Quando o som do chifre alcançou as tendas fora da área de caça, ao pé da montanha, os guardas que esperavam do lado de fora mudaram de expressão.
Lu Tong sentou-se dentro da tenda e perguntou a Lin Danqing: "O que aconteceu?"
Lin Danqing levantou-se abruptamente, olhando para Huangmaogang. "...Não é bom."
"Soprando o chifre..."
Ela murmurou: "Significa que há uma emergência na área de caça."
Assim como Lin Danqing dissera, em menos tempo do que leva para um bastão de incenso queimar, um grupo de guardas imperiais desceu apressado a montanha, com as expressões tensas, dirigindo-se diretamente para o Yiguan Yuan [Tenda Médica Imperial]. Lu Tong e Lin Danqing levantaram-se e ouviram o guarda imperial líder falando com Chang Jin.
"Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, encontrou um tigre feroz na floresta. O tigre foi abatido, e Sua Alteza está ileso, mas muitos guardas imperiais ficaram feridos. Yizheng [Médico Imperial Chefe], por favor, leve os oficiais médicos montanha acima para tratamento."
Ouvindo isso, Chang Jin ficou ansioso. Como se tratava do Príncipe Herdeiro, ele não ousou hesitar e imediatamente designou metade dos oficiais médicos para acompanhar os guardas imperiais montanha acima. Ji Xun também foi junto.
Como Lin Danqing e Lu Tong eram recém-nomeados Yiguan Shi [Oficiais Médicos], Chang Jin instruiu-os a permanecer na tenda. Era impossível enviar todos os oficiais médicos de uma vez.
Depois que Chang Jin partiu, Lu Tong perguntou a Lin Danqing: "Como pode haver um tigre nas montanhas?"
No passado, antes do Xiamiao [Caça Imperial], guardas de patrulha varriam as montanhas, afastando feras perigosas como leões, tigres e ursos para garantir a segurança. No entanto, nos últimos anos, o Xiamiao não tinha sido tão grandioso quanto durante o reinado do imperador falecido.
Por anos, o Shengjing Xiamiao não viu leões ou tigres, e até leopardos eram raros. Como um tigre poderia aparecer de repente, quase ferindo o Príncipe Herdeiro?
Lin Danqing balançou a cabeça, parecendo um pouco preocupada. "Eu não sei."
Atualmente, as duas facções na corte estavam em pé de guerra, e agora, durante a caçada, o Príncipe Herdeiro sofreu um acidente — enquanto o Terceiro Príncipe também estava presente...
Enquanto estavam absortos em pensamentos, a aba da tenda foi subitamente levantada de fora, e mais dois guardas imperiais entraram apressados. "O Yushi Zhongcheng Daren [Ministro Adjunto do Censorado] caiu do cavalo e está impossibilitado de andar. Vocês dois, por favor, subam a montanha para tratamento de emergência."
O Yushi Zhongcheng já tinha quarenta e cinco anos — nessa idade, uma queda poderia facilmente levar a ossos quebrados, o que não seria um assunto pequeno. Entre os novos oficiais médicos restantes, Lu Tong e Lin Danqing tiveram as maiores pontuações em seus exames recentes. Ao ouvirem a notícia, não perderam tempo e começaram a arrumar seus kits médicos.
Lin Danqing guardou um rolo de Jinchuang Yao [Remédio Dourado para Feridas] no kit, franzindo ligeiramente a testa enquanto murmurava: "Estranho, é apenas meio-dia, e tantos acidentes aconteceram neste Xiamiao deste ano?"
O coração de Lu Tong se agitou. Ela lançou um olhar para a floresta da montanha, mas rapidamente retraiu o olhar, voltando-se para Lin Danqing. "Vamos."
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A poeira girava na floresta.
O Longwu Wei [Guarda Marcial do Dragão] cavalgava em disparada, suas lâminas prateadas brilhando. Sombras à espreita na escuridão caíam ao chão uma após a outra. No momento seguinte, Xiao Zhufeng atacou rapidamente, sua lâmina fria brilhando enquanto cortava. A garganta de um homem de preto se contraiu levemente, um fio de sangue escuro escorrendo lentamente do canto de seus lábios antes que ele desabasse sem vida.
"Dianshuai!" [Comandante!] Os guardas imperiais chamaram: "São sishi! [guerreiros da morte]!"
Envenenamento tão decisivo — era inquestionavelmente obra de guerreiros da morte.
Pei Yunying puxou as rédeas bruscamente, virando seu cavalo. "Protejam o Terceiro Príncipe, eu vou atrás deles!"
Com isso, ele avançou para as profundezas da floresta.
Yuan Yao estava sendo protegido por um grupo de guardas imperiais enquanto recuavam. Não havia muitos guerreiros da morte nesta emboscada. Assim que o Longwu Wei os notou e engajou, foram sobrepujados pela chuva de flechas. No entanto, no momento em que foram subjugados, morderam o veneno escondido em seus dentes e pereceram instantaneamente, suas respirações sumindo em meros momentos.
Cadáveres jaziam espalhados pelo chão, alguns pertencentes ao Longwu Wei, mas a maioria eram os guerreiros da morte. Pei Yunying tinha ido atrás do último. Yuan Yao, ainda sob proteção, fugiu para o Feiquan [Fonte Voadora] fora da floresta de pinheiros quando ouviu o som fraco e distante de um chifre vindo das profundezas da mata.
Um chifre?
A notícia de sua tentativa de assassinato ainda não havia se espalhado — por que o chifre já estava soando?
Nesse momento, o som de cascos rápidos se aproximou. Um corcel preto como a noite galopou de volta em direção a eles. O jovem que o montava freou seu cavalo e virou a cabeça. Yuan Yao rapidamente olhou para ele.
"Como foi?" ele perguntou urgentemente. "Você pegou alguém vivo?"
Pei Yunying balançou a cabeça. "Eles tiraram suas próprias vidas."
Yuan Yao bateu na pedra ao lado dele com o punho e praguejou baixinho.
Com a última testemunha viva desaparecida, isso significava que todas as evidências estavam perdidas.
Duan Xiaoyan examinou cada cadáver um por um antes de retornar ao lado de Pei Yunying. "Relatando a Dianshuai [Comandante], havia dez sishi [guerreiros da morte] no total. Todos cometeram suicídio."
Apenas dez guerreiros da morte — esse número não era grande.
Mas como esses guerreiros da morte conseguiram contornar as defesas da área de caça e se infiltrar neste lugar era uma questão muito mais intrigante.
Se seus métodos fossem altamente sofisticados, seria uma coisa. Mas se houvesse um informante...
"Mesmo sem um sobrevivente, eu sei quem é." Yuan Yao zombou. "Em todo Shengjing, a pessoa que mais quer me morto não é difícil de adivinhar."
Suas palavras eram diretas, e os guardas imperiais ao redor baixaram a cabeça, fingindo não ouvir.
A rivalidade entre Yuan Yao e Yuan Zhen sempre se confinou à corte imperial. Yuan Zhen era implacável, Yuan Yao era arrogante — se Yuan Yao estivesse convencido de que esta tentativa de assassinato foi orquestrada por Yuan Zhen, então, assim que retornassem, o Huangcheng [Cidade Imperial] seria indubitavelmente mergulhado em outra tempestade de derramamento de sangue.
O silêncio encheu o ar. O olhar de Xiao Zhufeng pousou no ombro esquerdo do jovem. "Você quer cuidar do seu ferimento agora?"
Pei Yunying olhou para ele e disse: "É um ferimento leve. Vou lidar com isso depois que descermos a montanha."
Quando as flechas choveram em direção a Yuan Yao, ele puxou Yuan Yao para escapar e quase foi atingido nas costas. Se ele não tivesse se esquivado rapidamente, aquela flecha teria perfurado direto em seu coração.
Tinha atingido apenas seu ombro — um ferimento não grave.
Pei Yunying desmontou, aproximou-se de Yuan Yao e disse: "Vossa Alteza, ocorreu uma emboscada durante a caçada. Pode haver mais inimigos à espreita na floresta. Seria melhor suspender a caçada e descer a montanha antes de tomar mais decisões."
A expressão de Yuan Yao mudou várias vezes.
Após uma batalha tão feroz, ele não tinha mais interesse em continuar a caçada. Se algo, ele desejava ir embora imediatamente. Tinha desaparecido sua anterior determinação imprudente — ele simplesmente soltou um leve "mm" e lançou um olhar para Pei Yunying. "Faça como o Pei Dianshuai [Comandante Pei] diz."
"Sim."
Pei Yunying virou-se e ordenou aos guardas atrás dele: "Levem os corpos desses guerreiros da morte embora." Então, ele montou em seu cavalo novamente.
"Desçam a montanha!"
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O chifre ecoou pelo vasto vale montanhoso.
Quando alcançou as profundezas da densa floresta, apenas reverberações fracas permaneceram.
Qi Yutai puxou as rédeas e olhou à distância, confuso. "Você ouviu alguma coisa?"
O guarda ao seu lado escutou atentamente por um momento antes de sua expressão mudar ligeiramente. "É um chifre, Shaoye [Jovem Mestre]. Há perigo na área de caça!"
"Que tipo de perigo?"
Qi Yutai estava despreocupado.
Ele participava do Xiamiao [Caça Imperial] todos os anos, e sempre tinha sido sem incidentes. Esta era a primeira vez que ele ouvia o som de um chifre. Mas que problema poderia surgir em uma caçada na montanha? Muito provavelmente, alguma pessoa azarada tinha encontrado uma fera rara.
Qi Yutai olhou para as camadas de guardas ao seu redor.
Com tantos guardas, sem mencionar os dois lutadores mais habilidosos do Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] ao seu lado, e até mesmo Qin Hu [Domador de Tigres] presente, o que poderia acontecer?
Qin Hu [Domador de Tigres]...
Qi Yutai olhou para frente.
O cão cinza, tendo caçado por meio dia, parecia ainda mais animado. Seu pelo cinza estava quase inteiramente manchado de vermelho de sangue, e seus olhos brilhavam com uma luz fria enquanto esperava sua próxima presa, pronto para despedaçá-la.
Nos cavalos dos guardas, dois grandes sacos de couro estavam firmemente presos. Coelhos, texugos, raposas, veados... Qin Hu, com o sangue de lobos em suas veias, nasceu para a caça — cravando os dentes na presa e nunca soltando até que a criatura desse seu último suspiro.
Qi Yutai olhou para a caçada farta nas costas dos cavalos, a satisfação piscando em seu rosto. Assim que estava prestes a falar, ele subitamente ouviu vozes fracas à frente. Olhando para cima, ele ficou momentaneamente surpreso.
Através das árvores, alguns cavalos estavam parados. Pessoas se moviam pela área, mas dentro da multidão reunida, duas mulheres vestindo yiguan pao [roupas de oficial médico] se destacavam. Uma delas tinha feições delicadas, uma figura esguia e um rosto que era muito familiar.
Lu Tong?
O olhar de Qi Yutai se aguçou. Ele chamou o guarda ao seu lado. "O que ela está fazendo aqui?"
Ele ainda não tinha convocado Lu Tong montanha acima. Ele deliberadamente lhe dera meio dia de trégua, com a intenção de deixar Qin Hu afiar suas garras primeiro — apenas para encontrá-la inesperadamente aqui.
O guarda retirou-se silenciosamente, depois retornou um tempo depois para relatar em voz baixa: "Foi o Yushi Zhongcheng Daren [Censor-Chefe] quem caiu do cavalo e chamou Lu Tong montanha acima para tratamento." Ele então hesitou antes de perguntar cautelosamente: "O Shaoye [Jovem Mestre] deseja...?"
Qi Yutai não disse nada. Seu olhar caiu sobre os sacos de couro pesadamente manchados de sangue nas costas do cavalo. Depois de um momento, ele virou a cabeça em direção às figuras fracamente visíveis através das árvores, coçando o queixo pensativamente.
"Depois de correr o dia todo, o momento é quase perfeito."
"Muito bem."
Ele soltou um bocejo, seus olhos brilhando com um brilho aguçado.
"Que a caçada comece—"
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Sob a árvore, Lu Tong entregava uma tira de pano branco para Lin Danqing.
O Yushi Zhongcheng Daren ainda não era velho, mas devido à sua falta de atividade física, embora não tivesse chegado aos cinquenta, seu corpo era tão frágil quanto o de um homem de sessenta anos, mais delicado que vidro. Um mero baque, e ele estava em pedaços.
Ele sentou-se sob a árvore, franzindo a testa de dor, primeiro reclamando que sua perna estava quebrada, depois que sua cabeça doía. Lin Danqing trabalhou rapidamente para enfaixá-lo enquanto ouvia suas intermináveis reclamações, suando de esforço.
Uma vez que o enfaixamento finalmente foi feito, o Yushi Zhongcheng então insistiu que Lin Danqing verificasse seu cavalo quanto a quaisquer problemas, alegando que seu casco havia escorregado inexplicavelmente. Ele temia que o cavalo também pudesse ter uma fratura e temia que, se descessem a montanha, ele tropeçaria novamente.
Lin Danqing engoliu sua frustração e resignou-se a inspecionar o cavalo. Assim que se aproximou, uma figura emergiu apressadamente da densa floresta à frente. Era um guarda, que se dirigiu aos dois: "Meu senhor, o Jiabulangzhong [Médico do Ministério das Obras] foi mordido no pé direito por um lobo selvagem. Qual de vocês está disponível para vir e fornecer tratamento?"
Lin Danqing, segurando o pano, tinha acabado de alcançar o velho cavalo. Ao ouvir isso, ela se virou para Lu Tong. "Vá você. Eu cuido das coisas aqui."
Ficar significava ouvir as exigências irracionais do Yushi Zhongcheng — não havia necessidade de ambos sofrerem com isso.
Após um breve pensamento, Lu Tong pegou seu kit médico, deu algumas instruções a Lin Danqing e seguiu o guarda para longe.
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O caminho da montanha era sinuoso.
Lu Tong seguiu o homem para frente, mas a estrada era áspera e difícil de transitar. Após vários li, a floresta circundante tornou-se mais densa. Grama selvagem e pedras espalhadas ladeavam o caminho, mas ainda assim não havia sinal do homem ferido.
Lu Tong perguntou ao guarda que liderava o caminho: "Posso perguntar a que distância estamos da localização do Jiabulangzhong Daren?"
O guarda respondeu: "Estamos perto. Logo à frente."
Lu Tong franziu a testa.
Era a mesma coisa que ele tinha dito há um bastão de incenso atrás.
Ela inspecionou seus arredores — penhascos íngremes cercavam a floresta densa, prendendo esta área em um recinto natural. Diretamente em frente aos penhascos, uma cachoeira descia em torrentes, rugindo como um trovão.
Um traço de inquietação surgiu em seu coração.
Lu Tong parou.
Vendo-a parar, o guarda virou-se surpreso. "Por que Lu Yiguan [Oficial Médico Lu] parou de andar?"
Ao ouvir isso, Lu Tong sentiu seu coração afundar lentamente.
Ele sabia que seu sobrenome era Lu.
No entanto, desde o momento em que este homem apareceu até ela segui-lo até aqui, ela nunca havia mencionado seu nome completo.
Um cheiro espesso e enjoativo de sangue gradualmente encheu o ar — pegajoso e rançoso. Anteriormente mascarado pela névoa da cachoeira, agora se espalhava em sua direção como uma teia intrincada apertando sua presa.
Lu Tong deu dois passos para trás, então de repente se virou e correu, fugindo loucamente na direção oposta.
Uma sombra cinza maciça saltou das árvores, derrubando-a no chão.
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Os picos das montanhas pairavam em profundezas silenciosas.
Gritos fracos pareciam ecoar de dentro da floresta, intercalados com o latido agudo de cães.
Um yiguan [oficial médico] vestindo roupas oficiais parou em seus passos, olhando em direção à direção do som com suspeita. "O que foi isso agora?"
Ji Xun guardou o último frasco de unguento medicinal em seu estojo e virou a cabeça com as palavras.
O farfalhar distante da água corrente flutuava pelas árvores.
Um yiguan próximo disse: "Nada, apenas a cachoeira."
Ji Xun prendeu as garrafas de remédio e ajudou um Longwu Wei [Guarda Marcial do Dragão] ferido a se levantar.
Um ataque súbito de tigre pegou o Taizi [Príncipe Herdeiro] desprevenido na floresta. Embora o incidente tivesse passado e o Taizi estivesse ileso, vários Longwu Wei ao seu lado ficaram feridos. Um grupo de yiguan entrou nas montanhas com antecedência para tratar os guardas mais gravemente feridos, enquanto aqueles com ferimentos mais leves esperariam para serem atendidos no acampamento médico após descerem a montanha com o Taizi.
O ataque inesperado deixou a expressão de Yuan Zhen sombria e tempestuosa. Cercado por guardas, seu rosto mudava imprevisivelmente entre as emoções. Nenhum dos yiguan ousava fazer um som, com medo de que sua raiva se voltasse contra eles.
Huangmaogang, que já havia sido limpo de feras pelos guardas imperiais, de repente produziu um tigre — e aconteceu que o que o encontrou foi o Taizi...
Chang Jin soltou uma tosse suave, sinalizando para os outros yiguan se levantarem. O Taizi já tinha partido com o banwei [guardas imperiais], deixando apenas alguns yiguan para trás com os Longwu Wei gravemente feridos.
Com tal evento ocorrendo, a caçada não poderia mais continuar.
Enquanto todos se preparavam para descer a montanha, o yiguan que falara primeiro coçou a cabeça, ainda perplexo, e murmurou para si mesmo: "Juro que ouvi alguém pedindo ajuda agora mesmo..."
Depois de dizer isso, ele notou que ninguém mais lhe dava atenção. Ele só podia pegar sua bolsa médica e seguir em frente.
Ji Xun olhou para cima, lançando um olhar na direção para a qual o homem apontara.
A floresta densa jazia em silêncio sinistro, o único som o suave gotejar da água.
Ele escutou atentamente por um momento. Ao confirmar que não havia grito de socorro, pegou sua bolsa médica e se afastou.
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