174 🌿 Não se ajoelhe

A floresta estava completamente silenciosa, com apenas os fracos gritos de pássaros, feras e insetos ecoando no vazio.

Qi Yutai encarou a figura diante dele — alguém que parecia ter sido retirado de uma piscina de sangue. Por um breve momento, um calafrio inexplicável percorreu seu coração.

A yiguan [médica imperial] estava encharcada de carmesim, seus olhos fixos nele com um brilho feroz, assassino e implacável, como um espectro vingativo exigindo sua vida.

Qi Yutai instintivamente deu alguns passos para trás.

Os guardas imediatamente se colocaram na frente dele. Voltando a si, Qi Yutai desabafou frustrado: "O que vocês estão parados aí? Prendam-na agora mesmo!"

Lu Tong já estava no limite. Em momentos, os guardas torceram seus braços para trás e a imobilizaram.

Qi Yutai correu em direção ao cão cinzento imóvel deitado sob a árvore, sua voz cheia de descrença enquanto chamava: "Qin Hu!"

O cão de caça não se moveu. Sua pelagem farfalhava levemente ao vento, mas seu corpo gradualmente ficava rígido.

Apoiando-se, Qi Yutai estendeu a mão e virou o cão cinzento. No momento em que viu seus ferimentos, sua respiração engatou.

O corpo de Qin Hu estava repleto de feridas perfurantes, afiadas e densamente compactadas, uma visão horripilante.

Sua cabeça estava quase esmagada irreconhecível, sua carne rasgada retorcendo-se grotescamente para fora. Qi Yutai deu apenas uma olhada antes de ser dominado pela náusea, virando apressadamente o rosto, sem querer olhar mais.

Um pensamento de repente surgiu em sua mente —

Como uma yiguan tão frágil poderia possuir tal força?

Como ela poderia matar com tanta brutalidade?

O choque foi rapidamente seguido por uma fúria incontrolável.

Qin Hu estava morto.

Ela havia matado Qin Hu.

Uma plebeia insignificante como ela matou seu Qin Hu?

Como ela ousava!

Qi Yutai rugiu: "Matem essa miserável camponesa!"

Os guardas de ambos os lados estavam prestes a agir quando, de repente, um grande estrondo de cascos se aproximando ecoou pela floresta.

A voz urgente de uma mulher soou: "Lu yiguan!"

Qi Yutai virou a cabeça bruscamente.

Das profundezas da floresta, um grupo de cavaleiros avançou em direção a eles.

A yiguan na vanguarda saltou do cavalo e correu em direção a Lu Tong, chamando diante de todos: "Lu Tong!"

Lu Tong observou Lin Danqing correr em sua direção. Naquele momento, todo o seu corpo relaxou. "Por que você está aqui?"

Lin Danqing correu para o lado de Lu Tong. Vendo-a coberta de sangue, ficou chocada e furiosa. "Você demorou demais e eu não conseguia parar de me preocupar. Então percebi as marcações cinzentas que você deixou para trás..."

Após garantir que o yushi zhongcheng [Censor-Chefe] e seu cavalo estavam seguros, Lin Danqing originalmente planejava descer a montanha com ele.

Pensando que poderia muito bem encontrar Lu Tong primeiro, ela pediu a um ban wei [guarda imperial] que passava para verificar com o jiabu langzhong [médico do Ministério dos Ritos] se tudo havia sido resolvido.

Por coincidência, o ban wei era um velho conhecido de Lin Danqing. Após perguntar por aí, ele retornou com uma resposta —

O jiabu langzhong achou a montanha muito fria e já havia partido após um curto passeio nos campos de caça naquela manhã. Ele nunca ficou muito tempo.

Lin Danqing imediatamente entrou em pânico.

Aquela pessoa não era do jiabu langzhong, mas havia deliberadamente atraído Lu Tong para longe. Suas intenções eram altamente suspeitas.

Naquele momento, Chang Jin estava liderando a escolta do Príncipe Herdeiro descendo a montanha. Lin Danqing o informou da situação, e até Chang Jin não ousou ocultá-la.

Yuanzhen já suspeitava que traidores haviam se infiltrado na floresta. Ao ouvir isso, ele ordenou que o ban wei vasculhasse a área em busca de quaisquer sinais de infiltradores, na esperança de rastrear o mentor — o responsável por orquestrar o ataque do tigre nos campos de caça.

Huangmao Ridge era vasto.

Lin Danqing seguiu a direção em que os guardas haviam levado Lu Tong.

Ela não esperava muito, mas milagrosamente, ela realmente encontrou as marcações cinzentas que Lu Tong havia deixado para trás.

Antes de partir, para evitar se perder nas montanhas, Lu Tong carregava um pequeno pote de pó de cinzas para marcar seu caminho — algo que Lin Danqing a havia provocado por ser excessivamente cautelosa.

Foi um golpe de sorte em meio ao infortúnio.

Lu Tong permaneceu vigilante mesmo enquanto seguia os guardas, marcando seu caminho enquanto caminhava.

"Você está sangrando tanto!" Lin Danqing apoiou Lu Tong, procurando por remédios. "Eu tenho pílulas hemostáticas — tome-as rapidamente!"

Não muito longe, Yuanzhen freou seu cavalo, seu olhar pousando em Qi Yutai.

"Jovem Mestre Qi", disse ele, "o que exatamente você está fazendo aqui?"

Qi Yutai lançou um olhar para o número cada vez maior de cavaleiros atrás de Yuanzhen, amaldiçoando interiormente.

Como poderiam aparecer tantas pessoas de repente?

Qi Yutai esteve na montanha o tempo todo. Embora tivesse ouvido as cornetas, ele não lhes deu atenção. Assim, ele não sabia que o Príncipe Herdeiro havia sido atacado por um tigre, que a caçada havia sido interrompida e que todos os nobres e funcionários próximos haviam parado de caçar e seguido o Príncipe Herdeiro montanha abaixo.

Enquanto esses pensamentos passavam por sua mente, Qi Yutai juntou as mãos em saudação e disse: “Vossa Alteza, este humilde oficial estava participando da caça. Qin Hu estava perseguindo uma lebre quando de repente ouvi seus gritos agonizantes de dentro da floresta, então segui o som até aqui. Quem poderia imaginar…” Ele olhou para a base da árvore.

Diante da multidão reunida, a carcaça ensanguentada do cão cinzento jazia exposta.

“Oh?”

O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar duvidoso. “Um yiguan [médico imperial] do Instituto Médico Hanlin relatou que alguém que alegava ser um jiabu langzhong [médico do Ministério dos Ritos] atraiu o yiguan Hanlin para longe sob o pretexto de estar ferido. Como é que você também está aqui?”

“Jiabu langzhong?” Qi Yutai pareceu confuso. “Este humilde oficial não viu nenhum vestígio de um jiabu langzhong.”

Lin Danqing não aguentou mais e disse: “Mas um guarda realmente levou Lu yiguan embora! Lu yiguan”, ela se virou para Lu Tong e perguntou: “como você veio parar aqui?”

Lu Tong olhou para Qi Yutai.

Qi Yutai, por sua vez, olhou para ela com confusão.

Depois de um momento, Lu Tong acalmou a respiração e disse calmamente: “Segui os guardas até aqui. Sentindo que algo estava errado, eu ainda não tinha falado quando um cão feroz pulou sobre mim. O cão atacou, e para me proteger, não tive escolha a não ser matar equivocadamente o cão de caça.”

Suas palavras carregavam uma implicação particular, e no momento em que Chang Jin as ouviu, ele sentiu que isso estava tomando um rumo ruim.

Com certeza, a testa de Qi Yutai franziu. “Lu yiguan, você está implicando que eu deliberadamente a atraí aqui para que Qin Hu pudesse atacá-la?”

“Absurdo!”

Ele soltou uma risada fria. “Deixando de lado o fato de que não tenho inimizade com Lu yiguan, por que eu a prejudicaria — esta yiguan Hanlin afirma que um guarda traiçoeiro a levou embora. Todos presentes naquele momento podem atestar. Então, diga-me, algum dos meus guardas se parece com esse suposto traidor?”

Qi Yutai tinha apenas um punhado de guardas com ele. Lin Danqing os examinou cuidadosamente, sua expressão gradualmente se tornando de decepção.

O guarda que havia falado mais cedo não estava em lugar nenhum.

Um lampejo de satisfação passou pelos olhos de Qi Yutai antes que ele declarasse irritado: “Não sei quem é essa pessoa de quem você fala! Mas o nome da minha família Qi não é algo que possa ser caluniado à vontade! E deixando isso de lado — Qin Hu foi assassinado!”

Com suas palavras, os espectadores reunidos voltaram sua atenção para o cadáver sob a árvore.

O corpo do cão cinzento havia sido virado, expondo o outro lado — carne e sangue mutilados, intestinos derramando de sua barriga como água, sua cabeça completamente esmagada. Dentes brancos como ossos projetavam-se grotescamente, fazendo o cão parecer ainda mais aterrorizante na morte do que fora em vida.

Todos sabiam que o cão de caça de Qi Yutai era notoriamente feroz e indomável, muito mais forte que um homem adulto. Ele até ousava desafiar leopardos e lobos selvagens. No entanto, agora, ele jazia diante deles em um estado tão grotesco. A própria visão era suficiente para fazer o coração tremer.

Qi Yutai apontou diretamente para Lu Tong. “Qin Hu morreu em suas mãos!”

Lu Tong?

Todos seguiram seu olhar e olharam para ela, seus olhos cheios de dúvida.

Esta yiguan frágil, tão delicada que parecia que uma mera brisa poderia derrubá-la — ela havia matado um cão de caça tão feroz?

Essa besta poderia tê-la dilacerado.

“Yutai, o que você está dizendo é verdade? Como Lu yiguan poderia ter matado Qin Hu?”, perguntou Jin Xianrong, ainda cético.

Ele havia encontrado o grupo do Príncipe Herdeiro em seu caminho de descida da montanha. No momento em que soube que um tigre apareceu de repente, ele sentiu que algo estava errado e imediatamente seguiu. Ao longo do caminho, eles foram acompanhados pelo Segundo Príncipe, o Quarto Príncipe e uma multidão de funcionários, incluindo Lord Yan de Shumi Yuan [Secretariado]. Agora, todos estavam se reunindo.

O rosto de Qi Yutai estava sombrio. “Lord Jin, se eu não tivesse visto com meus próprios olhos, também não teria acreditado.”

Lu Tong realmente conseguiu matar seu Qin Hu!

Ele ainda se lembrava de como ela o olhou — aqueles olhos vermelhos e gelados, como uma fera mirando sua presa, cheios apenas de intenção de matar.

Qi Yutai estremeceu e um pensamento repentino surgiu em sua mente.

Essa mulher não pode viver!

Tomando uma decisão rápida, ele levantou a barra de sua túnica e se ajoelhou, de frente para o Príncipe Herdeiro. “Vossa Alteza, Qin Hu foi um presente da Imperatriz Viúva. Eu o criei com grande cuidado, nutrindo-o para que se tornasse a magnífica criatura que se tornou. Embora não fosse humano, ele entendia a natureza humana — leal, inteligente e sempre ao meu lado. E agora, ele encontrou um fim tão trágico…”

Seu rosto exibia uma expressão de vergonha. “Eu mereço dez mil mortes por falhar em proteger Qin Hu. Buscarei pessoalmente punição da Imperatriz Viúva por esta falha. No entanto, destruir um presente imperial… Lu yiguan [médica imperial] também não pode escapar da culpa. Peço a Vossa Alteza que faça justiça!”

“Ridículo!”

Antes que o Príncipe Herdeiro pudesse falar, Lin Danqing explodiu de fúria. “Lu yiguan já foi mordida a esse ponto, gravemente ferida e ainda sem tratamento, e Qi gongzi [jovem mestre] ainda quer responsabilizá-la? Que tipo de lógica distorcida é essa?”

Lu Tong ficou ligeiramente surpresa.

Ela não esperava que, mesmo em um momento como este, Lin Danqing ainda estivesse disposta a arriscar ofender a família Qi para falar em seu nome.

Mas Qi Yutai estava inflexível. Ele pressionou firmemente a testa no chão. “Peço a Vossa Alteza que faça justiça.”

Lu Tong matou seu cachorro. Mesmo que fosse apenas um cachorro, ainda era um cachorro da família Qi.

O caçador foi cego por sua própria presa. Hoje, ele planejou desabafar a raiva de Qi Huaying — assistir Qin Hu dilacerar Lu Tong e transformá-la em polpa. No entanto, ela sobreviveu, enquanto Qin Hu morreu.

Quando ele, quando a família Qi, sofreu tal humilhação? Essa mulher insignificante precisava entender — ofender até mesmo um cachorro da família Qi significava pagar o preço.

Ele a queria morta!

A posição do Príncipe Herdeiro como herdeiro era instável, a postura do Imperador era enigmática e as tensões entre o Príncipe Herdeiro e o Terceiro Príncipe ferviam sob a superfície. Embora Qi Yutai não se importasse com assuntos da corte, ele sabia que, no momento, o Príncipe Herdeiro e a família Qi estavam do mesmo lado. Yuan Zhen estaria com ele…

Se ele não pudesse usar Qin Hu para matá-la, ele a mataria com as leis de Shengjing. O crime de destruir um presente imperial era punível com a morte!

Um silêncio pesado se instalou ao redor.

Ninguém falou. Apenas o vento sussurrante carregava um leve cheiro de sangue e matança.

Qi Yutai manteve a cabeça baixa, seu olhar varrendo a mulher sob a árvore.

Lu Tong jazia nos braços de Lin Danqing.

Suas vestes estavam manchadas de sangue, seu cabelo desgrenhado, seu rosto pálido como papel — apenas seus lábios permaneciam de um carmesim vibrante, como se pintados com sangue.

Não, não era como se pintados com sangue. Era sangue.

Ela havia afundado os dentes na garganta de Qin Hu, segurando com tanta força que ele não conseguiu se soltar. No final, ela perfurou seu corpo com um grampo de cabelo, deixando dezenas de buracos sangrentos e abertos.

A visão era horrível.

Mal se mantendo consciente, ela olhou para ele, sua aparência frágil enviando um calafrio inesperado ao coração de Qi Yutai.

Qi Yutai abaixou a cabeça novamente. “Peço a Vossa Alteza que faça justiça!”

Ninguém falaria por ela.

No máximo, alguns yiguans teimosos do Instituto Médico tentariam.

Mas e daí? Impotentes, sem status ou apoio, médicos plebeus eram tão abundantes quanto formigas em Shengjing. Ninguém os ouviria, e suas palavras não teriam peso. Assim como os humanos não dão ouvidos às vozes das formigas — talvez menos que as formigas.

“Isso é impróprio.”

Qi Yutai congelou abruptamente.

Lu Tong, deitada nos braços de Lin Danqing, também ergueu a cabeça.

A multidão se virou para a voz.

Ji Xun — o jovem yiguan [médico imperial] que sempre permaneceu distante dos outros — deu um passo à frente. Ele caminhou até Lu Tong, ajoelhou-se em um joelho, examinou cuidadosamente os ferimentos visíveis em seu corpo e então saudou Yuan Zhen.

Ele disse: “Vossa Alteza, acabei de examinar os ferimentos de Lu yiguan. Todos foram causados por um cão feroz.”

"Os Analectos" dizem: ‘Quando os estábulos pegaram fogo, Confúcio, ao sair da corte, perguntou: "Alguém se machucou?" Ele não perguntou sobre os cavalos.’ O nobre valoriza a vida humana acima das feras; assim, ele não perguntou.

Ele assentiu, sua voz firme e medida.

“Acredito que o assunto mais urgente é tratar os ferimentos de Lu yiguan primeiro, antes de considerar qualquer outra coisa.”

Lu Tong o olhou em silêncio.

Qi Yutai cerrou os dentes. “Ji yiguan, você não entende? Este foi um presente imperial…”

Ji Xun permaneceu composto. “Era apenas uma besta.”

Apenas uma besta.

As palavras picaram os ouvidos de Qi Yutai.

Ele ergueu os olhos e estudou cuidadosamente o jovem yiguan diante dele.

Ji Xun, confiando em sua família de estudiosos, exalava um ar de orgulho altivo e sempre se mantinha à parte. Quem imaginaria que ele falaria por Lu Tong?

Suas palavras não podiam ser totalmente descartadas — elas carregavam muito mais peso do que as de outros médicos inúteis.

Qi Yutai ainda estava relutante em ceder e estava prestes a argumentar mais quando outra voz interveio.

“Isso também é verdade. Qi gongzi, Taishi daren [Grande Preceptor] é conhecido por sua compaixão. Todos os anos, ele distribui mingau para ajudar os pobres, acumulando grande virtude. Por que não mostrar leniência e poupar Lu yiguan desta vez? Ela também foi gravemente ferida pelo cão de caça — ela certamente entende seu erro.”

A expressão de Qi Yutai escureceu.

Eles ousaram mencionar seu pai.

Ele se virou para o orador. O homem era Chang Jin, um homem de meia-idade de aparência insignificante. Ao encontrar o olhar de Qi Yutai, ele rapidamente baixou a cabeça, evitando o contato visual, sua postura cheia de apreensão.

Outro tolo insignificante que não sabia seu lugar.

Antes que Qi Yutai pudesse responder, Jin Xianrong soltou uma pequena tosse e murmurou: “…De fato, este incidente deve ser considerado um acidente. Lu yiguan já está gravemente ferida. Se não fosse pela urgência do momento, ela não teria agido precipitadamente.”

Jin Xianrong lançou um olhar para Lu Tong.

Ele não tinha desejo de se envolver nesse problema. Levou esforço para se aproximar de Qi Yutai, e agora algumas palavras poderiam arruinar tudo.

Mas Lu Tong tinha controle sobre a linha de vida de seus descendentes.

Sua condição vinha melhorando, e seu desempenho no quarto tinha visto um progresso notável. Ele ainda esperava que Lu Tong pudesse ajudá-lo a avançar. Se ela morresse, então não importava o quanto ele se esforçasse com a casa do Taishi ou o quão alto ele subisse, tudo seria em vão.

Após ponderar suas opções, ele concluiu — sua parte inferior do corpo ainda era mais importante do que seu futuro.

No momento em que ele falou, o rosto de Qi Yutai passou por várias expressões.

Ji Xun, Chang Jin, Jin Xianrong…

Um após o outro, todos falaram em defesa de Lu Tong.

Ele originalmente pensara que Lu Tong era apenas uma médica comum, alguém que simplesmente usou sua aparência para seduzir Pei Yunying e deixar Huaying de coração partido. Mas agora, parecia que ela era muito mais formidável do que ele imaginava.

Como mais ela poderia ter compelido tantas pessoas a falarem por ela, mesmo correndo o risco de ofender a casa do Taishi?

Especialmente Ji Xun.

O que exatamente ela fez para enfeitiçá-lo?

Os arredores estavam silenciosos quando, de repente, uma voz feminina calma soou.

"O Código Legal da Dinastia Liang" declara explicitamente: ‘Se o gado ou um cão mordedor ferir pessoas, e as restrições ou marcações não estiverem de acordo com a lei, se o cão raivoso não for morto, o proprietário será açoitado quarenta vezes. Se o cão causar ferimentos ou morte como resultado, isso será considerado negligência. Se o proprietário deliberadamente soltar o cão para prejudicar outros, a punição será um nível abaixo de homicídio culposo.’

Suas palavras vieram tão repentinamente que as pessoas ao redor se viraram para olhar.

Lu Tong disse: “Qi gongzi criou um cão raivoso que feriu outras pessoas, o que deve ser considerado negligência. Quanto a mim, lutei e matei um cão feroz — de acordo com o Código Legal da Dinastia Liang, não cometi nenhuma ofensa e não devo ser responsabilizada.”

Ela olhou para o Taizi [Príncipe Herdeiro] no centro da multidão reunida, como se estivesse fazendo uma última aposta desesperada. Seus olhos estavam opacos e frios com desespero.

“Vossa Alteza, por favor, faça uma decisão.”

A expressão de Yuan Zhen cintilou.

Seu olhar varreu a multidão. Agora, ele havia desvendado o desempenho desajeitado de Qi Yutai. No passado, ele poderia não ter se importado em concordar com ele.

Mas hoje, Ji Xun estava presente.

Embora a família Ji permanecesse neutra na política da corte, eles estavam longe de ser insignificantes. Somado a isso, a tentativa de assassinato na floresta mais cedo já havia azedado seu humor. Agora, vendo Qi Yutai causar mais problemas, ele se viu ficando impaciente.

“O argumento de Ji yiguan é razoável.”

Yuan Zhen falou. “Embora Lu yiguan tenha matado um cachorro, o cão de caça atacou primeiro. Dadas as circunstâncias, a punição não deve ser severa.” Ele olhou para Qi Yutai, seu tom carregando um aviso sutil. “Seria melhor para ambos os lados darem um passo para trás.”

Este foi um sinal claro para Qi Yutai deixar o assunto para lá.

O coração de Qi Yutai afundou.

As palavras de Yuan Zhen não deixavam espaço para negociação — pelo menos por hoje, seus desejos não seriam realizados.

Tantas pessoas haviam se unido para proteger Lu Tong.

O ar estava impregnado com o cheiro de sangue. Por alguma razão, uma dor surda latejava em sua testa, e uma raiva inexplicável surgiu nele, reminiscente daquele momento em que ele ansiava por Pó Hanshi. Inquieto, violento, um desejo de destruir tudo vivo.

Suprimindo sua frustração, ele lançou um último olhar para o corpo sem vida de Qinhu. Qi Yutai juntou as mãos em saudação.

“Já que Vossa Alteza falou, não ouso desobedecer. Na verdade, nunca desejei dificultar as coisas para Lu yiguan. No entanto…”

Seu tom mudou, e ele de repente usou uma expressão de profunda tristeza e indignação.

“Qinhu está ao meu lado desde sua infância, inteligente e ferozmente leal, apenas para morrer de forma tão trágica…”

A multidão seguiu seu olhar.

O corpo grotesco do cão cinzento era uma visão arrepiante.

“Lu yiguan só precisa se curvar três vezes para Qinhu, e consideraremos este assunto encerrado.”

Lu Tong congelou.

Qi Yutai virou a cabeça, olhando para ela como se tivesse feito uma grande concessão.

Ele sabia que isso era impróprio. Ele sabia que isso manchava a imagem que ele havia cuidadosamente mantido em público. Mesmo depois de voltar para casa, seu pai certamente o repreenderia.

Mas os olhos daquela mulher o deixavam desconfortável, e ele não conseguia conter o impulso que surgia dentro dele.

O impulso de destruí-la.

Afinal, todos aqui eram "um de nós". Entre os poderosos e nobres, sempre havia alguém para encobrir outro. O que aconteceu hoje talvez nunca chegasse ao mundo exterior, e mesmo que chegasse, muitas "pessoas nossas" falariam por ele.

Quanto mais orgulhosa e altiva ela fosse, mais ele queria humilhá-la.

Lu Tong cerrou os punhos com força, encarando Qi Yutai, uma raiva avassaladora explodindo dentro dela.

Ajoelhar, curvar-se — para um cachorro.

E apenas quinze minutos atrás, este mesmo cachorro a havia dilacerado, deixando-a coberta de ferimentos e à beira da morte. Agora, a vítima era esperada para se curvar ao assassino.

Isso era a coisa mais absurda do mundo.

Yuan Zhen assentiu. “Muito bem.”

No momento em que as palavras saíram, Lu Tong não pôde deixar de querer recusar, mas Lin Danqing puxou sua manga, encontrando seu olhar com preocupação silenciosa.

Ela balançou a cabeça suavemente.

Lu Tong mordeu o lábio com força.

Ela entendeu o que Lin Danqing quis dizer.

Para médicos como elas, seja tratando funcionários em rondas ou atendendo nobres no palácio, a dignidade era sempre a coisa menos valiosa.

Elas tinham que se ajoelhar para inúmeras pessoas, curvar-se para inúmeras outras. Comparado à sobrevivência, o que era dignidade?

Era inútil.

Chang Jin, talvez temendo que ela fosse teimosa, apressou-se em instá-la: “Lu yiguan, o que você está esperando?”

“Lu yiguan”, Jin Xianrong acrescentou, “você deveria agradecer a Yutai por sua bondade.”

Agradecer a ele?

Lu Tong achou isso ridículo.

Ela ergueu o olhar. Qi Yutai estava ao lado do cão cinzento, os olhos brilhando de satisfação. Ele claramente percebeu o quão humilhante era esse ato de ajoelhar e curvar-se para ela, o que apenas aumentou seu interesse — ele queria vê-la sofrer.

As feridas deixadas pelas presas do cão cinzento pareceram começar a latejar naquele momento. Lu Tong cerrou os dentes de ódio.

Lin Danqing estava certa — dignidade não tinha significado para pessoas como elas. Haveria muitas mais pessoas para se curvar no futuro.

Mas quem era esse homem diante dela?

Qi Yutai!

Ele foi quem causou a morte de Lu Rou. Ele foi quem reduziu Lu Qian a um prisioneiro, deixado para apodrecer na natureza. Ele foi a razão pela qual seu pai se afogou, o corpo de sua mãe nunca foi recuperado. Aquele grande incêndio que engoliu a família Lu inteira — tudo foi obra dele!

Como ela poderia se ajoelhar?

Como ela poderia se ajoelhar diante deste inimigo?

Seu ódio era tão avassalador que seus olhos pareciam prestes a sangrar. Lu Tong ergueu o olhar e varreu a multidão, mais desesperada do que nunca por alguém — qualquer um — para dar um passo à frente e salvá-la dessa humilhação patética, absurda e lamentável.

Ela olhou para todas as pessoas.

Chang Jin balançou a cabeça para ela. O Taizi [Príncipe Herdeiro], sentado em seu cavalo, já estava ficando impaciente. Jin Xianrong gesticulava freneticamente para que ela soubesse quando ceder. Havia também o Segundo Príncipe, o Quarto Príncipe, e muitos nobres funcionários e atendentes próximos que ela não reconhecia…

E então, havia Ji Xun.

Ji Xun olhou para ela, sua expressão cheia de relutância, mas ele não disse nada. Lu Tong sabia que ele já havia falado em seu nome antes, garantindo que sua vida fosse poupada. Isso já era a maior bondade e retidão que ele poderia estender.

Ele não podia dizer mais nada. Atrás dele estava a família Ji — ele não podia arrastá-los para esse problema.

O vento soprava silenciosamente pela densa floresta, carregando uma quietude sussurrada.

Lu Tong continuou olhando, então de repente soltou uma risada auto-depreciativa.

Ninguém viria.

Todos aqueles anos no passado, no Pico Luomei, em dor insuportável, ela havia chamado os nomes de sua família inúmeras vezes. Ela desejara que seu pai e sua mãe estivessem lá, que Lu Qian estivesse lá, que Lu Rou estivesse lá. Mas ela sabia que eles nunca viriam.

Assim como agora.

Ninguém viria para salvá-la.

Para os plebeus sofrerem, para os plebeus se desculparem — era um resultado natural aos olhos da nobreza, já um ato de grande misericórdia.

Lin Danqing a apoiou enquanto ela se levantava lentamente.

Seu corpo estava coberto de feridas das mordidas do cão de caça. Cada movimento rasgava seus ferimentos, enviando ondas agudas de dor através dela, mas ela permaneceu inexpressiva, passo a passo abrindo caminho até o cadáver do cão cinzento sob a árvore.

Qi Yutai a observou, seus olhos fingindo tristeza, mas cheios de malícia.

O olhar de Lu Tong recaiu sobre o cão de caça morto.

Seu corpo era uma bagunça grotesca, sangue e carne mutilados em uma visão doentia. Apenas a coleira dourada em seu pescoço permanecia deslumbrante, uma exibição brilhante do alto status de seu mestre.

De repente, as palavras de Lin Danqing mais cedo naquele dia ecoaram em sua mente.

"Olhe para aquela coleira dourada em seu pescoço — eu nunca usei ouro tão puro. Neste mundo, as pessoas realmente valem menos que cachorros."

Valem menos que cachorros.

Ao redor dela estavam nobres, ao redor dela estavam os poderosos. Apenas ela era uma plebeia, vestida com mantos simples, insignificante e baixa. Até mesmo o cão morto a seus pés era visto como mais valioso do que ela em seus olhos.

Lu Tong cerrou os punhos, cerrando os dentes.

Parecia que espinhos haviam crescido sob seus joelhos. Com cada fração que ela se abaixava, seu coração doía um pouco mais.

O absurdo cruel deste mundo pesava sobre ela como uma montanha inamovível, forçando-a, pouco a pouco, centímetro a centímetro, a se curvar.

Inevitável.

Impossível de resistir.

Assim que seus joelhos estavam prestes a tocar o chão, um súbito galope de cascos quebrou o silêncio. Ao mesmo tempo, uma voz fria soou —

"Não se ajoelhe."

Lu Tong congelou.

No momento seguinte, alguém desmontou rapidamente, e um braço estendeu-se de trás dela, apoiando firmemente sua coluna enfraquecida.

Ela virou a cabeça bruscamente.

O jovem claramente havia corrido de longe, suas vestes ligeiramente amassadas. Mas a mão que segurava seu braço era firme e forte, ajudando-a a ficar ereta, permitindo que ela se apoiasse nele para suporte.

"Pei dian shuai [Comandante Pei]?"

Um choque momentâneo cintilou no rosto de Qi Yutai antes que sua expressão escurecesse. "O que você pensa que está fazendo?"

Pei Yunying protegeu Lu Tong à sua frente. Seu rosto ainda mantinha um sorriso, mas enquanto sorria, sua expressão gradualmente ficou fria, e até o olhar afetuoso em seus olhos se aguçou com uma borda perigosa.

Então ele falou, seu tom cheio de desprezo.

"Eu te pergunto — como um humano pode se ajoelhar a uma besta?"