Capítulo 211
Na manhã do trigésimo dia do décimo segundo mês lunar, assim que o céu clareou, as chaminés de todas as casas da Vila da Família Wang começaram a soltar volutas de fumaça de cozimento, criando uma cena agitada e animada.
Na cozinha da família Pei, a lenha no fogão crepitava e estalava.
Mamãe Pei, vestindo um avental de pano azul, estava ocupada em frente ao fogão.
A lenha crepitante e as chamas saltitantes lançavam um brilho quente e avermelhado em seu rosto.
Em uma grande panela de ferro, um frango gordo recém-abatido estava cozinhando; em outra, carne de porco cozida no vapor com vegetais em conserva estava sendo preparada. Ambas as panelas borbulhavam, liberando plumas de vapor e enchendo toda a cozinha com um aroma rico e salgado.
Seguindo os costumes do norte, bolinhos eram essenciais para a véspera de Ano Novo.
Mamãe Pei amassava habilmente a massa em uma bacia, seus pulsos girando com força praticada, a massa fazendo um som rítmico de batida contra a tigela.
"Terceiro filho, separe e lave os cebolinhos e o repolho chinês."
Mamãe Pei instruiu sem levantar os olhos, suas mãos nunca parando.
"Tudo bem, mamãe."
Pei Yunxi, usando um pequeno avental com estampa floral, sentou-se em um banquinho baixo, separando cuidadosamente os cebolinhos.
Mamãe Pei cobriu a massa amassada com um pano úmido e a colocou em um lugar quente perto do fogão para descansar.
As tenras folhas verdes dos cebolinhos ainda carregavam o orvalho da manhã. Pei Yunxi as separava uma por uma, descartando as folhas amareladas e murchas na cesta de peneirar a seus pés antes de lavar bem os vegetais.
"Mamãe, esses cebolinhos estão tão frescos. Eles farão os bolinhos ficarem bem perfumados."
"Claro que sim. Tia Lanhua pegou estes esta manhã cedo e os mandou."
Mamãe Pei disse com um sorriso.
Dentro da casa, Vovó Pei estava cuidando do pequeno Anchen.
Ela usava uma jaqueta acolchoada de cor escura, seu cabelo prateado e branco cuidadosamente enrolado em um coque na parte de trás da cabeça.
O pequeno Anchen tinha acabado de acordar e estava aninhado nos braços de sua bisavó, bebendo de sua mamadeira.
Vovó Pei olhava para o pequeno com carinho: "Beba, meu querido. Beba bastante para crescer grande e forte. No próximo Ano Novo, nosso pequeno Chenchen poderá comer uma coxa de frango!"
No salão principal, Shen Nanchu e Pei Yunzhou estavam ocupados com a limpeza de fim de ano.
Esta era uma tradição em todas as casas—na véspera de Ano Novo, a casa tinha que estar impecável.
Pei Yunzhou segurava um espanador de penas de cabo longo, ficando na ponta dos pés para varrer teias de aranha das vigas.
Poeira se espalhava pelo ar.
"Mana, devemos limpar este canto novamente?"
Pei Yunzhou apontou para uma fresta no topo de um armário e perguntou.
Shen Nanchu, segurando uma bacia de água limpa, estava limpando meticulosamente a mesa do salão principal, sem perder nem mesmo a menor fresta.
"Varra. Precisamos limpar todos os cantos e recantos."
Shen Nanchu enxaguou o pano na água limpa, que imediatamente ficou turva.
Gotas de suor pontilhavam a testa de Pei Yunzhou. Ele levantou a mão para limpar a testa, esquecendo que estava coberta de poeira, deixando uma mancha cinza em seu rosto que o fazia parecer um gatinho que tinha entrado no creme.
Vendo isso, Shen Nanchu não pôde deixar de provocá-lo:
"Pequeno Quarto, você está limpando aquele lugar melhor do que seu próprio rosto."
"Mana, o que você quer dizer?"
Mal tinha falado, Pei Yunzhou acidentalmente inalou uma nuvem de poeira e espirrou alto.
Shen Nanchu olhou para cima, seus olhos se enrugando em crescentes enquanto ela ria:
"Dê uma olhada no espelho e lave bem o rosto!"
"Ah!"
Pei Yunzhou olhou no espelho e viu que tinha virado uma bagunça.
Felizmente, mais ninguém tinha visto.
...
Vovô Pei já havia escrito os dísticos de primavera da família em papel vermelho fino no dia anterior. Agora, ele se sentava sob a velha árvore de acácia no terraço, escrevendo dísticos para os aldeões.
Papel de arroz vermelho brilhante estava espalhado por todo o chão. O cheiro de tinta misturado com o cheiro de pólvora de fogos de artifício flutuava no ar.
"Irmão Pei, você poderia escrever um caractere 'Fu' para mim?"
Velho Wang esfregou as mãos, seu sorriso fazendo as rugas em seu rosto se agruparem.
"Claro."
Vovô Pei mergulhou o pincel na tinta, virou o pulso levemente, e um caractere 'Fu' vigoroso e poderoso apareceu no papel.
Velho Wang segurou o caractere ainda úmido, sorrindo de orelha a orelha:
"A caligrafia do Irmão Pei é muito melhor do que as impressas vendidas na cidade! Colocar isso no portão da frente com certeza trará boa sorte no próximo ano."
Vários aldeões haviam se reunido no terraço, cada um segurando papel vermelho, fazendo fila para a caligrafia do Vovô Pei.
As crianças corriam pela multidão, brincando e ocasionalmente pegando um pedaço de doce que os aldeões haviam trazido para o Vovô Pei, apenas para serem enxotadas com repreensões amigáveis dos adultos.
O ar estava cheio do perfume da tinta, da doçura do doce e da atmosfera densa do Ano Novo.
...
Shen Nanchu trouxe uma escada, preparando-se para limpar a poeira acumulada no batente da porta para que os dísticos pudessem ser colados após o jantar.
Ela subiu com firmeza, uma mão segurando a escada, a outra segurando um pano.
A luz do sol entrava pela fresta da porta, iluminando os grãos de poeira no ar, fazendo-os brilhar como pó de ouro espalhado.
Ela se concentrou em limpar o batente da porta.
Nesse exato momento, o sistema de repente alertou:
"Anfitrião, grande surpresa!"
"O protagonista masculino está de volta. Ele estará em casa assim que cruzar o rio!"
"Sugiro que a anfitriã encene um pequeno escorregão, dê ao protagonista masculino uma chance de um abraço de princesa~"
O quê?
O protagonista masculino voltou?
E o sistema quer que ela crie um momento de donzela em perigo?
O rosto de Shen Nanchu mostrava claro desprezo:
"Um truque velho e clichê. Nenhuma criatividade."
O sistema, "..."
Desprezo era uma coisa, mas os dedos dos pés de Shen Nanchu já haviam ajustado inconscientemente seu ângulo. Ela fingiu tropeçar, soltando um grito suave ao cair para trás.
Nesse exato momento, Pei Zhengnian entrou no pátio com passos firmes.
Ele usava um uniforme militar impecável, parecendo excepcionalmente imponente e bonito.
Seu coração quase parou ao ver a figura caindo da escada.
Com um passo rápido, Pei Zhengnian avançou, abrindo os braços para pegar a figura que caía firmemente.
Shen Nanchu pousou em um abraço quente e sólido. O uniforme militar roçou em seu rosto, carregando um leve e limpo cheiro de sabão.
Ela ergueu os olhos, seus olhares encontrando o olhar profundo de Pei Zhengnian.
Seus olhos se encontraram, e o tempo pareceu parar por um momento.
Ele viu a poeira salpicando seus cílios, como minúsculos flocos de ouro; ela viu a preocupação profunda em seus olhos, como uma piscina na qual se poderia afogar.
A luz do sol lançava uma borda dourada ao redor deles, e até os grãos de poeira dançando no ar pareciam mais gentis.
"Você está bem?"
A voz de Pei Zhengnian era baixa e quente.
Shen Nanchu balançou a cabeça suavemente, um leve rubor em suas bochechas:
"Estou bem."
Nesse momento, Pei Yunzhou correu para fora da casa animado, segurando um pano branco:
"Mana! Eu troquei a água..."
Suas palavras ficaram presas na garganta. Pei Yunzhou congelou no lugar, olhando para as duas figuras se abraçando, sem saber se avançava ou recuava.
O rosto de Pei Zhengnian escureceu instantaneamente, suas sobrancelhas franzidas:
"Pei Yunzhou! Você deixou sua cunhada subir tão alto?"
"Não é esse tipo de trabalho que nós homens deveríamos fazer?"
"Eu... eu vou limpar agora mesmo!"
Pei Yunzhou rapidamente subiu a escada, quase errando um degrau em seu nervosismo, ganhando outro olhar de seu segundo irmão.
Ele fez beicinho, sentindo-se ofendido, resmungando baixinho.
"Quando Pei Yunxi costumava fazer a limpeza, eu nunca ouvi você dizer nada..."
Shen Nanchu não pôde deixar de conter uma risadinha.
Pei Zhengnian lançou um olhar para Pei Yunzhou:
"Isso foi porque eu não estava aqui. Você, um homem adulto, se sente confortável deixando uma mulher subir e descer assim?"
"N-não, não me sinto confortável."
Pei Yunzhou fechou a boca rapidamente e começou a limpar diligentemente.
"Dê-me o pano. Eu terminarei o resto."
Pei Zhengnian pegou o pano da mão de Shen Nanchu, arregaçou as mangas e começou o trabalho.
Shen Nanchu observou com um sorriso radiante.
Um protagonista masculino consciencioso era muito bom!
Capítulo 212
Ao saber do retorno de Pei Zhengnian, a casa dos Pei se encheu de alegria, de cima a baixo.
A mãe de Pei, na cozinha, foi a primeira a ouvir a comoção; ela estava no meio de um refogado.
Esquecendo a carne na wok, ela apressadamente levantou a cortina da porta com a espátula na mão para olhar para fora. Quando avistou aquela figura alta e esguia em verde militar, ruguinhas de alegria imediatamente brotaram nos cantos de seus olhos.
"Zhengnian, você voltou!"
A mãe de Pei chamou em direção à casa, sua voz transbordando de deleite sem disfarces.
"Mãe."
Um sorriso raro tocou o rosto de Pei Zhengnian, geralmente tão severo e frio.
"Ah, que bom que você voltou."
Abanando a espátula alegremente, a mãe de Pei estava radiante de felicidade.
Pei Yunxi estava dentro de casa organizando os preparativos para o Ano Novo. Ouvindo o barulho, ela saiu saltitando como um pardal alegre.
"Segundo Irmão!"
"Terceira Irmã."
As linhas do rosto de Pei Zhengnian suavizaram ainda mais.
A Avó Pei saiu lentamente do salão principal, apertando os olhos para examinar cuidadosamente seu neto, cansado da viagem.
A luz do sol brilhava em seus cabelos grisalhos, dando-lhes um brilho prateado.
"Você emagreceu!"
A voz da Avó Pei tingia-se de mágoa,
"Meu Segundo Menino, você não tem se alimentado direito no exército de novo?"
Pei Zhengnian ousou não dizer a verdade,
"Vovó, nada disso."
"Assim que soa o chamado para a refeição, sou sempre o primeiro no refeitório."
Ele deliberadamente endireitou a postura, permitindo que a velha visse sua aparência enérgica.
A Avó Pei lançou ao neto um olhar fingindo severidade, o sorriso em seu rosto se aprofundando.
"Você sempre sabe o que dizer para adoçar o ouvido desta velha."
"Se a Vovó gosta de ouvir, direi mais."
...
Com o retorno de Pei Zhengnian, o salão principal instantaneamente se tornou animado, todos tagarelando e perguntando sobre sua vida no exército.
Apenas Shen Nanchu sentava-se quieta ao lado, seu olhar aguçado percorrendo Pei Zhengnian de cima a baixo.
Ela notou que Pei Zhengnian havia retornado desta vez sem nenhuma bagagem.
Pei Zhengnian tinha vindo de mãos vazias.
Essa descoberta fez o coração de Shen Nanchu afundar um pouco.
Ela se lembrou que todas as vezes que Pei Zhengnian vinha em casa antes, ele sempre trazia sacolas grandes e pequenas, não apenas presentes para a família, mas também roupas para trocar.
Desta vez, no entanto, ele viajou leve, claramente tendo retornado em cima da hora.
Então, isso significava que ele estaria partindo novamente em breve?
Pouco depois, Pei Zhengnian seguiu Shen Nanchu de volta para o quarto para ver o Pequeno Anchen.
O pequeno parecia ter sentido o retorno do pai, acordando a tempo. Ele abriu a boca, revelando gengivas macias, e deu a Pei Zhengnian um grande sorriso sem dentes.
Pei Zhengnian ficou completamente encantado. Ele pegou o Pequeno Anchen para brincar com ele.
O bebê gargalhava, as mãozinhas rechonchudas agarrando o ar.
A luz do sol entrava pela janela, projetando sombras salpicadas em seu perfil resoluto, suavizando seus traços acentuados.
Shen Nanchu observou essa cena, emoções complexas borbulhando em seu coração.
Quando ele voltaria da próxima vez?
O pequeno ainda se lembraria de seu próprio pai?
Shen Nanchu finalmente não aguentou,
"Quanto tempo você pode ficar desta vez?"
Pei Zhengnian ficou visivelmente surpreso, olhando para ela.
No momento em que seus olhos se encontraram, um leve sorriso subitamente ondulou nas profundezas dos dele.
Ele sentiu que Shen Nanchu se importava profundamente com ele, e essa percepção enviou uma corrente quente através de seu coração, mais quente ainda que o sol de inverno.
"Eu tenho que sair novamente em breve."
Pei Zhengnian respondeu honestamente. Vendo o lampejo de decepção nos olhos de Shen Nanchu, ele apressadamente acrescentou:
"Mas eu poderei voltar para ficar depois que esta missão terminar."
Sua voz era muito suave, como se tivesse medo de perturbar algo.
Shen Nanchu sentiu um aperto de perda de palavras interiormente.
Ele olhando para ela tão ternamente era bastante embaraçoso.
Esqueça!
Desde que o protagonista esteja feliz, deixe-o ser.
Shen Nanchu baixou a cabeça, fingindo estar cativada pelo Pequeno Anchen.
Pei Zhengnian se aproximou de Shen Nanchu.
Ele baixou a voz, explicando em um volume que apenas os dois podiam ouvir:
"Eu tenho que ir em uma missão. Assim que terminar, posso voltar para levá-los todos para a capital."
Seu olhar varreu os membros da família ocupados no pátio,
"Não deixem a Vovó e os outros saberem disso por enquanto, para evitar preocupá-los."
Shen Nanchu sentiu agudamente que Pei Zhengnian poderia estar planejando lidar com Pei Zhengwei e as pessoas por trás dele.
Ela não perguntou mais, simplesmente acenando suavemente,
"Vá em paz. Eu cuidarei bem da família."
"Mm."
Pei Zhengnian olhou para o belo rosto de Shen Nanchu, seu coração suavizando completamente.
Suas bochechas eram claras e delicadas, o fino vellus quase visível.
Ele não pôde deixar de se aproximar dela, seu nariz preenchido com o leve e fresco perfume dela.
Shen Nanchu piscou, seus longos cílios projetando densas sombras sob seus olhos como as asas tremulantes de uma borboleta.
Parecia que fazia muito tempo desde que estiveram tão perto; ter um pequeno gostinho de intimidade agora não seria tão ruim.
Ela inclinou o rosto para cima ligeiramente, podendo ver claramente a costura fina na gola de seu uniforme militar e o leve movimento de sua garganta.
À medida que seus lábios se aproximavam cada vez mais, suas respirações se misturavam, o ar preenchido com uma tensão sutil e ambígua.
O Pequeno Pei Anchen, deitado nos braços de Pei Zhengnian, de repente soltou um choro alto, seus bracinhos e perninhas se debatendo, interrompendo com sucesso esse momento terno.
Bem, lá se foi a atmosfera perfeita.
Pei Zhengnian congelou no lugar, sua expressão uma mistura de diversão, exasperação e um toque de aborrecimento com a interrupção.
Shen Nanchu caiu na gargalhada, um brilho malicioso cintilando em seus olhos enquanto eles brilhavam:
"Seu filho está com fome. Vá preparar a mamadeira dele."
Ela deliberadamente enfatizou as palavras "seu filho", os cantos de seus lábios curvando-se em um arco brincalhão.
O leite em pó que o Pequeno Anchen bebia era especialmente formulado pelo sistema, e Shen Nanchu o havia transferido para uma lata de leite em pó que ele comprou na loja de departamentos.
O pequeno tinha um apetite voraz, precisando de uma mamadeira grande e cheia a cada vez, e choraria incessantemente se até mesmo um gole faltasse.
Algo sem jeito, Pei Zhengnian pegou o pó, adicionou água morna e chacoalhou a mamadeira.
Olhando para o filho, que choramingava de fome em seus braços, seu tom continha uma nota de afeto:
"Seu pequeno encrenqueiro, você terá que aprender a ter melhor noção do tempo quando crescer."
O bebê agarrou ansiosamente o bico, engolindo o leite com gosto, completamente alheio ao que acabara de interromper.
Observando a cena excepcionalmente emocionante de pai e filho, uma curva gentil inconscientemente levantou os cantos da boca de Shen Nanchu.
Nesse exato momento, a voz da mãe de Pei veio da cozinha:
"Zhengnian, venha me dar uma mão! Há tanta coisa para preparar para o jantar da véspera de Ano Novo!"
"E faça alguns pratos que Nanchu gosta."
"Tudo bem."
Pei Zhengnian respondeu, gentilmente colocando o filho, que havia terminado o leite, de volta no berço.
O pequeno bateu os lábios satisfeito, suas pálpebras pesando, e logo adormeceu em um sono doce.
"Vou ajudar a mamãe a preparar o jantar da véspera de Ano Novo. O que você gostaria de comer? É só pedir."
Pei Zhengnian disse a Shen Nanchu, seu olhar terno.
"Eu gosto de qualquer coisa que você faz."
Shen Nanchu não estava apenas dizendo isso.
Pei Zhengnian conhecia bem os gostos de Shen Nanchu; basicamente, todos os pratos que ele fazia eram adaptados às preferências dela, então é claro que ela os gostaria.
"Tudo bem, eu vou decidir o que fazer."
"Mm."
Shen Nanchu acenou com a cabeça, observando as costas de Pei Zhengnian enquanto ele caminhava em direção à cozinha, um sorriso puxando irresistivelmente seus lábios.
Capítulo 213
À tarde, o preguiçoso sol de inverno lançava um brilho inclinado sobre todos os cantos da Vila Wangjia.
Era difícil dizer qual família começou, mas o som nítido de fogos de artifício começou a estourar um após o outro.
No início, eram apenas alguns estouros tímidos, mas logo eles se fundiram em um crepitar contínuo e ensurdecedor que ecoou pelas montanhas.
Um leve cheiro de fumaça de pólvora começou a permear o ar, misturando-se com os aromas de dar água na boca dos jantares de véspera de Ano Novo que flutuavam de todas as casas. Era um cheiro único que pertencia apenas a esta noite especial.
Os moradores vestiam suas roupas novas, seus rostos transbordando de alegria festiva.
Em grupos de dois ou três, eles se dirigiram ao salão ancestral para se preparar para a mais solene cerimônia de adoração aos ancestrais do ano.
No pátio da casa dos Pei, os preparativos para sua própria adoração aos ancestrais estavam ocorrendo em ordem.
Mesmo que os ancestrais da família Pei não descansassem na Vila Wangjia, sua cerimônia de adoração não podia ser levada levianamente.
Uma mesa sacrificial foi montada bem no meio do pátio.
Estava carregada com uma luxuosa variedade de oferendas.
Bem no centro sentava um frango rechonchudo e dourado assado com a cabeça erguida em direção ao céu, simbolizando boa sorte e emitindo um aroma irresistível.
Ao lado, havia uma pequena montanha de almôndegas redondas fritas à mão pela Mãe Pei. Cada uma estava perfeitamente crocante por fora e macia por dentro, simbolizando uma reunião familiar feliz.
Dumplings recém-cozidos foram arranjados em fileiras ordenadas, parecendo pequenas luas crescentes com suas finas coberturas e recheios generosos.
Havia também maçãs vermelhas brilhantes, tangerinas laranja brilhantes e bolinhos de arroz branco como a neve...
Cada oferenda foi meticulosamente colocada, carregando suas esperanças sinceras por um ano maravilhoso à frente.
O Vovô Pei havia trocado um casaco acolchoado de seda escura. A gola e os punhos eram bordados com padrões escuros requintados, fazendo-o parecer excepcionalmente solene.
Com uma expressão séria, ele conduziu toda a família a ficar em frente à mesa de oferendas. A luz do sol capturou suas têmporas grisalhas, dando-lhes um brilho prateado.
Pei Zhengnian estava na frente segurando o Pequeno Anchen. O garotinho estava vestindo uma jaqueta de algodão vermelha que fazia suas bochechas rechonchudas parecerem maravilhosamente rosadas e adoráveis.
Ele manteve seus grandes olhos escuros bem abertos, observando curiosamente tudo ao seu redor.
"Ancestrais acima, seu descendente não filial, Pei Shoucheng, trouxe toda a família, jovens e velhos, para prestar nossos respeitos."
O Vovô Pei segurou três incensos acesi, sua voz firme e devota.
"Nós oramos para que nossos ancestrais abençoem os descendentes da família Pei com paz, prosperidade e um lar próspero..."
Todos tiveram sua vez de oferecer incenso. Até o Pequeno Anchen foi gentilmente guiado a fazer uma pequena reverência nos braços de seu pai.
Assim que a cerimônia foi concluída, Pei Yunzhou pegou um longo mastro de bambu, enganchou uma fileira de fogos de artifício vermelhos na ponta e caminhou até o portão do pátio.
Respirando fundo, ele aproximou a ponta brilhante de um cigarro do pavio. Com um súbito clarão de luz, o pavio pegou fogo.
Crepitar, estourar, bang!
Os fogos de artifício explodiram imediatamente em um rugido ensurdecedor, espalhando pedaços de papel vermelho por toda parte.
Pei Zhengnian puxou cuidadosamente o chapéu do Pequeno Anchen para cobrir as orelhas do bebê.
O garotinho não teve medo algum. Seus olhos dispararam, completamente fascinados pelo espetáculo.
Ele até estendeu suas mãos rechonchudas para pegar o papel vermelho dançante, soltando sons felizes e balbuciantes.
...
À noite, o salão principal da casa dos Pei já estava bem iluminado.
Uma grande mesa redonda estava repleta de um suntuoso banquete de véspera de Ano Novo.
Ao lado do frango cozido fatiado, havia um pequeno prato de molho de gengibre e cebolinha, a pele dourada do frango brilhando sob as luzes. O porco cozido no vapor com vegetais em conserva estava fumegante, com camadas perfeitas de gordura e carne magra. O molho do peixe assado ainda borbulhava levemente, emitindo um aroma de dar água na boca de notas doces e salgadas. Os dumplings de cebolinha eram rechonchudos e brancos, parecendo pequenas luas crescentes...
Embora a ausência do Pai Pei deixasse uma pequena pontada de arrependimento, o jantar ainda estava cheio de alegria e harmonia.
Um sorriso satisfeito espalhou-se pelo rosto do Vovô Pei, suavizando suas rugas.
"Neste último ano, nós realmente devemos tudo a Nanchu..."
Antes que ele pudesse terminar, a Vovó Pei interveio.
"Sim, de fato. Se não fosse por Nanchu, não estaríamos vivendo vidas tão boas agora."
A Mãe Pei também olhou para Shen Nanchu, seus olhos tão gentis quanto água.
"Nanchu, mamãe quer te agradecer. É por sua causa que esta família não se desintegrou..."
Os olhos de Pei Yunxi se curvaram em pequenas luas crescentes felizes.
"Segunda Cunhada, obrigado!"
Pei Yunzhou coçou a cabeça e sorriu um pouco envergonhado.
"Eu também quero te agradecer, Segunda Cunhada!"
Com isso, todos voltaram seus olhares simultaneamente para Pei Zhengnian.
Sem perder o ritmo, Pei Yunzhou brincou com seu irmão mais velho.
"Segundo Irmão, é a sua vez!"
Shen Nanchu olhou para Pei Zhengnian com vivo interesse. Um leve sorriso brincava em seus lábios, e seus olhos brilhavam de antecipação.
Até o Pequeno Anchen, que estava confortavelmente nos braços de Pei Zhengnian, olhou para ele com os olhos arregalados e redondos.
Sob o peso dos olhares expectantes de todos, Pei Zhengnian respondeu sem mudar a expressão.
"O que todos acabaram de dizer é exatamente o que eu queria dizer. Como todos vocês me ajudaram a dizer, acho que não preciso adicionar nada."
Todos ficaram chocados com sua pura desfaçatez.
Pei Yunzhou não pôde deixar de exclamar.
"Segundo Irmão, de quem você aprendeu isso? Como sua pele ficou tão grossa?"
Pei Zhengnian olhou para Shen Nanchu ao seu lado, um brilho astuto de diversão em seus olhos.
"Eu aprendi com sua Segunda Cunhada."
Shen Nanchu: "..."
O salão principal instantaneamente explodiu em gargalhadas alegres.
Sem conseguir se conter, Shen Nanchu deu uma leve cutucada em Pei Zhengnian debaixo da mesa, apenas para que ele a pegasse pela mão e a segurasse firmemente.
...
Após o jantar de véspera de Ano Novo, Pei Zhengnian e Pei Yunzhou foram colar dísticos festivos por dentro e por fora da casa.
Escritos em papel vermelho com traços pretos ousados e vigorosos, os dísticos diziam:
"O céu concede os anos e a humanidade ganha longevidade; A primavera enche o universo e a fortuna enche o lar."
Pei Zhengnian alisou cuidadosamente cada canto para garantir que os dísticos estivessem colados retos e arrumados.
A casa inteira estava imersa em uma atmosfera jubilosa.
Vendo que a Mãe Pei estava prestes a dar um banho no Pequeno Anchen, Pei Zhengnian se voluntariou ansiosamente.
"Mãe, me deixe fazer isso."
Ele enrolou as mangas, revelando braços fortes e musculosos com linhas lisas e poderosas.
"Tudo bem."
Vapor subiu no banheiro, enchendo o ar com o leve e fresco aroma de sabão.
Pei Zhengnian banhou cuidadosamente o garotinho rechonchudo e de pele clara.
Enquanto a água morna escorria sobre sua pele macia, o Pequeno Anchen batia alegremente na superfície da água, espalhando gotículas por toda parte enquanto balbuciava e ria como se estivesse cantando uma pequena canção.
Shen Nanchu ficou por perto esperando com um conjunto macio de roupas. Observando a interação do pai e do filho, um sorriso gentil alcançou seus olhos.
"Olha como ele está feliz."
Pei Zhengnian apoiou gentilmente as costas de seu filho, seus movimentos um pouco desajeitados, mas incrivelmente ternos.
Shen Nanchu o olhou com admiração.
"Eu nunca esperava que nosso Comandante Pei soubesse como dar banho em um bebê."
"Não deveria eu aprender a fazer isso com antecedência?"
Ele pegou uma toalha e secou meticulosamente o corpo do Pequeno Anchen, garantindo secar cada pequeno vinco e dobra.
...
Tempos felizes sempre são fugazes.
Quando o relógio marcou oito horas, o som de um motor de carro ecoou de fora do pátio.
Um jipe militar parou silenciosamente no portão, seus faróis cortando dois feixes brilhantes através da escuridão da noite.
Os olhos de Pei Zhengnian escureceram ligeiramente. Ele gentilmente colocou seu filho adormecido no berço, cuidadosamente dobrou os cantos do cobertor e se levantou para endireitar seu uniforme militar.
Era hora dele partir.
Shen Nanchu se levantou, pretendendo acompanhá-lo até a porta.
De repente, Pei Zhengnian se virou e a puxou para um abraço apertado, determinado a terminar o que haviam deixado inacabado naquela manhã.
Seu beijo foi súbito e apaixonado, carregando uma dominância inegável que instantaneamente se derreteu em infinita ternura no momento em que seus lábios se encontraram.
O beijo foi profundo e demorado, como se ele quisesse despejar toda a sua saudade e relutância em partir nele.
Ele não a soltou até que ambos estivessem sem fôlego, afastando-se com a máxima relutância.
Descansando a testa contra a dela, Pei Zhengnian falou em uma voz baixa e rouca.
"Espere por mim voltar."
"Eu vou."
..."
Capítulo 214
Sob o céu azul, um avião atravessou as espessas nuvens como um pássaro prateado gigante.
Sun Xuelin puxou a aba do chapéu para baixo. Apertando um mapa dobrado da Cidade S, EUA, ele se inclinou para Pei Zhengnian, que descansava de olhos fechados, e manteve a voz extremamente baixa.
"Chefe, pousamos em meia hora."
"O diretor Yan Ming mandou um recado. Os americanos adicionaram duas equipes de agentes à paisana hoje, especificamente visando asiáticos."
"Nossos papéis de trânsito foram emitidos sob o disfarce de uma delegação comercial da Alemanha Oriental. Precisamos lidar com isso com cuidado."
Pei Zhengnian abriu os olhos lentamente. Não havia a menor ondulação de emoção em seu olhar profundo e escuro.
Ele usava um terno Lênin cinza escuro, as punhos ligeiramente brilhantes pelo uso, e carregava um grosso Manual de Engenharia Mecânica dentro do paletó.
Olhando pela vigia, o contorno da Cidade S ficou gradualmente claro através das aberturas nas nuvens.
"Notifiquem todas as equipes. Após o desembarque, prosseguimos com o Plano Três."
A voz de Pei Zhengnian era firme como gelo temperado.
Sun Xuelin assentiu em reconhecimento, virou-se e caminhou apressadamente para a parte de trás da cabine.
Pei Zhengnian fechou os olhos novamente, sua mente organizando rapidamente os detalhes da missão.
O Professor Liu, o principal especialista em pesquisa e desenvolvimento de armas da China, havia sido convidado aos EUA três anos antes sob o pretexto de um intercâmbio acadêmico. Ele estava em prisão domiciliar desde então. Embora tivesse apresentado pedidos para retornar ao seu país, os EUA repetidamente atrasaram, usando a desculpa de que seu projeto estava incompleto.
Os EUA finalmente cederam desta vez, mas foi apenas uma tática de adiamento. De acordo com informações de Yan Ming, os americanos haviam emitido secretamente uma ordem: se não pudessem impedir o Professor Liu de retornar à China, eles o eliminariam permanentemente.
O Professor Liu era o alvo principal de resgate desta missão. Havia também vários outros professores que Pei Zhengnian e sua equipe precisavam trazer de volta juntos.
Trazer tantas pessoas de uma vez não seria uma tarefa fácil.
Dividir-se em unidades menores tornaria a operação muito mais fácil.
Pei Zhengnian já havia descoberto exatamente como fazer isso.
Eles trabalhariam em pares, cada par escoltando um professor para fora.
Pegar um avião tornava-os um alvo muito grande.
Viajar de navio seria muito mais discreto.
Desde que navegassem pela costa dos EUA, haveria pessoas esperando para recebê-los.
O navio destinado a transportá-los estava pronto no momento em que Pei Zhengnian e seus homens pisaram em solo americano.
Quanto mais tempo ficassem, maiores seriam as variáveis.
Quanto ao resgate do Professor Liu, Pei Zhengnian e Sun Xuelin cuidariam da extração eles mesmos.
Era a tarefa mais difícil de todas.
No entanto, Pei Zhengnian estava confiante.
...
O avião finalmente pousou, deslizando pela pista e parando.
Eles haviam chegado.
No momento em que alcançou a porta da cabine, Pei Zhengnian percebeu algo incomum.
Dois homens estavam perto do canal de alfândega.
Vestindo trench coats pretos com distintivos prateados presos aos colares, eles seguravam cadernos e ocasionalmente olhavam para cima para escanear os passageiros.
Esses dois eram, sem dúvida, agentes à paisana do FBI.
Pei Zhengnian cutucou discretamente Sun Xuelin ao lado dele, usando os olhos para sinalizar que ele olhasse para a esquerda.
Sun Xuelin entendeu imediatamente. Ele tropeçou intencionalmente, deixando cair sua bolsa de lona no chão. Enquanto se curvava para pegá-la, ele deslizou um pedaço de papel com a inscrição "Delegação da Alemanha Oriental" para o oficial de alfândega próximo. Este era o sinal pré-combinado que Yan Ming havia estabelecido.
Os dois homens seguiram a multidão até o balcão da alfândega. O oficial uniformizado folheou seus documentos, verificou uma lista e levantou os olhos para perguntar:
"Que projeto vocês vieram discutir na Cidade S?"
"A aquisição de equipamentos de máquinas-ferramenta."
Pei Zhengnian respondeu em inglês fluente, um sorriso educado brincando em seus lábios.
"Nossa fábrica precisa importar um lote de máquinas-ferramenta de precisão e temos a intenção de cooperar com a General Corporation em seu país."
Enquanto falava, ele tirou de sua bolsa uma carta de intenções de cooperação impressa.
O selo oficial estava forjado, mas foi feito com qualidade suficiente para passar por um real.
O oficial de alfândega verificou por um bom tempo antes de finalmente carimbar seus papéis e deixá-los passar.
Ao saírem do canal, Pei Zhengnian vislumbrou os dois agentes à paisana ainda olhando para eles pelo canto do olho. Ele sorriu com desdém por dentro.
Felizmente, Yan Ming viera preparado e arranjara a cobertura da "Delegação da Alemanha Oriental" com antecedência, caso contrário, este posto de controle teria sido verdadeiramente difícil de passar.
Claro, os outros também usaram vários métodos e disfarces para passar pela alfândega.
Um sedã preto estava estacionado do lado de fora. O homem ao volante espiou para fora e fez um gesto de três dedos para Pei Zhengnian.
Ele era um dos subordinados de Yan Ming.
Pei Zhengnian e Sun Xuelin entraram no carro, e o sedã se afastou lentamente do aeroporto.
Meia hora depois, o carro parou sob um prédio de apartamentos antigo. Yan Ming já estava esperando dentro de uma das salas.
"Capitão Pei, estávamos esperando ansiosamente por você!"
Yan Ming apertou a mão de Pei Zhengnian, sua expressão cheia de excitação.
"O prédio de apartamentos onde o Professor Liu mora tem duas vigias nas portas da frente e dos fundos. Há também duas disfarçadas de vendedores ambulantes por perto."
Ele entregou um mapa de papel kraft dobrado, no qual o endereço do Professor Liu estava marcado em tinta vermelha.
Pei Zhengnian desdobrou o mapa, olhou para ele por alguns momentos e o entregou a Sun Xuelin.
"Vá e investigue primeiro."
"Entendido, Chefe."
Sun Xuelin pegou o mapa e desapareceu rapidamente.
Pei Zhengnian ficou perto da janela. Através da fresta nas cortinas, ele começou a observar um prédio vermelho e branco diagonalmente em frente, à distância.
Era precisamente onde o Professor Liu estava em prisão domiciliar.
"Diretor Yan, há alguma loja por perto a que possamos nos aproximar? Como um restaurante ou uma mercearia?"
"Sim! Diagonalmente em frente fica a Pizzeria do Tony, administrada por um italiano. Eles entregam almoço e jantar todos os dias e podem estacionar bem embaixo do prédio de apartamentos."
Yan Ming acrescentou rapidamente:
"Há também uma barraca de cachorro-quente na esquina. O dono é grego e conhece o nosso pessoal."
Um brilho aguçado passou pelos olhos de Pei Zhengnian.
Excelente!
Dez minutos depois, Sun Xuelin finalmente retornou.
"Chefe, são cinco pessoas no total."
"Dois estão disfarçados de vendedores ambulantes por perto. Outros dois estão escondidos na frente e nos fundos da casa, respectivamente. E há mais um escondido nas sombras em um telhado, um atirador."
Comparado ao que Yan Ming encontrara, havia uma pessoa a mais, o atirador.
Parecia que os EUA estavam preparados para atirar e matar o Professor Liu em vez de deixá-lo retornar à China.
Era altamente irrealista esperar tirar o Professor Liu de casa silenciosamente sem alertar o inimigo.
Um ataque frontal, por outro lado, atrairia muita atenção.
No entanto, Pei Zhengnian já havia pensado em um plano.
Ele olhou para Sun Xuelin:
"Em um momento, vá à pizzaria e diga que quer pedir três das suas maiores pizzas supremas, e peça para que as entreguem na residência do Professor Liu em meia hora."
"Lembre-se de conversar um pouco com a equipe. Descubra exatamente que horas o entregador sai e o que ele está vestindo. Então, pegue emprestado dois uniformes e compre três caixas de pizza idênticas para trazer de volta."
"Entendido!" Sun Xuelin virou-se e saiu.
Yan Ming olhou para Pei Zhengnian e perguntou confuso: "Capitão Pei, você quer que ele se disfarce de entregador para entrar?"
"Não só precisamos entrar, mas também precisamos distrair os vigias."
Pei Zhengnian bateu a ponta do dedo na localização da casa do Professor Liu.
"Três minutos depois que eu entrar, peça à equipe de extração para dirigir um caminhão rapidamente até a porta da frente."
"Ao mesmo tempo, peça para alguém brigar com o vendedor de cachorro-quente e virar a barraca para chamar a atenção dos outros vigias."
Yan Ming assentiu e se virou para sair.
Sun Xuelin retornou rapidamente, segurando um uniforme de pizzaria vermelho na mão.
"Chefe, está feito! O atendente disse que o entregador sai em dez minutos. Aqui estão as roupas."
Pei Zhengnian pegou o uniforme, trocou rapidamente e tirou um gorro preto de sua bolsa, colocando-o e puxando-o baixo sobre a testa.
"Vamos. Esperaremos no beco em frente ao prédio de apartamentos."
Aquele beco era um ponto cego para a vigilância.
Pei Zhengnian continuou falando com Sun Xuelin:
"Quando o entregador chegar, vá conversar com ele e atraia-o para a barraca de cachorro-quente. Eu aproveitarei a oportunidade para entregar a pizza."
"Se isso não funcionar, apenas nocauteie-o."
"Entendido."
Capítulo 215
Dez minutos depois, um entregador carregando três caixas de pizza apareceu na linha de visão de Sun Xuelin.
Sun Xuelin apressou-se e cumprimentou-o em inglês.
"Ei, cara, você sabe onde posso comprar cigarros por aqui? Estou procurando há séculos."
O entregador fez uma pausa por um momento e depois apontou para a esquina da rua.
"Há uma loja de conveniência ali, mas você tem que dar a volta no quarteirão."
"Perfeito! Você poderia me mostrar o caminho? Não conheço bem esta área."
"Posso te pagar pelo seu incômodo."
O entregador pensou um pouco e finalmente concordou com a cabeça.
Assim que os dois se afastaram, Pei Zhengnian emergiu do beco. Com a pizza em mãos, ele caminhou rapidamente até a porta da frente da casa do Professor Liu.
Os vigias postados na porta estavam distraídos com uma comoção em uma barraca de cachorro-quente próxima, perdendo completamente a aproximação de Pei Zhengnian.
Pei Zhengnian aproximou-se e bateu.
A voz do Professor Liu veio de dentro: "Quem é?"
"Entrega de pizza", respondeu Pei Zhengnian em voz baixa, falando em chinês.
A porta clicou ao abrir. Assim que o Professor Liu espiou para fora, Pei Zhengnian escorregou para dentro e fechou a porta atrás de si.
O Professor Liu imediatamente ficou tenso. "Quem é você?"
"Eu sou Pei Zhengnian, Comandante do Quinto Regimento da Região Militar de Huaxia Daliao. Recebi ordens para levá-lo para casa."
Pei Zhengnian rapidamente tirou sua roupa externa e a entregou ao Professor Liu.
"Coloque este chapéu e jaqueta. Embale seus documentos mais importantes nesta bolsa de lona e deixe todo o resto para trás. Partimos em três minutos."
O Professor Liu assentiu, trocando rapidamente de roupa.
Com o chapéu para baixo e a jaqueta de trabalhador vestida, ele parecia bastante com um entregador.
Enquanto isso, Pei Zhengnian vestiu um dos casacos do Professor Liu e encontrou um chapéu na entrada para colocar.
Pei Zhengnian levou o Professor Liu em direção à porta.
Através da fresta da porta, eles podiam ouvir gritos da esquina da rua. Era Yan Ming e o vendedor de cachorro-quente, se empurrando agressivamente. Mostarda e chucrute foram derramados por todo o chão. Passantes estavam se reunindo, e os vigias originalmente postados perto da barraca estavam totalmente envolvidos no espetáculo.
Nesse momento, um caminhão se aproximou e estacionou bem em frente à casa do Professor Liu.
O motorista se inclinou para fora da cabine para observar a comoção.
A porta do passageiro abriu-se silenciosamente.
Agora era a hora!
"Professor Liu, assim que sair, caminhe direto para o beco. Faça o que fizer, não olhe para trás!"
"Tudo bem."
Vestido com o uniforme de entregador, o Professor Liu saiu lentamente pela porta da frente.
O atirador posicionado em um telhado próximo não conseguiu ver o rosto do Professor e não deu muita atenção.
O Professor Liu escapou sem problemas.
Três, dois, um!
Pei Zhengnian saiu da casa de um salto, entrando no caminhão estacionado na calçada.
Bang!
Uma bala atingiu a moldura da porta do caminhão.
"Dirija, agora!"
"Entendido."
O veículo mal havia partido quando balas começaram a chover na caixa de carga, ecoando com fortes baques.
Em pouco tempo, dois sedans pretos apareceram no espelho retrovisor, em perseguição. As sirenes em seus tetos piscavam em vermelho – eram carros de patrulha americanos.
Pei Zhengnian rapidamente tirou o casaco e o chapéu, entregando-os a outro camarada dentro do caminhão.
O camarada vestiu-os rapidamente.
O caminhão acelerou, fazendo uma curva fechada e entrando em um beco.
Aproveitando o ponto cego, Pei Zhengnian saltou do veículo em movimento. Ele rolou algumas vezes para amortecer a queda, levantou-se sem hesitação e começou a caminhar pela rua como se fosse apenas mais um pedestre comum.
Os carros de patrulha americanos o ignoraram, passando em alta velocidade em perseguição ao grande caminhão.
Quando ele chegou à esquina, a figura de Pei Zhengnian desapareceu completamente.
Assim que o Professor Liu entrou no beco, ele foi apanhado por Sun Xuelin. Os dois imediatamente se transferiram para um pequeno caminhão de carga cheio de mercadorias, que Yan Ming havia preparado com antecedência.
Em poucos minutos, Pei Zhengnian se juntou a eles com sucesso.
"Pegue as estradas secundárias para o Armazém 3 no porto. Há um navio esperando por nós."
O caminhão virou em uma estrada de terra estreita. A superfície estava repleta de buracos, fazendo o veículo balançar violentamente.
O Professor Liu segurou a alça com força, seus olhos ficando vermelhos.
"Eu nunca pensei... que realmente teria a chance de ir para casa."
"Aguente um pouco mais, Professor. Assim que chegarmos ao porto, estaremos seguros",
Pei Zhengnian o tranquilizou. Seus olhos permaneceram fixos no espelho retrovisor, mantendo-se muito alerta ao seu redor.
Felizmente, o resto da jornada transcorreu sem mais incidentes.
A tática de isca e troca de Pei Zhengnian havia conseguido desviar a maior parte da atenção das forças americanas.
O caminhão seguiu direto para os cais. De longe, eles podiam ver um cargueiro ancorado no cais. O nome Dongfanghong estava pintado em seu casco – era um cargueiro marítimo de Huaxia.
"Chegamos. Contanto que entremos naquele navio, praticamente vencemos."
A voz de Sun Xuelin estava tingida de excitação.
No entanto, seu alívio foi de curta duração. Acima dos cais, dois helicópteros circulavam no céu, claramente procurando algo.
O coração de Pei Zhengnian apertou.
"Vamos com o Plano B."
"Professor Liu, minhas desculpas pelo desconforto."
"Está tudo bem."
O Professor Liu estava pronto para suportar o que fosse preciso.
A partição entre a cabine do caminhão e o compartimento de carga havia sido derrubada com antecedência.
Pei Zhengnian escondeu o Professor Liu dentro de duas caixas ocas coladas juntas. As caixas tinham pequenos orifícios de ventilação para que ele pudesse respirar.
Assim que o caminhão parou completamente, Pei Zhengnian saiu pelo lado do passageiro.
Sun Xuelin também desceu.
Os dois abriram a traseira do caminhão e começaram a descarregar a carga, carregando-a para o navio uma a uma.
"O que há dentro disso?"
Um inspetor portuário se aproximou deles.
"Vegetais com destino à Cidade G."
"Abra para inspeção."
"Claro."
Após verificar várias caixas seguidas e confirmar que estavam realmente cheias de vegetais, o inspetor finalmente os deixou passar.
Pei Zhengnian e Sun Xuelin trocaram um rápido olhar. Eles pegaram as duas caixas que continham o Professor Liu, tiraram-nas do caminhão e as carregaram no cargueiro.
Vendo Pei Zhengnian e Sun Xuelin chegarem, o capitão imediatamente ordenou que a tripulação ajudasse a mover a carga.
O carregamento foi concluído em pouco tempo.
Sem um segundo de atraso, o capitão recolheu a passarela e zarpou.
Os agentes americanos nos helicópteros acharam a partida apressada um tanto suspeita, mas não se aprofundaram nisso.
...
O cargueiro partiu suavemente dos cais.
Assim que o porto ficou completamente fora de vista, Pei Zhengnian e Sun Xuelin apressadamente libertaram o Professor Liu das caixas.
O Professor Liu ficou no convés, olhando para o horizonte de Nova York que desvanecia. Lágrimas escorreram por suas bochechas. "Estou voltando para casa... Posso finalmente ir para casa..."
Pei Zhengnian encostou-se no parapeito, olhando para o horizonte leste.
Ele sabia que os americanos não desistiriam tão facilmente. Eles poderiam até enviar navios para persegui-los, mas a cada segundo que passava, eles se aproximavam de Huaxia.
"Comandante, olhe!" Sun Xuelin apontou para a distância. "Parece que há barcos nos seguindo!"
Pei Zhengnian olhou para cima e, de fato, avistou duas lanchas em perseguição.
"Diga ao capitão para acelerar ao máximo."
"Finja que não os vemos."
E se eles conseguissem alcançar...
Os olhos de Pei Zhengnian escureceram quando sua mão instintivamente roçou o revólver em seu quadril.
Então ele teria que deixar o sangue tingir o oceano de vermelho!
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