Capítulo 73 a 75

 Capítulo 73

O corvo dourado do deus sol espiou sua pontinha minúscula sobre o horizonte, sua luz tingindo uma linha de nuvens brilhantes. A escuridão se dispersou, a cidade adormecida despertou e a luz voltou à terra.

Como de costume, os vendedores se levantaram cedo, carregando suas bancas para o mercado para começar o comércio do dia.

"Tieshuanr, você ouviu o som de cascos ontem à noite? Minha esposa insiste que havia cavalos galopando após o toque de recolher, mas fui para a cama cedo e dormi profundamente, não ouvi nada."

"Como eu não ouviria? Eu ouvi. Até abri a janela e dei uma espiada. Era uma unidade de cavalaria, totalmente equipada, todos os homens armados. Pareciam prontos para atacar direto para a batalha."

"É mesmo?"

"E isso não é tudo. Eu vi nosso homem de Bingzhou." O vendedor apontou um dedo para o céu. "O cavalo dele tem meias brancas nas quatro patas, uma fera magnífica. Reconheci seu corcel. Ele estava liderando a tropa ontem à noite."

Alguém respirou fundo.

"Liderando soldados tão tarde... será que significa outra revolta para nossa Comandância de Xiaojiang? Espero que não. Acho que ele tem sido muito bom. Tenho um primo que está ansiosamente aguardando a nova política de terras a ser implementada aqui em Bingzhou."

"Provavelmente não significará revolta. Ele detém a vizinha Jizhou, e o território acima disso, Youzhou, também. Para onde poderia mudar? Vamos arrumar as coisas mais cedo e ir ouvir o boletim oficial."

"Você está certo."

...

O sol subiu mais alto, a manhã quase acabando.

Para muitos vendedores, metade dos negócios do dia estava feita, mas para Pei Ying, o dia estava apenas começando.

Ela dormiu até o sol estar alto, quase meio-dia.

Quando Pei Ying acordou pela primeira vez, estava atordoada, olhando para o dossel de seda acima de sua cama, sem saber o dia ou a hora.

Depois de um longo momento, seus pensamentos se acalmaram. A bela mulher na cama passou por várias mudanças de expressão, um espetáculo notável.

Pei Ying sentou-se lentamente. Sua memória nebulosa de adormecer na noite anterior era da colcha de brocado úmida e Huo Tingshan, que ainda estava brincando energicamente com ela.

A colcha na cama foi substituída por uma nova. Seu corpo estava bem seco. Aquele homem não estava aqui.

Pei Ying soltou uma respiração lenta, mas a frustração permaneceu.

Um erro de cálculo.

Huo Tingshan realmente não batia em mulheres, mas sua dor e letargia atuais pareciam pouco diferentes de ter sido espancada.

Quando aquele homem se perdia, ele simplesmente não ouvia suas explicações, dava pouca chance de falar, completamente voluntarioso e sem restrições, fazendo exatamente o que lhe agradava.

"Xin Jin..."

Ela só tinha chamado o nome de Xin Jin quando sua própria voz seca e rouca a assustou.

Não foi alto, mas Xin Jin, que estava esperando atrás da tela, ouviu imediatamente e se apressou. "Madame, deixe-me ajudá-la a levantar."

Com aquele olhar para cima, o coração de Xin Jin pulou duas batidas. Ela tinha pensado que a primeira vez foi a mais intensa, nunca imaginando que poderia haver algo ainda mais agora.

A pele branca como a neve da mulher na cama parecia ter sido salpicada livremente com uma pincelada de cinábrio por um longo tempo, tela pálida salpicada de manchas de carmesim, grandes e pequenas.

Algumas eram impressões digitais, algumas eram marcas de sucção. Se ela não estivesse enganada, havia até uma marca de mordida desbotada perto do tornozelo da Madame.

Pei Ying balançou a cabeça lentamente. "Não precisa. Apenas traga-me um conjunto de roupas."

Tendo estado neste tempo antigo por meio ano, ela ainda não estava acostumada a ser atendida pessoalmente.

Sua voz estava rouca e um tanto fraca, parecendo bastante pouco confiável.

Xin Jin fez uma pausa por um momento, mas acabou indo buscar as roupas.

Pei Ying sentou-se na cama para colocar suas roupas de baixo e a roupa interior, então se levantou para entrar em suas calças.

No momento em que se levantou, o rosto de Pei Ying mudou. "Xin Jin, prepare água. Preciso tomar banho."

Enquanto instruía a empregada, Pei Ying caminhou rapidamente para um pequeno armário de madeira ao lado, abriu rapidamente a segunda gaveta e pegou um pano novo.

Ela o usou para se limpar.

Terminando, ela olhou para trás no caminho que tinha feito e viu duas manchas úmidas no chão, instantaneamente cheia de remorso.

Ainda tinha caído nela.

A segunda vez tinha sido perfeitamente seca, então por que tinha terminado assim agora?

Será que foi por causa da piscina de águas termais?

A mansão do governador na Comandância de Xiaojiang não tinha fontes termais, então talvez a limpeza não fosse tão conveniente?

Pei Ying franziu as sobrancelhas delicadas em especulação.

Deixe pra lá. Ela tinha prometido a ele cinco noites, e essa dívida foi paga. De agora em diante, seus dias seriam confortáveis.

Logo, a água estava pronta.

Pei Ying mergulhou confortavelmente no banho, depois lavou-se completamente com sabão perfumado, finalmente se sentindo como ela mesma novamente.

Depois do banho, a bela mulher sentou-se em um sofá macio para tomar sol. Tanto seus pensamentos quanto seu corpo foram amolecidos e relaxados pela luz quente da primavera.

Debilmente, Pei Ying sentiu que algo estava faltando.

Xin Jin, tendo arrumado o quarto ao lado, veio para o sofá macio. "Madame, o remédio contraceptivo acabou."

Apenas sete palavras, mas que atingiram o coração de Pei Ying como um tremor.

A névoa nebulosa em sua mente clareou instantaneamente. Ela finalmente percebeu o que estava faltando.

O remédio contraceptivo.

Ela não tinha tomado hoje.

Mas...

A bela mulher no sofá sentou-se ereta, perguntando perplexa: "Como acabou? Não compramos cinco doses?"

Na terceira vez, ela se safou com uma bolsa, então aquela dose de remédio não tinha sido usada. Mesmo que uma dose tivesse sido acidentalmente arruinada ao preparar hoje, não deveria ter sobrado nenhuma.

Além disso, Xin Jin era sempre meticulosa.

Encontrando o olhar de Xin Jin, o coração de Pei Ying afundou inexplicavelmente.

"Madame, o General pegou as duas doses restantes. Ele também disse que não há necessidade de usá-lo mais", disse Xin Jin suavemente.

Pei Ying levantou-se do sofá em choque. "Quando Huo Tingshan descobriu?"

Xin Jin não pôde responder a isso, pois também não sabia. Ela tinha sido bastante discreta sobre o remédio.

Pei Ying cerrou o lenço na mão. "Aquele homem está realmente louco."

Ele tinha filhos, ela tinha uma filha. Que necessidade havia de mais filhos nessa idade, muito menos o fato de que ela não o amava.

Será que a viagem de ontem para fora da cidade o provocou, levando a essa noção insana?

Pei Ying sentiu algum remorso.

"Xin Jin, venha comigo para fora da mansão. Vamos almoçar fora hoje", decidiu Pei Ying.

Se não houvesse remédio na mansão, ela compraria novos.

Ao se preparar para sair, Pei Ying estava na verdade um tanto apreensiva, temendo que após os acontecimentos de ontem, Huo Tingshan não a permitisse sair.

Mas não foi esse o caso.

Ao ouvir seu desejo de sair, Chen Yuan reuniu rapidamente uma equipe de guarda, embora Guo Dajiang não estivesse entre eles, nem nenhum dos homens vistos ontem.

"Comandante Chen, como estão o Líder de Esquadrão Guo e os outros?", perguntou Pei Ying.

Chen Yuan respondeu sem expressão: "Eles foram designados para uma nova tarefa. Eles estão ocupados com ela."

"Eles vão voltar?", insistiu Pei Ying.

Chen Yuan apenas disse: "Isso cabe ao General decidir."

Pei Ying baixou os olhos. "Eu entendo."

Pegando uma carruagem para fora da mansão, Pei Ying foi primeiro a um restaurante.

Depois do almoço lá, Pei Ying passeou pelo mercado a pé, com Xin Jin seguindo um passo atrás.

A bela mulher usando um chapéu véu sussurrou para a empregada atrás dela: "Xin Jin, mais tarde, faça uma viagem ao posto médico. Compre uma dose de remédio contraceptivo."

Xin Jin primeiro concordou, então perguntou preocupada: "Eles vão me impedir?"

Os guardas ainda estavam seguindo atrás.

Pei Ying balançou a cabeça. "Ao me deixar sair da mansão, Huo Tingshan deve ter adivinhado que eu compraria remédio lá fora. Como ele não me impediu de sair, ele provavelmente também não impedirá a compra. De qualquer forma, devemos tentar. Vamos nos encontrar na Casa de Chá Li Zi na hora do Bode."

Xin Jin concordou com a cabeça.

Logo, Pei Ying encontrou uma desculpa para enviar Xin Jin embora.

Quando a outra parte partiu, Pei Ying observou especificamente; dentro de sua linha de visão, nenhum dos guardas que ela podia ver seguiu Xin Jin.

Sentindo-se um tanto reconfortada, Pei Ying foi então ao mercado de vinhos.

Ontem, ela tinha comprado bastante vinho na cidadezinha, mas Huo Tingshan tinha chegado de repente, içando-a diretamente em seu cavalo e partindo. Mais tarde, quando ela perguntou a Xin Jin, ela soube que nem um único jarro do vinho comprado ontem havia sido trazido de volta.

O vinho ainda precisava ser comprado. Pei Ying varreu o mercado de vinhos, comprando um jarro de cada variedade, e fez com que os guardas carregassem mais de dez jarros na carruagem.

Depois de terminar suas compras no mercado de vinhos, Pei Ying estimou que a hora estava certa e se virou para ir para a Casa de Chá Li Zi.

Esta era a mesma casa de chá que Pei Ying tinha visitado da última vez. Seus quartos privativos eram limpos e arrumados, a loja era perfumada com incenso para purificar o ar, e até mesmo as roupas dos atendentes de chá eram mais refinadas do que as de outras casas de chá.

Claro, os preços na loja não eram baratos.

No entanto, para aqueles com uma quantia modesta de dinheiro no bolso, valia a pena. Além do ambiente superior, esta Casa de Chá Li Zi também era um dos pontos de leitura do boletim oficial.

Uma xícara de chá por dia, ouvindo uma seção do boletim, ponderando cuidadosamente - pode-se discernir as intenções daqueles no poder um passo à frente dos outros.

Quando Pei Ying chegou ao quarto privativo, Xin Jin já estava lá.

Na mesa baixa em frente a Xin Jin estava uma panela de barro com tampa. "Madame, esta serva pediu emprestada a cozinha da casa de chá agora. O remédio foi cozido."

Dinheiro faz o mundo girar. Depois de comprar o remédio, Xin Jin usou dinheiro para obter acesso à cozinha da casa de chá.

Os olhos de Pei Ying se curvaram em um sorriso. "Xin Jin, você é realmente esperta. Vou aumentar sua mesada mensal este mês."

Xin Jin ficou radiante.

Pei Ying levantou a tampa da panela de barro. O remédio foi resfriado em água fria por um tempo após a decocção, por isso não estava muito quente para beber.

Ela bebeu o remédio de uma vez, então se virou para olhar para fora para a luz brilhante da tarde.

Já era tarde. Ela geralmente tomava o remédio pela manhã; hoje estava pelo menos várias horas depois de antes.

De repente, ficou animado lá embaixo.

Então alguém anunciou em voz alta: "O seguinte é o boletim oficial do condado de Xiaojiang de hoje..."

Mansão do Governador Provincial, estudo.

"Grande General, este é o relatório secreto enviado de volta do condado de Wukang." Qin Yang apresentou uma carta lacrada com selo de cera.

Huo Tingshan quebrou o selo, leu-o e disse alegremente: "Excelente. Uma vez que o primeiro lote de ferro for fundido, comece fazendo dez mil pares de estribos."

Naquela época, aquele jovem mestre da Família Zhao tinha pedido à sua esposa que fizesse a conexão, buscando sua proteção. Essa pessoa tinha oferecido uma informação: havia uma mina de ferro no condado de Wukang.

Naquela época, Bingzhou não estava sob sua jurisdição; mesmo sabendo disso, ele não podia fazer nada. Mas agora era diferente. Toda a Bingzhou era dele; ele podia fazer o que quisesse com ela.

Huo Tingshan instruiu: "Depois de terminar os dez mil pares de estribos, produza um lote de ferramentas agrícolas. Este ano, estamos aumentando os esforços para plantar trigo; as ferramentas agrícolas não devem ser negligenciadas."

Pedaço por pedaço de informação, que em breve seria lido nos boletins oficiais, estava agora nascendo neste estudo.

"Tudo bem, vá tratar disso." Huo Tingshan também se levantou de seu assento.

Saindo do estudo com os outros, Huo Tingshan mudou de direção e foi para o pátio traseiro. Vendo a porta bem fechada de Pei Ying, as longas sobrancelhas do homem franziram.

Se ela estivesse em seu quarto durante o dia, ela não fechava a porta.

Ela tinha saído da mansão e ainda não tinha voltado?

Convocando um guarda para perguntar, Pei Ying realmente não tinha voltado.

Huo Tingshan ficou no pátio com as mãos unidas atrás das costas, sua expressão um tanto sombria.

Correndo para fora dia após dia, sem um momento de paz. Será que ela pensava que todos os outros lugares eram mais divertidos do que onde ela morava?

O homem se virou e saiu, indo para o vizinho Pátio Zhuyun.

Pátio Zhuyun.

Huo Zhizhang estava sentado em um sofá macio, tendo seus ferimentos curados por Feng Yuzhu. Quando tocou a área machucada, o jovem ocasionalmente não pôde deixar de sibilar de dor.

"Segundo Jovem Mestre, tenha paciência um pouco", disse Feng Yuzhu, olhando para o grande hematoma em seu peito. "Este hematoma deve ser disperso; caso contrário, o sangue estagnado acumulado não é bom para sua saúde."

"Pai realmente não se conteve com aquele chicote; dói muito", disse Huo Zhizhang com um rosto amargo.

Na noite passada, ele tinha aplicado remédio imediatamente ao retornar, usando o melhor remédio disponível, mas ainda doía tanto que ele mal dormiu a noite toda.

Feng Yuzhu o consolou: "O chicote era um chicote de cavalo; seu poder é limitado. Além disso, se o Grande General não tivesse se contido, Segundo Jovem Mestre, você teria pelo menos quebrado várias costelas."

Todos no exército sabiam que o Grande General nasceu com imensa força. Um arco pesado de seis pedras que outros não conseguiam mover nem mesmo cerrando os dentes, ele podia desenhar com facilidade.

Se ele realmente não tivesse se contido, um único chute poderia ter matado diretamente alguém.

Huo Zhizhang não pôde deixar de dizer: "Tio Feng, talvez seja porque sou forte e resistente a espancamentos que meus ossos não quebraram."

Ele tinha recebido muitos espancamentos desde a infância, e graças à sua pele grossa e constituição robusta, ele tinha crescido sem perder nenhum membro.

Feng Yuzhu sorriu. "Sim, você realmente herdou a força divina e o físico do Grande General."

Um sorriso puxou os lábios de Huo Zhizhang; seu rosto amargo anteriormente agora clareou.

Ele estava prestes a falar quando uma risada fria veio de fora. "Forte e resistente a espancamentos? Então parece que você se arrepende de não ter quebrado alguns ossos. Se você se arrepender, apenas me diga diretamente. Vou compensá-lo e quebrar suas pernas enquanto estou nisso, para evitar que você me cause problemas."

Huo Zhizhang ficou chocado e apressadamente se levantou de seu assento. "Pai, não foi isso que eu quis dizer."

O olhar de Huo Tingshan varreu suas roupas abertas. O hematoma tinha se espalhado ainda mais durante a noite, uma grande e chocante mancha.

Mas, como um veterano experiente que tinha lutado em campos de batalha por mais de vinte anos, Huo Tingshan podia dizer à primeira vista que era tudo ferimento externo.

Este garoto era rude; em um par de dias, ele estaria pulando por aí novamente.

"Oficial de Assuntos Civis, tenho algumas palavras para dizer a este garoto", disse Huo Tingshan, olhando para Feng Yuzhu.

Feng Yuzhu curvou-se com as mãos unidas para Huo Tingshan e deixou o pátio.

Depois que Feng Yuzhu saiu, Huo Tingshan perguntou: "Qual foi seu propósito em vir ver sua mãe ontem?"

Huo Zhizhang ficou atordoado.

Aquelas palavras o deixaram atordoado por um longo momento.

Huo Tingshan não o apressou, apenas observando-o com um rosto inexpressivo.

O rosto relativamente claro de Huo Zhizhang corou lentamente.

Huo Tingshan: "É tão difícil responder?"

"Ouvi rumores de que você tinha obtido uma beleza incomparável e a valorizou como uma pérola. Mais tarde, você enviou uma mensagem dizendo que ia se casar. Eu estava curioso, então vim ver", disse Huo Zhizhang em voz baixa.

Os lábios de Huo Tingshan se curvaram, mas não havia sorriso em seus olhos. "Depois de vê-la, por que você a tirou da cidade?"

"Eu, eu..." Huo Zhizhang gaguejou.

Huo Tingshan: "Você desenvolveu pensamentos impróprios em relação à sua mãe?"

"Eu não, eu nunca!"

Huo Zhizhang quase pulou, as palavras seguintes saindo como feijões. "No início, eu só queria perguntar qual método ela usou para fazer você se casar com ela. Mas ela disse que não queria se casar, e que você não a deixaria ir. Eu achei isso absurdo na época, então eu disse que se ela quisesse ir, o que era tão difícil nisso? Eu a enviaria embora sozinho. Pai, eu realmente não..."

Sua voz se silenciou; ele não conseguia se obrigar a dizer aquela frase.

Os olhos de Huo Tingshan eram ilegíveis, não mostrando alegria nem raiva. "O que ela disse foi a verdade. Sou eu quem não a deixará ir. Que esta seja a primeira e a última vez. Se houver uma próxima vez, você não precisa me chamar de pai novamente. Eu, Huo Tingshan, não tenho tal besta que desconsidere a ética humana como um filho."

Huo Zhizhang ficou interiormente horrorizado e não pôde deixar de dizer: "Pai, por que você deve ir a tais extremos? Ela disse que não quer se casar com você, que não gosta nem um pouco de você. Você é um grande herói sob o céu, mulheres que o admiram e o adoram são tão numerosas quanto peixes no rio. Por que você deve se rebaixar casando-se com uma mulher que não o ama e constantemente quer partir?"

"Pai, casar-se com ela é pior do que casar-se com a Tia Ning. Não só a Tia Ning é uma membro confiável da família Ning que conhecemos bem, mas ela também gosta genuinamente de você. Eu me arrependo. Aquele ano, quando eu tinha pouco mais de um ano e você pediu a opinião minha e do irmão mais velho, eu não deveria ter chorado e feito uma confusão." Huo Zhizhang ficou mais arrependido quanto mais falava.

Depois de dizer tudo isso, Huo Zhizhang esperava que seu pai entrasse em fúria, ou talvez zombasse de sua ignorância infantil.

Mas ele não se arrependeu de falar, pois esses eram seus verdadeiros sentimentos.

Inesperadamente, o homem diante dele não apenas não ficou com raiva, mas até soltou uma risada de zombaria. "Rebaixar? Ridículo. Do que eu tenho que me sentir rebaixado? O talento de sua mãe até conquistou o respeito de Gongsun Taihe, sua beleza ofuscou todos nas três províncias do norte. Ela tem talento e aparência, e um temperamento gentil para inicializar. Estou me casando com uma fada celestial, e você está sentindo pena de mim? Quando se trata de pele grossa, você superou seu mestre."

Huo Zhizhang ficou sem palavras.

"Quanto a ela não gostar de mim..." Huo Tingshan olhou para a direção do pátio principal, sua expressão indecifrável. "Não é como se eu tivesse descoberto hoje. Sempre há tempo pela frente."

Huo Zhizhang ficou plantado no lugar.

Um guarda chegou para relatar naquele momento: "Grande General, a Madame voltou."

Huo Tingshan olhou para o céu lá fora.

Nada mal. Ela sabia voltar à residência para jantar desta vez.

Ignorando seu filho mais novo atordoado, Huo Tingshan se virou e deixou o Pátio Zhuyun. Quando ele voltou ao pátio principal, ele viu guardas carregando jarros de vinho para baixo de uma carruagem, um após o outro.

Uma bela mulher estava ao lado da carruagem, observando-os mover o vinho.

"Eu não sabia que a Madame tinha se tornado uma bêbada."

Ao ouvir aquela voz profunda e familiar, Pei Ying sentiu uma fraqueza incontrolável se espalhar em sua cintura, como se aquelas duas mãos grandes e dominadoras da noite anterior estivessem agarrando-a ali novamente.

Pei Ying fez uma pausa por duas respirações antes de se virar para olhar para ele. Seu olhar encontrou o dele brevemente antes de desviar. "Eu só os comprei para estudar, não para beber todos."

"A Madame deseja vender vinho?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying assentiu. "O comércio de vinho tem grande promessa financeira. Seu potencial de ganho de dinheiro supera até mesmo o do sabão."

Nos tempos modernos, tabaco e álcool eram grandes contribuintes de impostos.

Essas duas coisas eram viciantes; mesmo que alguém estivesse com pouco dinheiro, eles juntariam algum para comprá-los.

Se colocado em tempos antigos, assim que os nobres se tornassem viciados na bebida, não haveria preocupação com eles sendo relutantes em se separar de sua prata.

Ouvindo Pei Ying comparar vinho ao sabão, Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha, seu olhar mudando para as fileiras de jarros de vinho.

Os jarros eram totalmente comuns; provavelmente, continham vinho comum e insignificante, nem mesmo digno de ser chamado de licor fino, prontamente disponível em todos os lugares no mercado.

"Do que a Madame precisa?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying ficou surpresa com sua objetividade, mas isso era bom. Ela não precisaria explicar todos os mínimos detalhes para obter sua cooperação.

Pei Ying: "Mais tarde, vou lhe dar um desenho, General. Por favor, faça com que alguém construa o aparelho."

Ela pretendia desenhar um dispositivo de destilação.

Embora a história da cultura do "vinho" abrangesse milhares de anos, foi somente na Dinastia Ming que a tecnologia de destilação madura surgiu.

Antes da destilação aparecer, as pessoas preparavam vinho por meio da fermentação usando levedura e levedura de destilaria.

Vinho com baixo teor alcoólico era difícil de preservar e propenso a azedar; vinho fermentado era precisamente esse tipo de bebida perecível e com baixo teor alcoólico. O vinho destilado não tinha essas preocupações. O licor destilado de alto teor alcoólico era suave, perfumado e duradouro, com um sabor estável não facilmente alterado.

O vinho fermentado era a base e a matéria-prima para o vinho destilado.

Portanto, o futuro caminho de ganho de dinheiro seria: comprar um lote de vinho fermentado barato do mercado, depois usar a técnica de destilação praticamente gratuita para aumentar a concentração de álcool e revendê-lo em Chang'an.

O processo de fabricação de sabão exigia um período de saponificação, mas destilar uma panela de vinho levava apenas algumas horas.

No máximo quatro horas, ou dois shichen, um jarro de vinho vendendo por cinquenta ou sessenta qian no mercado podia ser vendido em Chang'an por dez taéis, até mesmo várias dezenas de taéis.

Pei Ying sentiu como se uma mina de ouro estivesse voando em sua direção.

Ela tinha que se tornar o apoio de sua filha. No futuro, quando elas entrassem em sua casa, ela não podia deixar Nannan ser intimidada por seus outros filhos.

Huo Tingshan notou a pessoa ao seu lado pensando em algo, os cantos de seus olhos enrugando, seus olhos em forma de amêndoa brilhando.

"No que a Madame está pensando?" Huo Tingshan olhou para seus olhos levantados.

Pei Ying se recompôs. "Depois que aquele conjunto de equipamentos for feito, você entenderá, General."

Depois de dizer isso, Pei Ying se lembrou de outra coisa. "General, você se lembra daquele policial de sobrenome Hao do condado de Beichuan? O que aconteceu com ele mais tarde?"

Huo Tingshan certamente se lembrava.

Se não fosse por aquele policial, ele não a teria conhecido. Ele foi grato àquele policial menor. Quanto ao pagamento... ele poderia recompensá-lo em sua próxima vida.

Se ela fosse uma concubina favorecida comum que tinha chamado sua atenção, ele realmente deveria ter recompensado aquele casamenteiro. Mas, como a Madame estava prestes a se tornar sua esposa, esse tipo de oportunista ardiloso era desnecessário.

"Aquela pessoa já foi reencarnada. A Madame não precisa mais se preocupar com ele", disse Huo Tingshan preguiçosamente.

Pei Ying ficou primeiro atordoada, mas então sentiu que isso era algo que Huo Tingshan era totalmente capaz de fazer.

"Para o jantar desta noite, a Madame deve chamar aquela garotinha. Vamos todos jantar juntos", disse Huo Tingshan de repente.

Pei Ying entrou em pânico instantaneamente. "Não, eu não contei para minha Nannan ainda."

"Com mais razão para contá-la durante a refeição", disse Huo Tingshan, a extremidade da boca levantando-se.

Pei Ying balançou a cabeça. "Realmente não vai dar certo. Eu preciso falar com Nannan primeiro. Ela não pode saber disso pela boca de outra pessoa."

Huo Tingshan não gostou de ouvir isso. "Eu não sou 'outra pessoa'. Eu sou o pai dela."

"... Ainda não, você não é", respondeu Pei Ying, um tanto exasperada.

Vendo seu rosto escurecer, Pei Ying falou suave e gentilmente com ele. "Vamos esperar um pouco mais. Assim que eu estiver preparada, contarei a ela."

Huo Tingshan permaneceu em silêncio, seu rosto frio, mas ele não mencionou a refeição compartilhada novamente.

Pei Ying pensou que o assunto estava resolvido, mas depois do jantar naquela noite, a porta de seu quarto foi batida.

Bate, bate. O som familiar.

Então, como sempre, depois que este homem deu seu aviso costumeiro, ele abriu a porta e entrou.

Ao entrar, a luz das velas primeiro lançou uma longa e escura sombra atrás dele, que então se enrolou e encolheu aos seus pés como um dragão ou um tigre feroz.

Pei Ying, sentada no sofá macio, sentiu seu coração apertar incontrolavelmente, sua mão segurando o relato de viagem subconscientemente agarrando o livro com mais força.

Mas logo, ela relaxou lentamente.

As cinco vezes foram concluídas. Este homem era agora um tigre de papel, apenas feroz na aparência. Mesmo que ela puxasse seus bigodes, ele não poderia fazer nada com ela.

"Posso perguntar o que o General precisa?", Pei Ying se moveu para a borda externa do sofá, para que ele não se sentasse lá novamente.

Huo Tingshan pegou seu pequeno movimento e interiormente estalou a língua.

Bem, ela está começando a jogar seus joguinhos comigo de novo.

O homem caminhou direto, deslizou a mão sob os joelhos de Pei Ying e, em meio ao seu suspiro de surpresa, a levantou para a parte interna do sofá.

"Eu vim ver a Madame esta noite para ajudá-la a se preparar", disse Huo Tingshan, sentando-se no espaço vazio na beira do sofá.

Pei Ying ficou atordoada, sem processá-lo totalmente.

Huo Tingshan continuou: "Madame, a principal família Huo não é excessivamente complexa. Meus avós e pais faleceram. Eu agora tenho apenas dois filhos. O mais velho, Huo Mingji, tem dezenove anos e atualmente está em Youzhou cuidando de assuntos para mim. O segundo, Huo Zhizhang, tem dezessete anos - aquele filho ingrato que você conheceu ontem."

Só então Pei Ying entendeu o que ele quis dizer com "preparativos".

Ele tinha ouvido suas palavras naquela tarde e tinha vindo contar a ela sobre a situação da família Huo.

Pei Ying pensou por um momento e respondeu com um suave "Mm".

Huo Tingshan continuou: "Embora os outros ramos da família Huo estejam todos em Youzhou, não nos associamos a eles diariamente. No máximo, nos reunimos apenas para certos festivais ou eventos importantes."

Pei Ying abaixou o olhar, seus olhos no relato de viagem, mas fez um som de reconhecimento.

Huo Tingshan olhou para ela e acrescentou: "Há um velho mordomo na residência. Se você tiver alguma dúvida sobre como administrar a casa no futuro, você pode perguntar ao velho mordomo ou a mim."

Pei Ying: "Mm."

"Vamos ter um filho mais tarde."

"Mm..."

A cabeça de Pei Ying se sacudiu.

Capítulo 74

"Huo Tingshan, você enlouqueceu?" Pei Ying disparou.

Desde que soube que ele havia pegado dois pacotes de remédios contraceptivos com Xin Jin, Pei Ying sabia que ele queria um filho.

Em relação à questão da prole, ela e ele estavam fadados a discutir, mas Pei Ying não esperava que isso acontecesse tão cedo.

A voz de Huo Tingshan era calma: "Madame, é normal querer filhos depois do casamento."

Pei Ying retrucou: "Você já tem dois filhos, e eu tenho uma filha. Isso dá três filhos no total. Além disso, você está quase nos quarenta agora, o que, arredondando, significa que você está no meio do caminho para cem. Que outros filhos você precisa?"

Uma veia latejou na testa de Huo Tingshan: "Eu só tenho trinta e seis, ainda não quarenta. Quem te ensinou a arredondar números assim?"

Pela primeira vez, Huo Tingshan estava consciente de sua idade. Trinta e seis era claramente a flor da idade, mas, vindo da boca dela, parecia que um pé já estava na cova.

Será que ela estava comparando-o a seu falecido marido, que teve uma vida curta? Aquele homem era apenas um ano mais velho que ela, ao contrário dele, que era quatro anos mais velho.

Mas era apenas uma diferença de quatro anos.

Pei Ying se lembrou da questão do divórcio: "Você disse antes que o Imperador Zhao está com a saúde frágil, e assim que ele falecer, nós nos divorciaremos. Eu posso ficar na sua casa, Huo, no máximo por um ou dois anos. Qual é a vantagem de ter um filho?"

"Madame, o palácio está cheio de médicos renomados, e o Imperador é a base do Estado. Os médicos imperiais certamente esgotarão todos os meios para prolongar sua vida. Quem sabe quando ele realmente falecerá? Três anos, cinco anos, até dez anos é possível", disse Huo Tingshan, seu olhar escurecendo.

Pei Ying franziu as sobrancelhas delicadas: "Mesmo que ele faleça daqui a dez anos, ainda não há necessidade de um filho."

"Ter um filho daria a você alguém em quem confiar no futuro", disse Huo Tingshan.

Pei Ying lançou-lhe um olhar: "Você não pode ser minha confiança aqui na mansão?"

Huo Tingshan fez uma breve pausa, as correntes escuras em seus olhos se dissipando. Ele tossiu levemente: "É claro que posso."

"Bem, então está resolvido", disse Pei Ying, pegando novamente seu livro de viagens.

A sobrancelha de Huo Tingshan se contraiu.

"De qualquer forma, esqueça a ideia de ter um filho. É absolutamente impossível", disse Pei Ying, até mesmo dando-lhe um empurrão. "Está ficando tarde, General. Você deveria voltar e descansar."

Huo Tingshan permaneceu sentado, imóvel. "Por que você não quer outro filho? Ter apenas a menina como uma única semente é, em última análise, muito pouco."

"Sou velha demais, não posso ter filhos", disse Pei Ying despreocupadamente.

Huo Tingshan franziu a testa profundamente. Ele pegou o livro de viagens da mão de Pei Ying, jogou-o casualmente em uma pequena mesa lateral, e então envolveu o queixo dela com a mão, fazendo-a olhar para cima.

Ele olhou para seu rosto diretamente, depois virou a cabeça dela ligeiramente para ver os dois perfis antes de soltá-la. "Bobagem. Madame está claramente na flor da juventude, como uma donzela de dezesseis anos."

Pei Ying: "..."

Ouvir um elogio da boca desse homem era realmente uma ocorrência rara.

"Eu tenho autoconsciência. Se não sou jovem, não sou jovem", disse Pei Ying, empurrando-o novamente.

Ainda assim, ele não se moveu. O olhar de Huo Tingshan deslizou do rosto de Pei Ying, pousando em seu farto busto. "Embora em alguns lugares, Madame esteja, de fato, muito além do que uma donzela de dezesseis anos poderia igualar."

"Huo Tingshan!" Pei Ying corou sob seu olhar. "Você está cansado. Volte para o seu quarto e descanse."

"Ainda não estou com sono."

...

Tum. A porta foi fechada.

Huo Tingshan estava parado do lado de fora da porta, olhando para o painel da porta que quase atingiu seu rosto momentos antes, e permaneceu em silêncio por algumas respirações.

O homem se virou e voltou para seu próprio quarto.

Quando Pei Ying disse que daria os desenhos a Huo Tingshan mais tarde, esse "mais tarde" na verdade levou apenas meio dia.

Essa era não tinha telefones, e as atividades de entretenimento se limitavam a ler livros, ir ao mercado ou jogar xadrez.

Para Pei Ying, uma pessoa moderna cortada da internet, na verdade era bem chato. Agora que ela finalmente encontrou algo para fazer, ela estava totalmente motivada.

"Madame, o que é isto?" Huo Tingshan olhou para o papel de amoreira em sua mão.

Pei Ying primeiro deu a ele o nome: "Esta é uma destilaria, chamada de 'panela celestial'. É a chave para fazer licor. General, quando este conjunto de equipamentos poderá estar pronto?"

"Dois dias", Huo Tingshan deu um prazo.

O objeto era bastante peculiar, com panelas e placas longas e largas, junto com algumas partes menores. A habilidade não era excessivamente complexa, mas era nova.

Eles precisavam se apressar, mas não à custa de negligenciar os detalhes em busca de velocidade, então Huo Tingshan definiu o prazo em dois dias.

"Além disso, há mais uma coisa. Eu quero algum produto de vinho semiacabado, do tipo que ainda contém os grãos fermentados", disse Pei Ying.

Ontem ela tinha pensado em usar vinho totalmente fermentado para destilação, mas ao acordar esta manhã, Pei Ying de repente não tinha tanta certeza.

Parecia que não era o produto acabado, mas o semiacabado, o tipo com os grãos fermentados. Ela não conseguia se lembrar claramente, mas não importava; ela poderia fazer um experimento comparativo mais tarde.

Huo Tingshan: "Quanto Madame quer?"

Pei Ying deu um número.

Huo Tingshan assentiu. "Tudo bem. Será entregue junto com o equipamento em dois dias."

"Bom. Obrigada pelo transtorno, General", disse Pei Ying, perfeitamente satisfeita.

...

O sol nasceu e se pôs, e dois dias se passaram num piscar de olhos.

Naquela manhã, logo depois que Pei Ying terminou o café da manhã em seu quarto, Xin Jin veio relatar: "Madame, o General está procurando por você. Ele diz que a panela celestial está pronta."

Pei Ying ficou radiante. Ainda era de manhã cedo; isso foi realmente rápido.

Quando Pei Ying chegou ao pátio, ela descobriu que, além de Huo Tingshan e Chen Yuan, Huo Zhizhang também estava presente.

O jovem estava cheio de energia, vestindo uma túnica azul safira. Seus olhos ligeiramente arredondados rapidamente lançaram um olhar para Pei Ying antes de desviar o olhar.

"O gato comeu sua língua?" Huo Tingshan disse friamente.

Pei Ying olhou para ele surpresa; esta foi a primeira vez que ela ouviu Huo Tingshan usar tal tom.

Huo Zhizhang subconscientemente enrijeceu suas costas. Na primeira vez que abriu a boca, nenhum som saiu. Na segunda vez, ele conseguiu dizer: "Mãe."

Pei Ying congelou. Depois de um momento encarando Huo Zhizhang de olhos arregalados, ela disse: "Isso não é necessário. Seu pai e eu ainda não somos casados."

"Madame, parece que a menina tem um dia de folga hoje. Acabei de mandar chamar ela também", disse Huo Tingshan de repente.

Pei Ying olhou para ele, então mudou seu olhar para Huo Zhizhang ao lado dele, sentindo uma dor de cabeça repentina. "Não diga nada impróprio mais tarde."

Essa observação foi dirigida a pai e filho.

Huo Zhizhang roubou um olhar para o pai. Vendo não raiva, mas uma leve curvatura no canto de sua boca, e que ele realmente parecia estar de bom humor, um brilho de surpresa passou por seus olhos.

Pei Ying então disse a Huo Zhizhang: "Meu sobrenome é Pei. Você pode me chamar de Tia Pei."

Huo Zhizhang prontamente obedeceu: "Tia Pei."

Após este endereço, tanto Pei Ying quanto Huo Zhizhang respiraram aliviados.

Huo Tingshan zombou: "Problemas desnecessários."

Pei Ying: "..."

Naquele momento, Meng Ling'er chegou. Ela teve o dia de folga, tinha se levantado muito mais tarde do que o habitual e, portanto, tomou o café da manhã muito mais tarde também.

"Mãe, General, Capitão Chen." Meng Ling'er os cumprimentou, e então descansou seu olhar em Huo Zhizhang, seus olhos contendo uma pitada de confusão.

Enquanto Meng Ling'er estava olhando para Huo Zhizhang, ele também estava avaliando-a.

Meng Ling'er estava apenas intrigada, mas Huo Zhizhang ficou atônito.

Quando ouviu ela dizer que tinha uma filha, ele supôs que a criança tinha apenas alguns anos. Ele nunca imaginou que ela estaria tão crescida.

Ela parecia que estava prestes a ter sua cerimônia de maioridade.

Pei Ying apresentou-a a Huo Zhizhang: "Esta é minha filha, Meng Ling'er."

Então Pei Ying apresentou à sua filha: "Querida, este é o filho mais novo do general, Huo Zhizhang, Jovem Mestre Huo. De agora em diante, você pode..."

"Apenas chame-o de Segundo Irmão." Alguém interrompeu abruptamente.

Pei Ying secretamente lançou um olhar para Huo Tingshan. Ela tinha acabado de dizer a ele para não falar fora de hora, mas parecia que os ouvidos de cão desse homem eram seletivamente surdos.

Meng Ling'er franziu a testa interiormente.

Segundo Irmão?

Ela e esse Jovem Mestre Huo estavam apenas se conhecendo hoje. Eles não eram parentes, nem mesmo amigos. Como ela poderia chamá-lo diretamente de Segundo Irmão?

Meng Ling'er olhou para Pei Ying, apenas para ver sua mãe olhar para aquele homem e, surpreendentemente, não dizer nada.

Então a jovem obedeceu e disse: "Segundo Irmão."

Huo Zhizhang deu um ligeiro sobressalto, sentindo-se perdido.

Ele não tinha irmãs biológicas mais novas, nem meias-irmãs em sua casa. Embora houvesse muitas meninas entre os ramos colaterais da família Huo, meninos e meninas não compartilhavam o mesmo lugar depois dos sete anos, e além disso, ele não gostava de brincar com aquelas primas delicadas e mimadas.

De repente, ter uma irmã aparecendo do nada... o que ele deveria fazer...

Um olhar, afiado e escondido, disparou em sua direção. Huo Zhizhang não ousou demorar. "Irmã mais nova, cumprimentos."

Depois que os dois jovens trocaram cumprimentos, ambos se retiraram para o lado, cada um se sentindo estranho.

"Madame, como esta 'panela celestial' deve ser usada?" Huo Tingshan perguntou.

Eles estavam atualmente no pátio da cozinha. A panela celestial tinha sido movida para a cozinha, e o líquido de vinho semiacabado que Pei Ying pediu também foi trazido.

Um jarro após o outro, alinhados em uma fileira - seis jarros no total.

"O general descobrirá em breve. Por agora, precisamos despejar o líquido do vinho junto com as borras na panela grande primeiro." Pei Ying apontou.

A bela mulher apontou não para a panela celestial, mas para a panela de ferro descansando no fogão na cozinha.

Sem precisar de um sinal de Huo Tingshan, ao ouvir as palavras de Pei Ying, Chen Yuan habilmente removeu a tampa de um jarro de vinho.

Depois que os jarros foram trazidos, um leve aroma de vinho já tinha permeado o pátio. Agora, com a tampa removida, o rico cheiro de vinho transbordou instantaneamente.

O jarro era grande o suficiente para uma pessoa circundar com os braços. Chen Yuan simplesmente o levantou e inclinou-o, derramando o conteúdo na boca aberta da panela.

"Splash, splash." O líquido derramou como uma coluna.

Esta grande panela de ferro foi especialmente feita mais tarde, quatro vezes o tamanho de uma panela pequena comum, usada para cozinhar pratos ao receber convidados.

Depois que um jarro foi esvaziado, a panela estava menos de um terço cheia. Chen Yuan pegou mais dois jarros.

Depois que três jarros foram despejados, a panela estava cheia.

"Mãe, o que estamos fazendo?" Meng Ling'er perguntou em voz baixa.

Pei Ying: "Destilando vinho. Você também pode pensar nisso como fazendo vinho. O vinho destilado é mais suave e perfumado. Mais tarde, você..."

Pei Ying mudou suas palavras: "Querida não pode beber vinho. Mais tarde, você pode apenas cheirar, ou me ver beber."

Meng Ling'er não entendeu: "Por que eu não posso beber?"

"Porque você é jovem", disse Pei Ying seriamente. "O vinho que sai da destilação é muito forte. Às vezes, apenas alguns goles podem deixar alguém bêbado."

Huo Zhizhang estava de pé ao lado, ouvindo Pei Ying falar gentilmente com sua filha. Ele não pôde deixar de olhar para ela, uma vez, e depois novamente.

"Capitão Chen, por favor, comece o fogo." Pei Ying viu que o vinho tinha sido derramado.

Chen Yuan tirou uma pederneira.

Pei Ying olhou para a pederneira em sua mão, pensativa.

Usando talos de grama seca como isca, o fogo logo foi aceso.

Pei Ying instruiu-os a construir um fogo forte para primeiro ferver as borras. Quando bolhas brancas apareceram, ela pegou uma pá e mexeu a panela completamente para evitar que algo grudasse no fundo.

"Capitão Chen, por favor, traga aquele balde de ferro em forma de chaminé." Pei Ying guardou a pá.

À medida que o balde de ferro entrou em cena, uma voz jovem perguntou: "Nós apenas cobrimos a panela com ele diretamente?"

Esta panela celestial era um balde de ferro em forma de chaminé, largo na parte inferior e estreito no topo, como um cone com a ponta cortada.

Quando Pei Ying forneceu os desenhos, ela tinha medido especificamente as dimensões da panela grande, então a parte inferior da "chaminé" se encaixava perfeitamente na borda da panela.

Encontrando os olhos ligeiramente arredondados de Huo Zhizhang, Pei Ying fez uma breve pausa e então disse: "Sim, obrigada, Zhizhang."

"Sem problemas, sem problemas", respondeu Huo Zhizhang apressadamente.

Huo Tingshan olhou para Huo Zhizhang, então para Pei Ying, torcendo o anel de polegar em sua mão.

Ela estava entrando no papel de uma pessoa mais velha muito rapidamente.

Depois de encaixar a "chaminé" no lugar, Pei Ying fez Huo Zhizhang montar a calha inclinada dentro dela. Finalmente, ela colocou outra panela virada para cima, embutindo-a no topo da "chaminé".

Assim, uma panela celestial foi oficialmente montada.

O fogão abaixo aquecia continuamente o conteúdo. O líquido do vinho ferveu em vapor, subindo para cima. Ao entrar em contato com o fundo frio da panela superior, ele se condensou novamente em líquido.

Quando o líquido acumulou peso suficiente, ele pingou na bandeja inclinada colocada abaixo, e então fluiu automaticamente ao longo da "ponte pequena" inclinada, passando por um pequeno buraco para o exterior da "chaminé".

"Isso precisa ser preenchido com água", Pei Ying apontou para a panela no topo. "E a água nesta panela deve ser mantida fria. Dessa forma, a eficiência será maior."

Vapor quente subindo e encontrando uma panela fria no fundo ajuda a condensar rapidamente em gotículas.

Depois que Huo Zhizhang a encheu com água, Meng Ling'er perguntou curiosamente: "Mãe, está pronto agora?"

Pei Ying: "Querida, por favor, me traga o pano de cânhamo."

"Oh, ok."

Depois de enrolar firmemente um círculo de pano de cânhamo ao redor da abertura da panela superior para evitar que o vapor escapasse, Pei Ying assentiu. "Agora está realmente pronto."

O fogo queimava sob o fogão. Momentos depois:

"Mãe, o vinho está saindo por aqui!"

"Está saindo!"

Duas vozes quase se sobrepuseram. Depois de falar, ambas sentiram um momento de constrangimento.

Mas elas não puderam deixar de olhar para a saída. Diante desta visão nova que nunca tinham visto antes, tanto Meng Ling'er quanto Huo Zhizhang ficaram totalmente fascinados.

Pei Ying estimou que o tempo estava certo e trocou a tigela que pegava o vinho.

Na destilação de vinho, existe o ditado de "cortar a cabeça e descartar a cauda", o que significa que as porções iniciais e finais são descartadas porque não apenas contêm altos níveis de metanol, mas também têm um sabor bastante comum.

À medida que os vapores do vinho subiam dentro da panela celestial e o líquido pingava continuamente da lateral, toda a cozinha foi preenchida com um aroma intensamente rico de vinho.

Huo Tingshan tinha começado a provar vinho desde que tinha sete ou oito anos de idade. Agora, quase trinta anos depois, ele nunca tinha sentido uma fragrância de vinho tão potente.

Era como o cavalo selvagem mais indomável, também como a lâmina mais afiada que poderia dividir um cabelo. Era o tipo de coisa que todo homem apreciava, fazendo seu coração disparar de saudade.

Sentindo o olhar ardente por trás, Pei Ying simplesmente fez Chen Yuan pegar algumas tigelas pequenas e coletou um pouco da saída em cada uma.

"General, Capitão Chen, você gostaria de experimentar um pouco?" Pei Ying perguntou, e então acrescentou: "Mas este vinho recém-destilado pode ser um pouco áspero, ainda não suave e macio."

"Não importa." Huo Tingshan deu um passo à frente para pegar o vinho que ela ofereceu.

Ele primeiro o segurou sob o nariz, inalando por algumas respirações. Então o homem levantou a tigela e bebeu.

O vinho foi ainda mais potente ao entrar em sua boca do que Huo Tingshan tinha imaginado. Era como uma bola de fogo queimando, espalhando-se de sua garganta para os tendões e meridianos de seus membros - uma sensação indescritível de euforia e prazer.

"Excelente vinho!" Huo Tingshan exclamou alegremente.

Chen Yuan também pegou uma tigela e bebeu. Seu rosto bonito e geralmente impassível revelou espanto. "Este vinho é incomparável."

"Tia Pei, eu também quero uma tigela", disse Huo Zhizhang ansiosamente.

Pei Ying se lembrou de Huo Tingshan dizendo que seu segundo filho tinha apenas dezessete anos este ano. Em princípio, ele não deveria beber. Mas ele era dos tempos antigos, e ele não era seu próprio filho; ela não podia realmente controlá-lo.

No final, ela deu a ele uma tigela.

"Obrigado, Tia Pei." Huo Zhizhang aceitou-a alegremente.

Ele bebeu tudo de uma vez. Os olhos do jovem transbordaram de deleite. "Eu bebo há dez anos, mas nunca provei um vinho tão único."

Pei Ying: "..."

É assim que Huo Tingshan cria seu filho?

"Mãe, eu quero um pouco também", disse Meng Ling'er naquele momento.

Na cozinha, além de sua mãe, todos os outros tinham vinho para beber, e ela também queria um pouco.

O olhar de Pei Ying varreu Huo Tingshan, seu filho e Chen Yuan, por sua vez. Depois de beber uma tigela inteira de vinho, nenhum deles tinha rostos corados.

Não foi dito que o vinho recém-destilado era pungente? Além disso, a bebida destilada tinha um teor alcoólico muito maior do que o vinho fermentado. No entanto, estes três beberam uma tigela cada e pareciam completamente imperturbáveis.

Será que alguma etapa deu um pouco errado, e o teor alcoólico deste vinho era na verdade semelhante ao do vinho fermentado?

Pei Ying estava perplexa. Ouvindo o pedido suave de sua filha por uma bebida ao lado dela, ela simplesmente pegou meia tigela pequena de vinho: "Espere um momento, querida. Deixe-me primeiro testar se este vinho é muito forte."

Pei Ying não ousou beber tudo de uma vez, apenas tomando um pequeno gole.

Mas no momento em que o vinho entrou em sua boca, ela se arrependeu. O vinho, não tendo sido envelhecido, ainda era áspero e ardente. O sabor pungente correu direto para sua cabeça. Pei Ying não pôde deixar de cobrir os lábios, tossindo repetidamente sem parar.

"Mãe?!"

Meng Ling'er ficou muito alarmada e apalpou apressadamente as costas de Pei Ying para ajudá-la a recuperar o fôlego.

Naquele momento, uma grande mão ossuda com nós distintos alcançou e pegou a tigela de vinho da mão de Pei Ying.

"Se você não pode beber, por que se forçar?"

Depois que a tigela de vinho foi retirada, uma pequena tigela de água foi logo trazida aos lábios de Pei Ying.

Pei Ying lentamente ergueu os olhos. Tendo acabado de tossir um feitiço, as bordas de seus olhos agora estavam ligeiramente vermelhas, e um tom rosa delicado tingia suas bochechas de jade, tão bonitas quanto as flores de pêssego e ameixa em março. Ela olhou para a pequena tigela segurada em seus lábios, seu olhar contendo uma pitada de confusão que geralmente não estava presente.

Assim que Huo Tingshan pensou que Pei Ying estenderia a mão para pegar a pequena tigela de seus lábios, ele nunca esperava que ela se inclinasse ligeiramente e bebesse dela diretamente.

As sobrancelhas de Huo Tingshan se ergueram ligeiramente. Acomodando seu movimento, ele inclinou a pequena tigela lentamente: "Sem pressa, ninguém está brigando com você por isso."

Meng Ling'er ao lado deles ficou atordoada.

Depois de terminar a água, Pei Ying ficou parada em silêncio.

"Madame, eu vou escoltá-la de volta", disse Huo Tingshan, casualmente colocando a pequena tigela de lado.

Pei Ying fez uma pausa por um momento, então balançou a cabeça: "Não posso voltar."

"Por quê?" Huo Tingshan perguntou.

Pei Ying apontou para a panela de destilação à frente: "O vinho naquela panela ainda não terminou de destilar."

Huo Tingshan: "Chen Yuan vai ficar de olho nisso. Não há necessidade de você se incomodar aqui."

Pei Ying pensou por um momento, então instruiu seriamente: "Capitão Chen, então lembre-se que, quando estiver quase pronto, a cauda do destilado não é boa, você não deve guardá-la."

Chen Yuan: "Madame Pei, em que ponto ela é considerada a cauda?"

Pei Ying: "Na marca de um por cento."

"Desta vez você deve estar tranquila. Vamos, eu vou escoltá-la de volta", disse Huo Tingshan com uma risada.

Pei Ying não respondeu a ele, mas se virou e começou a andar lentamente em direção à porta.

Huo Tingshan seguiu.

Meng Ling'er observou as duas figuras se afastando gradualmente. Por um instante, pareceu que sua cabeça tinha sido forçosamente recheada com um pano de cânhamo grosseiro, e então as bordas foram agarradas e puxadas violentamente.

Sua cabeça doía terrivelmente.

Vendo a tez de Meng Ling'er mudar repetidamente, uma suposição surgiu na mente de Huo Zhizhang.

Será que ela ainda não sabe?

Parecia muito possível. Dada a atitude resistente da Tia Pei, ela pode ter demorado a contar à filha sobre este assunto.

Pensando nisso, os olhos de Huo Zhizhang continham um pouco mais de simpatia.

Depois de sair da cozinha, Pei Ying foi em direção ao seu próprio pátio principal.

Seu pulso foi repentinamente agarrado. Pei Ying tentou soltar a mão, mas não conseguiu sacudir a mão grande que segurava seu pulso. Ela então virou a cabeça para olhar para o homem ao seu lado, desgostosa: "Huo Tingshan, o que você está fazendo?"

"Com medo de que os grandes olhos da minha senhora não estejam funcionando bem novamente, que você possa tropeçar ou esbarrar em alguma coisa enquanto anda. Eu vou guiá-la", disse Huo Tingshan. A mão grande que estava segurando seu pulso deslizou e envolveu sua mão muito menor e delicada.

"Eu não preciso que você me guie. Você anda especialmente rápido", murmurou Pei Ying.

"Não rápido. Hoje, tudo será como você diz", disse Huo Tingshan, com os lábios curvados.

Vendo que não podia se libertar, Pei Ying murmurou algo.

O homem ao seu lado riu: "Diga-me, madame, como exatamente eu sou tão terrivelmente ruim?"

Pei Ying listou-os um por um: "Especialmente dominador, autocrático, chauvinista, também cheio de esquemas, sempre armando armadilhas para mim."

O sorriso no canto dos lábios de Huo Tingshan se aprofundou: "Minha senhora me conhece muito bem. Mas ouso perguntar, madame, o que é esse 'chauvinismo' de que você fala?"

Pei Ying disse sucintamente: "Não é respeitar as mulheres."

Huo Tingshan soltou uma risada suave e zombeteira: "O respeito é dado àqueles com capacidade. É como a grama selvagem à beira da estrada e o precioso ginseng - eles estão destinados a um tratamento diferente. Eu não posso tratar grama selvagem e ginseng igualmente, e ninguém o faz hoje em dia. No entanto, madame, eu não a desprezo em meu coração."

Ouvindo sua analogia falaciosa de grama selvagem e ginseng, Pei Ying discordou: "Grama selvagem e ginseng são duas espécies diferentes, como podem ser agrupadas? Homens e mulheres são os mesmos. É só que hoje em dia os homens podem estudar, enquanto as mulheres são confinadas aos pátios internos, sua inteligência e talentos não tendo saída. Se dadas condições iguais, as mulheres não seriam nem um pouco inferiores aos homens."

Huo Tingshan suspirou ligeiramente: "Madame, tais condições não existem. A menos que eu dê ordens a Gongsun Tai e aos outros, qual família estaria disposta a aceitar discípulas..."

Enquanto falava, os olhos estreitos do homem de repente se estreitaram ainda mais: "Minha senhora viu muitas cenas de jovens mulheres estudando?"

"Naturalmente, sim", respondeu Pei Ying.

Depois de dizer isso, a bela mulher franziu a testa: "Huo Tingshan, por que você está perguntando isso?"

Huo Tingshan olhou para baixo, encontrando seu olhar. A vermelhidão em volta de seus olhos amendoados havia diminuído um pouco. Aqueles olhos bonitos ainda continham um traço de névoa confusa, mas não estavam totalmente turvos.

"Ultimamente, muitas vezes me preocupo que um dia eu acorde e descubra que minha senhora de repente se foi, como aquelas donzelas celestiais nas óperas que abandonam tudo no mundo mortal e retornam ao palácio celestial", Huo Tingshan perguntou em voz baixa: "Você vai embora, madame?"

Pei Ying balançou a cabeça.

Huo Tingshan estava prestes a sorrir quando a ouviu dizer: "Eu também não sei..."

Em um instante, ele apertou sua mão, mas depois a soltou tão rapidamente.

A velocidade foi tão rápida que Pei Ying se perguntou se a dor em sua mão era uma ilusão.

"Madame ainda tem sua filha aqui. Como você poderia suportar abandoná-la e partir?" Huo Tingshan olhou atentamente para Pei Ying: "Ou madame tem uma maneira de levá-la com você quando chegar a hora?"

Pei Ying murmurou, como se estivesse falando consigo mesma, sua voz tão baixa que uma pessoa comum não poderia ouvir: "Não depende de mim. Eu também não sei por que estou aqui. Eu estava apenas dormindo na época, isso é tudo."

Huo Tingshan disse suavemente: "Depois que os assuntos em Bingzhou forem resolvidos, eu vou levá-la de volta para o Condado de Beichuan. Considere isso como tendo voltado para casa. A partir de então, não continue pensando em voltar."

Pei Ying ainda balançou a cabeça: "Eu não gosto daqui. Não há nada aqui, exceto minha querida filha. Eu também encontro pessoas mortas com frequência. É muito caótico."

"Mas sua filha está aqui. Você poderia ficar aqui por causa daquela garotinha?" Huo Tingshan perguntou, seu olhar fixo inabalavelmente nela.

Pei Ying permaneceu em silêncio.

Huo Tingshan olhou para seu perfil. A luz do sol quente caiu em seu rosto de jade tingido de rosa claro, até seus cílios grossos foram dourados com um leve tom dourado.

Suas pupilas, sob a luz, assumiram uma cor clara e translúcida, semelhante ao vidro, pura como gelo e neve. Seu rosto semelhante a uma flor cintilava com uma luz radiante e ondulante, tão bonito que parecia irreal.

"É hora de voltar", disse Pei Ying de repente.

As pupilas de Huo Tingshan se contraíram bruscamente, e ele apertou sua mão mais uma vez.

Desta vez, ele segurou firmemente, não soltando-a instantaneamente como tinha feito da última vez.

Pei Ying estremeceu de dor e tentou sacudir sua mão grande. "Huo Tingshan, você está perdendo a cabeça de novo? Eu já estou no pátio principal; eu não preciso que você me guie."

Huo Tingshan respirou duas vezes de forma irregular, o coração em seu peito se acomodando de volta no lugar como se tivesse sido resgatado de uma panela escaldante.

Ele soltou um suspiro pesado, pressionando os dedos contra as têmporas latejantes. "Eu serei a sua morte um desses dias."

Capítulo 75

"Rangido." A porta foi aberta.

Pei Ying entrou lentamente na sala. Depois de entrar, ela não fechou a porta e foi direto para a cama de dia perto da janela.

Huo Tingshan a seguiu para dentro, observando enquanto ela caminhava lentamente até a cama de dia e se deitava, aparentemente com a intenção de tirar uma soneca.

"A friagem da primavera ainda é forte, Madame deveria ir para dentro para dormir", disse Huo Tingshan, notando que não havia colcha na cama de dia.

Pei Ying, que já havia fechado os olhos, abriu-os. Seus olhos aquosos continham um traço de confusão. "Huo Tingshan, por que você ainda está aqui?"

Tendo sido rejeitado muitas vezes, Huo Tingshan havia se acostumado um pouco com isso. Ele deu um passo à frente, pegou-a e a carregou em direção à cama de dentro. "Eu partirei assim que a Madame estiver dormindo."

"Eu estava prestes a adormecer", murmurou Pei Ying, sua mente confusa, deixando seus pensamentos íntimos escaparem em um sussurro baixo.

Huo Tingshan chegou à beira da cama e a deitou. "Tudo bem, minha culpa. Apresento minhas desculpas à Madame aqui mesmo."

Pei Ying encostou a bochecha no travesseiro de brocado, aninhou-se contra ele e fechou os olhos lentamente. "Não precisa de desculpas. Você pode ir cuidar dos seus assuntos..."

Enquanto ela falava, sua respiração se acalmou gradualmente.

Huo Tingshan puxou a colcha sobre Pei Ying. Seu olhar desviou para baixo e parou em seus pés.

Antes, na cama de dia do lado de fora, Pei Ying havia tirado seus sapatos bordados. Agora, ela usava apenas suas meias.

"Meias usadas do lado de fora não são limpas, é inadequado usá-las para dormir. Madame, posso ajudá-la a removê-las?", perguntou Huo Tingshan.

Não houve resposta.

O homem assentiu levemente, pegou as meias brancas e, com seus dedos esguios, enganchou a fita no topo. Uma leve puxada afrouxou a fita fina.

A bela adormecida, sentindo algo incomum em seus pés, instintivamente chutou sua perna. No meio do caminho, pareceu que ela havia chutado contra uma parede sólida de carne.

Pei Ying teve um sonho. Nele, ela voltou aos seus dias de universidade. Um dia, seu dormitório organizou uma atividade, um piquenique. Quando chegaram ao local, o lugar era realmente lindo, com grama verde exuberante e extensa, como um grande tapete estendido no chão.

Ela e suas três colegas de quarto queriam encontrar um bom lugar para estender a toalha de piquenique, mas enquanto caminhavam, Pei Ying sentiu que algo estava errado com essa pastagem.

Cada passo afundava incomumente fundo, como se estivesse na lama, a terra ensolarada quente e grudenta.

Vendo suas colegas de quarto se afastando, Pei Ying puxou o pé com esforço, até colocando um pouco de força para pisar na lama que a prendia. No entanto, depois de apenas alguns passos, ela ficou presa novamente.

A lama parecia misturada com areia grossa, espinhosa e desconfortável para pisar.

Pei Ying não conseguiu evitar de murmurar algumas palavras de reclamação.

Um suspiro, aparentemente como uma alucinação, pareceu se espalhar. "Já que a Madame é tão compassiva, por que não se usa para redimir este pedaço de lama podre? Não volte."

Quando Pei Ying acordou, o sol já havia viajado do leste para o oeste. Sentada na cama abraçando a colcha, ela franziu a testa, tentando se lembrar do que aconteceu antes.

Ela se lembrou que, depois que o aparelho de destilação foi montado, eles começaram a destilar a bebida. Depois que ficou pronta, ela ofereceu um pouco a Huo Tingshan, seu filho e Chen Yuan, por sua vez.

Esses três beberam uma tigela sem problemas. Nannan clamou por um gole, então ela mesma provou um pouco.

Pei Ying só se lembrava da bebida ser pungente e ferozmente potente, seu chute muito forte. Quanto ao que aconteceu depois, tentar se lembrar era como olhar através de uma camada de névoa.

Ela pareceu ter retornado ao pátio principal com Huo Tingshan, conversando ao longo do caminho... o conteúdo de sua conversa...

Pei Ying forçou o cérebro, lembrando-se vagamente de discutir algo sobre grama e ginseng com ele. Quanto a mais do que isso, ela não conseguia se lembrar bem.

"Espero não ter dito nada que não deveria", suspirou Pei Ying tristemente. "Eu não deveria beber da próxima vez. O álcool leva a problemas."

"Madame, você está acordada?" Xin Jin do lado de fora ouviu algum movimento.

Pei Ying reconheceu.

Xin Jin veio contornando a tela. "Madame, você ainda não almoçou. Vamos servir agora?"

Pei Ying, sentindo-se um pouco faminta, assentiu.

Xin Jin acrescentou em voz baixa: "Madame, há outra questão. A jovem veio várias vezes procurando por você. Mais tarde, ela simplesmente deixou Shui Su aqui. Agora mesmo, depois que você acordou, Shui Su voltou."

O coração de Pei Ying disparou. "Nannan disse sobre o que era?"

Xin Jin balançou a cabeça. "Mas esta serva observou sua expressão; parecia bastante grave."

"Tudo bem, eu entendo." A suspeita no coração de Pei Ying cresceu mais forte.

Talvez ela tivesse falado mal enquanto estava bêbada, ou se comportado de forma inadequada, e sua filha havia notado.

A refeição do meio-dia foi mantida pronta e logo foi servida. Não muito tempo depois que os pratos foram colocados, Meng Ling'er chegou.

"Mãe, ouvi dizer que a bebida era bem forte. Como você está se sentindo agora? Algum desconforto?", perguntou Meng Ling'er.

Pei Ying sorriu e balançou a cabeça. "Depois de uma soneca, estou bem."

Meng Ling'er estava prestes a dizer mais quando viu a refeição diante de Pei Ying, que não havia sido tocada muito. Então suas palavras mudaram para: "Mãe, por favor, coma primeiro. Depois que você terminar, tenho algo que desejo discutir com você."

A mão de Pei Ying, segurando os pauzinhos, fez uma pausa. "Tanto faz, eu também tenho algo para discutir com você, Nannan."

Como a refeição da noite seria servida não muito tempo depois, Pei Ying não comeu muito e logo terminou.

Depois que Xin Jin retirou os pratos, apenas a mãe e a filha permaneceram na sala.

A atmosfera ficou inexplicavelmente pesada.

Pei Ying falou primeiro. "Nannan, eu devo primeiro me desculpar com você."

Os lábios de Meng Ling'er se juntaram com força.

"Eu prometi a você que não me casaria novamente por pelo menos três anos. Agora, devido a certas circunstâncias, devo quebrar essa promessa. É provável que em agosto deste ano, eu me casarei com Huo Tingshan", disse Pei Ying suavemente.

Pei Ying abaixou os cílios, seu olhar fixo na mesa, achando um tanto difícil encarar sua filha.

Embora ela tenha dito 'pelo menos três anos', o tempo que ela cumpriu sua promessa foi apenas um inverno.

"Mãe, você vai se casar com ele como sua esposa principal?", Pei Ying ouviu sua filha perguntar.

Ao contrário de suas expectativas, o tom da garota era bastante calmo, sem os soluços que ela havia imaginado.

Pei Ying levantou os olhos e então assentiu.

Meng Ling'er forçou um sorriso. "Como esposa principal, isso é bom. O General tem poder e influência, agora controlando três províncias. Você se casar com ele como esposa significa que ninguém ousará intimidar nós mãe e filha no futuro."

Pei Ying: "Nannan..."

Meng Ling'er desviou o olhar, falando como se para Pei Ying, e também para si mesma. "Os tempos estão mais caóticos agora do que no outono passado. Ouvi do Sr. Gongsun antes que até mesmo Chang'an parece instável. Mãe, você é tão bonita. Mesmo que você não se casasse com o General, outros inevitavelmente se apegariam a você. É melhor encontrar um seguro e ser sua esposa adequada."

O discurso de Meng Ling'er começou a acelerar. "Pai partiu no início do outono do ano passado. Se a Mãe se casar novamente neste agosto, é quase um ano. Isso é muito, muito mais longo do que a mãe da jovem Miss Yao que morava não muito longe de nossa antiga casa."

Pei Ying ficou sem palavras.

O olhar de Meng Ling'er voltou, sua voz muito mais baixa. "Na verdade, estou apenas um pouco com medo. Com medo que depois que a Mãe tiver uma nova família e novos filhos, você não terá mais tempo para mim."

Pei Ying se levantou de seu assento e se moveu para sentar-se ao lado de Meng Ling'er, colocando um braço ao redor de sua filha. "Deixando de lado que já tenho trinta e poucos anos e é improvável que tenha mais filhos, mesmo que pudesse, não tenho essa intenção. Nannan, não terei novos filhos. Ter você é mais do que suficiente. Ninguém é tão importante quanto você. Você é meu pilar, meu único pilar."

Meng Ling'er se virou para olhar para sua mãe. Nos olhos da pessoa diante dela, ela viu emoções tão intensas que eram avassaladoras. Alguma coisa ela não conseguia entender, mas isso não impediu seu coração de tremer com aquele único olhar.

Pei Ying tocou gentilmente a bochecha da menina. "Ninguém jamais será mais importante do que você."

Se não fosse por essa filha, que era idêntica em aparência e personalidade à sua, ela teria desistido há muito tempo.

Talvez no primeiro dia, ou talvez no dia em que foi apreendida pelo funcionário menor, ela teria tirado a própria vida.

O buraco em seu coração parecia estar cicatrizando lentamente. Meng Ling'er não conseguiu evitar de enrolar os cantos da boca. "Sério?"

"Naturalmente, é verdade", disse Pei Ying com sinceridade.

Meng Ling'er se encostou no ombro de Pei Ying e perguntou suavemente: "Mãe, você disse antes que tinha que se casar com o General por certas razões. Quais foram exatamente essas razões? Você pode me dizer?"

Pei Ying ponderou por um momento.

Na verdade, era um tanto constrangedor dizer, mas tendo acabado de conseguir acalmar sua filha, ela não queria prejudicar seu espírito novamente.

No final, Pei Ying contou a ela.

Estava relacionado a um certo boato, e ela também mencionou o incidente anterior em que o Príncipe Huikang havia se apaixonado por ela.

O rosto de Meng Ling'er mudou dramaticamente. "Tal coisa aconteceu? Por que você não me contou, Mãe?"

"Eu não queria te preocupar, e o assunto já está resolvido", disse Pei Ying com um sorriso.

As sobrancelhas da menina franziram e então relaxaram, repetindo o movimento duas vezes antes de dizer: "Se houver uma próxima vez, você deve me contar."

"Tudo bem, tudo bem, tudo bem", concordou Pei Ying.

Meng Ling'er fez beicinho. "Isso soa como se você estivesse apenas me agradando. Tudo bem, pelo menos você concordou."

Depois de se apegar a Pei Ying por mais um tempo, Meng Ling'er se levantou. "Já que a Mãe está prestes a se casar com o General, devo ir e... bem, me conectar mais com aquele jovem mestre Huo... meu futuro segundo irmão."

Ela planejava indagar sutilmente sobre a situação da família Huo. Se houvesse uma concubina favorita na casa do General que tivesse filhos e também fosse astuta, sua mãe poderia sofrer algumas perdas ocultas.

Meng Ling'er partiu.

Pei Ying observou as costas de sua filha recuando e balançou a cabeça desamparadamente.

...

Pei Ying pensou que talvez Huo Tingshan tivesse sentido por certas pistas que ela tinha contado tudo para sua filha. O jantar desta noite não foi servido separadamente como de costume; em vez disso, todos se reuniram no salão principal.

Além dela e de Huo Tingshan, havia os dois mais jovens.

Huo Tingshan falou primeiro. "Este jantar é para comemorar o grande sucesso de hoje na fabricação de vinho. Assim que o vinho de arroz da Madame for vendido em Chang'an, faremos uma festa familiar ainda maior."

Ouvindo suas duas últimas palavras, a pálpebra de Pei Ying tremeu. Ela lançou um olhar para sua filha sentada abaixo, apenas para ver a menina sorrindo alegremente, sem mostrar nenhum sinal de rejeição em seu rosto.

Huo Tingshan perguntou a Pei Ying: "A Madame decidiu quanto vender um jarro de vinho de arroz?"

Pei Ying realmente tinha pensado nisso. "Para um jarro do tamanho do que o Coronel Chen pegou, vinte taéis."

Assim que ela citou esse preço, uma inspiração nítida veio de baixo.

"V-vinte taéis?" Huo Zhizhang ficou chocado.

Hoje em dia, um boi só custava dois taéis de prata. Vinte taéis poderiam comprar dez bois.

Em anos anteriores, as finanças de Youzhou eram apertadas. Seu pai correu por todos os lugares para economizar dinheiro, liderando tropas para invadir bandidos um dia e vasculhando todo Youzhou no dia seguinte, procurando famílias poderosas das quais pudesse tirar dinheiro.

O tesouro da família costumava estar vazio. Sua mesada mensal era de apenas quinhentas moedas de cobre, que era um quarto de um tael de prata. Calculando com base em sua velha mesada, levaria mais de seis anos para ele economizar o suficiente para comprar um jarro de vinho.

"Sim, vinte taéis. O preço é de fato alto. Mas desde que seja atualmente único no mundo, combinado com uma embalagem atraente, definitivamente haverá compradores", disse Pei Ying com um sorriso. "O sabão também era dez taéis a peça inicialmente, e depois ainda vendia bem."

Huo Zhizhang, naturalmente, sabia sobre o sabão. Quando ele veio secretamente para Bingzhou desta vez, ele trouxe uma peça com ele.

"Tia Pei, você é incrível. Como você surgiu com essa técnica de destilação? Nossa família não terá bom vinho para beber todos os dias a partir de agora?", exclamou Huo Zhizhang em admiração.

Huo Tingshan zombou. "Leia mais livros. Você acha que todo mundo é como você, macaqueando o dia todo? Uma coisa é você não ser tão bom quanto seu irmão mais velho, mas agora temos uma nova irmã na família, muito mais jovem do que você, e até ela sabe estudar com seu tutor. No entanto, você permanece ocioso e ainda tem a ousadia de insinuar que quer um bom vinho? Você é de pele grossa e resistente, e parece que seu rosto não é exceção."

Huo Zhizhang fechou a boca envergonhado.

Ouvindo uma certa frase, Meng Ling'er sentiu uma onda de alegria em seu coração.

A sobrancelha de Pei Ying tremeu. Quem ensina uma criança assim? Este método comparativo não é aconselhável; poderia facilmente fazer com que Huo Zhizhang ressentisse Nannan.

Imediatamente, Pei Ying disse: "Todo mundo tem suas próprias forças. Talvez Zhizhang tenha um talento notável em outras áreas. General, não seja muito impaciente."

Huo Zhizhang arregalou os olhos.

Ele ficou surpreso por Pei Ying falar por ele e chocado por ela ousar contradizer seu pai nesse momento. Qual era a diferença entre isso e puxar os bigodes de um tigre?

Huo Tingshan se virou para olhar para Pei Ying. Vendo suas sobrancelhas delicadas ligeiramente franzidas em desaprovação, ele de repente riu. "Este filho rebelde tem sido travesso desde a infância. Eu realmente não descobri suas forças. Como sua mãe a partir de agora, sinta-se à vontade para repreendê-lo ou discipliná-lo conforme necessário, Madame. Não se contenha. Se ele ousar desrespeitá-la, eu lidarei com ele pessoalmente."

Pei Ying: "...Vamos comer. A carne frita de hoje está muito boa. Todos, comam mais."

Depois da refeição, Huo Zhizhang, que acabara de ser repreendido, não ousou demorar e escapou rapidamente.

Uma vez fora do salão principal, Huo Zhizhang de repente se lembrou de algo. "Ah, não, esqueci de dizer ao Pai que a Tia Ning está vindo para Bingzhou visitar parentes."

O jovem se virou, bem a tempo de ver Meng Ling'er também saindo, e hesitou.

Voltar agora não parecia apropriado. Deixe para lá, ele contaria a seu pai amanhã. A Tia Ning provavelmente não chegaria imediatamente amanhã de qualquer maneira.

Depois que os dois mais jovens partiram, apenas Pei Ying e Huo Tingshan permaneceram no salão principal.

Os olhos de Pei Ying piscaram. "General, quando você me escoltou de volta para o pátio principal hoje, você encontrou algo... incomum?"

Huo Tingshan soube imediatamente ao ouvir isso que ela não se lembrava - ou talvez suas memórias de estar bêbada não fossem muito claras.

Ela estava testando-o.

"O que a Madame quer dizer?", perguntou Huo Tingshan.

Pei Ying o estudou, mas a expressão do homem era normal, não revelando nada.

Não ser capaz de dizer também pode significar que ela não tinha feito papel de tola.

Ainda se sentindo inquieta, Pei Ying decidiu fazer mais uma pergunta. "Isso é... eu disse alguma coisa estranha ou sem sentido?"

"Sim", Huo Tingshan assentiu.

O coração de Pei Ying disparou. "O q-que eu disse?"

"A Madame disse..." Huo Tingshan diminuiu o passo, observando enquanto ela o olhava nervosamente.

Seus olhos em forma de amêndoa refletiam claramente sua figura.

O homem curvou os lábios. "A Madame disse que eu estou no auge da minha vida, e tudo o que foi dito antes sobre ser praticamente meio século de idade deve ser completamente desconsiderado."

Pei Ying: "..."

Pei Ying ficou sem palavras. Como esse homem ainda podia estar obcecado com a idade?

No entanto, ouvir suas palavras aliviou um pouco sua mente.

Ele não perguntou, nem mencionou mais nada. Parecia que ela não tinha dito nada inadequado enquanto estava bêbada.

Huo Tingshan: "A propósito, minha senhora, você mencionou antes sobre tornar a embalagem do vinho de arroz mais bonita. Acho que seria melhor estabelecer uma conexão entre sua embalagem e o sabão. Vamos continuar usando o nome 'Família Pei' para isso também, chamá-lo de 'Cerveja Fina da Família Pei'. O nome 'Família Pei' já ganhou reconhecimento por meio do sabão. Reutilizá-lo para o vinho encurtará rapidamente o tempo que a nobreza passa observando e hesitando."

Seu raciocínio fazia sentido, mas Pei Ying tinha outras preocupações. "Mas isso não seria muito pretensioso? O sabão por si só é suficiente para deixar as pessoas com inveja."

Uma pitada de sorriso levantou os cantos dos olhos estreitos de Huo Tingshan. "Agora que tenho três províncias em meu poder, minha senhora tem o capital para ser pretensiosa. Além disso, se apenas vendê-los alguma cerveja fina é considerado pretensioso agora, então como você chamaria no futuro quando eles vierem se curvar a você? 'Pretensioso' nem começaria a descrevê-lo."

Pei Ying ficou sem palavras.

Ele estava dizendo palavras selvagens de novo.

No entanto, Pei Ying teve que admitir que ele tinha o direito de ser audacioso. "Então vamos continuar usando 'Família Pei'. Poderemos precisar usá-lo novamente no futuro, então podemos muito bem criar uma marca registrada."

"O que é uma marca registrada?", perguntou Huo Tingshan com grande interesse.

Pei Ying explicou para ele: "É o que você acabou de mencionar, General - o elemento comum entre os dois pacotes. Poderia ser texto estilizado ou um padrão. No futuro, quando as mercadorias forem colocadas nas prateleiras, as pessoas verão essa marca e saberão que o produto pertence à série 'Família Pei'."

Huo Tingshan acariciou o queixo barbudo. "Essa ideia de marca registrada é excelente."

De repente, como se atingido por um pensamento, ele pegou a mão de Pei Ying e a conduziu em direção à porta. "Minha senhora, em relação à marca registrada, tenho uma ideia."

"Huo Tingshan, vá mais devagar." Pei Ying não conseguia acompanhar seus passos.

O homem diminuiu o passo e estalou a língua levemente. "Eu poderia muito bem carregá-la."

"Pare de falar bobagens." Pei Ying desviou os olhos.

Huo Tingshan a conduziu ao estudo, espalhou o papel e começou a moer tinta.

Pei Ying observou do lado. "O que você está planejando fazer? Redesenhar a marca registrada?"

A embalagem anterior para o sabão da Família Pei apresentava um personagem 'Pei' especialmente projetado. Huo Tingshan havia escrito isso, e Pei Ying o estilizado um pouco depois.

Agora que eles estavam criando uma marca registrada adequada, Huo Tingshan sentiu que um único personagem 'Pei' não era suficiente. Havia inúmeras famílias com o sobrenome 'Pei' sob o céu; no futuro, alguém poderia tentar lucrar usando o nome 'Família Pei'.

Outros ganhando dinheiro era uma coisa, mas se os comerciantes que negociavam com o nome vendessem produtos inferiores, isso mancharia a reputação da marca 'Família Pei'.

"Vamos adicionar alguns padrões para tornar mais fácil distinguir os produtos 'Família Pei' no futuro", disse Huo Tingshan, pegando seu pincel.

Ele primeiro escreveu o personagem 'Pei' projetado anteriormente, depois começou a desenhar novamente abaixo dele.

Pei Ying ficou ao lado observando. Quando ela viu o contorno tomando forma sob seu pincel, ela não conseguiu evitar de perguntar: "Por que você está desenhando isso?"

"O que há de errado com isso? É uma criatura auspiciosa", respondeu Huo Tingshan, seu pincel de cabelo de lobo não parando.

Pei Ying olhou para o coelho abraçando o personagem 'Pei' e realmente não conseguia ver onde ele se assemelhava a uma criatura auspiciosa.

Huo Tingshan tinha suas razões. "Raposas são muito chamativas, lobos muito ferozes, tigres muito ferozes, cães muito maçantes. Um coelho é perfeito - acessível e ainda inteligente. Além disso, a marca 'Família Pei' pertence a você, minha senhora. Usar um coelho para representar uma mulher é bastante apropriado."

"Isso é um estereótipo", repreendeu Pei Ying.

O significado dessas quatro palavras não era difícil de entender. Huo Tingshan ergueu uma sobrancelha. "Tudo bem, considere isso meu estereótipo. Se minha senhora não consegue pensar em uma marca registrada melhor por enquanto, usaremos provisoriamente aquela que eu desenhei."

Pei Ying olhou para baixo para o coelho no papel.

O homem escreveu uma caligrafia excelente, e ela não esperava que suas habilidades de pintura também fossem carentes. Em uma inspeção mais minuciosa, parecia que ele havia incorporado um truque ou dois de seus desenhos anteriores em estilo Q, tornando o coelho rechonchudo e bastante cativante.

Pei Ying realmente não conseguia pensar em nada melhor no momento. "Vamos com isso por enquanto. Vou pensar mais sobre isso quando voltar mais tarde."

Huo Tingshan colocou seu pincel. "Como minha senhora deseja."

Pei Ying se lembrou do vinho. "Ah, General, o vinho de arroz destilado geralmente tem um sabor melhor depois de ser envelhecido por cerca de dois meses."

"Isso funciona perfeitamente. Podemos carregá-lo em carroças e enviá-lo para Chang'an agora. Até chegar, estará no ponto certo para beber." O tom de Huo Tingshan mudou de repente. "No futuro, quando eu não estiver por perto, minha senhora não deve beber."

Algumas pessoas poderiam beber mil xícaras sem ficar bêbadas, enquanto outras ficam confusas ao primeiro gole. Ela era claramente a última.

Pei Ying olhou para ele com suspeita. "General, você estava talvez me enganando antes?"

Huo Tingshan ficou interiormente divertido; ela era bastante esperta. Mas sua expressão permaneceu calma. "Eu estava apenas lembrando você, minha senhora."

Pei Ying estava meio convencida, meio duvidosa.

Depois de terminar a marca registrada, Huo Tingshan, usando o lazer como desculpa, puxou Pei Ying para jogar duas partidas de xadrez.

Cada um ganhou um, terminando em empate.

Perfeitamente satisfeita, Pei Ying voltou para dormir.

A lua brilhante surgiu alta. Depois que a noite atingiu sua cor mais escura de tinta, ela lentamente começou a diluir como se água tivesse sido derramada nela.

A noite passou em um piscar de olhos.

No dia seguinte, pouco depois que Pei Ying terminou o café da manhã, Xin Jin a informou que um convidado havia chegado à residência.

E era uma convidada.

"Uma convidada? Ela veio sozinha?", perguntou Pei Ying, lembrando-se de Cheng Chanyi de antes.

Xin Jin abaixou a voz. "Ela veio sozinha, nenhum cavalheiro foi visto acompanhando-a. Mas não se preocupe, minha senhora. Acabei de ouvir que o Segundo Jovem Mestre foi recebê-la. Esta convidada parece ser sua tia."

Sua tia, significando a irmã de sua mãe.

Pei Ying hesitou. "Entendo..."

Alguém da família materna de Huo Zhizhang certamente havia vindo para conversar com seu sobrinho. Além disso, a irmã dessa mulher era uma vez a esposa de Huo Tingshan, então ela provavelmente também não queria ver Pei Ying.

Mas com uma convidada na porta, seria indelicado para ela não recebê-la.

Pei Ying suspirou. "Xin Jin, ajude-me com minha maquiagem. Farei isso rápido."

No salão principal.

Ning Qingying estava calorosamente perguntando por seu sobrinho há muito tempo não visto. "Zhizhang, a última vez que te vi foi há quatro anos. Quem diria que em apenas quatro anos, você teria crescido tanto e ficado tão bonito. Como você está nestes últimos anos?"

"Muito bem, tudo tem sido tranquilo", respondeu Huo Zhizhang.

Ning Qingying suspirou. "Ouvi dizer que nem você nem Ming Ji são casados ​​ainda. Ming Ji já tem dezenove anos este ano, por que ainda não há movimento? Lembro-me de quando o General se casou com sua irmã, ele só tinha dezesseis anos."

Huo Zhizhang apenas sorriu. "Pai tem seus próprios planos."

Ele entendeu as ambições de seu pai, e foi por isso que nem ele nem seu irmão mais velho estavam com pressa de se casar.

Assim como no ano retrasado, quando o governador da província de Ji, Yuan Ding, quis casar sua filha mais velha com seu irmão mais velho, pretendendo formar uma aliança de casamento com Youzhou. Na época, ele pensou que não era uma má combinação - uma aliança forte era aceitável. Mas seu pai prontamente recusou.

Olhando para trás agora, Yuan Ding estava morto, a família Yuan havia entrado em colapso, e a província de Ji já estava nas mãos de seu pai. Realmente não era uma combinação adequada, e foi uma sorte seu pai não ter concordado então.

Para evitar que sua tia pedisse mais sobre seus casamentos e os de seu irmão, Huo Zhizhang mudou de assunto. "A propósito, Tia, por quanto tempo você planeja ficar em Bingzhou para esta visita?"

"Ainda não está decidido. Ninguém está me apressando para voltar de qualquer maneira." Ning Qingying deu um sorriso amargo. "Zhizhang, seu tio faleceu há algum tempo."

Huo Zhizhang ficou surpreso. "Como isso poderia ser? Como ele faleceu?"

Ning Qingying pegou um lenço de seda para enxugar as lágrimas. "Seu hábito de beber era severo. Ele costumava beber no inverno. Naquela noite, ele ficou bêbado, levantou-se no meio da noite para usar a casa externa e acidentalmente desabou na neve. Eu não o encontrei até o dia seguinte... ele tinha congelado até a morte."

Huo Zhizhang ficou em silêncio por um momento, finalmente só conseguiu dizer: "O que se foi não pode voltar. Por favor, cuide-se, Tia."

"Ah, um monge sênior uma vez leu minha fortuna há muito tempo. Ele disse que meu destino é nobre demais, que homens comuns não podem suportá-lo. Eu não acreditei nisso então. Quem diria que me casei com três maridos agora, e nem um único viveu muito tempo." Ning Qingying franziu a testa.

Huo Zhizhang se lembrou do passado.

Na época, não muito depois que sua própria mãe faleceu, o primeiro marido de sua tia coincidentemente também morreu em um acidente. Naquela época, a família Ning havia sugerido que seu pai se casasse com a irmã mais nova de sua falecida mãe para cuidar do jovem ele e de seu irmão mais velho.

No entanto, quando seu pai veio perguntar a ele e a seu irmão, ele era muito jovem e chorou incontrolavelmente. Seu pai, pensando que ele não queria, recusou a proposta da família Ning.

Depois disso, sua tia se casou novamente rapidamente, desta vez com um funcionário em Youzhou. Cinco anos depois, esse funcionário teria morrido de uma doença repentina.

Mais um ano se passou, e sua tia se casou pela terceira vez, com um Supervisor Militar na Defesa do Norte de Youzhou. No entanto, depois de apenas alguns anos, seu terceiro tio-por-casamento também se foi.

"Tia, você é naturalmente bonita. Mesmo agora você não parece ter mais de vinte anos. Você certamente encontrará um cavalheiro adequado no futuro", disse Huo Zhizhang sem jeito.

Ning Qingying balançou a cabeça, lágrimas caindo. "Com um destino como o meu, qualquer homem comum que me tome como sua esposa não ganha nada além de sofrimento. Por que eu deveria trazer infelicidade para eles?"

Huo Zhizhang realmente não acreditava em tais conversas sobrenaturais, mas como sua própria tia disse, ele só pôde responder: "Você conhecerá o certo a tempo."

"Zhizhang, sua tia tem um favor a pedir a você." Ning Qingying ergueu o olhar.

Ela possuía uma beleza elegante, semelhante à do lótus, com olhos brilhantes e expressivos e uma postura fria, um tanto distante. Agora, com a linda mulher em lágrimas, ela parecia ainda mais lamentável.

Huo Zhizhang disse apressadamente: "Não há necessidade da palavra 'favor'. Por favor, fale livremente. Se estiver ao meu alcance, certamente não recusarei."

Ning Qingying: "Uma mulher deve finalmente se casar para ter um lugar de abrigo. Mas não tenho para onde ir agora, Zhizhang. Seu pai não é um homem comum. Ele é um herói raro, uma carpa dourada destinada à grandeza, precisando apenas de uma tempestade para se transformar. Desejo entrar na casa de seu pai. Não ouso aspirar à posição de esposa, apenas ser concubina. Mencionarei isso a seu pai mais tarde, e espero que você possa me apoiar quando chegar a hora."

Pei Ying estava na entrada do corredor lateral, tendo ouvido as palavras de Ning Qingying. Ela se sentiu presa, incapaz de avançar ou recuar.

Ela estava parada ali há alguns instantes, assim que decidiu que deveria voltar, um braço longo a envolveu por trás.

"Por que minha esposa está parada aqui?"