palavra ou duas quando Ning Qingying direcionava a conversa para Huo Tingshan.

Quando chegou a hora da refeição do meio-dia, Huo Tingshan também mandou chamar Meng Ling'er. Os quatro, mais Ning Qingying como convidada, compartilharam um almoço bastante farto.

Após a refeição, Pei Ying recebeu uma tarefa.

Ning Qingying deveria ficar temporariamente na residência. Como membro da família materna de Huo Zhizhang, passando por este lugar, era impensável que ela ficasse em uma estalagem.

Assim, a tarefa de organizar um pátio para Ning Qingying caiu sobre os ombros de Pei Ying.

Não tendo mais nada para fazer de qualquer maneira, Pei Ying simplesmente pegou alguns servos e levou Ning Qingying em um passeio pela propriedade, deixando-a escolher um pátio para si mesma.

Enquanto caminhavam pelos jardins, Pei Ying ouviu Ning Qingying perguntar suavemente: "Posso perguntar onde é a casa ancestral de Madame Pei?"

Pei Ying pensou consigo mesma, Aqui vamos nós: "Beichuan, Jizhou."

Beichuan - um lugar pequeno e insignificante.

A expressão de Ning Qingying relaxou ligeiramente. "Beichuan, não muito longe da cidade natal de meu primeiro marido."

Pei Ying simplesmente disse: "Que coincidência."

Talvez vendo que Pei Ying havia matado a conversa, Ning Qingying falou novamente: "Madame Pei, você acredita no destino?"

Pei Ying balançou a cabeça e disse que não acreditava. "Eu não acredito nessas coisas vagas e evasivas."

"Quando eu tinha dez anos, minha mãe levou minha irmã e eu a um templo para rezar por bênçãos. No caminho para a montanha, nós conhecemos um monge em roupas esfarrapadas. O monge implorou por esmolas para minha mãe. Sendo bondosa, ela lhe deu algumas moedas de cobre e todas as bolas de arroz de milho que ela havia trazido. Depois de agradecê-la, o monge disse que contaria nossas fortunas em retribuição a minha irmã e a mim." Ning Qingying relatou o passado.

Sabendo que isso era inevitável, Pei Ying ouviu em silêncio.

Ning Qingying continuou: "Depois de perguntar sobre nossas datas e horários de nascimento, o monge pegou uma carapaça de tartaruga para adivinhar. Ele disse que minha irmã se casaria com um homem nobre."

Nesse ponto, Ning Qingying voltou o olhar para Pei Ying. "Ela se casou aos dezesseis anos. Mais tarde, meu cunhado ascendeu meteóricamente, realmente merecendo o título de homem nobre."

Pei Ying acenou com a cabeça.

Ning Qingying estreitou os olhos bonitos e continuou: "Depois de adivinhar para minha irmã, o monge fez o mesmo por mim. Ele disse que meu destino era excepcionalmente nobre e pesado, que apenas um homem de verdadeira e suprema proeminência poderia me corresponder e, pegando emprestado meu destino, ascender a grandes alturas. Se um homem comum se casasse comigo, ele sofreria uma reação de infortúnio - doença e dor no mínimo, ou mesmo perderia sua vida no pior dos casos. Eu achei absurdo na época, mas antes que minha mãe pudesse perguntar mais, o monge de repente cuspiu uma boca cheia de sangue, perdeu o equilíbrio e caiu rolando pelas escadas de pedra."

Pei Ying ficou surpresa. "O que aconteceu com ele depois?"

Ning Qingying abaixou os olhos. "Minha mãe imediatamente ordenou aos servos que o ajudassem, mas ele estava gravemente ferido, sangrando na cabeça e já inconsciente. Vendo que ele tinha descido as escadas do templo, minha mãe não teve escolha a não ser levá-lo de volta ao templo. Ela também perguntou sobre a identidade do monge e ficou muito chocada com a resposta."

Embora Pei Ying pudesse adivinhar o objetivo final do outro, sua curiosidade ainda foi despertada. "O que sua estimada mãe descobriu?"

Ning Qingying: "Aquele monge era na verdade um mestre altamente realizado no templo, chamado de 'Tio-Mestre' por muitos monges juniores. Seu nome Dharma era Mestre Huifa. Ele tinha cabelos brancos e um rosto jovem, não parecendo ter mais de sessenta anos, mas na verdade tinha mais de cem anos."

Pei Ying ficou surpresa. "Tal queda deve ter sido séria."

Sem mencionar cem anos, mesmo um ancião de sessenta anos estaria em grave perigo com uma queda.

Ning Qingying suspirou. "Pouco tempo depois, o Mestre Huifa passou para o nirvana. Pensando bem agora, foi minha culpa. Foi tudo porque eu o deixei vislumbrar uma lasca de segredos celestiais, trazendo punição divina sobre ele."

Pei Ying: "..."

Aquele mestre não foi realmente morto pela queda?

Vendo que Pei Ying não respondeu, os olhos de Ning Qingying piscaram. "Para dizer a verdade, eu não levei a profecia do mestre a sério na época. Ou seja, até me casar com meu primeiro marido. Ele viveu apenas quatro anos após nosso casamento antes de falecer. Casei-me mais duas vezes depois disso, cada vez com um homem de status mais alto. Meu terceiro marido era um Supervisor do Exército Central. Ele tinha ouvido falar do meu destino nobre e pesado e veio em busca da minha mão. Quem diria que ele não conseguiria nem durar dez anos antes que ele também se fosse."

Pei Ying: "...Minhas condolências."

Eles chegaram em frente a um pátio naquele momento. Pei Ying mudou de assunto: "Este Pátio de Radiância Clara parece bom. Vamos entrar e dar uma olhada?"

"Madame Pei, por favor, não ria de mim, mas tenho um favor a pedir."

Pei Ying ficou interiormente surpresa.

Tão cedo?

Ela tinha acabado de chegar à residência do governador hoje. Isso não era um pouco impaciente?

"Madame Pei, faz muitos anos que não vejo Zhizhang. Posso ter permissão para ficar na residência por mais alguns dias?" Ning Qingying perguntou.

Pei Ying sorriu. "Claro. Sinta-se à vontade para ficar o tempo que quiser, Segunda Irmã."

Enquanto Pei Ying mostrava a Ning Qingying os jardins, Huo Tingshan e seu filho caminharam para o estudo.

Huo Tingshan se virou para olhar para seu segundo filho. "Quando você está voltando para Youzhou?"

"Pai, eu acabei de chegar aqui. Por favor, deixe-me ficar mais um pouco." Huo Zhizhang não queria voltar para Youzhou.

Aqui, havia panelas de ferro que podiam cozinhar comida deliciosa e vinho forte e fino. Por que voltar para Youzhou, apenas para que seu irmão mais velho verifique seus estudos todos os dias?

Huo Tingshan: "Ficar mais alguns dias é bom. A partir de amanhã, você seguirá aquela garotinha Meng Ling'er em seus estudos sob Gongsun Taihe."

Huo Zhizhang engasgou, finalmente cedendo.

Como ele tinha que estudar de qualquer maneira, pelo menos aqui ele seria bem alimentado e confortável.

Depois de fazer mais algumas perguntas sobre os assuntos de seu filho mais novo em Youzhou, Huo Tingshan disse: "Tudo bem, você pode ir e se preparar para seus estudos."

No entanto, Huo Zhizhang não se moveu, hesitando enquanto falava: "Pai, minha tia... ela ficou viúva."

"O que a viuvez dela tem a ver com você?" Huo Tingshan zombou.

Huo Zhizhang franziu a testa. "Ela é, afinal, minha tia. A tia é uma beleza incomparável. Embora ela tenha sido casada e viúva três vezes, dada a reputação de seu destino, aqueles que se consideram extraordinários certamente colocarão seus olhos nela."

Huo Tingshan preguiçosamente ergueu os olhos. "O que você está tentando dizer, garoto?"

Huo Zhizhang baixou a voz. "Pai, no ano em que eu tinha pouco mais de um ano, você perguntou ao meu irmão mais velho e a mim... você perguntou se deveria casar com a tia para ser nossa madrasta, para cuidar de nós, irmãos. O irmão mais velho não teve objeção na época, fui eu, sendo imaturo, quem chorou e fez um escândalo..."

"Não totalmente imaturo", disse Huo Tingshan de repente.

Huo Zhizhang ficou atordoado.

Seu pai raramente elogiava ninguém; para seus ouvidos, isso já era um grande elogio.

"Pai?" Huo Zhizhang ficou perplexo.

Huo Tingshan voltou o olhar para o lado, onde uma pequena mesa foi colocada perto da janela. Na mesa estava uma caixa de madeira pintada com um tabuleiro de xadrez "Fronteira do Rio Chu Han". Um leve sorriso apareceu nos olhos do homem. "Você se saiu muito bem naquela época, garoto."

Huo Zhizhang ficou tão chocado que não conseguiu falar por um longo tempo.

Um momento depois, Huo Tingshan retirou o olhar. "Mais alguma coisa?"

Depois de ouvir aquele elogio, Huo Zhizhang sentiu uma necessidade inexplicável de recuar, mas também sabia que seu pai não gostava de hesitar. Como ele havia tocado no assunto, esta era provavelmente sua única chance.

Após muita deliberação, Huo Zhizhang continuou: "Pai, já que você estava disposto a se casar com a tia naquela época, isso sugere que você não a desaprovava. Agora ela está sem proteção, e com aquela reputação de seu destino - que traz sua fortuna para quem a possui - trazer a tia para nossa mansão seria benéfico, não prejudicial, para você."

"Vou me casar com sua mãe em alguns meses", disse Huo Tingshan categoricamente.

"Tia..." Huo Zhizhang originalmente queria dizer que a tia poderia ser uma concubina, mas de repente sentiu que era impróprio que tais palavras viessem de um júnior como ele, então ele se calou.

"Essas palavras agora eram seus próprios pensamentos, ou sua tia o colocou nisso?" A expressão de Huo Tingshan era indecifrável.

Huo Zhizhang baixou os olhos.

Afinal, este era seu pai; ele não se afastaria por uma questão tão pequena.

Mas se ele soubesse que era o desejo da tia, tudo bem se ele concordasse, mas se não o fizesse, ele poderia guardar rancor contra a família Ning.

Huo Zhizhang: "Eles eram meus próprios pensamentos."

"Já que eles são seus próprios pensamentos, então deixe de lado essas noções agora mesmo. Em vez de se concentrar em seus deveres adequados, você está se intrometendo nos assuntos de seu pai. Muita energia inquieta, é isso?" Huo Tingshan deu uma risada fria. "Vou falar com Gongsun Taihe mais tarde e pedir que ele atribua mais trabalho escolar a você."

Huo Zhizhang sentiu como se tivesse sido atingido por um raio.

Atualmente, o Imperador Zhao estava obcecado em buscar a imortalidade, prestando quase nenhuma atenção aos assuntos de estado. A governança foi controlada pelo jovem tio materno do Imperador, Ji Xianbai, e pela facção de eunucos liderada por Cui An.

Chang'an, Mansão Ji.

No estudo, a fumaça do incenso subia em espirais. Estantes de pera, mesas de sândalo, cada peça decorativa nas prateleiras era requintada e valiosa. Vigas de sândalo, paredes de jade cristalina servindo como lâmpadas, até mesmo o chão foi pavimentado com jade de primeira classe, revelando a riqueza extraordinária do mestre.

"Grão-Marechal, uma mensagem de Bingzhou." Um guarda relatou.

O homem sentado atrás da mesa parecia incomum para sua posição atual, não parecendo ter ainda quarenta anos. Sua pele era clara, seus traços carregando uma pitada da beleza delicada e refinada que o Imperador Zhao possuía antes de ganhar peso.

Em comparação com os relatórios confidenciais selados do passado, este agora incluía um pergaminho longo ao lado dele. Ji Xianbai primeiro abriu a carta secreta, folheando-a rapidamente.

Os lábios do homem se curvaram, um brilho sinistro se reunindo em seus olhos. "Este Huo Junze cresce mais inquieto a cada dia. Tendo engolido duas províncias em sucessão, ele não tem medo de sufocar?"

O guarda curvou a cabeça, sem ousar comentar.

Ji Xianbai: "Chame Kong Ce."

"Sim, senhor."

Não muito tempo depois, um homem baixo e idoso entrou no estudo.

"Mestre Kong, seu colega discípulo, aquele servo das quatro grandes famílias, agora se tornou um servo das cinco grandes famílias, tendo se dedicado a Huo Junze. Talvez em breve, você e seu mestre e discípulo serão reunidos." Ji Xianbai disse com um sorriso tênue e ambíguo.

A pouca luz da janela caiu em seu rosto, lembrando uma serpente colorida em uma caverna.

"Meu senhor, você está enganado. Aquele meu irmão mais novo é o mais volúvel. Talvez em breve, quando Huo Junze tiver um fim prematuro, ele terá que escolher um novo mestre novamente", disse Kong Ce com uma risada.

Ji Xianbai deu uma risada suave e zombeteira. "Não há necessidade de me apaziguar, Mestre. Desde que ele sobreviveu àquele incidente com a folga de pagamento militar retida para o exército de Youzhou, eu sabia que ele era persistente."

"Meu senhor, os batedores enviados a Bingzhou voltaram?" Kong Ce perguntou seriamente.

Ji Xianbai confirmou que eles haviam retornado.

Kong Ce não pôde deixar de perguntar: "E quanto à investigação sobre aquele boato? A mulher ao lado de Huo Junze corresponde aos contos?"

Ji Xianbai não respondeu diretamente, em vez disso esfregando o anel em seu dedo. "No último meio ano, muitas coisas novas surgiram de Youzhou. Primeiro estribos e selas, depois campos em soca e sabão, seguidos pela criação de uma gazeta... um após o outro, o suficiente para fazer a cabeça girar. Sem os rumores, Mestre, você poderia ter imaginado que uma mulher de tamanha capacidade aparecesse lá?"

Kong Ce balançou a cabeça. "Eu não poderia."

A maioria das jovens hoje em dia estava confinada aos pátios internos, aprendendo trabalhos de agulha. As mais capazes estudavam as artes de administrar a política doméstica e a administração.

Sem orientação externa, essa era a extensão de suas vidas.

A curva dos lábios de Ji Xianbai se aprofundou. "Eu também não poderia. Então, quem diria que tudo isso estava realmente conectado a uma jovem. Na verdade, devemos agradecer aos filhos de Shi Bingzhou; se não fossem eles, eu poderia nunca ter descoberto este detalhe fundamental."

Kong Ce ficou muito surpreso ao ouvir isso. "Meu senhor, isso significa que os rumores são verdadeiros?"

"Cerca de cinquenta ou sessenta por cento. Se realmente houvesse donzelas celestiais neste mundo, se alguém pudesse realmente ressuscitar os mortos e restaurar a carne aos ossos, por que Sua Majestade buscaria a imortalidade?" Enquanto falava, Ji Xianbai pegou o longo pergaminho ao seu lado.

Este pergaminho havia sido entregue com a carta secreta. Antes, Ji Xianbai só tinha aberto a carta, deixando o pergaminho intocado.

O pergaminho continha roletes, permitindo que a pintura se desenrolasse suavemente sem vincos.

Com um whoosh, o pergaminho foi aberto.

Ji Xianbai concentrou seu olhar, o sorriso em seus lábios pausando brevemente antes de se aprofundar significativamente. "Parece que os rumores são mais do que cinquenta ou sessenta por cento críveis; provavelmente setenta ou oitenta."

Vendo a curiosidade no rosto de Kong Ce, Ji Xianbai lhe entregou a pintura.

Kong Ce pegou-a e olhou, seus olhos se enchendo de admiração.

A pintura retratava uma bela mulher com cabelo abundante, semelhante a nuvens. A habilidade do artista era excepcional, detalhando meticulosamente até mesmo as bordas bordadas de seu vestido ruqun com gola redonda, quanto mais seu rosto radiante e semelhante a jade.

Etéreo e vívido como se estivesse vivo.

Depois de um momento, Kong Ce colocou a pintura de volta na mesa. "Meu senhor, você descobriu a história dessa mulher?"

"Ainda não. Huo Junze a guarda de perto, então há surpreendentemente pouca informação." Ji Xianbai pegou o pergaminho.

Kong Ce ponderou por um momento. "Esta mulher possui grande talento. Não podemos permitir que ela continue servindo Youzhou. Meu senhor, em relação àquele grupo especial de soldados que eu sugeri anteriormente que você treinasse, como está o progresso deles agora?"

Falando nisso, um sorriso curvou-se no canto dos olhos de Ji Xianbai. "Eles foram totalmente treinados. Nós os testamos recentemente, e os resultados foram notavelmente bem-sucedidos."

Ji Xianbai torceu o anel em seu dedo. "Tudo se deve ao seu sábio conselho, senhor. A maioria dos homens neste mundo é arrogante, afirmando que os irmãos são como membros e as mulheres meras vestes. Quem diria que essas 'vestes' poderiam alcançar grandes coisas?"

Kong Ce riu em concordância.

"Espero que eles possam trazer aquela Lady Pei de volta. Essa seria uma ação verdadeiramente meritória." O olhar de Ji Xianbai voltou para a pintura.

A bela mulher no retrato foi retratada com graça e encanto requintados, possuindo um charme tão cativante quanto jade escoando e pérolas cintilantes.

Capítulo 77

Bingzhou tinha acabado de ser assegurada, e Huo Tingshan tinha muito a que se dedicar.

Tarefas como restabelecer as relações com as famílias locais poderosas, além de inserir oficiais veteranos e soldados de Youzhou nas forças de guarnição locais, e reorganizar os acampamentos da guarnição de Bingzhou.

Ajustar os acampamentos militares para dispersar ao máximo as tropas originais de Bingzhou, impedindo-as de formar panelinhas e fingir obediência enquanto secretamente desafiam as ordens.

Huo Tingshan saía cedo e voltava tarde todos os dias, deixando todos os assuntos da residência inteiramente para Pei Ying cuidar.

Agora, com Huo Zhizhang e Ning Qingying adicionados à família, Pei Ying inicialmente pensou que essa tia materna da Família Ning, que desejava entrar nos aposentos íntimos de Huo Tingshan, seria como Cheng Chanyi no passado, esperando ansiosamente o retorno de Huo Tingshan todos os dias.

Mas, na realidade, Ning Qingying era muito quieta, raramente saindo de seu próprio pátio. E, desde que Huo Zhizhang começou a frequentar aulas com Meng Ling'er, ele também tinha se comportado muito bem.

Os problemas antecipados não chegaram, e Pei Ying estava contente com a paz.

O tempo passou dia após dia. No quarto dia após a mudança de Ning Qingying, ocorreu um incidente.

A residência do Governador não tinha falta de pessoas. Além de Pei Ying e os outros, havia também estrategistas e um grupo central de oficiais e guardas de alta patente. Com muitas pessoas na residência, as despesas eram naturalmente altas, exigindo idas frequentes para compras.

Durante a saída de compras de hoje, quatro servas foram feridas, sofrendo diferentes graus de danos, por um cavaleiro imprudente galopando com seu cavalo na rua.

De acordo com a lei atual, aqueles que ferem outros galopando com cavalos devem ser punidos com quarenta chicotadas. O filho de uma família poderosa, que estava cavalgando bêbado, foi rapidamente apreendido pelos guardas.

O perpetrador foi capturado, e as servas feridas foram prontamente enviadas a uma clínica. No entanto, o mordomo ficou com uma preocupação posterior.

Youzhou tinha estado em dificuldades nos anos anteriores, e o Grande General não gostava de extravagância e desperdício. O número de servas era precisamente adequado. Agora que quatro estavam faltando, algumas precisavam ser compradas para preencher as vagas.

O mordomo foi sozinho ao mercado de escravos.

Em tempos de turbulência, os mercados de escravos sempre prosperavam. Após o início da Rebelião dos Turbantes Amarelos, alguns refugiados que não conseguiam mais sobreviver se venderam como servos, acabando nos mercados.

O mordomo, vestido de forma impecável, foi imediatamente recebido por um corretor ao entrar no mercado.

Como se uma almofada fosse entregue assim que alguém estava cochilando, o mordomo simplesmente disse a este corretor seus requisitos.

Ao ouvir isso, o corretor disse: "Escravas são sempre em menor número. No entanto, algumas mercadorias novas chegaram hoje, todas de muito boa qualidade. Por favor, siga-me, senhor."

Eles passaram por filas de escravos homens em pé - altos, baixos, feios, bonitos, magros - todos os tipos estavam presentes, exceto os gordos.

O corretor levou o mordomo a uma pequena sala e abriu a porta.

Dentro estavam menos de dez servas, incluindo meninas e mulheres mais velhas, todas sem exceção muito magras.

O mordomo examinou-as cuidadosamente, depois escolheu quatro servas que ele achou com aparência inteligente: "Essas quatro. Qual é o preço?"

O corretor citou um valor.

O mordomo perguntou mais: "De onde são originalmente essas quatro?"

O corretor pegou uma pilha de contratos, folheou-os e encontrou os correspondentes quatro: "Essas duas são de Bingzhou, aquelas duas são de Jizhou."

Os contratos continham todas as informações detalhadas. A compra de servas não era tão rigorosa quanto a compra de servos, então o mordomo pegou-as, olhou para elas e acenou com a cabeça, dizendo: "Tudo bem. Levaremos essas quatro."

Depois que a prata foi paga, o mordomo liderou as quatro servas para fora do mercado de escravos e para uma carruagem.

No caminho de volta, o mordomo admoestou as quatro servas: "Seu novo mestre é o Governador, aquele que atualmente detém três províncias. Vocês são afortunadas; acho que não há lugar melhor do que a residência do Governador."

Depois de falar, vendo choque e alegria selvagem aparecerem em todos os quatro rostos, o mordomo sentiu-se satisfeito.

O mordomo disse severamente: "Embora os mestres na residência sejam amáveis, isso não é motivo para vocês se tornarem negligentes no futuro. Se forem preguiçosas e glutãs, serão enviadas de volta para onde vieram."

As quatro servas prometeram lealdade.

O mordomo ficou ainda mais satisfeito. Ele explicou algumas das regras da residência, e quando a carruagem voltou lentamente para a residência, chegando ao portão, ele acabou de terminar de esboçar as regras.

"Saiam da carruagem, então sigam-me", disse o mordomo.

O mordomo saiu primeiro. Depois que ele saiu, as quatro servas trocaram olhares, vendo a mesma expressão nos olhos umas das outras.

Não havia muitas servas na residência. Além daquelas que serviam nos pátios dos mestres, as outras tinham posições rotativas.

Entre as quatro servas feridas, uma era uma serva do pátio, originalmente servindo no Pátio da Radiância Clara.

"O mordomo acabou de vir relatar que a serva que servia aqui antes foi ferida, então eles enviaram uma nova substituta."

Ning Qingying ouviu as palavras de sua criada pessoal sem muita preocupação: "Troca então, não faz diferença."

Quando ela se mudou para a residência do Governador, ela trouxe duas criadas pessoais e vários servos domésticos. As criadas pessoais ficaram para servi-la, enquanto os servos domésticos foram temporariamente designados ao mordomo para organização unificada.

Agora que o pátio estava recebendo uma substituta, mesmo que fosse uma informante colocada por Lady Pei, não importava, pois ela não permitiria estranhos em seus aposentos de qualquer maneira.

A questão de substituir quatro servas na residência foi relatada a Pei Ying pelo mordomo, mas Pei Ying não prestou atenção. Porque as servas compradas de fora como essas só fariam trabalho de lavanderia e limpeza de pátio, e não entrariam em áreas importantes como as cozinhas.

Mais dois dias se passaram assim.

Durante esses dois dias, os aparelhos de destilação recém-construídos destilaram sucessivamente um lote de vinho de arroz semiacabado comprado no mercado.

Depois que o licor foi destilado, ele foi todo carregado em carroças para ser transportado para Chang'an por soldados de Youzhou disfarçados de guardas de escolta.

O líder desta missão de "escolta" foi Chen Yang. Este jovem da Família Chen, que não havia muito tempo passado por sua cerimônia de maioridade, disse solenemente: "Por favor, fique tranquila, Madame. Esta viagem definitivamente entregará as mercadorias a Murong Shu. Eu não voltarei sem sucesso."

Pei Ying sorriu e acenou com a cabeça: "Você trabalhou duro. Quando você voltar, farei com que o General o recompense."

"Obrigado, Madame."

A equipe de "guarda de escolta" partiu.

Depois de vê-los partir, Pei Ying voltou ao pátio principal, apenas para encontrar Xin Jin cheio de preocupação em seu retorno.

Pei Ying ficou intrigida: "O que aconteceu, Xin Jin?"

Xin Jin disse em voz baixa: "Madame, a senhora no Pátio da Radiância Clara não saiu de seu pátio nos últimos dias. Se ela não estiver bem, devemos encontrar um médico para examiná-la o mais rápido possível, para que algo não aconteça e o General a culpe."

Xin Jin achou estranho. Os convidados comuns, mesmo que não visitassem diariamente, pelo menos conversariam com seus anfitriões de vez em quando. Não havia motivo para se trancar no pátio de manhã até a noite.

Pei Ying sorriu, mais uma vez sentindo que essa jovem havia nascido na época errada: "Não há necessidade de prestar atenção a esse lado. Ela tem seus próprios pensamentos e planos."

Xin Jin ponderou sobre isso, seu coração muito abalado, mas não totalmente certo.

Assim que a mente de Xin Jin estava em turbilhão, uma criada da sala externa veio relatar que Ning Qingying estava visitando.

Pei Ying levantou uma sobrancelha ligeiramente, então rapidamente entendeu.

Ontem, durante a refeição da noite, Huo Tingshan havia mencionado que ele terminaria seu período ocupado em mais dois dias. Para Ning Qingying emergir e se movimentar um pouco mais cedo agora parecia de fato mais com o comportamento de uma convidada.

Pei Ying fez com que Xin Jin a convidasse para entrar.

Pei Ying originalmente pensou que Ning Qingying tinha vindo para tomar chá, para conversar um pouco antes de retornar. Inesperadamente, a outra mulher a convidou para sair para o mercado.

"Tudo bem, eu também não saio há um tempo", concordou Pei Ying.

Nessa saída, ela queria comprar algumas coisas.

Anteriormente, na cozinha, ela viu Chen Yuan acendendo um fogo usando pedras de pederneira, o que levou algum tempo para acender a isca.

Naquele momento, ela pensou em isqueiros. Tempos antigos realmente tinham isqueiros também, só que eles eram chamados de isqueiros ou "dobradeiras de fogo", mas esses não apareceriam até as Dinastias do Norte e do Sul.

Nessa viagem, Pei Ying queria coletar alguns materiais para fazer isqueiros.

Ao ouvir Pei Ying concordar, Ning Qingying sentiu um brilho de deleite em seus olhos.

Ela precisava construir um bom relacionamento com esta Madame Pei. Dessa forma, quando ele visse, ele pensaria que, mesmo com ela por perto, ela representaria pouca ameaça para sua esposa principal no futuro.

Enquanto Ning Qingying calculava em seu coração, ela acompanhou Pei Ying ao pátio lateral para esperar a carruagem.

Nenhuma das duas notou uma criada segurando uma vassoura aparecendo em um canto. Depois que elas entraram na carruagem, a criada fingiu varrer mais algumas vezes antes de virar e seguir em outra direção.

Essa criada, com a vassoura na mão, caminhou até um pátio na extremidade da propriedade onde só viviam as criadas de limpeza.

Ela entrou diretamente, recuperou uma pipa simples que havia feito secretamente alguns dias antes de debaixo de sua cama. Então ela pegou um longo poste de madeira, amarrou a pipa vermelha ao topo e finalmente levantou o poste na vertical.

"Zisu, o que você está fazendo?"

A criada que estava estabilizando o poste parou. Ela virou a cabeça e viu uma jovem criada de rosto redondo saindo da sala.

Zisu a conhecia. Ela era a serva mais jovem de todo o pátio, chamada Ling Ke, com apenas quatorze anos este ano.

"Ouvi a criada pessoal da Madame Ning mencionar pipas hoje, então imaginei que ela pudesse querer fazer uma mais tarde. Estou apenas praticando com antecedência para estar preparada para as possíveis necessidades futuras da Madame Ning", disse Zisu.

Ling Ke elogiou: "Zisu, você é tão esperta. Com o tempo, você certamente se tornará uma criada pessoal de uma das senhoras."

Zisu sorriu sem falar.

Tomando a residência do Prefeito como ponto central, a visão se elevou, envolvendo gradualmente vários edifícios dentro do Condado de Xiaojiang.

Alguém estava observando de uma torre alta. Ao avistar aquele flash de vermelho, seu coração se encheu de alegria: "Envie a palavra, aquela pessoa deixou a residência, e ela saiu junto com alguém da família Ning."

Excelente. Não só aquela pessoa deixou a residência, mas sua companheira era realmente do clã materno do Jovem Mestre Huo.

...

Pei Ying andou de carruagem até o mercado movimentado, então desceu em uma entrada da rua para passear pelas lojas.

"Madame Pei, onde a senhora costuma ir quando sai?", Ning Qingying iniciou a conversa.

Pei Ying respondeu: "Casas de chá, barracas de comida, livrarias. Eu frequento esses lugares."

Enquanto elas conversavam, duas jovens passaram. Elas caminhavam de braços dados, muito íntimas, provavelmente amigas próximas.

A jovem de saia roxa disse: "Fei Fei, Yunxiu Tower mudou de proprietário há algum tempo. O novo proprietário reformou completamente. Não só o ambiente é muito melhor, mas também há muitos estilos novos. Adivinhe qual é a parte mais especial?"

A jovem de saia vermelha pressionou rapidamente: "Diga-me, diga-me, não me deixe em suspense."

A jovem de saia roxa riu: "É que os cavalheiros são proibidos de entrar. Não apenas clientes, mas até mesmo os jovens atendentes que trabalham lá dentro são todas jovens. Podemos experimentar roupas lá dentro sem qualquer reserva. Yunxiu Tower também tem andares; ir acima do segundo andar exige o pagamento de uma taxa, mas também há mais atendentes servindo lá dentro..."

As jovens de roxo e vermelho caminharam ao lado de Pei Ying e Ning Qingying, falando muito sobre Yunxiu Tower até que entraram em uma barraca de comida, separando-se delas, e a conversa terminou.

Naquele momento, Pei Ying e Ning Qingying chegaram em frente a uma livraria.

Pei Ying disse: "Segunda Irmã, vamos entrar e dar uma olhada na livraria?"

Ning Qingying não teve objeções.

O Condado de Xiaojiang era considerável, mas todo o condado tinha apenas uma livraria, tudo porque o papel era precioso hoje em dia, utilizável apenas por famílias ricas.

Além dos livros compilados oficialmente, a livraria também tinha alguns trabalhos compilados privadamente, essencialmente os precursores dos livros de histórias.

Pei Ying vinha navegar de vez em quando. Na última vez, ela encontrou um relato de viagem bastante fascinante aqui.

Ning Qingying não estava realmente interessada em livros. Enquanto Pei Ying navegava pelas prateleiras, Ning Qingying fingiu olhar alguns ela mesma antes de sentar para esperar em uma pequena mesa especialmente montada em outro canto da loja.

Naquele momento, quatro jovens entraram por fora. Elas tinham vindo juntas, conversando e rindo ao entrar. Duas foram para as estantes, e duas foram em direção à mesa do canto.

"Vamos esperar por elas aqui. Experimentamos tantas roupas hoje, estou exausta."

"Com certeza. Esta Yunxiu Tower é tão deliciosa desde a mudança de propriedade. Embora subir seja mais caro, acho que o dinheiro vale a pena. Não só há atendentes servindo, mas também há uma variedade de lanches para desfrutar livremente."

"Ouvi dizer que o terceiro andar é ainda mais bonito. Infelizmente, minha carteira estava um pouco leve hoje, então não consegui subir. Terei que economizar algum dinheiro para ir ver outro dia."

"Lembre-se de me ligar quando for. Eu vou com você."

Uma luz cintilou nos olhos de Ning Qingying.

Yunxiu Tower?

Esta Yunxiu Tower de novo? Sua reputação estava realmente subindo?

Quando Pei Ying voltou, Ning Qingying disse a ela: "Madame Pei, parece que Yunxiu Tower ganhou bastante reputação desde sua reforma. Já que não temos mais nada para fazer, por que não vamos dar uma olhada lá?"

Pei Ying disse: "Tudo bem."

Na verdade, quando ela saía para fazer compras, raramente visitava lojas de seda. Toda a brocado Shu que Huo Tingshan obteve foi dada a ela, resultando em muitos trajes. Mesmo que ela e sua filha usassem um conjunto diferente a cada dia, elas não se repetiriam por uma semana.

Esta tia da família Ning ainda era uma convidada por enquanto. Era apenas uma visita a uma loja de seda; não havia motivo para recusar.

Elas entraram na carruagem e partiram novamente.

O antecessor de Yunxiu Tower também era chamado de Yunxiu Tower. A Yunxiu Tower anterior era apenas uma loja de seda sofisticada. Tendo ouvido que foi reformada, Pei Ying sentiu que não parecia muito diferente de sua memória ao chegar.

Já passava do meio-dia, a hora mais movimentada do dia.

Muitas carruagens elegantes e cavalos finos estavam estacionados em frente a Yunxiu Tower. Jovens entraram em grupos de dois ou três, e senhoras nobres também emergiram, seguidas por servos carregando pacotes grandes e pequenos.

Pei Ying tinha trazido Xin Jin com ela hoje, e Ning Qingying também tinha uma criada pessoal.

Além delas, havia também Chen Wei e outros guardas.

Depois que Pei Ying desceu, os guardas seguiram a uma distância não muito próxima.

Ning Qingying olhou para trás para os guardas e disse calmamente a Pei Ying: "Madame Pei, parece que Yunxiu Tower proíbe a entrada de cavalheiros. Eles provavelmente não podem entrar. Talvez os guardas devam esperar lá fora."

Pei Ying disse: "Veremos em um momento."

Mas de fato, eles não podiam entrar. Na entrada, Chen Wei e seus homens foram parados.

A pessoa que os parou era uma mulher bem vestida com um rosto agradável e sorridente. "Minhas desculpas, ilustres convidados. Para a consideração das outras jovens lá dentro, os cavalheiros não são permitidos na entrada."

Pei Ying perguntou: "Há uma área de espera lá dentro para os cavalheiros descansarem?"

A mulher disse que não havia, "No entanto, há uma casa de chá ao lado. Seus ilustres convidados podem fazê-los esperar lá."

Naquele momento, alguém saiu. Vendo a comitiva de Pei Ying sendo parada, uma jovem cobriu a boca com uma risada leve: "Os cavalheiros não podem entrar. Lá dentro, são todas jovens e senhoras de várias famílias."

Ning Qingying disse: "Talvez eles devam ir para a casa de chá ao lado por enquanto."

"Essa parece ser a única opção", disse Pei Ying sem esperança.

Chen Wei olhou para a movimentada Yunxiu Tower, onde todos que entravam e saíam eram mulheres, acenou em reconhecimento da ordem e liderou os homens para a casa de chá vizinha.

Pei Ying e Ning Qingying entraram no primeiro andar.

Yunxiu Tower cobria uma área considerável, o dobro do tamanho de uma loja de seda comum. O primeiro andar estava lotado de muitas pessoas, muito mais clientes do que atendentes.

Ning Qingying segurou um lenço perfumado no nariz, franzindo a testa: "Madame Pei, há bastante gente aqui. Devemos ir para cima?"

A escada que levava para cima na verdade tinha alguém guardando.

Vendo Pei Ying e os outros se aproximando, a matrona perto da escada sorriu radiante. "Vocês, ilustres senhoras, desejam subir? O segundo andar tem uma variedade maior de roupas, acessórios e joias, e também são fornecidos refrescos. No entanto, a subida exige uma taxa de andar. Para o segundo andar, são cinquenta moedas por pessoa."

Cinquenta moedas não eram baratas, mas a serva atrás de Ning Qingying prontamente e de bom grado pagou.

As quatro foram para o segundo andar.

O segundo andar era de fato muito menos lotado do que o primeiro. Prateleiras de joias foram cuidadosamente organizadas, com diferentes categorias de mercadorias divididas em várias seções grandes: uma para roupas, uma para acessórios e outra para rouge, cremes perfumados e incenso. Além disso, havia uma área de lazer no canto.

Pei Ying não frequentava lojas de seda com frequência, mas tinha visitado algumas. No entanto, nenhuma jamais foi tão nova. Esse modelo de triagem de clientes para produtos de luxo sem dúvida veio de um grande magnata.

Mas recentemente, os grandes magnatas em Bingzhou tinham sido completamente assediados por Huo Tingshan e provavelmente não tinham energia para administrar uma loja de seda.

Se não um magnata local, o novo proprietário poderia ser de Chang'an? Somente naquela próspera capital reunida pela nobreza, Chang'an, alguém teria a mente para mexer com essas coisas.

Pensando nisso, Pei Ying perguntou de acordo: "Seu novo proprietário é de Chang'an?"

A mulher não esperava que Pei Ying perguntasse isso. Seus olhos piscaram. "Eu não saberia. Assuntos relacionados ao proprietário não são discutidos com pequenos funcionários como eu."

Ning Qingying então se virou para olhar para a escada que levava ainda mais para cima. "Há um terceiro andar aqui. Qual é a diferença entre o terceiro e o segundo andares?"

A mulher respondeu com um sorriso: "Há ainda menos convidados no terceiro andar, com mais atendentes para servi-los. Além disso, há muito mais roupas disponíveis para experimentar no terceiro andar. Não me importo de contar para vocês duas senhoras, todas as roupas no terceiro andar são lavadas imediatamente no mesmo dia depois que uma senhora as experimenta, enquanto as do segundo andar são lavadas apenas a cada três dias."

Essa última frase foi irresistível para qualquer pessoa que não estivesse com falta de dinheiro e gostasse de limpeza.

Pei Ying perguntou: "Quanto para ir para o terceiro andar?"

A mulher respondeu: "Cem moedas por pessoa."

Cem moedas equivaliam aos ganhos de cinco dias para um trabalhador adulto. Adicionado à taxa do segundo andar, apenas subir as escadas custava cento e cinquenta moedas.

Ning Qingying disse: "Cem moedas por pessoa não é muito. Lady Pei, vamos subir."

Elas pagaram novamente.

O terceiro andar era ainda mais silencioso, e a decoração mais sofisticada. As atendentes eram uniformemente jovens. Ao ouvir passos da escada, todas viraram a cabeça.

Fileiras de olhos olharam para cima. Talvez porque estivesse muito quieto, ou talvez por outros motivos, Pei Ying sentiu uma pontada inexplicável de desconforto em seu coração.

Mas então, uma risada baixa veio de não muito longe: "Isso parece bom. Vou levar essa saia."

Parecia um cliente valioso fazendo um pedido.

O coração de Pei Ying relaxou ligeiramente.

O terceiro andar tinha muitos estilos de roupas. Pei Ying encheu seus olhos. Ela originalmente não pretendia experimentar nada, mas Ning Qingying escolheu dois conjuntos de roupas, dizendo que se sentia mal por fazer Pei Ying esperar do lado de fora por ela, então por que não trocar de roupa juntas.

"O traje em nosso estabelecimento é bastante intrincado. Por favor, permita que duas atendentes ajudem as senhoras a se trocarem." A mulher que parecia a supervisora chamou as pessoas.

Grandes famílias estavam cheias de servos, e senhoras nobres eram atendidas por numerosas servas. Ning Qingying acenou com a cabeça ao ouvir isso, claramente acostumada.

Pei Ying, no entanto, disse: "Eu trouxe minha própria serva. Não há necessidade de incomodar seus atendentes."

A mulher cobriu a boca com uma risada. "Por favor, não seja cerimoniosa, Lady. A taxa de andar para o terceiro andar é de cem moedas completas. Não podemos deixar você gastar esse dinheiro em vão. Além disso, essas roupas são intrincadas, e nossas atendentes estão mais familiarizadas com elas."

Pei Ying sentiu uma pontada de medo naquela última frase de que elas pudessem danificar as roupas, então ela não teve escolha a não ser concordar.

Os provadores ficavam lado a lado.

Ning Qingying entrou no da direita, Pei Ying no da esquerda. Depois que Pei Ying entrou, duas atendentes a seguiram.

Uma ficou na frente dela, a outra circulou por trás dela. Pei Ying abaixou os olhos para desfazer sua faixa quando de repente sentiu uma dor aguda na lateral de seu pescoço. Naquele instante, sua visão ficou completamente escura, e todo o seu corpo pareceu perder toda a força quando ela caiu.

Pei Ying sentiu-se sendo pega pela pessoa na frente. Essa pessoa produziu um pano de algum lugar e o pressionou sobre sua boca e nariz.

Uma fragrância rica invadiu suas narinas. Cheirava muito a incenso calmante, e também um pouco a outra coisa. Os cílios da bela senhora lutaram para levantar ligeiramente, mas no final, eles se fecharam pesadamente.

A mesma cena se desenrolou silenciosamente no provador ao lado.

A parede aparentemente sólida na parte de trás do provador se abriu, revelando uma escada que levava para baixo.

Hua Yu e Xin Jin esperaram do lado de fora. Naquele momento, uma atendente se aproximou com chá.

"Por favor, tomem um pouco de chá, vocês duas."

Chen Wei esperou com os guardas em uma casa de chá, observando as idas e vindas na rua, calculando mentalmente o tempo.

Dois quartos de hora tinham se passado. Ele se perguntou se a senhora tinha terminado as compras.

Naquele momento, Chen Wei viu um grupo de pessoas emergir da Yunxiu Lou ao lado. Todas eram mulheres, cerca de dez no total.

Depois de sair, elas entraram em carruagens, que seguiram rapidamente para o sul.

Chen Wei ficou ligeiramente surpreso.

A mulher que andava no final... por que ela se assemelhava um pouco àquela que o havia parado na entrada anteriormente, não o deixando entrar?

Mas as roupas eram diferentes. Poderia ser apenas uma semelhança?

Chen Wei não tinha certeza.

Mais um quarto de hora depois, várias matronas robustas carregaram uma caixa grande para fora do prédio, conversando enquanto caminhavam: "Fizemos algumas grandes vendas hoje. Precisamos entregar as mercadorias rapidamente, caso contrário, chegaremos atrasadas e as ilustres senhoras nos repreenderão."

Chen Wei observou a carruagem carregada com a caixa partir.

O tempo fluiu lentamente, o corvo dourado afundando gradualmente no oeste. Cada vez menos pessoas entravam na Yunxiu Lou, e gradualmente, poucas mulheres saíam também.

Lote após lote de mulheres partiu. Lentamente, apenas uma carruagem permaneceu na área de estacionamento original.

Essa carruagem não continha nenhuma placa de madeira, mas a julgar pelos cavalos atrelados a ela e pelos materiais do compartimento, ela estava muito além do que um magnata comum poderia pagar.

Chen Wei ainda não tinha visto as pessoas que ele estava esperando. Olhando para a carruagem solitária e estacionada, seu coração estremeceu inexplicavelmente. Uma tremenda sensação de pânico rugiu sobre ele.

"Todos, sigam-me!"

Huo Tingshan montou de volta da Família Han em Wu Ye, seu humor alegre e relaxado.

A Família Han era um grande magnata no Condado de Xiaojiang, com considerável influência local. Talvez tendo visto o conto de advertência da Família Xiao no Condado de Yuanshan, eles agora eram muito mais complacentes.

Cavalgando pelo mercado com Chen Yuan, Huo Tingshan viu um homem carregando uma cesta de bambu nas costas. Por seu traje, ele provavelmente era um caçador. Dentro de sua cesta estavam dois leitões.

Huo Tingshan puxou as rédeas de seu cavalo e perguntou ao caçador quanto custavam os leitões.

O caçador balançou a cabeça, dizendo que eles não estavam à venda. Ele finalmente os pegou fora da cidade hoje. Sua esposa precisava de carne enquanto amamentava seu filho, então ele não podia vendê-los.

Huo Tingshan olhou para Chen Yuan, que entendeu. Ele tirou um punhado de moedas de sua bolsa.

Um momento depois, Chen Yuan tinha uma cesta de bambu nas costas.

Assim que os dois estavam prestes a retornar à residência, eles viram uma unidade de cavalaria passar apressadamente pela rua à frente.

Galopar no mercado era proibido, exceto para assuntos urgentes. Observando a cavalaria passando apressadamente, os olhos de Huo Tingshan escureceram, e ele pediu a seu cavalo para seguir.

Naquele momento, Chen Wei sentiu como se o céu estivesse caindo.

Toda a Yunxiu Lou tinha sido revistada, mas a figura da Lady Pei não foi encontrada em lugar nenhum. Não apenas Lady Pei, mas Lady Ning da Família Ning e as duas servas também tinham sumido.

Havia algo errado com a Yunxiu Lou!

Chen Wei lembrou-se do grupo de mulheres que havia partido de carruagem e das matronas que haviam carregado a caixa para fora do prédio.

Droga. Isso deve ter sido quando aconteceu.

"Vá imediatamente e notifique os guardas da cidade para selar o... Grande General?!" O rosto de Chen Wei mudou drasticamente, finalmente se estabelecendo em uma palidez mortal.

O olhar de Huo Tingshan percorreu-o, seus olhos escuros sombrios. "Onde está minha esposa?"

Os lábios de Chen Wei tremeram enquanto ele se ajoelhava. "Este subordinado falhou em seu dever de guardá-la. Eu perdi de vista a senhora."

Huo Tingshan disse bruscamente: "Passe a ordem: tranque os portões da cidade. Permita apenas a entrada, sem saída. Guo Dajiang, volte para a propriedade e faça com que Xiong Mao, Qin Yang e Sha Ying liderem tropas para procurar fora das muralhas da cidade ao longo das direções leste, oeste e norte, respectivamente."

Guo Dajiang: "Sim, senhor."

O guarda mensageiro foi o primeiro a estimular seu cavalo em um galope. O som dos cascos ecoou sobre as antigas lajes de pedra, e o guarda gritou de longe a ordem do Grande General para trancar a cidade, entrada apenas, sem saída.

Os plebeus que se alinhavam para sair da cidade irromperam em confusão barulhenta.

Huo Tingshan e Chen Wei chegaram pouco depois com os outros guardas.

No caminho, Huo Tingshan já havia aprendido os detalhes do incidente. A expressão do homem era severa, não oferecendo mais comentários, mas seus olhos estreitos pareciam refletir o brilho das lâminas manchadas de sangue, fazendo com que o coração de Chen Wei tremesse de medo.

"Grande General, aqui está o registro daqueles que deixaram a cidade depois do meio-dia hoje." O guarda encarregado do portão sul apresentou uma lista.

Huo Tingshan pegou a lista. Havia vinte e cinco carruagens registradas como tendo partido.

A velocidade de um cavalo e de uma carruagem eram muito diferentes; a senhora só poderia ter saído de carruagem. Mais de duas horas haviam se passado desde o incidente. Se ela tivesse viajado para o sul de carruagem, não teria tempo suficiente para chegar à próxima cidade.

Huo Tingshan: "Sigam-me para fora da cidade."

Fosse uma carroça de burro ou uma carruagem puxada por cavalos, muitos veículos que haviam partido recentemente da cidade estavam sendo interceptados, então forçosamente revistados por guardas vestidos com armadura.

Aqueles revistados eram principalmente comerciantes, cada um apavorado como codornizes, observando os soldados chegarem com terror e vendo-os partir rapidamente com perplexidade.

Com cada revista de carruagem, Huo Tingshan despachava uma parte dos guardas para continuar em frente.

Depois de revistar a oitava carruagem, a luz no céu tinha se tornado muito fraca. O corvo dourado não era mais visível nos céus, apenas uma fina camada de luz permanecia no horizonte.

A noite estava prestes a cair.

"Grande General, o Líder do Pelotão Qin encontrou alguém em um templo deserto fora da cidade."

Um brilho de luz passou pelos olhos de Huo Tingshan. Ele foi o primeiro a estimular seu cavalo na direção de onde o guarda tinha vindo.

A segunda metade da frase do guarda não foi dita, presa em sua garganta.

Qin Yang havia sido originalmente enviado para procurar ao longo da rota oeste. Huo Tingshan estava agora viajando pelo caminho oeste. Seu corcel, Wu Ye, era extremamente rápido, e logo um templo deserto entrou em vista.

Havia guardas do lado de fora do templo, e a luz brilhava de dentro. Huo Tingshan sabia que este era o lugar.

O homem desmontou e entrou. "Minha esposa..."

A pessoa à frente se virou ao som de sua voz. "General."

A luz nos olhos de Huo Tingshan congelou. Ele examinou os arredores, mas dentro do templo, além de Qin Yang e os outros, havia apenas três figuras esbeltas.

O homem estreitou os olhos, sua expressão insondável. "Por que é só você? Onde ela está?"

Ning Qingying enrijeceu, enraizada no lugar. Um calafrio surgiu da sola de seus pés, envolvendo-a instantaneamente em um sudário hermético, tornando até mesmo suas pontas dos dedos frias.

Ela de repente percebeu que ele a suspeitava, suspeitava que ela mesma tinha orquestrado os eventos de hoje.

Ela percebeu ainda mais que, mesmo que aquela Lady Pei retornasse sã e salva, depois da provação de hoje, enquanto ele ainda nutrisse sentimentos profundos por aquela pessoa por um único dia, seria impossível para ela entrar em seus aposentos íntimos.

Capítulo 78

"Por que só há três de vocês?" A expressão de Huo Tingshan ficou fria.

A voz de Ning Qingying tremeu com lágrimas: "Cunhado, eu também não sei. Acordei trancada dentro de um baú. Felizmente, o Chefe da Vila Qin me resgatou depois, senão teria que passar a noite toda naquele templo."

Huo Tingshan olhou para Qin Yang, que entendeu sua pergunta tácita e balançou a cabeça. "Grande General, já revistamos todos os outros lugares do templo. Havia apenas três baús e nenhum vestígio da Senhora Pei foi encontrado."

Huo Tingshan se virou e saiu. "Qin Yang, venha comigo para o Condado de Luz Branca."

Condado de Luz Branca - aquela pequena cidade para onde Pei Ying e Huo Zhizhang foram antes. Era a distância mais curta da Prefeitura de Xiaojiang, menos de meio dia de viagem.

Qin Yang reconheceu a ordem e instruiu vários guardas a primeiro escoltar Ning Qingying e os outros dois de volta para a mansão do Governador.

"Cunhado, você não vai me perguntar sobre a situação então?" Ning Qingying olhou incrédula para as costas do homem que se afastava.

Huo Tingshan não olhou para trás.

A cavalaria galopou pela noite, o som de cascos batendo na estrada oficial, quebrando o silêncio.

Os guardas do portão da cidade do Condado de Luz Branca acabavam de mudar de turno quando ouviram o trovão de cavalos se aproximando. Um guarda apertou os olhos na escuridão e viu uma tropa de cavaleiros correndo em sua direção. "Cavalaria!" exclamou ele alarmado.

"Abram os portões!"

Quando Pei Ying acordou, ela pensou que estaria em uma carruagem, ou talvez em um barco em movimento.

Mas ela não estava. Ela estava deitada em uma cama. O chão estava firme e seus arredores escuros. Ela podia distinguir fracamente as cortinas de seda simples penduradas acima.

Uma dor surda latejava na lateral de seu pescoço. Pei Ying soltou um gemido suave quando suas memórias gradualmente voltaram.

Ning Qingying, Torre Yunxiu, a atendente...

Pei Ying tentou levantar a mão. Ela se moveu livremente; ela não estava amarrada. Ela se forçou a sentar, notando nenhuma outra dor, exceto a dor no pescoço.

Parecia que sua vida não estava em perigo imediato.

Ela tinha pensado que, desde que Huo Tingshan assumiu o controle da Prefeitura de Xiaojiang e conduziu várias rodadas de inspeções, a área estaria em paz. Ela não esperava que um método tão incomum fosse usado.

Pei Ying pensou no inverno passado, quando ela ainda estava em Yanmen. Ela tinha encontrado uma tentativa de assassinato por uma equipe de reconhecimento naquela época. Os agressores foram ferozes, atacando com espadas e flechas desde o início.

Até hoje, Pei Ying nunca teve certeza se aquela tentativa de assassinato era direcionada a Chen Yuan ou a ela.

Em primeiro lugar, porque os boatos ainda não haviam se espalhado e o Príncipe Huikang não havia chegado naquela época, e em segundo lugar, porque Huo Tingshan nunca mencionou uma palavra sobre isso para ela depois.

Mas agora, encontrando-se neste lugar desconhecido, ela entendeu.

Ela estava sendo alvejada.

Por pessoas de todos os lados, forças abertas e secretas.

Talvez, por causa dos rumores, eles tivessem conectado as mudanças em Youzhou no último meio ano a ela e a identificado.

Pei Ying olhou para as cortinas brancas da cama e de repente se perguntou se, depois de se divorciar de Huo Tingshan, ela poderia permanecer intacta em Youzhou ou Jizhou.

Parecia que não podia...

Uma dor de cabeça começou a latejar nas têmporas de Pei Ying.

"Rangido." Parecia uma porta pesada sendo aberta.

A luz entrou por um canto.

Pei Ying viu duas jovens, com aproximadamente vinte anos. Uma segurava uma lâmpada, a outra carregava uma caixa de madeira.

"Meu tempo estava certo. Você está realmente acordada", disse a mulher que falou. Ela tinha um rosto em forma de coração e parecia totalmente charmosa quando sorria.

"Já que você está acordada, Madame, por favor, faça sua refeição", disse a outra, colocando a caixa de comida em uma mesa próxima.

Vendo seu comportamento gentil, Pei Ying se sentiu um pouco reconfortada. "Que horas são agora?"

"Já é a hora de Xu (19-21h)", respondeu a mulher de rosto em forma de coração com bastante entusiasmo.

Pei Ying se lembrou das cidades ao redor da Prefeitura de Xiaojiang.

Ela tinha estado inconsciente. Se eles tivessem deixado a Prefeitura de Xiaojiang de carruagem, só poderiam ter chegado ao Condado de Luz Branca antes do toque de recolher. Mas entrar no Condado de Luz Branca exigiria registro, o que revelaria facilmente seus rastros.

"Ainda estou dentro da Prefeitura de Xiaojiang, não estou?" disse Pei Ying.

"Você é esperta, Madame", respondeu a mulher de rosto em forma de coração novamente.

Depois de colocar a lâmpada, ela caminhou em direção à cama e se sentou ao lado dela. Seus olhos brilhantes se fixaram atentamente em Pei Ying.

Pei Ying se sentiu inquieta sob aquele olhar. "Já que você não deixou a Prefeitura de Xiaojiang, é ainda mais impossível para você me levar embora. Se você me deixar ir agora, eu apenas fingirei..."

"Como você concebeu tantas ideias engenhosas, Madame?" disse Xue Cha. "Muitos homens neste mundo que se autodenominam talentos incomparáveis não possuem uma fração de seu brilho."

Pei Ying ficou atordoada.

"Xue Cha, deixe a Madame comer primeiro", lembrou a outra mulher.

Xue Cha de repente percebeu. "Você está certa, Jin Yu."

Ainda se sentindo um tanto fraca, Pei Ying se levantou lentamente. A mulher chamada Xue Cha até ajudou a apoiar seu braço.

Sentada à mesa, Pei Ying olhou para o jantar indubitavelmente suntuoso diante dela, um brilho de espanto passando por seus olhos.

Enquanto Pei Ying comia, as duas mulheres a observavam de perto.

Após a refeição, Jin Yu reuniu os utensílios para levar. "Xue Cha, venha comigo. Não perturbe o descanso da Madame."

"Eu quero ficar aqui", disse Xue Cha, sem se mover.

Jin Yu a chamou mais algumas vezes, mas, vendo que não podia ser persuadida, finalmente disse: "Lembre-se de sua posição. Não traia seu mestre."

"A bondade do meu mestre para comigo é tão pesada quanto uma montanha. Eu nunca faria uma coisa tão bestial", retrucou Xue Cha, franzindo a testa em desgosto.

Jin Yu olhou para ela por um longo momento, depois saiu.

Pei Ying ouviu a porta pesada se fechar lentamente.

"Madame, fale comigo. Como você pensou em todas aquelas ideias engenhosas? Meu mestre é uma das pessoas inteligentes raras neste mundo, e até ele a admira muito", disse Xue Cha com emoção.

Pei Ying perguntou: "Quem é seu mestre?"

Xue Cha sorriu. "Eu não posso te dizer isso ainda, Madame. Quando você vier conosco e voltar para o lado do meu mestre, você naturalmente descobrirá."

Pei Ying balançou a cabeça. "Você não vai poder sair comigo. Embora as mulheres sejam facilmente negligenciadas nesses tempos, depois do incidente na Torre Yunxiu, seu grupo foi exposto. Huo Tingshan não vai focar sua busca apenas em homens."

"Você também acha que as mulheres são facilmente negligenciadas, Madame?" A resposta de Xue Cha surpreendeu Pei Ying.

Pei Ying ponderou por um momento. Um raio de compreensão a atingiu, e ela de repente entendeu outra coisa. "Embora eu não acredite que as mulheres sejam inferiores aos homens, a visão social predominante é de fato assim."

Xue Cha sentou-se à mesa, apoiando o queixo nas mãos enquanto olhava para Pei Ying. Sua expressão continha uma qualidade ingênua e fervorosa que parecia inadequada para sua idade. "Madame, seus pensamentos se alinham com os do meu mestre. Ele também diz que as mulheres não são piores do que os homens, que as mulheres também podem alcançar grandes coisas. Mas a maioria dos homens neste mundo são arrogantes e cegos. Eles desprezam todos, sempre pensando que as mulheres são como lentilha-d'água para serem manipuladas à vontade, ou como cães para serem convocados e dispensados. Eles não percebem que as mulheres também podem ser lâminas, capazes de acabar com suas vidas arrogantes e infelizes. Todos aqueles que desprezam as mulheres devem pagar o preço."

Era como comprar escravos. Se comprassem um escravo do sexo masculino, eles o examinavam fortemente - não apenas ele, mas os antecedentes de seus pais, desejando poder desenterrar toda a genealogia de sua família.

Mas para escravas, havia poucos requisitos. Desde que estivessem fisicamente intactas e parecessem honestas, era o suficiente.

Isso não era também uma forma de arrogância?

A têmpora de Pei Ying estremeceu.

Então era isso. A razão pela qual eles a trataram com cortesia não era apenas devido às ordens de seu mestre, mas também porque, depois de estabelecer novas perspectivas, eles sentiram que ela era diferente das outras mulheres, digna de sua compreensão e simpatia mútua...

Pei Ying concebeu uma ideia ousada, mas esse método carregava um risco significativo, fazendo-a hesitar mais uma vez.

"Madame, fique tranquila e fique aqui por mais alguns dias. Quando chegar a hora certa, você partirá conosco", disse Xue Cha com um sorriso radiante.

Pei Ying baixou os olhos.

Ela esperaria mais dois dias. Se Huo Tingshan não mostrasse nenhum movimento dentro desses dois dias, ela tomaria medidas.

Huo Tingshan voltou para a Mansão do Governador quando o amanhecer chegou.

Tendo estado fora a noite toda, o homem não mostrou fadiga em seu rosto, apenas uma tristeza mais profunda em seus olhos. Um grupo de oficiais militares o seguiu para o estudo.

Os registros de entrada do Condado de Baiguang foram revisados, e todas as carroças que transportavam mercadorias para a cidade foram completamente inspecionadas, mas nada foi encontrado.

Depois, com o Condado de Xiaojiang como centro, eles procuraram ao longo das estradas oficiais em todas as quatro direções. Embora tenham encontrado muitos comerciantes hospedados do lado de fora, após inspeção detalhada, não havia vestígios da Madame.

Eles também enviaram pessoas para verificar as travessias de balsas. Muitos barcos chegaram ao Condado de Xiaojiang ontem, mas, surpreendentemente, poucos barcos de passageiros partiram. Além disso, de acordo com os registros dos oficiais da balsa, todos os passageiros que partiram estavam totalmente conscientes; não havia pacientes inconscientes entre eles.

Ela não tinha ido para a balsa.

Huo Tingshan bateu com o dedo com força na mesa. "A Madame ainda deve estar dentro do condado. Sele a cidade hoje; ninguém tem permissão para sair. Abra os portões norte e leste amanhã, inspecionando rigorosamente todos os grupos que partem. Xiong Mao, você lidera homens para procurar para dentro dos portões da cidade. Qin Yang, o norte da cidade tem muitos mercados movimentados. Comece sua busca lá. Preste muita atenção às mulheres. Qualquer pessoa que não puder dar uma explicação clara ou levantar suspeitas deve ser registrada."

Xiong Mao: "Entendido."

Qin Yang: "Entendido."

Huo Tingshan olhou para Chen Yuan. "Chen Yuan, os servos menores restantes na Torre Yunxiu são seus para interrogar. Descubra todos os detalhes sobre os antecedentes desta loja de seda."

Chen Yuan aceitou a ordem.

"Grande General..." Sha Ying chamou suavemente.

Ele não queria provocar o tigre em tal momento, mas algumas coisas tinham que ser ditas: "O Príncipe de Anxi está vindo para a corte e passará pelo Condado de Xiaojiang."

Em mais alguns dias, seria o aniversário de referência do Imperador Zhao. Para o aniversário do Imperador, muitos viriam oferecer parabéns, incluindo enviados de estados além de Great Chu que tinham relações próximas com ele.

Quando o Príncipe de Anxi vier oferecer parabéns, ele, sem dúvida, trará uma grande comitiva, incluindo seus próprios guardas e comerciantes Hu acompanhantes.

A implicação de Sha Ying era que um bloqueio total da cidade não poderia durar muito tempo.

Huo Tingshan naturalmente sabia disso. Deixando de lado a visita do Príncipe de Anxi, o Condado de Xiaojiang, como um grande centro de poder em Bingzhou, simplesmente tinha uma população muito grande para que um bloqueio prolongado fosse aconselhável.

Huo Tingshan ponderou por um momento. "Sha Ying, lide com este assunto. Adicione mais um boletim a todas as leituras oficiais da gazeta no condado a partir de hoje. Anuncie publicamente que espiões do Lenço Azul se infiltraram na cidade. Os espiões incluem homens e mulheres, predominantemente mulheres, totalizando não menos de uma dúzia. Qualquer pessoa que relatar indivíduos suspeitos receberá uma forte recompensa após a verificação."

Sha Ying aceitou a ordem.

Huo Tingshan: "Depois que o assunto da gazeta for feito, leve homens para procurar lugares onde as mulheres se reúnem no condado, como bordéis e oficinas de bordados. Registre qualquer pessoa suspeita."

Depois que as ordens foram emitidas uma por uma, os oficiais militares deixaram o estudo.

Gradualmente, apenas Huo Tingshan permaneceu na sala.

O homem caminhou até a pequena mesa perto da janela e olhou para baixo para o tabuleiro de xadrez de madeira colocado ali, a "Rio Chu e Fronteira Han" claramente demarcada.

Huo Tingshan deslizou suavemente a tampa do tabuleiro de xadrez, revelando as peças cuidadosamente dispostas dentro.

"Cavalo", "Carro", "General", "Peão"...

O olhar de Huo Tingshan passou lentamente por eles.

Havia guardas no portão da Mansão do Governador. Aqueles designados para a guarda tinham visão e memória de primeira linha; eles certamente afastariam quaisquer indivíduos suspeitos.

Como eles sabiam tão exatamente que a Madame tinha deixado a mansão?

Se não fosse um fator externo, poderia ser interno?

Olhando para a peça "Peão", Huo Tingshan de repente chamou o guarda do lado de fora: "Convoque o mordomo da mansão aqui."

Um momento depois, o mordomo chegou ao estudo.

"Grande General, você..."

Huo Tingshan foi direto ao ponto: "Novas escravas foram compradas para a mansão recentemente?"

O mordomo não entendeu o porquê, mas respondeu com sinceridade: "Sim."

Assim que a palavra caiu, o mordomo sentiu a atmosfera no estudo mudar.

O homem não muito distante parecia ter uma tempestade se formando em seus olhos, mas um sorriso lento curvou seus lábios. "Excelente. Verdadeiramente excelente. Eles até se infiltraram na mansão."

O mordomo, inquieto, explicou imediatamente toda a história. "... Como quatro ficaram feridas, compramos quatro servas para preencher as vagas."

Huo Tingshan se virou e saiu. "Faça os guardas levá-las para a masmorra. Eu as interrogará pessoalmente."

...

Qin Yang e Xiong Mao lideraram homens na busca do lado de fora o dia todo, voltando apenas quando a noite caiu. Ao retornar, eles ouviram que Huo Tingshan havia capturado quatro espiões dentro da mansão.

Ambos ficaram chocados.

"Espiões dentro da mansão?"

"E os espiões são servas recém-compradas?"

Não apenas Xiong Mao, mas até Qin Yang ficou atordoado por um longo momento.

"Por que uma mulher faria essas coisas em vez de ficar em casa para servir seu marido e ensinar seus filhos?" Xiong Mao franziu a testa, perplexo.

Qin Yang zombou dele. "Você realmente é um cabeça-dura. Depois de sofrer uma perda tão grande, você ainda fala sobre servir maridos e ensinar filhos? Continue subestimando as mulheres, e um dia você pode perder a cabeça para uma mulher sem nem saber o porquê."

Xiong Mao franziu a testa, mas não disse nada. "Eu simplesmente não entendo. Que mulher faz esse tipo de coisa hoje em dia? Trabalho perigoso como reconhecimento é feito para homens."

Qin Yang o ignorou e perguntou a Guo Dajiang: "O Grande General interrogou alguma coisa delas?"

Guo Dajiang balançou a cabeça. "Esses quatro eram durões. Quando os guardas vieram prendê-las, sabendo que estavam expostos, elas rapidamente tiraram suas próprias vidas."

Xiong Mao não pôde deixar de arregalar os olhos.

Guo Dajiang: "Mas não foi uma perda completa. O Grande General convocou todos os outros do pátio onde essas servas ficaram para interrogatório. Uma jovem escrava disse que certa vez viu um espião colocar um poste de madeira amarrado a uma pipa vermelha contra a parede. O Grande General mandou alguém encontrar aquele poste, reposicioná-lo e, com base na altura do poste, identificou vários edifícios altos dentro do condado. Ele liderou homens para fora da mansão na hora de Si e não voltou ainda."

Qin Yang pressionou as têmporas. "Pelo menos há algumas pistas agora. Caso contrário, procurar como encontrar uma agulha no palheiro teria levado uma eternidade."

Passos soaram por trás. Qin Yang se virou e viu que era Chen Yuan.

Chen Yuan foi designado para investigar a Torre Yunxiu hoje. Qin Yang originalmente pensou que essa tarefa seria relativamente fácil.

Primeiro, porque alguns servos menores ainda estavam na Torre Yunxiu, e segundo, porque as transferências comerciais como essa envolviam contratos e documentos, deixando muitos rastros para seguir.

Mas olhando para a expressão de Chen Yuan agora, Qin Yang sentiu que algo estava errado. "Chen Yuan, o que você descobriu?"

"A mudança de propriedade da Torre Yunxiu... envolve a família Ning", disse Chen Yuan.

As pupilas de Qin Yang se contraíram por um instante. "A família Ning? Eles enlouqueceram?"

Chen Yuan disse em voz baixa: "Eles não são da família principal, apenas um ramo menor. É possível que alguém os tenha incriminado, mas isso não é mais importante."

Qin Yang trocou um olhar com ele, entendendo o significado nos olhos de Chen Yuan.

Em alguns dias, o Grande General se casaria. A família Ning, como a família da ex-esposa do Grande General, inevitavelmente enfrentaria repercussões, a única questão sendo em que medida.

Nesta encruzilhada crítica, uma família Ning aparecendo atrás do Pavilhão Yunxiu, juntamente com a irmã mais nova da ex-esposa voltando completamente ilesa, sem dúvida desagradaria o Grande General, não importa o quê.

Mas o problema era que essa família Ning também era a família materna dos dois jovens mestres.

Chen Yuan disse: "Este assunto deve esperar o retorno do Grande General antes de decidirmos."

Chen Yuan e os outros também não voltaram para seus próprios pátios. Todos se viraram no salão principal, e essa espera durou até a hora de Yin (3-5h), quando Huo Tingshan finalmente voltou sob o luar.

Ouvindo os passos, todos rapidamente se levantaram.

Por não ter dormido por duas noites, Huo Tingshan só tinha algumas listras vermelhas extras em seus olhos. Seu olhar varreu Xiong Mao e os outros: "Dormindo aqui? Vocês todos têm situações para relatar?"

Chen Yuan assentiu: "Houve progresso em relação ao assunto do Pavilhão Yunxiu."

"Fale", disse Huo Tingshan, não indo para o estudo, mas perguntando diretamente no salão principal.

Chen Yuan relatou com sinceridade as descobertas. Ao ouvir "a família Ning", a sobrancelha de Huo Tingshan se contraiu ligeiramente, mas nenhuma emoção apareceu em seu rosto: "Chen Yuan, informe Huo Zhizhang sobre este assunto amanhã."

Chen Yuan hesitou, mas finalmente assentiu.

Huo Tingshan voltou seu olhar para os outros: "E quanto a você? Como foram suas investigações hoje?"

Qin Yang disse: "Grande General, o mercado de carne e o mercado de roupas e alimentos no distrito norte foram completamente inspecionados um por um. Nenhum vestígio da senhora foi encontrado."

Sha Ying e Xiong Mao deram a mesma resposta.

"Grande General, ouvimos dizer que você seguiu a pipa hoje para investigar os edifícios altos. Como foi?", perguntou Xiong Mao curiosamente.

A expressão de Huo Tingshan permaneceu inalterada: "Peguei algumas pessoas, mas ainda preciso distinguir os civis dos espiões."

Depois de falar mais algumas palavras, vendo o cansaço em seus olhos, Huo Tingshan disse: "Tudo bem, voltem e descansem."

Pei Ying estava sentindo um leve cheiro de vinho. Ela adivinhou que o lugar em que estava era usado anteriormente como uma adega, apenas que agora tinha sido grosseiramente convertido em uma pequena sala lateral.

Ela não conseguia ver o céu do lado de fora e só conseguia acompanhar o tempo pelas refeições.

Três refeições por dia. Após seis refeições, ela sabia que dois dias haviam se passado.

Huo Tingshan ainda não a tinha encontrado.

Pei Ying soltou um suspiro e tomou uma decisão em seu coração.

Eles não ficaram na adega o dia todo e a noite toda. Quem vinha com mais frequência era a garota chamada Xue Cha, mas ela só entregava as refeições, conversava com ela por um curto período de tempo depois e depois saía.

Depois que a pessoa que entregava a refeição saía, Pei Ying começou a tirar suas roupas. Ela as tirou e se deitou no chão.

A adega era pavimentada com tijolos de pedra, e sendo subterrânea, Pei Ying estremeceu assim que se deitou.

Estimando o tempo, quando a próxima refeição estava quase na hora, Pei Ying vestiu suas roupas novamente.

Em menos de um dia, depois de terminar a refeição da noite, ela começou a se sentir tonta, com a cabeça pesada e mal.

Xue Cha estava limpando os utensílios.

Pei Ying encostou-se na lateral da cama: "Quando você planeja se mudar?"

Ouvindo isso, Xue Cha virou a cabeça. A lâmpada foi colocada na mesa, sua luz refletindo em seus olhos, seu olhar tão brilhante e cintilante como sempre: "Em três dias, quando o Príncipe de Anxi vier ao Condado de Xiaojiang, partiremos então. Minha senhora está ansiosa?"

Pei Ying, encostada na cama, não respondeu à sua pergunta e perguntou suavemente: "As coisas estão instáveis ​​lá fora agora, certo?"

Mencionando o lado de fora, o sorriso de Xue Cha desapareceu um pouco: "Aquele Huo de Youzhou é bastante capaz. Ele rapidamente restringiu a alguns distritos importantes, mas três dias não são suficientes para procurar todos os três completamente."

"Xue Cha", Pei Ying chamou suavemente, sua voz gentil, o tom cativante persistindo.

Xue Cha interrompeu imediatamente suas ações: "O que foi, minha senhora? Você está com sede? Deixe-me servir um pouco de água..."

"Xue Cha, não estou me sentindo bem. Minha cabeça está muito tonta. Estou doente?" Pei Ying sussurrou.

Xue Cha ficou assustada e correu com a lâmpada. Vendo a vermelhidão nas bochechas de Pei Ying, seu coração afundou.

Estendendo a mão relutantemente para sentir a testa de Pei Ying, ao tocar o calor incomum, seu coração afundou completamente: "Minha senhora, você está doente."

Pei Ying levantou a mão para segurar a de Xue Cha: "Eu costumava ficar doente com frequência antes. Não é nada sério. Eu consigo aguentar."

"Como uma febre alta como essa pode ser aguentada?" disse Xue Cha ansiosamente. "Minha senhora, por favor, espere um momento. Eu vou chamar Jin Yu. Ela entende um pouco de medicina."

Um brilho passou pelos olhos de Pei Ying: "Tudo bem, obrigado pelo incômodo."

Logo, Jin Yu chegou.

Ela primeiro sentiu a testa de Pei Ying, depois tomou seu pulso: "O pulso está flutuando e apertado, um sinal de frio entrando no corpo. Minha senhora sente dores na cabeça e no corpo agora?"

Pei Ying: "Tonta e com a cabeça pesada, o corpo inteiro se sente fraco."

Jin Yu ponderou por um momento: "Eu entendo. Por favor, espere um momento, minha senhora. Eu prepararei um pouco de remédio para você."

Pei Ying: "Agradeço seu esforço."

Cerca de duas horas depois, uma tigela de remédio escuro e espesso foi trazida diante de Pei Ying. Xue Cha até encontrou especialmente duas peças de frutas em conserva.

Pei Ying bebeu a tigela de remédio prontamente. Talvez porque estivesse doente, alguém ficou na adega esta noite. Foi Xue Cha quem ficou.

Normalmente, depois de tomar o remédio, deve-se descansar bem para se recuperar rapidamente da doença.

Pei Ying deitou-se na cama sob as cobertas, seus olhos também fechados, parecendo bastante cooperativa, mas ela se esforçava para não adormecer.

O tempo passou lentamente. Finalmente, a lâmpada na mesa apagou-se. Pei Ying abriu os olhos, silenciosamente afastou as cobertas e depois fechou os olhos novamente.

Ela não sabia quanto tempo havia passado - talvez uma hora, talvez duas - quando Pei Ying sentiu alguém cobrindo-a apressadamente com o edredom novamente.

Mas Pei Ying sabia que não adiantava. A temperatura do corpo dela estava subindo rapidamente. Xue Cha logo descobriu isso também e correu para fora. Quando ela voltou, havia mais de um par de passos.

"Como uma febre alta surgiu tão de repente?" Era Jin Yu quem perguntava.

Xue Cha disse com remorso: "É tudo culpa minha por não prestar atenção e deixar minha senhora chutar as cobertas. Jin Yu, por favor, prepare outra dose de remédio para ela."

Jin Yu repreendeu Xue Cha algumas vezes, mas foi preparar o remédio, no entanto.

Depois que o remédio foi preparado, Pei Ying cooperou e o bebeu.

Desta vez, elas não voltaram para descansar, mas ficaram na adega com Pei Ying. No entanto, esta dose de remédio provou ser inútil.

A febre alta de Pei Ying ainda não diminuiu.

"Jin Yu, eu me lembro que você estudou medicina por menos de três anos. Devemos convidar um médico velho? Caso contrário, ela pode ficar gravemente doente."

"Convidar um médico velho acarreta o risco de exposição."

"Não vai. A senhora já está delirando agora. Podemos abaixar a cortina de gaze quando o médico velho tomar seu pulso. Se não convidarmos um, isso não pode continuar."

Jin Yu cerrou os dentes: "Eu prepararei mais uma dose de remédio para a senhora. Se não houver melhora até o meio-dia, convidaremos um médico velho."

A mão de Pei Ying sob as cobertas apertou lentamente.

Ela bebeu outra dose de remédio, mas a condição de Pei Ying ainda não mostrou nenhum sinal de melhora.

Ao meio-dia, Xue Cha carregou Pei Ying para fora da adega. A luz do sol há muito perdida caiu em seu rosto. Os cílios de Pei Ying tremeram e, depois de um tempo, ela lentamente abriu os olhos.

Era um pequeno pátio comum e insignificante. Um tear foi colocado no quintal. Olhando para aquele longo tear, a compreensão surgiu em Pei Ying.

Ela se lembrou de uma passagem do "Dinastia Han: Tratado sobre Alimentos e Dinheiro" que registrava: No inverno, depois que as pessoas retornaram para dentro de casa, as mulheres se reúnem à noite para fiar e tecer, assim, o trabalho das mulheres ganha quarenta e cinco dias em um mês.①

"Mulheres reunindo-se à noite para fiar" significava que elas fariam companhia umas às outras tecendo tecido à noite. Elas se dispersariam para seus próprios lugares durante o dia, mas poderiam se reunir por causa disso à noite.

Xue Cha carregou Pei Ying nas costas para a câmara interna, enquanto Jin Yu foi buscar o médico velho.

Não era adequado ter muitas pessoas na sala, para que não despertasse suspeitas dos outros. Portanto, quando o médico velho chegou, apenas Jin Yu, que o trouxe, e Xue Cha, que estava esperando ao lado da cama, permaneceram na câmara.

As cortinas de gaze em ambos os lados do sofá foram abaixadas por Xue Cha.

"Médico velho, minha tia desenvolveu uma febre alta. Devo incomodá-lo para tratá-la", Jin Yu o conduziu.

Xue Cha disse: "Tia, o médico velho está aqui. Por favor, deixe-o tomar seu pulso."

Através da gaze, Pei Ying viu outra figura borrada; deve ser o médico velho se aproximando. Depois que Xue Cha terminou de falar, ela alcançou a mão para dentro da cortina de gaze, pegou a mão de Pei Ying e a trouxe para fora.

A mão de Pei Ying emergiu e, junto com ela, a pulseira de jade amarela em seu pulso.

Ela estava fora apenas por algumas respirações quando Pei Ying de repente sentiu sua mão sendo envolvida e empurrada de volta para dentro da cortina.

"Madame, você realmente tentou nos enganar!" Pei Ying ouviu a voz de Xue Cha, tingida de dentes cerrados.

Sua pulseira estava claramente em seu pulso esquerdo antes, mas agora estava em seu direito.

Pei Ying deu uma risada baixa e, sem esconder seu volume, disse: "Deixe-me voltar. Huo de Youzhou está procurando a cidade inteira por mim. Ele encontrará este lugar mais cedo ou mais tarde."

O médico velho olhou com os olhos arregalados, deu dois passos cambaleantes para trás com sua caixa de remédios nas costas.

"Bang." A porta foi fechada por Jin Yu.

Pei Ying continuou calmamente: "O médico velho mantém registros de suas visitas domiciliares. Matá-lo não seria de nenhuma utilidade."

"Você não está com medo de que possamos te matar, Madame?" Xue Cha levantou a cortina de gaze.

Pei Ying deitou-se no sofá, mas seu olhar em direção a Xue Cha era surpreendentemente gentil. "A você que me falou sobre como as mulheres não são menos que os homens acabará me matando?"

As pupilas de Xue Cha tremeram ligeiramente.

Pei Ying continuou: "Eu posso considerar mudar de lado um dia, mas não agora. O plano está exposto. Você deve sair agora. Poupe minha vida, e eu farei Huo Tingshan deixá-la ir também. Que tal?"

Um longo silêncio caiu sobre a sala.

"Meu mestre só disse para te trazer de volta. Ele nunca disse para te matar. Ele valoriza tanto o talento, Madame. Por que você deve persistir em ficar ao lado daquele bruto de Youzhou?", Jin Yu falou.

Pei Ying decidiu aplacá-los por enquanto. "Ajude-me a transmitir uma mensagem ao seu mestre: agora não. Veremos mais tarde."

Após outra longa pausa, assim que o suor frio gotejava da testa do médico velho, ele ouviu uma única palavra cair pesadamente.

"Vá!"

Pei Ying sorriu lentamente.

Eles estavam bem treinados e recuaram rapidamente.

Pei Ying virou a cabeça para olhar para o médico velho na sala. "Por favor, ajude-me a convocar os guardas."

O médico velho cambaleou para fora.

Depois que o médico velho saiu, Pei Ying lentamente se levantou do sofá. Não muito depois, ela ouviu o som de cascos. Mas os cascos e passos pararam do lado de fora do pátio. Em menos de um quarto de hora, os cascos soaram novamente do lado de fora.

Pei Ying lentamente se levantou e caminhou passo a passo para o lado de fora.

Quando estava prestes a sair da pequena sala, uma figura alta e imponente apareceu na porta.

O homem era grande de estatura. Parado na porta, ele bloqueou uma grande faixa de luz, como um tigre ou leopardo enrolado na floresta, sua aura pesada, fria e carregando uma pitada de nitidez aterrorizante.

O recém-chegado estava agora bem diante dela. Pei Ying o viu estender a mão em sua direção.

Pela primeira vez, Pei Ying não se esquivou. "Huo Tingshan…"

Huo Tingshan envolveu-a em seus braços. Um sorriso se espalhou em seus olhos, que estavam alinhados com veias injetadas. "Não se lava há vários dias. É raro que você não se importe."