O sol escaldante estava obscurecido por nuvens densas e a floresta escurecia gradualmente.
Lu Tong ergueu os olhos e olhou para o homem parado ao seu lado.
Por que Pei Yunying estava ali?
Uma voz fria de Qi Yutai soou em seus ouvidos. "O que o Dian Shuai [Comandante] quer dizer com isso?"
"O Jovem Mestre Qi não entende?"
Os lábios de Pei Yunying curvaram-se ligeiramente enquanto ele olhava para Qi Yutai, um leve traço de intenção assassina reunindo-se em seus olhos. "Eu disse, uma pessoa não pode se ajoelhar diante de uma besta."
A zombaria em suas palavras foi ouvida por todos os presentes. A expressão de Qi Yutai escureceu. "Você—!"
"Jovem Mestre Qi", Pei Yunying agarrou o punho de sua lâmina na cintura com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos, interrompendo Qi Yutai. "O Taihou Niangniang [Imperatriz Viúva] passou anos adorando Buda no Templo Wan'en, esclarecida em ensinamentos budistas, serena e desapegada das questões mundanas. No entanto, você usa o nome do Taihou Niangniang para justificar um ato tão vil, cometendo atrocidades e manchando a reputação da família real."
"A questão de uma mera besta é trivial, mas a honra da família real não é. Já que diz respeito ao nome do Taihou Niangniang, como isso pode ser tão facilmente dispensado?"
"Eu acho", disse ele, "que isso deve ser formalmente relatado à corte e submetido aos Yushi [Censores Imperiais] em um memorial para que possa ser devidamente tratado em tribunal."
Seu tom era indiferente e seu olhar era penetrantemente frio, fazendo Qi Yutai estremecer involuntariamente. Então, seu peito apertou de raiva.
Aquele bastardo!
Mais cedo, ele havia invocado a autoridade do Taihou, pretendendo usar a concessão imperial como um meio de condenar Lu Tong. Mas Pei Yunying era ainda mais implacável — ele virou a mesa, invocando a reputação do Taihou e propondo escalar o assunto para a corte, garantindo que isso explodiria em um escândalo completo.
Seu pai valorizava a imagem pública da família Qi acima de tudo. Para preservar sua reputação, ele certamente não insistiria em prosseguir com este assunto e provavelmente o ordenaria a recuar. Além disso, após os eventos do banquete real, Pei Yunying ganhou favor imperial significativo, e o Taihou o tratava com particular leniência.
Pei Yunying estava claramente defendendo Lu Tong.
Qi Yutai olhou para Lu Tong.
Ela estava ao lado de Pei Yunying, a mão dele apoiando suas costas como se a protegesse em seu abraço. Seu rosto estava pálido como papel dourado, sua forma frágil balançando como se estivesse à beira do colapso.
Uma visão que facilmente despertava pena.
No entanto, ele não havia esquecido a loucura com que Lu Tong havia abatido o cão de caça momentos antes.
Esta cena picou os olhos de Qi Yutai. Isso apenas reforçou sua crença de que havia algo entre Pei Yunying e Lu Tong. Caso contrário, por que Pei Yunying a defenderia abertamente na frente de tantas pessoas? Por que ele confrontaria a família Qi de frente?
Não admira que Qi Huaying tivesse chorado de tristeza — um par de adúlteros sem vergonha.
O olhar de Qi Yutai sobre eles tornou-se sombrio e sinistro.
Ninguém ao redor falava. As correntes subterrâneas entre eles eram óbvias, e cada pessoa tinha seus próprios pensamentos.
Foi o Taizi [Príncipe Herdeiro] Yuan Zhen quem finalmente quebrou o silêncio, falando levemente: "É apenas uma besta — por que fazer uma coisa tão grande disso? Os campos de caça não são um lugar apropriado para tais disputas. Qualquer coisa que precise ser discutida pode esperar até descermos a montanha."
Suas palavras deixaram claro que ele pretendia ignorar o assunto.
Atualmente, a luta entre ele e Yuan Yao ainda não havia sido resolvida. O Dianqiansi [Guarda Imperial] era um ativo valioso, digno de ser disputado. Pelo menos, não havia necessidade de fazer inimigos.
Pei Yunying permaneceu calmo. "Naturalmente."
Vendo isso, o Taizi puxou as rédeas, virou o cavalo e ordenou à cavalaria que descesse a montanha. Os nobres e oficiais circundantes, tendo testemunhado todo este espetáculo, sabiam que era melhor não demorar.
Quando o peso de vários olhares inquisidores caiu sobre ela, Lu Tong vislumbrou o comandante do Zhumi Yuan [Secretariado], Yan Xu — o mesmo homem que havia confrontado Pei Yunying no caminho da floresta antes de subirem a montanha. Ele a observava intensamente, seus olhos profundos de significado.
Ela estava bem ciente de que, após hoje, boatos sobre ela e Pei Yunying se espalhariam como fogo. Não apenas Yan Xu, mas provavelmente todo o Yiguanyuan [Departamento Médico Imperial] e todos que conheciam Pei Yunying presumiriam que havia algo incomum entre eles.
Enquanto esse pensamento cruzava sua mente, sua visão subitamente escureceu.
Qi Yutai caminhou em direção aos dois.
Ele parecia totalmente relutante em aceitar este resultado. No entanto, apesar de ter um pai que era o Taishi [Grande Preceptor], ele mesmo detinha apenas uma posição nominal no Hubu [Ministério da Receita] sem qualquer autoridade real. Para alguém tão implacável quanto Pei Yunying, ele não representava ameaça alguma.
Qi Yutai lançou um olhar para Lu Tong, que estava ao lado de Pei Yunying, e zombou. "O Dian Shuai [Comandante Pei] parece particularmente investido nos assuntos de Lu Yiguan [Médica Imperial Lu]. Alguém que não entende a situação poderia presumir que vocês dois compartilham um relacionamento bastante extraordinário."
Lu Tong o encarou friamente.
Qi Yutai riu novamente. "Voltando com tanta pressa — posso perguntar, Dian Shuai, o que ela é para você?"
Sua voz estava em um tom adequado — nem muito alto nem muito baixo — garantindo que aqueles por perto pudessem ouvi-lo claramente. Muitos oficiais ainda não haviam partido e, ao ouvir isso, viraram a cabeça, seus olhares cheios de diversão, ansiosos para assistir ao espetáculo se desenrolar.
Pei Yunying — o imensamente promissor comandante do Dianqiansi [Guarda Imperial], herdeiro do título de Gong Brilhante [Duque de Zhaoning], um homem cuja aparência e habilidades estavam entre os melhores de Shengjing — estava destinado a se casar com uma nobre de status. Anteriormente, houve até especulações em Shengjing de que a amada filha mais velha do Taishi, que ainda não havia se casado, poderia um dia ser prometida à família Pei, formando uma poderosa aliança.
No entanto, hoje, Pei Yunying havia ofendido abertamente o filho do Taishi em nome de uma humilde médica.
Uma médica não tinha poder nem influência — apenas beleza. E beleza, como dizia o ditado, era uma lâmina que podia cortar até os ossos. Pei Yunying ainda era jovem e apaixonado; jogar a cautela ao vento por uma mulher não era totalmente inesperado.
O inesperado era que este jovem comandante permanecesse solteiro — e, antes mesmo de ter uma esposa, ele já estava envolvido em um escândalo.
Este era um problema sério.
Os olhares circundantes, cheios de ridículo, caíram sobre Lu Tong. Ela franziu a testa ligeiramente.
Qi Yutai já havia enlouquecido com os assuntos de Qi Huaying, e as ações de Pei Yunying apenas adicionavam lenha à fogueira. Quanto a Pei Yunying, esta situação era sem dúvida perigosa.
Se ele fosse racional, ele deveria imediatamente se distanciar dela, não importa a desculpa grandiosa que ele tivesse que inventar.
"Zhaizhu [Credor]."
Ela ouviu a voz de Pei Yunying.
Lu Tong congelou.
A densa floresta pairava, árvores exuberantes e verdes, o murmúrio distante de um riacho de montanha adicionando ao silêncio.
Pei Yunying segurou seu braço firmemente. A luz do sol filtrando-se pelas frestas dos galhos lançava luz fragmentada sobre suas feições, tornando sua expressão indecifrável.
Ele disse calmamente: "Ela é minha zhaizhu [credora]."
—
Uma expedição de caça bem planejada chegou assim a um fim abrupto.
Originalmente, após a caçada de verão em Xiamiao, a caça seria contada e as recompensas distribuídas de acordo. No entanto, com o Taizi [Príncipe Herdeiro] e o Terceiro Príncipe tendo sido emboscados, a caçada não pôde prosseguir, forçando um encerramento antecipado. O Taizi e sua comitiva, escoltados por seus guardas, retornaram ao palácio imediatamente.
Quanto a Lu Tong...
Ela não era nada mais do que uma médica obscura do Yiguanyuan [Departamento Médico Imperial]. Exceto por Qi Yutai, ninguém lhe prestou muita atenção. No entanto, tendo sofrido ferimentos graves dos cães ferozes, ela estava inadequada para viagem imediata. Ela permaneceu em uma tenda nos campos de caça com alguns outros oficiais médicos, com partida marcada para a manhã seguinte.
Lin Danqing também ficou para trás.
À noite, o sol havia se posto baixo, o céu tingido de nuvens carmesins. Dentro da tenda, enquanto Lin Danqing cuidava dos ferimentos de Lu Tong, ela não conseguia esconder seu horror ao que via.
"Lu meimei [Jovem Irmã Lu]", sua voz tremia, "como você acabou tão gravemente ferida?"
Mais cedo, durante o impasse na montanha, ela vira Lu Tong coberta de sangue, seu rosto mortalmente pálido, mas ela demonstrara pouca dor e permanecido relativamente composta. Lin Danqing assumira que a maior parte do sangue nela era dos cães de caça.
Mas agora, com suas roupas removidas e os ferimentos limpos, as lesões foram totalmente expostas — grotescas, chocantes.
Isso estava longe de ser uma "pequena ferida".
Ela estava tão abalada que hesitou até mesmo em começar a enfaixar os ferimentos. Cerrando os dentes, ela praguejou: "Qi Yutai, aquele filho da puta!"
Lu Tong se encostou no simples catre de madeira, olhou para o ferimento em seu braço e disse: "Felizmente, não atingiu meu rosto."
"Como você ainda pode brincar nesta hora!" Lin Danqing lançou-lhe um olhar furioso. "Pelo que você deveria ser grata é que não rasgou sua garganta!"
Lu Tong baixou o olhar sem responder.
Quando os cães ferozes a atacaram, seu primeiro instinto foi proteger a cabeça e o rosto.
O Hanlin Yiguanyuan [Departamento Médico Imperial] tinha uma regra tácita: aqueles cujas aparências foram arruinadas não podiam praticar medicina.
Talvez fosse um outro tipo de "dignidade", mas naquele momento, ela tinha apenas um pensamento — tendo lutado tanto para chegar aqui, ela não podia deixar que tudo fosse em vão.
Pensando agora, ela estava tão focada em proteger a cabeça e o rosto que se esqueceu de proteger o abdômen. Se aquele cão feroz tivesse rasgado sua barriga e puxado suas entranhas, nem os deuses poderiam tê-la salvado.
O pensamento enviou um arrepio tardio em sua espinha.
Lin Danqing cuidadosamente enfaixou seus ferimentos. Enquanto trabalhava, sua voz de repente ficou pesada.
"A culpa é toda minha."
Ela falou baixinho: "Quando os guardas a levaram, eu deveria ter sido mais vigilante. Se eu a tivesse seguido, talvez você não tivesse se machucado."
Esses ferimentos não eram fatais, mas se não fossem cuidados adequadamente, poderiam deixar consequências duradouras.
Sem mencionar, cicatrizes poderiam permanecer no futuro...
Vendo a expressão de Lin Danqing, Lu Tong deu um leve sorriso.
"Isso não tem nada a ver com você. Foi direcionado a mim desde o início", disse ela. "Se não hoje, então outro dia — era inevitável acontecer mais cedo ou mais tarde."
"O que você quer dizer?" Lin Danqing olhou confuso. "Qi Yutai fez isso de propósito? Quando você o ofendeu?"
"Você não disse que o Taihou niangniang [Sua Majestade a Imperatriz Viúva] pretendia arranjar um casamento entre as famílias Qi e Pei?"
"Isso foi apenas um boato — quem sabe se é verdade..." As palavras de Lin Danqing falharam à medida que a realização amanhecia. Ela olhou para Lu Tong em choque. "Poderia ser..."
Lu Tong permaneceu em silêncio.
Lin Danqing exclamou em descrença: "Qi Yutai é insano!"
Era apenas uma perspectiva de noivado — nada havia sido confirmado. A família Qi poderia nem mesmo concordar com o casamento. Mesmo a família imperial não iria tão longe a ponto de eliminar todos os obstáculos tão implacavelmente.
No entanto, a família Qi ousava.
Eles não eram nada menos que lunáticos.
Terminando a última bandagem, Lin Danqing drapou um roupão externo sobre os ombros de Lu Tong. Sentada à beira da cama, ela falou ansiosamente: "Isso é ruim. Se a família Qi é realmente tão arrogante, então depois de hoje — quando você matou os cães dele e se recusou a se curvar — a mágoa entre vocês só se aprofundará. A menos que Pei Yunying declare abertamente que o protegerá não importa o quê, mais cedo ou mais tarde, algo acontecerá."
"Este é um desastre que veio do nada. O que você fará a partir de agora?"
O coração de Lu Tong pesou.
Era exatamente o que mais a preocupava.
O Taishi Fu [Residência do Grande Preceptor] poderia esmagá-la tão facilmente quanto pisar em uma formiga, enquanto ela nem sequer podia sonhar em se aproximar deles. Pei Yunying poderia protegê-la uma vez — mas e da próxima vez? E da vez depois dessa?
Ele não poderia estar lá sempre.
Ela não poderia depositar suas esperanças em mais ninguém.
Após um momento de silêncio, Lu Tong disse: "Está tudo bem. Eu vou dar um passo de cada vez."
A hostilidade da família Qi havia surgido antes do esperado. Uma vez que ela retornasse ao Yiguanyuan, enfrentaria uma tempestade ainda mais feroz, mas...
Mas, pelo menos, certas coisas já haviam chegado ao ponto em que tinham que acontecer.
Nos próximos dias, o Taishi Fu estaria ocupado demais — muito ocupado para dar atenção a uma mera "formiga" como ela.
Assim que ela pensava isso, uma sombra cintilou contra o tecido branco da tenda.
A voz de Ji Xun veio de fora. "Lu Yiguan."
Lin Danqing ficou momentaneamente chocada e sussurrou para Lu Tong: "Por que ele está aqui?"
Lu Tong balançou a cabeça.
Durante o dia na montanha, Ji Xun falando em seu nome não apenas surpreendeu os outros, mas também pegou Lu Tong de surpresa.
Se Pei Yunying tivesse falado em sua defesa, isso poderia ser atribuído ao seu antigo conhecimento. Mas Ji Xun e ela eram praticamente estranhos agora. Sua única conversa no Yiguanyuan [Departamento Médico Imperial] terminou com um tom azedo.
Lu Tong não conseguia encontrar uma razão para sua intervenção. A única explicação que ela conseguia pensar era que Ji Xun era inerentemente bondoso, com uma natureza justa e reta, o que o fazia defender o que era certo.
Lin Danqing, carregando o kit médico, retirou-se da tenda. A cortina foi levantada novamente quando outra pessoa entrou.
Lu Tong olhou para Ji Xun.
Ele deu dois passos à frente, ainda exalando seu temperamento frio e distante de sempre. Seu olhar caiu sobre Lu Tong enquanto ele perguntava: "Como está sua ferida?"
Suas palavras soaram como preocupação, embora seu tom permanecesse tão distante como sempre.
"Não é tão ruim, nada sério", respondeu Lu Tong.
Ele assentiu levemente. "Eu recuperei o cérebro do cachorro. Aplique-o em seu ferimento hoje à noite."
Lu Tong olhou para cima surpresa.
Os textos médicos registravam que "Qualquer pessoa mordida por um cachorro apresentará sintomas dentro de sete dias; se não em vinte e um dias, estará segura. No entanto, a verdadeira segurança é garantida apenas após cem dias."
E que "Se o cão for morto, seu cérebro pode ser aplicado à ferida para prevenir a recorrência."
Lu Tong não estava particularmente preocupada. Segundo Lin Danqing, embora os cães loucos de Qi Yutai mordessem pessoas, nunca houve um caso em que uma vítima sucumbisse posteriormente à hidrofobia. Não era tão perigoso.
Além disso, ela tinha outros medicamentos para prevenir tal condição.
Mas ela nunca esperou que Ji Xun fosse tão longe a ponto de recuperar o cérebro do cachorro cinza.
Qi Yutai tratava esses cães loucos como seus bens mais preciosos. Ele já estava furioso que ela tivesse matado um. Usar o cérebro do cachorro cinza para medicamento provocaria ele ainda mais. As ações de Ji Xun inevitavelmente ofenderiam Qi Yutai.
Lu Tong perguntou: "O Jovem Mestre Qi realmente concordou com isso?"
"Ele ainda não sabe", respondeu Ji Xun. "Ninguém estava vigiando o corpo do cachorro — eu o peguei sozinho."
Os olhos de Lu Tong se arregalaram de espanto, como se o visse pela primeira vez.
Ji Xun, no entanto, permaneceu composto, como se estivesse alheio a como esse ato quebrava sua imagem de cavalheiro refinado. Ele simplesmente continuou: "Eu examinei os ferimentos no corpo do cachorro — pulso do pescoço, Tianmen, Feishu, Xinshu, Tianshu, Baihui... Você golpeou com grande precisão."
Lu Tong respondeu calmamente: "Claro. Revisei os gráficos de acupontos há apenas três dias."
"Ler sobre isso e executá-lo são coisas diferentes", observou Ji Xun, parecendo confuso. "Mesmo os médicos do Taiyi Ju [Departamento Médico Imperial] podem não ser tão precisos quanto você."
Cada golpe foi rápido, limpo e perfeitamente pontuado. Mesmo entre médicos experientes com olhos tão aguçados e mãos firmes, era quase impossível manter tal compostura em uma situação de risco de vida.
O pânico era um instinto humano natural.
Lu Tong encontrou seu olhar diretamente. "Ji Yiguan [Oficial Médico Ji] parece ter esquecido — eu fui a candidata de maior pontuação no exame de primavera do Taiyi Ju. Aquilo não foi apenas lisonja vazia; devo ter alguma habilidade para merecer isso."
Ji Xun ficou momentaneamente atordoado, como se lembrasse de suas observações anteriores zombando dela por aquela própria classificação. Seu rosto corou ligeiramente.
Vendo sua reação, Lu Tong virou a cabeça para o lado e franziu a testa levemente, como se o movimento tivesse puxado seu ferimento, fazendo-a suspirar suavemente, "Tss—"
Ji Xun olhou para cima e viu um leve arranhão que ia de sua bochecha esquerda perto do pescoço.
Provavelmente era das garras do cachorro cinza. O ferimento não era profundo, apenas um arranhão superficial, mas em sua pele pálida, era tão chocante quanto uma rachadura em porcelana branca.
Após um momento de silêncio, ele tirou um pequeno frasco de remédio de sua manga e o colocou sobre a mesa.
"Este é o Shenxian Yuji Gao [Pomada de Pele de Jade Imortal] da Farmácia Imperial. Você tem ferimentos demais — se não cuidar deles adequadamente, eles deixarão cicatrizes."
Lu Tong ficou ligeiramente surpresa. Então ela o ouviu dizer: "Descanse bem. Você não deve se mover nos próximos dias. Depois de retornar à cidade, você não precisa se reportar ao Yiguanyuan imediatamente. Eu conversei com Chang Yizheng [Chefe Médico Chang] — você tem meio mês de descanso."
Após um breve silêncio, Lu Tong assentiu. "Obrigada."
Ji Xun deu mais algumas instruções sobre como usar o medicamento, e Lu Tong as reconheceu uma por uma. Quando os últimos raios do sol poente desapareceram na floresta, ele finalmente deixou a tenda.
Somente depois que ele foi embora Lu Tong voltou seu olhar para o pequeno frasco de remédio na mesa.
Era primorosamente feito — pequeno, mas elegante. Ela o vira uma vez antes no Salão de Medicina do Sul. Era uma das melhores pomadas cicatrizantes da Farmácia Imperial, feita com ingredientes raros, reservada para a casa imperial.
Ela se lembrou de He Xiu mencionando que um único frasco era extraordinariamente caro.
Ela não esperava que Ji Xun o tirasse.
…
O céu escurecia gradualmente.
A maioria dos guardas imperiais e famílias nobres já haviam retornado à cidade, deixando apenas alguns oficiais médicos, guardas imperiais feridos e alguns servos nas tendas fora dos campos de caça, esperando para partir ao amanhecer.
Os nobres partiram sem hesitação, mas os vendedores que os seguiram acharam muito mais difícil se mover.
Especialmente os vendedores de comida — depois de montarem meticulosamente seus fogões e caldeirões, eles planejaram obter um grande lucro no mercado noturno. Mas agora, com a cavalaria partida e apenas alguns atendentes dispersos restantes, era muito problemático empacotar tudo e sair. Eles não tiveram escolha a não ser ficar na floresta, empurrando seus pequenos carrinhos adornados com lanternas, chamando alto.
Ainda havia dezenas de tendas brancas que ainda não haviam sido desmontadas, e quase cem pessoas permaneceram. Embora não estivesse tão lotado quanto nos anos anteriores, o pequeno mercado noturno na floresta ainda tinha uma atmosfera animada e vibrante.
Lin Danqing tinha saído para comprar comida cozida. Lu Tong permaneceu sozinha na tenda, ouvindo o leve clamor do lado de fora. Ela levantou o cobertor fino drapeado sobre ela e lentamente se levantou da cama.
Assim que ela se moveu, a dor irrompeu do ferimento em sua perna, fazendo-a franzir a testa. Levou um tempo para ela se firmar.
Apoiando-se na borda da tenda, ela caminhou lentamente até a mesa.
A ferida da mordida do cachorro raivoso só começou a doer depois que o remédio fez efeito. Seu rosto e abdômen estavam na maior parte ilesos — ela conseguiu protegê-los bem. Os ferimentos mais graves estavam em seus membros, embora nenhum fosse fatal. O ferimento mais grave estava em seu braço esquerdo; em um momento de desespero, ela enfiou todo o braço na boca do cachorro, onde suas presas afundaram completamente, cortando sua carne como lâminas afiadas.
Ao lado da mesa na tenda branca havia uma "janela", uma pequena cortina enrolável. Lu Tong a levantou.
No momento em que a cortina foi levantada, uma brisa noturna fresca soprou de fora.
Ela olhou pela janela.
Não muito longe, perto do riacho estreito e sinuoso nos campos de caça, lanternas haviam sido acesas, lançando uma luz quente e dourada sobre a água. O brilho fraco iluminava a noite, fazendo o campo de caça parecer brilhante e vivo. Vozes negociando preços flutuavam do mercado noturno.
"Ei, este liangfen [gelatina fria de feijão mungo] cortado fininho está bem cortado — vou querer uma tigela! Adicione gergelim extra!"
"Entendi! Está quente hoje, senhor, que tal um pouco de melão em conserva para acompanhar? Refrescante e crocante!"
"Tudo bem, e me dê também um bolo de semente de lótus açucarado. Me dê um desconto no preço..."
A conversa misturou-se ao ar da floresta. Com as carruagens nobres e a cavalaria partidas, a noite em Huangmaogang [Colina do Junco Amarelo] parecia mais simples, mais genuína.
Lu Tong ouviu em silêncio por um momento, então sentou-se lentamente, apoiando-se na mesa.
Virando a cabeça, ela de repente se lembrou de que ainda não havia bebido o remédio que Lin Danqing havia preparado para ela. Estava ali há muito tempo e provavelmente estava frio agora. Ela se virou.
Ela não queria levantar novamente. As feridas em sua perna precisavam permanecer intocadas — apenas aqueles poucos passos antes já haviam sido difíceis o suficiente. Então ela simplesmente se inclinou para a mesa baixa de madeira perto da cama.
A mesa estava perto, mas a tigela de remédio havia sido colocada no fundo. Lutando, ela estendeu a mão, seus dedos mal roçando a borda da tigela enquanto tentava aproximá-la.
Uma mão alcançou por trás e pegou a tigela para ela.
Lu Tong congelou.
Pei Yunying colocou a tigela na mesa, então estendeu a mão para apoiar suas costas, ajudando-a a sentar-se corretamente. Ele franziu a testa ligeiramente e a olhou. "Eu não te disse para descansar na cama? Por que você está andando por aí?"
Lu Tong ficou momentaneamente atordoada.
A sopa medicinal marrom tremulou ligeiramente sob a luz da vela. Ele sentou-se à mesa, então empurrou a tigela para mais perto dela.
Lu Tong olhou para a medicina e, sem pensar, perguntou: "Por que você não foi embora?"
Todos os Longwu Wei [Guardas Marciais do Dragão] haviam retornado à cidade com o Príncipe Herdeiro, exceto os feridos. Como Dianqiansi Zhihuishi [Comandante da Guarda do Palácio], por que Pei Yunying ficou para trás?
Ele respondeu: "Eu também estou ferido. Naturalmente, tive que ficar para me recuperar."
Ferido?
Lu Tong de repente se lembrou de ter ouvido Lin Danqing mencionar que o Terceiro Príncipe havia sido emboscado na floresta e que Pei Yunying o havia protegido enquanto o guiava montanha abaixo.
Naquela época, Pei Yunying impediu Qi Yutai de humilhá-la. Como Dianqiansi Zhihuishi, ele tinha o dever de escoltar o Príncipe Herdeiro montanha abaixo. Enquanto isso, ela havia sido levada de volta ao acampamento por Lin Danqing e Chang Jin, então ela não tinha visto Pei Yunying novamente. Naquela época, ele parecia composto, seu comportamento inalterado, sem sinais visíveis de ferimento.
Como se sentisse seus pensamentos, Pei Yunying explicou: "É apenas um ferimento leve. Chang Jin já o tratou." Ele fez uma pausa e a olhou com um olhar profundo e sério. "Mas você — seus ferimentos não são leves."
Lu Tong permaneceu em silêncio.
Não era realmente tão sério.
Ela baixou os olhos, levantou a tigela de remédio aos lábios e descobriu que a decocção estava quase completamente fria. Lin Danqing a havia fervido por um longo tempo, tornando-a espessa e amarga. Ela bebeu a tigela inteira de uma vez antes de colocá-la, apenas para ver um pequeno doce embrulhado em papel colorido aparecer diante dela.
Pei Yunying lhe entregou um pedaço de açúcar.
Após uma breve pausa, Lu Tong pegou o doce e o segurou na palma da mão. À distância, os sons do mercado noturno chegavam com o vento. Após um momento, ela falou. "Você não deveria ter intervindo hoje."
Pei Yunying a encarou em silêncio.
"A família Qi quer te atrair", disse ela calmamente. "Na frente de tantas pessoas, você se opôs abertamente a Qi Yutai e o humilhou. Ele certamente guardará rancor contra você."
"Com a inteligência do Dianshuai [Comandante da Guarda do Palácio], um movimento tão imprudente era incomum."
"Eu não entendo..."
Lu Tong lentamente ergueu os olhos. "Por que o Dianshuai me ajudou?"
Embora Pei Yunying fosse elusivo em seus movimentos, Lu Tong podia sentir fracamente que qualquer coisa que ele estivesse tramando tinha que permanecer escondida dos outros. Assim como ela mesma — expor conflitos muito cedo traria apenas danos.
Para esses aristocratas, tê-la ajoelhado três vezes não era nada significativo, enquanto o cachorro raivoso havia perdido a vida. Não importava como se olhasse, ela havia saído por cima.
Até ela quase aceitou seu destino. Ela já havia se resignado a suportar essa humilhação inevitável — ainda assim, naquele momento, ele a defendeu.
O luar estava frio, e a luz fraca da vela tremeluzia dentro da tenda.
Ele a olhou, seu tom carregando um significado inexplicável. "Você certamente pensou bem nisso por minha causa."
Lu Tong não disse nada.
"Eu já te disse — você é minha zhai zhu [credora]."
Zhai zhu?
Lu Tong ficou momentaneamente confusa.
Ele estava se referindo à dívida de gratidão por salvar Pei Yunshu e sua sobrinha?
Mas essa dívida havia sido esgotada há muito tempo em meio a todos os eventos emaranhados que se seguiram. Depois disso... ele não lhe devia nada.
O vento agitou o reflexo da lua, inúmeros feixes de luz fluindo, fazendo a vela sobre a mesa tremeluzir instavelmente.
Ele estendeu a mão, ajustou o pavio com uma tesoura de prata e falou sem cuidado. "É um pouco problemático."
"Mas..."
"A bondade de um velho amigo é difícil de esquecer."
Lu Tong congelou.
Uma súbita realização a atingiu. Ela virou o olhar para Pei Yunying.
Não muito longe, no mercado noturno à beira do rio sob a floresta, água nebulosa pairava sob o brilho das jiangsha deng [lanternas de seda vermelha]. O jovem sentou-se dentro da tenda, banhado pela luz da lua que entrava pela cortina levantada atrás dele. E em seus dedos — sem aviso, sem pretensão — repousava um anel de prata que caiu em seu campo de visão.
Era um anel velho e escurecido — de prata, grosso, desgastado com marcas indistintas. Sob a luz fraca da vela, ele carregava um calor de anos passados.
Um tremor percorreu o coração de Lu Tong.
O jovem sentou-se em silêncio, a luz fraca iluminando suas sobrancelhas bonitas. Seu olhar sobre Lu Tong era calmo, indecifrável — nem alegria nem tristeza.
+
Ele a olhou. "Não é mesmo, Shiqi Guniang [Senhorita Dezessete]?"
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