Capítulo 70 a 72

 Capítulo 70

Pei Ying abaixou o olhar para o tabuleiro de xadrez, onde o resultado já havia sido decidido, então voltou os olhos para o homem sentado à sua frente. Huo Tingshan a observava o tempo todo, um sorriso zombeteiro brincando nos cantos dos lábios — um que carregava uma pitada de travessura.

Depois de um momento de reflexão, Pei Ying suavizou sua expressão e falou gentilmente: "General, o senhor não tem um conjunto de roupas íntimas?"

Huo Tingshan assentiu. "De fato, não tenho. Minha senhora estaria disposta a costurar um conjunto para mim?"

"Talvez pudéssemos fazer como da última vez—"

Antes que ela pudesse terminar, Huo Tingshan interrompeu: "Minha senhora não está bem?"

Pei Ying fez uma pausa. "Sim, estou indisposta ultimamente."

Ela não deveria ter recusado o que já havia concordado, mas esta residência do prefeito era diferente de sua casa no Condado de Yuanshan — não havia piscina aqui.

Sem piscina, lavar-se depois seria insuportavelmente frio. O frio do inverno era severo, e a ideia de suportar tal desconforto após o esgotamento a deixou relutante.

Huo Tingshan a estudou. "Realmente indisposta? Mas se bem me lembro, seu ciclo não era para essa época."

O coração de Pei Ying afundou. Como ele se lembrava de tais detalhes? Mesmo assim, ela manteve seu tom gentil. "Os ciclos de algumas mulheres são irregulares. Nem sempre é fixo no mesmo dia a cada mês."

Huo Tingshan assentiu. "Entendo."

Assim que ela começou a relaxar, ele acrescentou: "Então, vou verificar esta noite."

Os olhos de Pei Ying se arregalaram em choque. "Você enlouqueceu?"

Mesmo nos tempos modernos, havia homens ignorantes que consideravam a menstruação impura, quanto mais nos tempos antigos.

Não apenas homens — muitas mulheres aqui também acreditavam que o sangue menstrual era impuro, até mesmo espalhando ditos absurdos como: "Um casamento durante a menstruação traz a ruína para a família".

"De fato, quando minha senhora me engana, costumo perder o juízo", respondeu Huo Tingshan com um sorriso zombeteiro.

Pei Ying ficou em silêncio, seu olhar se desviando. Ela não tinha ideia de como ele a havia decifrado.

Toc, toc.

Huo Tingshan bateu levemente a peça de xadrez de madeira no tabuleiro. "Quer explicar por que minha senhora está quebrando sua promessa?"

Não vendo nenhuma escapatória, Pei Ying finalmente confessou com uma voz baixa.

Depois de ouvir sua razão, uma veia latejou na têmpora de Huo Tingshan.

Tomar banho de novo. Ela era obcecada por banhos. Ela era alguma ninfa d'água em sua vida passada, tão obcecada em se lavar?

Seus dedos pararam na peça de xadrez.

Pensando bem, nesta vida, ela era como água feita de carne…

"Tomar banho não é problema. As criadas podem preparar água quente", disse Huo Tingshan, recolocando as peças de xadrez.

Os olhos de Pei Ying piscaram. "Então, direi a Xin Jin para aquecer a água em haizheng (22h)."

"Haizheng?" Huo Tingshan parou de organizar as peças e lançou um olhar mais profundo para ela. "Minha senhora parece ter uma compreensão pobre de minha resistência. Não importa — você entenderá mais tarde."

As costas de Pei Ying ficaram rígidas. Por um momento, ela podia ouvir seu próprio coração batendo como tambores de guerra.

Huo Tingshan continuou: "Deixe os preparativos para o banho comigo. Garantirei que tudo seja cuidado."

Pei Ying evitou seu olhar, seus lábios se separando várias vezes antes que ela conseguisse apenas um fraco e sem fôlego: "Mm."

"Mais cedo, minha senhora perguntou se eu precisava de roupas íntimas. Eu preciso, desesperadamente. Poderia incomodá-la?" Huo Tingshan voltou ao tópico original.

Pei Ying o encarou com descrença. "Huo Tingshan, você está tentando tirar tudo de mim?"

Huo Tingshan riu. "Embora minha senhora conheça poucos caracteres escritos, sua fraseologia é mais afiada do que a da maioria dos estudiosos — cada palavra precisa."

Pei Ying: "..."

Ela não podia ficar naquele escritório por mais um momento.

Quando Huo Tingshan mais tarde a convidou para outro jogo, Pei Ying recusou, agarrando sua bolsa de aquecimento enquanto se retirava para seus aposentos.

As noites de inverno caíam cedo. Depois do jantar, o céu escurecia como se estivesse coberto por camadas de gaze preta, cada dobra engolindo os últimos vestígios da luz do dia.

Pei Ying convocou Xin Jin. "Prepare uma bebida contraceptiva amanhã."

Xin Jin concordou e então acrescentou: "Hoje, Shui Su mencionou que a jovem senhora parece perturbada."

Pei Ying franziu a testa. "Ela disse o porquê?"

"A atitude da família em relação a ela mudou ligeiramente, e a jovem senhora está confusa com isso", explicou Xin Jin.

Pei Ying entendeu. Essa "mudança" provavelmente significava maior deferência — assim como Gongsun Liang havia se curvado para ela depois que ela deixou o escritório de Huo Tingshan, algo que ele nunca havia feito antes.

Seus pensamentos se voltaram para sua filha, e a preocupação se instalou. Ela havia prometido à menina que não se casaria novamente por três anos, mas os rumores a forçaram a se casar com Huo Tingshan no próximo ano.

Quando Huo Tingshan entrou, encontrou Pei Ying sentada no divã, com um livro na mão — embora sua testa franzida e olhar distante deixassem claro que sua mente estava em outro lugar.

Ainda pensando na falta de um banheiro?

Sem dizer uma palavra, ele a pegou no colo e a carregou em direção à cama. "Assim que voltarmos para Youzhou, construirei uma fonte termal para você em uma fonte natural. Então, você pode tomar banho quando quiser — inferno, você pode até ter uma cauda de sereia e nadar em volta se quiser."

Pei Ying voltou ao presente. Seus dedos se contraíram em direção à sua gola antes que ela os restringisse. "Não é sobre o banho."

Huo Tingshan cobriu a distância em passos, depositando-a na cama.

Ela havia tomado banho mais cedo; sua pele carregava a doçura persistente do sabonete perfumado sob sua delicada fragrância habitual.

Seu cabelo estava meio solto, uma fita verde-escura entrelaçada nas madeixas sedosas como algas em águas profundas. Huo Tingshan brincou com a ponta da fita. "Se não é o banho, então o quê?"

Ainda sentada, Pei Ying inclinou a cabeça para cima para ele. "Eu disse à minha filha que não me casaria novamente por três anos."

Huo Tingshan fez uma pausa no meio do puxão na fita de cabelo dela. "O céu manda chuva, as viúvas se casam novamente — desde quando uma criança dita a vida de sua mãe?"

"Essa não é a questão. Eu fiz uma promessa a ela, e agora estou quebrando-a."

"Os pais governam os filhos, não o contrário. Isso inverte a ordem natural. Não ligue para ela", disse Huo Tingshan, finalmente puxando a fita, observando seu cabelo cair sobre seus ombros.

Seu roupão de pele de raposa branca permaneceu no divã; agora ela usava apenas um roupão fino, cuja tonalidade de damasco mal escondia as curvas maduras por baixo. A gola havia afrouxado quando ele a carregou, revelando uma faixa de pele cremosa e a minúscula pinta carmesim onde o tecido mergulhava.

"Além disso", os olhos de Huo Tingshan se fixaram naquela pinta, "minha senhora já inventou falsidades suficientes para encher uma cesta. Por que se preocupar em quebrar uma promessa?"

Retroiluminado pela luz da lâmpada, sua expressão era ilegível.

Pei Ying protestou: "Isso é diferente."

"Madame me trata de forma diferente — isso merece punição."

Pei Ying ouviu sua voz mudar, ficando mais profunda e rouca, entremeada com uma ganância familiar.

A pequena faixa de céu acima deles escureceu,

YH

completamente pressionando em um peso pesado.

Não importava quantas vezes isso acontecesse, Pei Ying sempre sentia o quão insuportavelmente pesado ele era — nem um único músculo ou osso em seu corpo desperdiçado, sólido e inflexível enquanto ele se esforçava, prendendo-a sem esforço naquele espaço confinado.

Mais cedo, Huo Tingshan havia ordenado que seus guardas construíssem para ela uma cama kang aquecida. Desde então, Pei Ying a usava todas as noites, aquecendo a cama antes de dormir.

O que antes era um calor confortável agora parecia escaldante.

A única superfície aquecida parecia multiplicar-se em duas, deixando-a como carne assando no meio.

O calor sufocante corou as bochechas de Pei Ying. Então, um toque áspero deslizou ao longo de sua cintura, deliberado, mas lento, como lixa roçando sua pele — dominador, mas provocador.

Onde quer que passasse, faíscas pareciam se acender, ou como uma pedra mergulhando em um lago, enviando tremores através dela.

A gola de seu roupão interno de gola cruzada foi puxada para baixo. Ele abaixou a cabeça e finalmente alcançou aquela pequena pinta vermelha que ele tanto desejava.

A bela mulher instintivamente encolheu, tentando escapar de sua mão calejada.

Mas ele já havia antecipado seu movimento. Seu braço direito envolveu sua cintura, puxando-a para mais perto, sua palma pressionando suas costas enquanto ele a erguia ligeiramente, forçando-a a se curvar para a frente em oferta.

Um calor escaldante explodiu em seu peito, e os lóbulos das orelhas de Pei Ying ficaram vermelhos como sangue.

Então, um murmúrio desceu de cima: "A pele impecável e perfumada de Madame tem a sorte de nunca ter sido tocada por aquele Imperador Zhengan da dinastia anterior."

As mãos de Pei Ying, que estavam pressionando seu peito para afastá-lo, vacilaram com suas palavras. "O quê?", ela soltou.

Ele não parecia precisar de sua resposta, soltando uma risada baixa. "Mesmo que ele a tivesse tocado, não importaria. Eu apenas cortaria suas mãos e furaria seus olhos."

Os olhos amendoados de Pei Ying se arregalaram.

Que tipo de conversa desequilibrada era essa? Quem falava em desmembrar pessoas na cama?

"Huo Tingshan, pare de dizer essas coisas." Pei Ying franziu a testa.

Huo Tingshan levantou a cabeça, observando enquanto a pequena pinta vermelha escurecia como cinábrio se espalhando, e sorriu com satisfação. "Tudo bem, não vou."

Se ele não pudesse dizer, então ele faria outra coisa.

A mão em suas costas deslizou para cima, acomodando-se na nuca, inclinando sua cabeça para trás.

"Espere—"

Huo Tingshan não estava esperando.

Desde que o inverno começou, ele estava se abstendo. Se ela não estivesse bem na frente dele, poderia ter sido suportável — mas esta coelhinha perfumada dele estava andando por aí dia após dia, alimentando as chamas em seu peito até que rugissem incontrolavelmente.

Preparando água quente na hora de Hai?

Ela estava sonhando muito antes do anoitecer.

Pei Ying sabia que ele estava se segurando há algum tempo, e ela se preparou para uma noite difícil. Mas a partir do momento em que ele agarrou a parte de trás de seu pescoço e quase a devorou com a língua, seu coração se contraiu em espasmos.

A tempestade estava longe de terminar. O ar ficou mais rarefeito, e Pei Ying soltou um gemido abafado, torcendo a cabeça.

Talvez sentindo sua respiração irregular, ele finalmente mostrou alguma piedade, aliviando seu ataque implacável.

Pei Ying virou a cabeça, apoiando-a na colcha bordada. Os cantos de seus olhos ainda estavam rosados, seu olhar atordoado, como se ela ainda não tivesse se recuperado.

De repente, a bela mulher na colcha estremeceu, suas pernas instintivamente chutando contra a roupa de cama. As meias soltas em seus pés escorregaram, revelando uma extensão de panturrilha branca como jade.

O que quer que o homem acima dela fizesse a seguir fez aquela perna delicada tremer novamente, a meia rolando para baixo completamente, seu pé descalço pressionando contra a canela dele.

Huo Tingshan se apoiou e começou a desembrulhar seu "presente" com rápida eficiência.

Em breve, as roupas íntimas de cor damasco flutuaram para baixo da cama.

Huo Tingshan agarrou sua perna esguia — lisa como jade polido, gorda como carne de lichia madura escorrendo entre seus dedos.

Puxando-a para mais perto, ele mergulhou sem hesitação.

……

Xin Jin olhou para o céu lá fora. Vendo que era quase a hora, ela se levantou para preparar água como Pei Ying havia instruído.

Assim que a água foi aquecida, Xin Jin hesitou com o balde de água fria destinada ao tempero.

Madame havia dito para ter a água pronta na hora de Hai, mas a julgar pelas últimas duas vezes, as coisas se estenderam muito mais. Era inverno — se ela preparasse a água agora, ela não esfriaria até a hora em que fosse necessária?

Depois de alguma deliberação, Xin Jin decidiu não misturar a água fria ainda. Ela deixaria esfriar naturalmente e a ajustaria mais tarde, quando Madame pedisse.

Tendo se decidido, Xin Jin recuou para o corredor, sentando-se em um pequeno banquinho de madeira para esperar.

A noite se aprofundou e tudo ficou quieto — até os pássaros chilreantes pareciam ter adormecido. No entanto, nenhum chamado veio do quarto principal.

Xin Jin se virou para olhar naquela direção. O pavio da lâmpada não havia sido aparado, e a luz lá dentro já havia se apagado. Mas Xin Jin sabia que Madame ainda não estava dormindo.

Porque, ocasionalmente, ela podia ouvir murmúrios fracos e chorosos de dentro.

Olhando para o luar brilhante, os pensamentos de Xin Jin vagaram.

Como a criada pessoal de Pei Ying, ela havia notado muitos pequenos detalhes ultimamente — o suficiente para adivinhar que poderia haver boas notícias no próximo ano.

Restavam apenas três doses de remédio contraceptivo. Assim que fossem embora, haveria necessidade de comprar mais?

……

No quarto principal, a lâmpada descuidada havia se extinguido, deixando a escuridão inundar a sala. Apenas a janela semiaberta permitia que uma lasca de luar prateado se espalhasse para dentro.

As cortinas da cama de gaze já haviam sido sacudidas, ocasionalmente tremulando com o vento — ou com os movimentos daqueles que estavam lá dentro.

"General… quero descer…"

"Madame é realmente irracional. Foi você quem concordou em subir mais cedo — como pode desistir no meio do caminho?" Sua voz era preguiçosa, divertida.

Os olhos de Pei Ying estavam úmidos, os cantos avermelhados, seus cílios brilhando com lágrimas não derramadas.

Ela estava exausta, suas costas quase fracas demais para ficar em pé — mas se inclinar para a frente só a aproximaria dele.

"Por que Madame parou?", Huo Tingshan recostou-se na parede ao lado da cama, observando-a com um sorriso zombeteiro.

Na penumbra, sua pele luminosa parecia brilhar, seu rosto corado, testa brilhando com suor, lábios separados enquanto ela ofegava suavemente.

Ela realmente parecia totalmente acabada.

A fina alça de sua roupa íntima era tudo o que restava, fazendo pouco para cobri-la — meramente um esforço simbólico.

A princípio, ela tentou se proteger com as mãos, mas com o passar do tempo, ela não teve mais forças. Agora, a pouca energia que lhe restava era gasta apenas em ficar de pé.

Agora, ela só se arrependeu.

Incapaz de suportar a tempestade mais cedo, ela tentou negociar — apenas para acabar nessa situação impossível.

Presa no meio do caminho, incapaz de subir ou descer.

Na verdade, ela estava presa entre uma fera e um precipício.

"Huo Tingshan… estou cansada." A voz de Pei Ying era pequena, implorando. "Podemos…?"

"Eu não estou cansado. Eu nem estou me esforçando — o que há para estar cansada?", Huo Tingshan a interrompeu com uma risada.

Pei Ying pressionou sua mão contra o sofá, tentando usá-la como alavanca para se levantar sorrateiramente. No entanto, o braço longo que a cercava pela cintura detectou sua intenção e deliberadamente pressionou para baixo, opondo-se ao seu movimento.

As pupilas de Pei Ying se contraíram. Sua coluna se suavizou involuntariamente, e suas mãos se esforçaram para encontrar apoio em outro lugar.

Sua mão esquerda pousou acidentalmente à frente, em um lugar onde o músculo era quente e solidamente poderoso. Mas o que realmente fez Pei Ying congelar foi onde o interior de seu próprio pulso veio descansar.

Ela havia tocado seu próprio abdômen.

O leve inchaço ali agora parecia tão estranho que a assustou.

Vendo sua coluna ficar macia e ela finalmente desabar em seus braços de exaustão, Huo Tingshan riu baixo. "Já que minha senhora está cansada, vamos voltar para a posição anterior."

O mundo girou. As costas de Pei Ying foram mais uma vez pressionadas contra a colcha de brocado.

Aquela tempestade que ela uma vez tentou evitar voltou a varrê-la.

Pei Ying foi atingida pelo vento e pela chuva até que até suas pernas e pés ficaram flácidos e fracos. Arrepios surgiram em sua pele em ondas, apenas para serem suavizados camada por camada. Ela não podia fazer nada, apenas ocasionalmente chutar fracamente a colcha, seus dedos se enrolando lamentavelmente enquanto ela tremia.

A tempestade durou muito, muito tempo. Finalmente, Pei Ying fechou os olhos, permitindo-se tornar um pequeno barco com uma âncora cortada, à deriva em um mar sem limites.

Deixe-o fazer o que quiser. Tudo o que ela queria era dormir.

Em algum momento, uma notícia começou a circular por todo o Condado de Jianyun:

O filho do Governador de Bingzhou, enfurecido com uma bela mulher, havia matado o Príncipe Huikang, que procurava apreender sua concubina favorita.

A princípio, as pessoas apenas ouviram isso como uma história divertida durante o chá, afinal, como um membro da família imperial poderia ser morto tão facilmente? Além disso, o Governador de Bingzhou e sua família residiam no Condado de Xiaojiang, que ficava a alguma distância do Condado de Jianyun.

Mas com o passar do tempo, cada vez mais comerciantes que viajavam para o leste do Condado de Xiaojiang relataram acontecimentos incomuns por dentro.

Alguns disseram que o condado foi colocado sob estrita lei marcial várias vezes, com buscas constantes por vilões dia após dia. A atmosfera na cidade estava tensa, e sair da cidade tornou-se extremamente difícil.

Outros afirmaram ter visto carruagens luxuosas e cavalos finos parando em frente à mansão do Governador, como se convidados importantes tivessem chegado. No entanto, esses convidados pareciam ter se instalado na mansão por muito tempo após sua chegada, parecendo entrar, mas não sair — uma situação muito incomum.

Outros ainda disseram ter encontrado guardas pessoais do Príncipe Huikang sendo perseguidos por um grupo de homens de preto — assassinos enviados pela mansão do Governador para silenciar testemunhas...

Verdade e falsidade se entrelaçaram, tornando o assunto cada vez mais obscuro.

Após alguma observação, muitos intrometidos concluíram: "O Governador de Bingzhou está com problemas. Matar um membro da família real é desafiar abertamente a corte. Será que este Shi de Bingzhou está planejando uma rebelião?"

"Shh, abaixe a voz. Tais palavras não devem ser ditas."

"Por que não? Os rumores estão se espalhando há tanto tempo. Se fossem falsos, se isso fosse calúnia de partes maliciosas, por que Shi de Bingzhou não veio dizer uma palavra? E não é apenas uma pessoa dizendo que o Condado de Xiaojiang está sob rigoroso bloqueio agora; muitos estão dizendo."

"Shi de Bingzhou era considerado um herói local. Quem diria que ele criaria um filho tão inútil."

"Um pai é responsável pela falta de disciplina de seu filho. Ele deveria tê-lo ensinado melhor no futuro."

No décimo dia dos rumores sobre o assassinato do príncipe fermentando, outra notícia bombástica foi divulgada:

Shi Lianhu, governador de Bingzhou, havia falecido de doença na mansão do governador.

Este herói, que havia governado Bingzhou por mais de vinte anos e era respeitosamente chamado de "Senhor Shi" por estranhos, havia ascendido ao oeste, aos cinquenta e três anos.

Com a morte de Shi Lianhu, Bingzhou mergulhou no completo caos interno.

Condado de Yanmen, dentro do escritório do Governador do Condado.

Huo Tingshan terminou de ler a carta em sua mão e sorriu, seus lábios se curvando. "Aquele velho Shi Lianhu finalmente morreu."

Todos os estrategistas no escritório ficaram radiantes ao ouvir isso.

"Parabéns, meu senhor."

"Parabéns, meu senhor."

...

Gongsun Liang de repente falou. "Meu senhor, tenho um plano que pode permitir que Bingzhou caia em suas mãos mais rapidamente."

Todos sabiam que quando Gongsun Liang falava, seus planos eram sempre engenhosos. Eles imediatamente prestaram atenção.

Huo Tingshan prontamente disse: "Por favor, fale, Taihe."

Gongsun Liang acariciou sua barba. "Pelo que entendi, além dos três filhos de Shi Lianhu, ele tinha três generais principais sob seu comando: Lan Zimu, Gao Shikai e Jiang Tianlong. Entre esses três, Lan Zimu é relativamente mais pragmático. Meu senhor poderia escolhê-lo como o ponto de entrada para recrutá-los sucessivamente."

Sim, a ideia de Gongsun Liang era recrutamento.

Mesmo que alguns dos generais de Bingzhou, por gratidão ao patrocínio de Shi Lianhu, desejassem continuar servindo os três irmãos Shi, eles teriam que reconsiderar cuidadosamente uma vez que o rótulo de 'traidor' fosse afixado a eles.

O crime de traição, se tratado com descuido, poderia levar à punição de todo o clã.

Se não servir à família Shi, que tal declarar independência?

Mas declarar independência também carecia de uma causa justa, e nem todo comandante militar tinha a ambição ou capacidade de se tornar um chefe de guerra.

Se a independência não fosse viável, escolher um novo senhor para servir deveria ser aceitável. E neste momento, se Youzhou estendesse um ramo de oliveira, a probabilidade de ser aceito seria muito maior do que antes.

Huo Tingshan ficou muito satisfeito. "Um excelente plano, Taihe. Desta forma, podemos tomar Bingzhou até a próxima primavera, no máximo."

Ao ouvir isso, os pensamentos de Gongsun Liang vagaram inexplicavelmente por um momento.

Tomar Bingzhou na primavera deixaria toda uma primavera e metade de um verão para se preparar para o grande casamento.

Gongsun Liang silenciosamente abaixou a mão que acariciava sua barba, sentindo que não deveria pensar dessa maneira. Seu senhor sempre manteve os assuntos públicos e privados estritamente separados.

Chen Shichang, que se destacava na escrita, compôs uma carta de recrutamento. Huo Tingshan então enviou Sha Ying para entregá-la ao Condado de Xiaojiang.

Durante todo o inverno, o exército de Youzhou permaneceu estacionado no Condado de Yanmen. Assim como Huo Tingshan previu, assim que os primeiros sinais da primavera tocaram a terra, uma carta lacrada chegou do Condado de Xiaojiang.

Na carta, Lan Zimu, o primeiro a aceitar o recrutamento, afirmou que havia persuadido com sucesso seu associado próximo Gao Shikai. Juntos, eles haviam matado Jiang Tianlong, que não estava disposto a aceitar a oferta.

A carta também mencionava que os três irmãos Shi, responsáveis pelo assassinato do membro da família real, haviam sido capturados e aguardavam punição.

Esta carta na verdade transmitia outra informação: o Condado de Xiaojiang estava completamente pacificado. Huo Tingshan poderia entrar neste assento de poder em Bingzhou a qualquer momento.

Ao receber a carta lacrada, Huo Tingshan não hesitou. No dia seguinte, ele liderou o exército de Youzhou em direção ao Condado de Xiaojiang.

A jornada do Condado de Yanmen ao Condado de Xiaojiang levou seis dias de marcha constante. Seis dias depois, Pei Ying chegou ao Condado de Xiaojiang com o exército de Youzhou.

Ao contrário do Condado de Yuanshan em Jizhou, o Condado de Changyun a oeste do Condado de Xiaojiang foi outrora uma parada na Rota da Seda. Com o passar do tempo, não apenas o Condado de Changyun, mas também o próprio Condado de Xiaojiang viram muitos comerciantes viajantes das Regiões Ocidentais.

Pei Ying encontrou uma caravana de mercadores da Região Ocidental assim que entrou na cidade. Eles não usavam coroas de cabelo, mas normalmente usavam chapéus enrolados cônicos, sob os quais espreitavam cabelos encaracolados amarelados.

Huo Tingshan montava seu cavalo, Wu Ye, ao lado da carruagem. Vendo que Pei Ying havia enrolado a cortina e estava observando atentamente a rua, ele disse: "Esses são mercadores das Regiões Ocidentais, vindo para a Grande Chu para negociar." Ele achava que Pei Ying nunca tinha visto mercadores Hu com olhos azuis.

Pei Ying assentiu, mostrando pouca surpresa em seu rosto.

Huo Tingshan entendeu imediatamente que ela estava ciente — e provavelmente já tinha visto — essas pessoas Hu, que muitos plebeus da Grande Chu chamavam de fantasmas ou demônios.

Seu destino para esta viagem era a Mansão do Governador, então Huo Tingshan disse: "Há negócios urgentes hoje, então devemos ir diretamente para a Mansão do Governador. Acompanharei você em um passeio pelos mercados outro dia."

Quando a comitiva de Huo Tingshan ainda estava a uma curta distância da Mansão do Governador, eles viram os portões principais abertos com um grupo de pessoas do lado de fora. Dois homens com a compleição de oficiais militares estavam na vanguarda.

Um oficial de rosto redondo se adiantou com um sorriso radiante. Ele primeiro prestou suas homenagens a Huo Tingshan, ofereceu algumas palavras lisonjeiras e então chamou seu companheiro, que estava parado ao seu lado, para se apresentar.

Este oficial de rosto redondo era Lan Zimu, e o homem ao seu lado era Gao Shikai.

Como esta era uma oferta de anistia e alistamento, Huo Tingshan naturalmente não se exibiu. Depois de trocar amenidades com eles, ele levou os dois homens para a mansão primeiro.

A carruagem de Pei Ying entrou diretamente no pátio principal.

Como era o primeiro dia deles, um banquete foi, como era de costume, realizado naquela noite.

Pei Ying estava com seus períodos menstruais e estava se sentindo um tanto indisposta com a fadiga da viagem. Portanto, quando Huo Tingshan enviou alguém para convidá-la, ela recusou o banquete devido a desconfortos físicos.

O banquete foi um banquete suntuoso, com iguarias de todas as direções e uma abundância de bom vinho.

Huo Tingshan sentou-se na cabeceira da mesa, ouvindo com um sorriso enquanto Lan Zimu falava sobre os acontecimentos recentes.

Depois que os assuntos oficiais foram concluídos e várias rodadas de vinho foram consumidas, o agora bastante embriagado Lan Zimu mudou de assunto. "Grande General, dentro da Mansão do Governador, há uma beleza incomparável chamada Lian Ji. Esta mulher é tão encantadora quanto um espírito de raposa transformado. Ela implorou para que eu a apresentasse, buscando seu favor."

Quando essas palavras caíram, Lan Zimu não percebeu a pausa momentânea e coletiva entre os oficiais militares do lado de Youzhou.

E no momento seguinte, uma figura graciosa em vestes de vermelhão entrou por fora.

Capítulo 71

A figura carmesim entrou lentamente, trazendo consigo uma brisa perfumada ao entrar.

Sua postura era graciosa, sua cintura esguia balançava delicadamente — apenas sua silhueta exalava um charme sedutor. Ao se aproximar, os espectadores notaram que, neste início de primavera, ela usava gaze fina, mostrando sua figura impressionante ao máximo.

De fato, como Lan Zimu havia dito, essa mulher era extraordinariamente bonita — seu rosto como uma flor de pêssego brilhando com orvalho, e seus olhos eram especialmente cativantes. Um único olhar dela parecia uma pena roçando o coração, despertando uma coceira insuportável.

Sha Ying se maravilhou interiormente — ela realmente era uma beleza rara, ainda mais encantadora do que a Zhu Jin que ele já havia possuído.

No entanto, o título de "inigualável" ainda não lhe caía bem.

Quando Lian Ji entrou, Lan Zimu estava ansiosamente antecipando a admiração atônita de Huo Tingshan e as expressões aturdidas dos generais de Youzhou.

Afinal, quando ele a viu pela primeira vez, foi tomado pelo pensamento de que tal sedutora existia neste mundo. Que ela havia sido previamente relegada ao filho de um mero governador provincial era nada menos que um desperdício.

No entanto, para a surpresa de Lan Zimu, o homem sentado na cabeceira do salão mostrou pouca mudança de expressão, seus lábios ainda curvados no mesmo sorriso tênue de antes.

Quanto aos generais de Youzhou, embora muitos revelassem olhares de admiração, nenhum foi tão dominado a ponto de perder a compostura.

"Grande General, esta é Lian Ji. O que o senhor acha?" Lan Zimu reprimiu seu espanto e sorriu.

A essa altura, Lian Ji havia tomado seu lugar na vanguarda do salão inferior. Ouvindo Lan Zimu apresentá-la, seu coração batia como um tambor.

O poder desse homem superava em muito o do Príncipe Huikang ou do Jovem Mestre Mais Velho Shi. Ainda não tinha quarenta anos e já governava três províncias — You, Ji e Bing.

Além disso, este Huo Youzhou era ombroso e de nariz alto, sem dúvida um amante feroz na cama. Lian Ji adorava esses homens selvagens — quanto mais ferozes, melhor. Aqueles estudiosos gentis eram muito monótonos para o seu gosto.

No entanto, quando ela lançou um olhar sedutor em sua direção, o homem na cabeceira do salão permaneceu impassível, seu olhar se voltando para Lan Zimu abaixo.

"O que Congwei acha?" ele perguntou em vez disso, dirigindo-se a Lan Zimu por seu nome de cortesia.

Lan Zimu sorriu. "Naturalmente, ela é incrivelmente linda. Para ser franco, Grande General, ela é a mulher mais requintada que eu já vi."

Havia uma implicação tácita aqui: eu lhe ofereci o melhor que tenho — minha lealdade a você é absoluta a partir de agora.

Huo Tingshan então se voltou para Gao Shikai. "O que Nuotai acha?"

Gao Shikai, embora perplexo, respondeu com sinceridade. "De fato, ela é tão radiante quanto flores de pêssego na primavera — excepcionalmente linda."

Ouvindo Gao Shikai e Lan Zimu elogiá-la, o sorriso de Lian Ji se aprofundou — até que o homem na cabeceira falou novamente.

"Suas contribuições para minha entrada tranquila no Comando Xiaojiang são inegáveis. Já que Nuotai e Congwei acham essa mulher tão cativante, ela será sua para compartilhar."

Era prática comum presentear, trocar ou até mesmo compartilhar concubinas entre homens. Quanto a como os dois a dividiriam — essa era questão deles.

Lan Zimu e Gao Shikai ficaram atordoados.

Que homem não ansiava por beleza? Aqueles que afirmavam o contrário simplesmente careciam dos meios. Mas Huo Youzhou dificilmente estava carente nesse aspecto.

A única explicação era que ele realmente valorizava seus serviços e os considerava dignos de tal recompensa — daí sua disposição de se separar de uma beleza tão incomparável.

Naquele momento, Lan Zimu e Gao Shikai foram dominados pela emoção. De coisas pequenas, podia-se vislumbrar o quadro maior — servir sob Huo Youzhou certamente seria um caminho próspero.

Ambos os homens expressaram sua gratidão.

Lian Ji, em pé no centro, lutava para manter seu sorriso sedutor. Embora os dois generais fossem homens bons, nenhum se comparava ao que estava na cabeceira do salão.

No entanto, a decisão foi tomada. Relutantemente, ela se sentou entre Gao Shikai e Lan Zimu.

Este pequeno incidente passou sem mais comentários.

Lan Zimu e Gao Shikai retomaram sua farra, alheios a olhares cúmplices que eram trocados entre os oficiais de Youzhou — como era de se esperar.

O banquete continuou, com anfitriões e convidados se divertindo.

Com o tempo passando, a noite chegou ao fim.

Tendo residido por muito tempo no Comando Xiaojiang, Lan Zimu e Gao Shikai tinham suas próprias residências. Uma vez terminadas as festividades, eles se despediram com Lian Ji em seu encalço.

Huo Tingshan também deixou o salão principal, voltando para seu pátio particular.

Dos dois quartos adjacentes no pátio principal, um ainda tinha sua lâmpada acesa. Huo Tingshan foi direto para ele, bateu duas vezes e abriu a porta sem esperar uma resposta.

Pei Ying estava enroscada no divã, com uma panela aquecedora nos braços, lendo uma carta recentemente entregue da família Pei.

Ao ouvir sua batida, ela não se preocupou em responder — as batidas desse homem eram sempre uma formalidade, nunca um pedido de permissão.

"Minha senhora está indisposta?" Huo Tingshan perguntou.

Pei Ying respondeu: "São apenas meus períodos. Estou um pouco desconfortável."

Ouvindo que era sua época do mês, a sobrancelha de Huo Tingshan relaxou um pouco.

O ciclo de uma mulher era natural — ela se recuperaria em alguns dias.

Mas quando ele se aproximou, ele notou sua palidez. Pei Ying geralmente era o retrato da saúde — bochechas rosadas, livre de doenças e nunca sofrendo de enjoo, mesmo em longas viagens de carruagem.

Ele estendeu a mão para sentir sua testa. Sem febre. Retirando a mão, ele disse: "Devo chamar o Médico Feng para examiná-la e prescrever algo?"

Pei Ying suspirou. "Não é nada sério. Eu apenas me entreguei a algo frio ontem, então estou me sentindo um pouco mal hoje. Não preciso de remédios."

"O rosto da minha senhora está pálido como o de um fantasma. O que, você está planejando ofuscar o submundo sem ele?" Huo Tingshan estalou a língua.

Pei Ying: "..."

Se esse homem não tivesse poder militar, ele teria sido morto por sua língua afiada.

"Não é uma doença. No máximo, vou beber um pouco de vermelho—" Pei Ying de repente interrompeu a si mesma.

Huo Tingshan pegou. "Vermelho o quê?"

Pei Ying: "Chá de açúcar e gengibre."

Ele repetiu a frase — todas as palavras familiares. "Por 'açúcar vermelho', você quer dizer açúcar de malte?"

Pei Ying balançou a cabeça, depois assentiu. "De certa forma, é outra forma de açúcar de malte."

Devido ao transporte subdesenvolvido, o sal era um luxo nos tempos antigos, especialmente no interior, onde seu custo era exorbitante. Durante o período da Primavera e Outono, a política inovadora de monopólio do sal de Guan Zhong havia enchido rapidamente os cofres estaduais, garantindo o domínio de Qi entre os estados em guerra.

Se o sal era precioso, o açúcar não era menos.

Mel era um item de luxo reservado à nobreza, raramente usado fora de grandes festas.

Como registrado em O Livro dos Ritos: "Uma criança que serve seus pais oferece tâmaras, castanhas, açúcar de malte e mel para adoçar suas vidas."

Em sua essência, isso refletia a antiga busca pela doçura.

Pei Ying sabia que o "açúcar de malte" a que Huo Tingshan se referia era principalmente açúcar de cana.

No entanto, o açúcar nesta época era cru — meramente suco de cana-de-açúcar concentrado, de sabor fraco, cor marrom e textura arenosa.

"Como o 'açúcar vermelho' da minha senhora se compara ao açúcar de malte?" Huo Tingshan sentou-se ao lado dela no divã.

Pei Ying enfiou os pés. "O açúcar vermelho é dezenas de vezes mais doce, com um sabor mais puro e quase nenhuma granulosidade."

Ao ouvir essas palavras, Pei Ying notou um brilho familiar nos olhos de Huo Tingshan — a mesma luz que ela havia visto quando apresentou o sabonete a ele antes.

Pei Ying refletiu para si mesma que este homem permanecia tão perspicaz quanto sempre.

Os nobres de Chang'an gostavam de buscar uma vida de conforto, insistindo no melhor de tudo, de preferência luxos além do alcance das famílias ricas comuns.

Além disso, o açúcar não era apenas sobre doçura — representava alta energia. Durante missões secretas ou ataques rápidos, carregar açúcar poderia sustentar a resistência por longos períodos.

Huo Tingshan pressionou mais, "Como esse açúcar mascavo é feito?"

Pei Ying já sabia o que ele estava pensando e não teve escolha a não ser abafar seu entusiasmo. "General, a matéria-prima é a mesma — cana-de-açúcar. A produção em massa de açúcar não é fácil porque sua fonte não está tão prontamente disponível quanto ingredientes de sabão como banha e conchas de ostra. Cana-de-açúcar não cresce no norte; atualmente só é cultivada no sudeste."

Zhe—cana-de-açúcar.

No presente, a cana-de-açúcar era cultivada principalmente em Jiaozhou, mais precisamente na região de Liangguang. Viajar do norte para Liangguang abrangia milhares de quilômetros.

As sobrancelhas de Huo Tingshan se franziram.

Simplesmente enviar homens para o sul para recuperar cana-de-açúcar exigiria imensa mão de obra, recursos e tempo.

Huo Tingshan perguntou novamente: "Madame, a cana-de-açúcar pode ser cultivada no norte? Como o algodão, poderíamos trazer sementes de volta para cultivo?"

O clima de Jiaozhou era quente e úmido, muito diferente do norte. Antes que Pei Ying pudesse sugerir trazer sementes de volta, Huo Tingshan já havia levantado a questão.

Pei Ying ponderou por um momento. "A cana-de-açúcar pode crescer no norte, mas suas sementes têm uma vida útil curta — muitas vezes perdendo a viabilidade em três meses. Além disso, os caules da cana-de-açúcar produzem mudas mais resistentes, então as pessoas geralmente propagam novas plantas usando estacas."

Em última análise, a questão se resumia a uma coisa: a vasta distância entre o norte e o sul tornava a viagem longa demais.

Tão longa que a cana-de-açúcar poderia morrer antes de chegar.

Ouvindo que a cana-de-açúcar poderia ser cultivada no norte, a expressão de Huo Tingshan se suavizou. "Se puder ser plantada, isso é suficiente. Encontrarei uma maneira de lidar com o resto."

Na pior das hipótesas, ele mobilizaria todos os seus agentes secretos no sul — a cana-de-açúcar devia ser trazida de volta e cultivada no norte.

Pei Ying cobriu um bocejo com a mão. "O General tem outros assuntos?"

Percebendo seu cansaço, Huo Tingshan disse: "Já que Madame não está se sentindo bem, você deve se aposentar mais cedo."

Pei Ying assentiu.

Depois que ele saiu, seu olhar voltou para a carta da família.

A família Pei havia se mudado de volta para Jizhou, embora não para sua antiga cidade natal, mas para o condado de Yuanshan.

Na carta, o pai de Pei mencionou que sua nova residência estava em uma excelente localização. Logo depois de se estabelecerem, Chen Zan, o governador interino, fez uma visita a eles — duas vezes.

Na segunda visita, Chen Zan até trouxe vários comerciantes para apresentar à família Pei.

Com as conexões estabelecidas e as circunstâncias favoráveis, o pai de Pei, que inicialmente planejava descansar, sentiu uma coceira para reiniciar seus empreendimentos comerciais. Ele buscou a opinião de Pei Ying.

No final da carta, ele abordou cautelosamente outro tópico — seu relacionamento com Huo Tingshan. Claramente, a carta anterior, que Huo Tingshan pessoalmente a ajudou a escrever, havia assustado a família.

Segurando a carta, Pei Ying não pôde negar a complexidade de suas emoções.

Estes eram seus parentes nesta época, e a interferência de Huo Tingshan os havia ligado inextricavelmente.

No próximo ano — não, já era o início da primavera — em alguns meses, ela teria que se casar com ele.

Então, como as mulheres desta época, ela teria que se integrar à família do marido, enfrentando todos os tipos de obrigações sociais inevitáveis.

Talvez por causa de seu ciclo menstrual afetando seu humor, uma onda repentina de pavor a tomou.

Ela sentiu como se uma mão invisível a tivesse agarrado em pleno voo, forçando-a a cair em solo desconhecido.

E essa mão não estava satisfeita — ela a empurrou para frente passo a passo, pressionando-a mais fundo em um pântano à frente.

Um pântano chamado "Três Obediências e Quatro Virtudes", onde o dever de uma mulher era se submeter ao marido e criar seus filhos.

Toc, toc.

Uma batida suave soou na porta.

Pei Ying saiu de seus pensamentos. "Entre."

Xin Jin entrou, carregando um pequeno jarro. "Madame, o Líder da Equipe Guo acabou de entregar este jarro de mel."

Pei Ying piscou em surpresa. "Mel?"

Xin Jin assentiu. "Ele disse que foi por ordens dele."

Pei Ying lembrou de sua conversa anterior sobre "chá de gengibre com açúcar mascavo". O açúcar mascavo ainda não estava disponível e o açúcar de malte não era tão doce.

Em termos de doçura, o mel era um substituto perfeito.

A linda mulher suspirou suavemente. "Xin Jin, prepare-me uma xícara de água com mel, por favor."

Depois de beber a água com mel, Pei Ying foi para a cama.

O ex-governador de Bingzhou soube como viver confortavelmente — o quarto tinha um kang aquecido (fogão-cama). Embrulhada sob as cobertas, Pei Ying logo adormeceu nesta noite fria de primavera.

Dois dias depois, Pei Ying se sentiu muito mais leve. Depois que seu ciclo menstrual terminou completamente, ela ficou inquieta ficando na residência do governador.

Ela informou Huo Tingshan antes de sair com Xin Jin e alguns guardas, incluindo o Líder da Equipe Guo Dajiang.

O condado de Xiaojiang era tão movimentado quanto Yuanshan, com ruas lotadas de carruagens e pedestres. Entre a multidão, os comerciantes da Região Oeste de cabelos encaracolados eram uma visão comum.

Pei Ying, usando um chapéu véu, passeava calmamente pela rua, Xin Jin ao seu lado e a equipe de Guo Dajiang a uma distância.

Ela parava ocasionalmente em lojas e barracas interessantes.

Os comerciantes ocidentais normalmente vendiam especiarias e óleos perfumados, sendo os últimos particularmente populares entre as mulheres.

"Estranho, para onde foi o Líder da Equipe Guo?" Xin Jin murmurou.

No início, ela só notou a ausência de Guo Dajiang. Mas depois que Pei Ying comprou um chapéu exótico incrustado de âmbar e alguns acessórios para sua filha, ela se virou para entregá-los aos guardas — apenas para descobrir que todos eles haviam desaparecido.

Não apenas Guo Dajiang — todo soldado de Youzhou havia desaparecido.

Nem um único rosto familiar restava.

Pei Ying congelou.

As ruas ainda estavam animadas, cheias de comerciantes ocidentais e pessoas comuns. Tudo parecia normal, mas Pei Ying não conseguia se livrar da sensação de estar sendo observada.

"Madame, os guardas estão todos desaparecidos", disse Xin Jin, inquieta.

Ela se lembrou do perigo que enfrentaram no mercado de carne no condado de Yanmen. Eles foram emboscados por batedores de outra província novamente?

Xin Jin ficou cada vez mais agitada. "Poderiam ser batedores inimigos?"

Pei Ying pensou por um momento e depois balançou a cabeça. Improvável.

Seis guardas a acompanharam, espalhados em vez de agrupados. Mesmo que os agressores atacassem, seria quase impossível eliminá-los simultaneamente.

"Madame, devemos continuar comprando... ou voltar?" Xin Jin sussurrou.

Pei Ying olhou para os pedestres movimentados na rua antes de virar os olhos para uma casa de chá próxima. "Xin Jin, vamos para a casa de chá."

Embora, em particular, Xin Jin acreditasse que eles deveriam correr de volta para a residência do Governador, já que Pei Ying insistiu, ela não teve escolha a não ser seguir.

Ao entrar na casa de chá, Pei Ying pediu uma sala privada.

Uma vez lá dentro, ela removeu seu chapéu véu e o deixou de lado, pedindo a Xin Jin que também se sentasse.

"Minha senhora", disse Xin Jin hesitante, seu tom inquieto.

Pei Ying sorriu fracamente. "Sente-se. É só chá. Não sou cerimoniosa aqui."

Conhecendo seu temperamento, Xin Jin hesitou, mas acabou cedendo.

O chá e os lanches pedidos chegaram rapidamente, e Pei Ying começou a preparar o chá.

Assim que a chaleira estava pronta, uma batida soou na porta.

Pei Ying só havia pedido chá, nada mais, então não deveria haver motivo para mais distúrbios.

"Minha senhora, lá fora..." Desde que descobriu que Guo Dajiang e os outros haviam desaparecido, Xin Jin estava tensa.

Agora, essa batida inesperada só aumentou seus nervos.

Antes que Pei Ying pudesse responder, a porta se abriu.

Um jovem entrou — não mais que dezesseis ou dezessete anos, ainda não em idade de usar um guan, então seu cabelo escuro estava meio solto. Ele usava uma túnica quju preta, um pingente de jade pendurado em sua cintura, sua pele clara lhe dava uma aparência incrivelmente bonita.

Seus passos eram decididos, sua testa franzida com desgosto.

Pei Ying havia removido seu véu ao entrar, então, no momento em que ele entrou, os olhos do jovem se fixaram em seu rosto — delicada como uma flor de lótus, seus lábios como cinábrio, sua beleza radiante, mas composta, cada traço requintadamente equilibrado.

Ele fez uma pausa, examinando-a, seu olhar se tornando mais escuro quanto mais tempo olhava até que sua carranca se aprofundasse. "Você é Pei, o criador do sabonete perfumado? Você realmente o inventou?"

Enquanto ele a estudava, Pei Ying também o avaliou, sua atenção permanecendo em seus olhos.

"Não", ela respondeu.

O jovem piscou, claramente surpreso com sua negação. "Mas todo mundo diz que foi você."

O tom de Pei Ying permaneceu indiferente. "Eu apenas encontrei o método em um texto antigo. Não posso levar o crédito por sua criação. E quem é você? Por que você invadiu meu quarto?"

"Meu pai é o General de Estratégia Celestial", declarou o jovem, levantando o queixo com orgulho.

Pei Ying não ficou particularmente surpresa.

Nesta época, as pessoas se casavam jovens — as meninas costumavam se casar logo após sua cerimônia de maioridade, e os meninos frequentemente levavam esposas antes de sua própria idade adulta.

Huo Tingshan já havia chegado à posição de Governador de Youzhou, efetivamente a mais alta autoridade na região. Era provável que ele também liderasse o clã Huo.

Um homem dirigindo uma família tão poderosa não chegaria aos trinta sem herdeiros — seus seguidores ficariam inquietos, temendo a instabilidade caso ele falecesse sem um sucessor.

Pei Ying presumiu que Huo Tingshan tinha filhos; a única pergunta era quantos.

Vendo sua expressão calma — desprovida de choque ou medo com sua revelação — Huo Zhizhang cerrou a mandíbula, olhando para ela como se estivesse tentando desvendar seus segredos.

Sua mãe havia morrido logo após seu nascimento e, embora seu pai tivesse tomado outras mulheres ao longo dos anos, apenas ele e seu irmão mais velho haviam nascido. Nenhum meio-irmão havia surgido para competir por recursos.

Além disso, seu pai nunca havia demonstrado interesse em se casar novamente.

Huo Zhizhang havia presumido que esse arranjo duraria para sempre — até que seu pai voltou de uma campanha militar carregado de bugigangas caras e flores raras, tudo destinado a uma mulher desconhecida.

No início, ele descartou como uma paixão passageira — talvez uma concubina para ser escondida em algum canto da propriedade.

Mas então veio o anúncio: seu pai pretendia se casar.

A lista de dote excedia em muito o padrão para o casamento de um Governador. A residência principal foi reformada, e batedores foram despachados para encontrar uma nascente para uma nova mansão.

Rumores de uma beleza incomparável circulavam, e Huo Zhizhang não podia mais ficar ocioso em Youzhou.

Uma nova esposa significava novos herdeiros — filhos legítimos com uma mãe para sussurrar no ouvido do pai.

Só isso ofuscaria a posição que ele e seu irmão tinham.

Melhor agir agora, antes do casamento. Uma vez que ela se tornasse sua madrasta, a piedade filial amarraria suas mãos.

Então, deixando um bilhete para seu irmão, Huo Zhizhang escapou com guardas para Bingzhou.

Antes de conhecer Pei Ying, ele havia imaginado uma sedutora — alguém que havia cativado seu pai com encantos.

No entanto, a realidade era diferente. Ainda assim, uma coisa combinava com os rumores: ela era inegavelmente bonita.

"Por que você me procurou?" Pei Ying foi direto ao ponto.

Huo Zhizhang fechou a porta e se aproximou.

Como ela ainda não era sua madrasta, ele não viu necessidade de excessiva cortesia. "Como você convenceu meu pai a se casar com você? Foi o método do sabonete ou aqueles presságios auspiciosos fabricados?"

"Eu não o convenci", Pei Ying suspirou, reconhecendo sua resistência — muito parecida com a relutância de sua própria filha em relação ao seu novo casamento.

A carranca de Huo Zhizhang se aprofundou, ceticismo claro.

"Se eu tivesse uma escolha, eu não me casaria com seu pai", ela admitiu francamente.

Ela sabia que essa união traria complicações. Quantas mais crianças viriam bater depois dessa?

Só o pensamento a fez latejar a cabeça.

Os olhos de Huo Zhizhang se arregalaram com a ponta de desdém em suas palavras.

Ela estava fingindo relutância? Como ela ousa menosprezar seu pai?

"Se você não está disposta, por que ficar? Não seria mais simples partir?" Sua voz gotejava de dúvida.

Ele sabia que seu pai nunca mantinha mulheres que desejavam partir — algumas eram até mandadas embora se se tornassem ambiciosas demais.

Pei Ying se serviu de chá. "Ele não vai me deixar ir."

Ela havia tentado fugir uma vez, apenas para ser arrastada de volta. Agora, seus laços com Huo Tingshan estavam muito emaranhados para serem cortados.

Para Huo Zhizhang, suas palavras soavam absurdas — uma mentira descarada.

Ela deve estar ficando de bom grado, ele decidiu. Afinal, a riqueza de seu pai garantia uma vida de luxo.

Uma onda de raiva — seja por se sentir enganado ou menosprezado — correu para a cabeça de Huo Zhizhang, e ele não pôde deixar de explodir: "Se você quer sair, não é difícil. Eu mesmo a enviarei embora."

Pei Ying fez uma pausa, estudando Huo Zhizhang por um momento antes de sorrir de repente, seus olhos se curvando. "Tudo bem, então deixarei para você organizar. Quando posso ir?"

"Agora mesmo", respondeu Huo Zhizhang sem hesitar.

Pei Ying arqueou uma sobrancelha delicada. "Agora?"

"O que, você mudou de ideia e decidiu não partir?" Huo Zhizhang retrucou impacientemente.

Pei Ying admitiu francamente: "Ainda tenho uma filha na residência do Governador."

Huo Zhizhang ficou surpreso. "Você tem uma filha?"

Seu próprio pai mal tinha tempo para administrá-lo, mas agora ele estava criando o filho de outra pessoa. O pensamento deixou um gosto amargo na boca de Huo Zhizhang.

Pei Ying adivinhou que este jovem não era o filho mais velho de Huo Tingshan, nem estava sendo preparado como herdeiro. "Seu pai tem filhos. Por que eu não deveria ter uma filha?"

Huo Zhizhang não teve resposta.

Após um momento de reflexão, Pei Ying decidiu avisá-lo. "Os soldados que me escoltaram para fora da residência o viram. Se eu sair com você diretamente, eles saberão."

"Eu vou lidar com isso. Apenas venha comigo", disse Huo Zhizhang irritadiço.

Pei Ying permaneceu sentada, imóvel.

Huo Zhizhang zombou. "Não se preocupe, eu não vou matá-la. Afinal, você serviu o Exército de Youzhou. Se eu fosse tão insensível — retribuindo a bondade com crueldade — eu não mereceria ser filho do Governador."

Terminando o chá em sua xícara, a linda mulher se levantou.

Muito bem. Ela poderia muito bem aproveitar esta chance para partir e respirar livremente em algum lugar distante.

Residência do Governador, Estudo.

Huo Tingshan deixou uma carta e olhou pela janela. O sol estava quase se pondo, mas ainda não havia relatório dos guardas.

Ele convocou a sentinela e ordenou que verificasse o pátio principal, apenas para confirmar que Pei Ying não havia retornado.

As sobrancelhas do homem se franziram. "O que há de tão fascinante em uma cidade dilapidada com alguns bárbaros extras?"

Ficar fora até o anoitecer — seu coração realmente havia se tornado selvagem.

...

Meia hora depois, a noite caiu.

Huo Tingshan saiu do estudo com uma expressão fria. Assim que ele passou pelo pátio, um guarda se aproximou com notícias.

Sua expressão suavizou ligeiramente.

"General, uma carta do Jovem Mestre Mais Velho", anunciou o guarda.

Huo Tingshan fez uma pausa, pegou a carta sem expressão e quebrou o lacre de cera ali mesmo. Seus olhos percorreram o conteúdo rapidamente.

"Ultraje!" Uma tempestade se reuniu no olhar de Huo Tingshan.

O guarda estremeceu, sem ousar olhar para cima. Logo, uma voz gélida desceu de cima. "Prepare meu cavalo."

O som de passos em retirada parou após alguns passos, seguido por outra ordem, fria como o vento do inverno: "Passe a ordem — a partir deste momento, reforce a vigilância sobre o Pátio Linglong. Aquela garota não deve pôr os pés para fora de seus portões."

Capítulo 72

Pei Ying sentou-se na carruagem, enrolando uma das laterais da cortina, observando com grande interesse a pequena cidade do condado ao lado da Prefeitura de Xiaojiang.

Essa pequena cidade ficava a oeste da Prefeitura de Xiaojiang, mais perto das Regiões Ocidentais, então havia mais pessoas Hu. Elas usavam turbantes enrolados, panos coloridos tecidos sobre os ombros, reunidas em grupos, fazendo negócios em uma fala do Grande Chu hesitante e imperfeita.

O sol dourado se punha a oeste, tingindo vastas extensões do céu em tons quentes de laranja e amarelo. Sob essa cobertura, a pequena cidade estava movimentada. Ocasionalmente, uma melodia de uma canção folclórica das Regiões Ocidentais passava, adicionando um sabor único à cena.

Pei Ying sentiu fome. Ela chamou Huo Zhizhang: "Jovem Mestre Huo".

Huo Zhizhang estava montando à frente a cavalo. Ao ouvir Pei Ying chamá-lo, ele inicialmente não quis responder, mas sua voz era suave como a água, sem nenhum traço de arrogância, tornando difícil ignorá-la.

As sobrancelhas de Huo Zhizhang franziram e depois relaxaram. Depois de vários momentos assim, ele finalmente virou seu cavalo e montou até a carruagem. "O que foi?"

"É hora da refeição agora. Que tal encontrarmos um restaurante para jantar?" Pei Ying fez uma pausa antes de acrescentar: "Por minha conta, como agradecimento por me trazer para fora."

Huo Zhizhang pensou por um momento. Ele também estava com fome, mas procurar ativamente um restaurante parecia que ele estava cuidando dela.

"Muito bem, vamos encontrar um. Mas você não precisa pagar; não estou com falta de dinheiro para uma refeição", disse Huo Zhizhang, virando o rosto. Ter uma mulher pagando sua refeição seria ridículo se a notícia se espalhasse.

No final, Huo Zhizhang encontrou um estabelecimento com boa aparência. Ele inicialmente pretendia sentar-se no salão principal, mas ao entrar, notou que, embora Pei Ying usasse um chapéu com véu, muitas pessoas estavam lançando olhares para ela.

Huo Zhizhang murmurou "problemático" em voz baixa e rapidamente fez com que o atendente reservasse um quarto privado.

Este restaurante era especializado em panela quente, mas devido aos muitos comerciantes das Regiões Ocidentais que passavam pela cidade, a seleção de condimentos era muito mais completa em comparação com a Prefeitura de Yanmen.

Duas pequenas panelas de bronze foram logo trazidas e colocadas nas ranhuras escavadas na mesa baixa.

Huo Zhizhang sentou-se em frente a Pei Ying, os dois um de frente para o outro. O carvão tinha acabado de ser aceso, e a água nas panelas ainda não havia fervido, deixando-os sem nada para fazer por enquanto.

Pei Ying não era uma pessoa falante. Depois de sentar, ela esperou silenciosamente que a água fervesse.

O olhar de Huo Zhizhang caiu sobre Pei Ying várias vezes antes de finalmente não conseguir se conter. "Como você conheceu meu pai?"

Pei Ying respondeu: "Nós nos conhecemos por acaso".

Pensando bem, se ela não tivesse encontrado aquele hipócrita Oficial Hao naquele dia, se ele não a tivesse visto, talvez tudo tivesse sido diferente.

Mas, infelizmente, não havia "e se" em algumas questões. Assim como, se ela soubesse que sua filha sofreria um acidente de carruagem naquele dia, ela nunca a teria deixado sair de casa.

Huo Zhizhang sentiu que havia franzido a testa mais hoje do que no mês passado combinado. "Por que você continua afirmando o óbvio?"

Pei Ying pensou por um momento. "Não tenho obrigação de responder às suas perguntas de graça. Que tal isso: trocamos perguntas. Você me faz uma, depois é a minha vez de fazer uma para você."

Huo Zhizhang ponderou brevemente e então assentiu. "Minha pergunta continua a mesma de antes."

Desta vez, Pei Ying respondeu: "A cidade do condado em que eu morava originalmente sofreu com bandidos. Meu marido, o Vice-Magistrado, morreu em serviço. Um de seus colegas, um funcionário menor, veio à minha casa, talvez buscando a riqueza do falecido, ou talvez por outros motivos. Em todo caso, ele me encontrou quando eu estava prestes a sair. Aquele funcionário tinha ambições de ascensão, então ele me ofereceu como um degrau para seu pai."

Pei Ying não viu necessidade de esconder nada, pois esses eram todos os fatos. Mesmo que ela não dissesse isso agora, ele descobriria mais tarde.

No entanto, falando daquele tempo, seus pensamentos se voltaram para o Oficial Hao. Depois que ele a apresentou a Huo Tingshan, ela não sabia quais benefícios ele recebeu. Ela teria que perguntar a ele quando voltasse.

Pei Ying falou calmamente, mas suas palavras atingiram Huo Zhizhang como um trovão.

Seu marido havia sido um Vice-Magistrado, e ele havia morrido como mártir. Isso significava que ela não era apenas uma mulher de uma família respeitável, mas também a esposa devidamente casada de um oficial.

O rosto de Huo Zhizhang ficou pálido, depois corado, sentindo um calor ardente.

Observando sua expressão mudar, Pei Ying se lembrou de um termo de antes: 'colapso do ídolo'. A imagem de Huo Tingshan pode ter desmoronado um pouco aos olhos de seu filho.

"Minha vez de perguntar. Quem mais sabe sobre sua vinda para a Prefeitura de Xiaojiang?", perguntou Pei Ying.

Huo Zhizhang levou um tempo para se recompor. "Meu irmão mais velho. Deixei uma carta para ele antes de partir. Além dele, apenas os guardas que me acompanharam."

Pei Ying pensou consigo mesma que ele realmente não era o filho mais velho.

Era a vez de Huo Zhizhang novamente, mas ele permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de falar. "Você realmente não tem sentimentos por meu pai?"

Pei Ying fez uma leve pausa, baixou os olhos e então balançou a cabeça.

Ela ficou ao lado de Huo Tingshan por duas estações, durante as quais muitas coisas aconteceram.

Ele a forçou a ficar, mas também ofereceu proteção a ela. Eles estabeleceram uma parceria, entraram nos negócios juntos, seus relacionamentos se tornando cada vez mais complexos.

Ela sabia que ele era um bom oficial. Ela era grata por ele ter enviado pessoas para resgatar sua filha após o terremoto, admirava sua atitude em relação ao povo comum e se maravilhava com seu senso aguçado para novos empreendimentos.

Mas sentimentos românticos...

A expressão de Huo Zhizhang suavizou, mas depois de um suspiro de alívio, ele sentiu uma inexplicável sensação de descontentamento.

Seu pai foi para o campo de batalha aos doze anos para resistir aos bárbaros do norte. Aos vinte anos, atingindo a maioridade, ele liderou tropas para esmagar os Xiongnu em Jiaotengkou, aniquilando cinquenta mil de suas forças de elite. Se não fosse o mau tempo, a corte real Xiongnu teria deixado de existir há muito tempo.

Mais tarde, como filho legítimo de seu avô, seu pai foi sozinho para a toca traiçoeira que era Chang'an para receber seu título e voltou completamente ileso.

Três anos depois, seu avô faleceu devido a ferimentos antigos, e seu pai, ao suceder como Governador de Youzhou, lidou com cada um de seus inquietos tios-avós, um por um, assumindo a bandeira da família Huo.

Mais alguns anos depois, quando seu pai chegou aos trinta anos, os Xiongnu, tendo se recuperado por uma década, invadiram novamente. Seu pai liderou as tropas mais uma vez, desta vez decapitanto o Rei Virtuoso Esquerdo no campo de batalha, fazendo com que os Xiongnu recuassem aterrorizados.

Mais tarde, quando traidores na corte causaram problemas, cortando os fundos militares de Youzhou e até fabricando evidências de rebelião, seu pai superou aqueles obstáculos difíceis um por um.

Na visão de Huo Zhizhang, não havia homem mais heroico neste mundo do que seu pai. Como ela poderia dizer que não tinha sentimentos por ele?

Depois que Pei Ying respondeu, foi a vez dela novamente. "Antes, você disse que me enviaria embora. Como você planeja fazer isso?"

Huo Zhizhang disse: "A família Shi está entrincheirada em Bingzhou há muitos anos; sempre há alguns remanescentes escondidos nos cantos. Eu providenciarei uma morte falsa para você."

Pei Ying olhou para Huo Zhizhang. "É só isso?"

"Naturalmente", respondeu Huo Zhizhang, suas costas enrijecendo ligeiramente sob seu olhar. "O que você está insinuando?"

"Seu pai já bateu em uma mulher?", Pei Ying perguntou de repente.

Huo Zhizhang respondeu sem hesitar: "É claro que não." Se uma mulher não estivesse disposta, bastava recusar. Não havia necessidade de bater nela.

Pei Ying perguntou novamente: "Então, ele já bateu em você?"

A expressão de Huo Zhizhang ficou um tanto estranha. "Qual filho não foi espancado? Há um velho ditado: 'Filhos obedientes vêm debaixo da vara'."

Então ele tinha sido espancado.

Com isso, Pei Ying ficou completamente tranquila.

"Por que você está perguntando essas coisas?" Huo Zhizhang sentiu uma repentina inquietação, uma vaga sensação de pressentimento.

Pei Ying sorriu sem responder.

Naquele momento, a água nas panelas ferveu, a sopa liberando seu aroma perfumado. Pei Ying pegou seus hashis e começou a colocar os pratos de carne em sua pequena panela.

Huo Zhizhang também começou a comer.

Ambos estavam com fome e, como por acordo tácito, interromperam sua sessão anterior de perguntas e respostas para começar sua refeição.

Pei Ying era mais alta e mais esguia do que a maioria das mulheres, então, naturalmente, ela não era uma pequena comedora. Mas em comparação com Huo Zhizhang sentado em frente a ela, ela estava completamente fora de sua liga.

Huo Zhizhang devorou quatro pratos de carne e dois pratos de vegetais de uma só vez. Ainda insatisfeito, ele pediu ao jovem servo que trouxesse mais duas porções de macarrão.

Pei Ying olhou para o macarrão empurrado para sua frente e de repente se sentiu bastante cheia. "Ainda tenho muita comida no meu recipiente, não consigo comer tudo isso."

De onde Huo Zhizhang estava sentado, ele não conseguia ver o pequeno recipiente de Pei Ying. "Apenas deixe lá por enquanto. Veremos se você consegue terminar mais tarde."

Pei Ying realmente não conseguiu terminar. Quando ela colocou os hashis de bambu, o prato de macarrão que Huo Zhizhang havia empurrado para ela permaneceu intocado.

Vendo isso, Huo Zhizhang pegou o macarrão de volta e o comeu todo limpo.

Quando terminaram esta refeição de panela quente, já estava escuro lá fora.

A noite caiu, e o toque de recolher estava chegando.

Huo Zhizhang levou Pei Ying para encontrar um lugar para ficar. Ele não escolheu uma estação do governo, mas em vez disso enviou alguém para as ruas onde os comerciantes das Regiões Ocidentais faziam negócios. Eles finalmente encontraram uma pousada de vinho administrada conjuntamente por um comerciante das Regiões Ocidentais e um comerciante do Grande Chu.

De alguma forma, Huo Zhizhang conseguiu que sua comitiva se hospedasse na pousada de vinho naquela noite.

Pei Ying compartilhou um quarto com Xin Jin naquela noite, com o quarto de Huo Zhizhang ao lado.

Xin Jin estava arrumando o quarto para Pei Ying. "Madame, como essa situação será resolvida se continuar assim?"

Tendo acompanhado esta jornada, Xin Jin observava à margem e chegou a entender que a partida de Pei Ying desta vez não era realmente intencionada como uma fuga.

Por um lado, a Jovem Senhora Meng ainda estava na residência do Governador Provincial. Em segundo lugar, Pei Ying estava muito composta, como se estivesse apenas em uma excursão, completamente sem o pânico que ela havia demonstrado ao fugir no Condado de Beichuan.

Pei Ying franziu os lábios e sorriu fracamente. "Está tudo bem. O filho de Huo Tingshan disse que não bate em mulheres."

A menos que o Imperador Zhao falecesse antes do verão, seu casamento com Huo Tingshan era uma conclusão inevitável.

A outra parte tinha herdeiros, e o herdeiro já era grande, certamente possuindo suas próprias capacidades.

Por causa da coexistência harmoniosa no futuro, ela precisava deixar clara sua posição, ou talvez devesse ser dito, dizer a eles a verdade—

Este casamento não era o que ela queria; ela não era aquela que se apegava desesperadamente ao pai deles.

Ela não amava o pai deles e, naturalmente, não daria filhos a ele. Eles não precisavam se preocupar com novos irmãos chegando por causa de sua presença.

Olhando para a curva dos lábios de Pei Ying, Xin Jin de repente se lembrou daquela noite no Comando de Yanmen, quando ouviu soluços fracos e lastimosos no meio da noite.

Xin Jin abriu a boca para falar, mas vendo Pei Ying de bom humor agora, finalmente não disse nada.

Esta residência era uma pousada de vinho. Desde que entrou, Pei Ying sentiu o cheiro de álcool.

Ele persistia no ar, nunca se dissipando.

Sentindo o cheiro do vinho, Pei Ying de repente se lembrou de algo e disse com urgência: "Xin Jin, preciso sair por um momento."

Xin Jin perguntou surpresa: "Madame, está tão tarde agora. Aonde você vai?"

"Apenas fora do quarto, não fora da residência", respondeu Pei Ying.

Quando Pei Ying encontrou Huo Zhizhang, ele e Guo Dajiang estavam no pátio, em pé um de frente para o outro, a atmosfera parecendo um tanto tensa.

Vendo Pei Ying se aproximar, Guo Dajiang deu um passo para trás, ficando ligeiramente atrás para dar espaço a Pei Ying e Huo Zhizhang.

"O que foi?", perguntou Huo Zhizhang.

Pei Ying respondeu com sinceridade: "Esta é uma pousada de vinho, então ela deve armazenar vários tipos de vinho fino. Você poderia pedir ao proprietário para trazer alguns para eu ver?"

"Uma mulher com tanta afeição por bebida?", exclamou Huo Zhizhang surpreso.

Pei Ying respondeu: "Preciso de uma maneira de viver no futuro. Estou pensando em negociar vinhos mais tarde."

Se o açúcar branco pudesse ser produzido, ele poderia realmente alcançar preços altíssimos, mas a matéria-prima, a cana-de-açúcar, não estava prontamente disponível. Trazer sementes ou estacas do sul para plantar no norte, e depois esperar que elas crescessem em um grande campo de cana-de-açúcar, levaria pelo menos dois anos.

Mas o vinho era diferente.

O vinho era feito de grãos ou frutas, matérias-primas disponíveis no norte.

Embora Pei Ying tentasse manter seu tom calmo enquanto falava, ela não tinha consciência de como seus olhos brilhavam.

Huo Zhizhang ponderou por um momento e finalmente concordou. Ele chamou o proprietário e, sob o pretexto de comprar vinho, fez com que o depósito fosse aberto.

Dentro do depósito, fileiras de jarros de vinho foram cuidadosamente organizadas, categorizadas por tipo, com rótulos diferentes pendurados nas prateleiras.

Vinho de malte, vinho de néctar dourado, vinho Hongliang...

Devido à proximidade com as Regiões Ocidentais e à passagem frequente de comerciantes de lá, a pousada também armazenava uma quantidade considerável de vinho de uva e kumis.

Pei Ying comprou um jarro de cada tipo. Depois de pagar, ela pediu a Guo Dajiang para pegar uma taça de vinho.

Vendo Pei Ying prestes a beber, Guo Dajiang disse preocupado: "Madame".

"Está tudo bem, apenas um pouco de sabor", disse Pei Ying, pegando a taça cheia de vinho de malte e tomando um pequeno gole.

Pei Ying sorriu. "Como eu pensei!"

Huo Zhizhang ao lado dela estava prestes a perguntar 'como você pensou o quê?' quando um guarda se apressou. "Segundo Jovem Mestre, a cavalaria do Grande General chegou."

Aquele guarda originalmente acompanhou Pei Ying quando ela saiu, protegendo-a junto com Guo Dajiang e os outros. Depois de chegar à pousada de vinho, ele foi estacionado no portão principal quando de repente ouviu o som de cascos ao longe.

Cada membro do esquadrão de guarda tinha sua própria especialidade; este guarda tinha uma visão excepcionalmente aguçada, capaz de ver no escuro. De longe, ele reconheceu a figura familiar liderando a cavalaria.

Não ousando demorar, ele correu para relatar.

O rosto de Huo Zhizhang mudou dramaticamente e, por um momento, ele ficou perplexo.

Não havia muito tempo para ele pensar. Logo, ele ouviu os cascos.

"Tloc, tloc, tloc—"

Os cascos ficaram mais próximos, parecendo que estavam indo direto pelo portão lateral para o pátio.

Huo Zhizhang ficou sob o corredor, virando rigidamente a cabeça lentamente. No escuro, um homem e seu cavalo foram os primeiros a entrar no pátio da pousada de vinho pelo portão lateral.

O grande cavalo negro tinha pelo brilhante e membros robustos, seus olhos escuros como tinta. Ao vê-lo no pátio, ele bufou, como se o estivesse cumprimentando.

No entanto, Huo Zhizhang não tinha mente para reconhecer Wu Ye. Ele apenas se sentiu preso por um olhar ao mesmo tempo gelado e aterrorizante. Naqueles olhos estreitos, ele pareceu ver um furacão aterrorizante, ou talvez magma eruptindo de um abismo.

"Pai... Pai..."

Antes que ele pudesse terminar a palavra, um chicote de cavalo negro cortou o ar com um estalo agudo, aterrissando ferozmente no corpo de Huo Zhizhang.

O chicote atingiu do peito até o abdômen. A força foi tão grande que ele gritou de dor, cambaleando dois passos para trás.

A área em seu peito e abdômen queimava com uma dor ardente, até dando a ele a ilusão de que seus órgãos internos haviam sido deslocados.

Huo Tingshan desmontou de Wu Ye em um movimento fluido e caminhou.

O peito e o abdômen de Huo Zhizhang latejaram de dor, mas ele não ousou agarrá-los. Ele ainda estava em seu corpo adolescente, muito mais baixo em estatura do que Huo Tingshan, e ainda mais em presença.

A aura opressiva, pesada como montanhas e vasta como mares, o atingiu de forma avassaladora. O rosto de Huo Zhizhang ficou mortalmente pálido, tanto de dor quanto de choque. Ele nunca havia sentido tanto medo como naquele momento.

"Que impressionante, tramando contra mim agora." A voz era fria como gelo negro.

"Pai, eu não..."

Antes que Huo Zhizhang pudesse terminar sua frase, o homem diante dele ergueu o pé e chutou. O golpe acertou em cheio seu peito, mandando-o voar vários metros para trás.

Os guardas que haviam vindo com Huo Zhizhang ficaram horrorizados, mas nenhum deles ousou se aproximar.

Depois de chutar o jovem, Huo Tingshan estava prestes a chamar Guo Dajiang, mas ao virar o olhar, ele viu um canto de roupa cor de damasco dentro do depósito aberto à frente.

Huo Tingshan continuou entrando.

Quando ele entrou no depósito e viu a bela mulher parada ao lado do jarro de vinho aberto, uma taça de vinho ainda em sua mão, a expressão fria do homem tornou-se extremamente sombria, mais escura que a tinta moída de uma pedra de tinta.

"Você veio, General." Pei Ying colocou a taça de vinho.

Huo Tingshan ficou furioso com sua maneira indiferente. Ela não havia voltado para a residência depois do anoitecer, havia deixado o Condado de Xiaojiang sem uma palavra após aquele filho rebelde dele, tinha saído para beber e agora não mostrava nenhum vestígio de remorso.

Sua aparência tímida era meramente a pele de um coelho, escondendo o coração de um leopardo por dentro?

"Eu tenho sido muito leniente ultimamente, fazendo você realmente acreditar que eu sou um homem gentil?", Huo Tingshan avançou passo a passo, seu rosto frio.

Pei Ying se enrijeceu ligeiramente.

Da última vez que ele a encontrou na clínica, ela pôde sentir que ele também estava um tanto irritado, mas não como essa raiva esmagadora. A força pesada e opressiva caiu como uma onda gigante, aparentemente congelando o próprio sangue.

"Eu apenas saí para passear..."

Antes que ela pudesse terminar, seu pulso foi abruptamente agarrado. Pei Ying foi puxada para a frente, tropeçando, por aquela força dominadora.

A bainha de sua roupa varreu friamente, roçando a taça de vinho na pequena cômoda. A taça de cerâmica foi varrida, estilhaçando-se em pedaços no chão.

Depois de dois passos, Pei Ying não conseguiu acompanhar seu ritmo. "Huo Tingshan!"

O homem parou, pegou-a diretamente e a carregou para fora com longas passadas.

Wu Ye estava no pátio. Huo Tingshan colocou Pei Ying nas costas do cavalo, depois montou rapidamente atrás dela.

Enquanto ele pegava as rédeas para virar o cavalo, seu olhar passou pelo jovem não muito longe. "Leve este filho rebelde de volta sob guarda."

Deixando apenas aquela ordem, Wu Ye começou a galopar.

Pei Ying havia vindo de carruagem, levando uma hora para chegar à pequena cidade. Agora, a viagem de volta levou menos de meia hora.

O corcel voou para frente, o vento chicoteando ferozmente. Pei Ying tentou falar várias vezes, mas o vento roubou suas palavras.

As costas do cavalo estavam chocantes. Ela se agarrou com força ao peito dele, suas mãos agarrando a crina de Wu Ye. Quando ela não conseguiu se segurar, ela teve que agarrar o braço de ferro que a cercava pela cintura.

Já estava na hora do toque de recolher quando voltaram para o Condado de Xiaojiang.

O barulho dos cascos ecoou arrogantemente pelas ruas e becos silenciosos. Os moradores de ambos os lados abriram furtivamente suas janelas para olhar, mas ao verem a tropa de cavalaria galopando, imediatamente as fecharam novamente.

Huo Tingshan cavalgou até o portão leste da residência do Governador Provincial e entrou pelo portão lateral.

Este portão levava mais diretamente à casa principal.

Quando ela foi retirada do cavalo, Pei Ying estava desorientada. Embora fisicamente no pátio principal, seu espírito não havia acompanhado a velocidade de Wu Ye.

Huo Tingshan a carregou para dentro, empurrando a porta para abrir e depois fechando-a com estrondo atrás deles.

Quando a porta fechou, a luz do dia que se derramava no pátio foi cortada.

A escuridão os envolveu, tão profunda que ela não conseguia ver sua própria mão. Assim que Pei Ying estava prestes a falar, uma grande palma calejada agarrou seu queixo, inclinando sua cabeça para cima.

Um beijo carregado de raiva desceu.

Feroz e voraz, raiva e calor fundidos dentro dele, selvagem e brutal, como se ele quisesse devorá-la por inteiro.

Seu queixo foi segurado, sua cintura agarrada. Com Huo Tingshan diante dela e suas costas contra a porta de madeira, ela não conseguiu se mover, forçada a aceitar tudo.

Suas mãos agarraram as lapelas dele. Com o passar dos momentos, os dedos finos da bela mulher gradualmente se apertaram, amassando o tecido.

Alguns gemidos frenéticos escaparam por seu nariz. Pei Ying deu tapinhas em suas omoplatas, mas o homem diante dela não prestou atenção, atormentando implacavelmente o pequeno peixe em fuga.

Um tom rosado avermelhado se espalhou gradualmente sob os olhos de Pei Ying. Incapaz de suportar mais, ela pensou em mordê-lo, mas ele percebeu. Os dedos em seu queixo pressionaram para dentro ligeiramente, a carne de sua bochecha impedindo seus dentes de se fecharem.

Pei Ying soltou um gemido curto e agudo, totalmente desamparada.

Depois de um longo tempo, o homem finalmente se afastou ligeiramente.

As pernas de Pei Ying pareciam estar pisando nas nuvens, seus membros fracos. Se não fosse o longo braço em volta de sua cintura, ela teria escorregado ao longo da porta atrás dela.

"Disciplinar o filho antes dos outros, instruir a esposa em particular. Já que existem princípios que minha esposa ainda não entende, vou ensiná-la cuidadosamente hoje, para que você não saia sem dizer mais uma vez."

Pei Ying queria dizer que não era assim, mas de repente ouviu o som de tecido rasgando.

Sua mente ficou em branco por um instante.

A saia ruqun, a roupa íntima, as calças... Shu brocado, elogiado como 'vale ouro por metro', o tecido amarelo fino e lustroso cobiçado pelas mulheres nobres da capital - tudo foi destruído peça por peça em suas mãos.

"Huo Tingshan, você não se barbeou." Pei Ying tentou parar suas mãos. O músculo sob sua palma era firme; ela podia até sentir os tendões pronunciados se destacando.

Aqueles tendões pulsavam ligeiramente, exibindo descaradamente a corrida de sangue quente.

Ele não respondeu, continuando sua tarefa.

Pei Ying corou carmesim de ansiedade. Assim que ela estava prestes a gritar novamente, ele abaixou a cabeça mais uma vez, engolindo suas palavras não ditas.

A mão agarrando seu queixo finalmente soltou, apenas para deslizar para baixo, agarrando uma de suas coxas e puxando-a para o lado.

...

Xin Jin voltou de carruagem, ansiosa o tempo todo. Quando finalmente chegou à residência do Governador Provincial, já era a hora habitual de aposentadoria.

A carruagem parou no portão. Xin Jin desceu e caminhou até o pátio principal a pé. Ambos os quartos no pátio principal estavam apagados.

Intrigada, Xin Jin não parou, indo diretamente para o quarto lateral onde Pei Ying ficava. Ela abriu suavemente a porta, prestes a chamar "Madame".

Mas as duas palavras ficaram presas em sua garganta.

A porta abriu uma fenda de cerca de três dedos de largura. O luar escorreu pela fenda para dentro do quarto, e Xin Jin viu uma dispersão de roupas no chão.

No fundo estava a saia ruqun cor de damasco que Madame havia usado hoje. Em camadas, estava a roupa íntima, depois as calças e, no topo, um dudou com suas amarras quebradas.

O dudou de Madame hoje era amarelo ganso. O luar caiu sobre ele, revelando uma mancha escura incomum, como se estivesse umedecido por algo.

Xin Jin ouviu soluços familiares e fragmentados. Comparado ao tom claro e charmoso da última vez, a voz geralmente gentil agora continha uma nota rouca, como uma flor de peônia murcha por falta de água.

"Huo Tingshan, não os amarre, não amarre..."

"Madame vai fugir de novo na próxima vez?" A voz do homem era rouca, como a de uma grande fera com carne nas mandíbulas.

Xin Jin não ousou ouvir mais e rapidamente fechou a porta.

Dentro do quarto.

Pei Ying estava deitada de bruços na cama, a colcha de brocado que ela geralmente cobria estava por baixo dela. Mesmo sem olhar, só pelo toque, ela podia dizer que a colcha estava em desordem.

As duas fitas de cabelo de seu cabelo agora serviam como cúmplices, enfiadas pelas lacunas na moldura de madeira entalhada à frente, enrolando seus pulsos como vinhas.

Suas mãos estavam amarradas, forçadas a se esticar para frente. Seus cotovelos e joelhos dobrados não estavam muito afastados. Seus joelhos justos, esfregando contra a colcha com seus movimentos, gradualmente ficaram rosados e vermelhos.

Os cílios de Pei Ying estavam úmidos, seus olhos continham uma poça de lágrimas. Seus lábios vermelhos e a nuca tremiam e estremeciam incessantemente. Uma camada de suor perfumado cobria seu corpo, como se ela tivesse acabado de ser tirada da água.

Em um determinado momento, a bela mulher balançou a cabeça violentamente, chorando tanto que quase perdeu o fôlego, sua voz totalmente fragmentada.

Ela queria se mover para frente, queria simplesmente se pressionar totalmente contra a colcha de brocado, mas foi puxada para cima com uma força dominadora.

"Minha senhora vai embora sem dizer adeus novamente no futuro?"

Pei Ying estremeceu, balançando a cabeça ligeiramente.

"O que significa balançar a cabeça?" Huo Tingshan olhou para ela.

Seu cabelo escuro havia se soltado, caindo como água para um lado, revelando uma extensão de pele branca como a neve salpicada de marcas semelhantes a flores de ameixa. Os traços rosados sobre ele eram do raspado de sua barba e de outras coisas.

"Eu não vou..." Pei Ying murmurou, sua bochecha apoiada na colcha de brocado, seus olhos vazios.

"Lembre-se das palavras que você mesma falou a partir de agora." Huo Tingshan estendeu a mão, puxou a fita de cabelo de seu pulso e então a virou.

Assim que Pei Ying pensou que ele ia carregá-la para tomar banho, ele agarrou suas pernas mais uma vez e a puxou para perto dele.

Fora da janela, a noite estava espessa e viscosa. Com o passar do tempo, as lâmpadas de mil casas se extinguiram uma a uma.

A cidade sob o vasto céu gradualmente ficou quieta, enquanto na natureza selvagem, o tigre que se escondeu durante o dia emergiu para sua caçada noturna.

Um pequeno coelho branco que havia saltado para fora de sua toca ouviu um som estranho e ergueu atentamente suas longas orelhas. No entanto, não houve mais movimento, como se o que ele tivesse ouvido fosse apenas uma ilusão.

O coelho saltitou em busca de comida, vagando mais longe do que percebeu. De repente, uma sombra escura surgiu da floresta como um raio, prendendo o coelho branco sob sua pata.

O coelho branco lutou, chutando suas pernas inutilmente, enquanto o tigre de pele brilhante o devorava mordida por mordida, saboreando cada último pedaço, até mesmo o sabor de dentro de seus ossos.

A noite estava profunda. Dentro de uma casa da cidade, alguém sussurrou para a pessoa em seus braços: "Não beba mais aquele remédio contraceptivo. Minha senhora, me dê um filho."